Творцы чёрных дыр

— Присоединяйтесь, Лика, не стесняйтесь, — капитан пододвинул ко мне один из закрытых контейнеров. — Леонид сказал, что вам пришлось какое-то время питаться местной пищей. Может, поделитесь впечатлениями? Нам очень интересно.

— Паёк у них ужасный, — решила, что терять мне в принципе уже нечего, так что буду наглеть по полной. Деловито сняла крышку, накладывая себе рагу. — Но необычайно питательный. Совсем небольшой порции хватает на сутки.

— Я же говорил! — воскликнул Дмитрий. — Надо ввести в рацион! Полезная штука.

— Вот сам и ешь эту гадость, — скривилась брюнетка. — Я — пас.

Завязавшаяся дискуссия отвлекла от меня внимание и позволила чуть расслабиться. Увы, ненадолго.

— Ирилика, вы простите моё профессиональное любопытство, — на этот раз Алевтина спровоцировала новую порцию интереса окружающих к моей персоне. — Мы, конечно, и позже могли прояснить этот вопрос, но хотелось бы всё же сейчас, — бросила вопросительный взгляд на Леонида, словно спрашивая разрешения. Увидела в ответ пожатие плечами, видимо, блондин не возражал, и продолжила: — Я так поняла, что вам вживили имплант-переводчик. Вы, действительно, местных жителей хорошо понимаете? Всех? Я имею в виду — все диалекты?

— Не уверена насчёт "всех", — я взялась за бокал с розовым напитком, — но проблем с общением у меня не было.

— Элин! — получив подтверждение, брюнетка чуть наклонилась, чтобы взглянуть через корпус навигатора на блондинку. — Отдай мне девочку на пару дней! Ты же знаешь в какой мы яме с интерпретацией языкового кода! Миша! — коснулась пальцами сгиба локтя капитана, когда моя начальница поморщилась, отрицательно качнув головой. — Ну хоть ты ей прикажи!

— Элиночка, не упрямьтесь, — неожиданно принял её сторону полковник. — Михаил, вам, на самом деле, лучше разрешить Лике временно поработать с техниками. Приступить к своим прямым обязанностям она всегда успеет, если в этом возникнет необходимость. А в настоящий момент, насколько мне известно, таковая отсутствует. Верно? — зелёный взор впился в почему-то занервничавшую и быстро кивнувшую блондинку.

Бог мой! Интриги-то какие! Любопытно. Надо попробовать в этом серпентарии разобраться.

— Хорошо, — полюбовавшись на выяснение отношений, согласился капитан. — Лика, — развернулся корпусом ко мне. — Надеюсь, вы не будете... — оборвал сам себя, взглядывая на коммуникатор полыхнувший алым отсветом. — Да! — бросил коротко, активировав связь.

Заметила, как напрягся Леонид, у которого браслет засиял аналогично.

— На нас встречным курсом движется криатл, — оперативно доложил кто-то. — Ещё один идёт на сближение с таверса! До контакта не больше тридцати минут.

— Проблемы с невидимостью? — нахмурился Михаил.

— Нет, у нас все показатели в норме, никаких отклонений. "Чёрная дыра" в фазе активного отражения, но эти корабли заходят прямо на нас! — удивления в голосе было запредельно много. Мужчины переглянулись, словно по команде поднялись и исчезли в раскрывшемся рядом проёме.

Наверное на моём лице отразилось то беспокойство, которое я почувствовала, потому что Алевтина, глядя на меня, улыбнулась.

— Не переживай ты так, — посоветовала, легко взмахнув ладошкой. — Это их работа, справятся. Во-первых, два ловца это слишком мало, чтобы нас захватить. "Чёрная дыра" побольше "Звёздного ветра" будет. А во-вторых, у нас есть пара сюрпризов для незваных гостей.

— Каких? — я залпом допила морс. Спокойнее от слов её мне не стало.

— А ты думаешь, мы первых двух голыми руками захватили? — внесла свою лепту Элина. — Они же для оружия почти неуязвимы! Одного, чтобы сопротивляться перестал, пришлось до состояния головешки сжечь. И всё равно жив остался, представляешь? Да не дёргайся ты, — погасила моё невольное восклицание. — Нормально с ним всё. Он прекрасно регенерирует! А второго удалось высокочастотными разрядами обездвижить.

— Временный паралич? — Было безумно неприятно, что к разумным существам применяют такие варварские методы.

— Очень эффективно действует, — кивнула блондинка. — Так что, если новые смельчаки сунутся на борт, ничего хорошего их не ждёт.

Нужно ли говорить, что после этого ужинать мне уже не хотелось. Извинилась, сказала, что устала, попрощалась с остатками "тёплой" компании и сбежала к себе в каюту.

Я всё могу понять. Враг есть враг. И в бою любые средства хороши. Но с чего все вдруг решили, что цивилизация системы Глисс с нами воюет? То, что ловцы рванули на захват "Звёздного ветра", когда тот фактически подставил сам себя, — привычный фрагмент их жизни. Для них это нормально! Они поступают так, как действовали всегда. Ловцы захватывают, творцы этому способствуют, а жнецы покупают добычу, и, скорее всего, производят новую, раз уж отвечают за репродукцию местного населения, которое снова попадает в открытый космос, и круг замыкается, обеспечивая постоянство существующего в этой точке Галактики сообщества.

А мы эту устоявшуюся стабильность нарушаем! Своим присутствием, прежде всего. Да ещё и действуем отнюдь не мирно, по отношению к тем, кто, в принципе, всего лишь защищает свою территорию и самих себя!

Ох, чувствую, бед ждёт нас немало!

Предчувствие неотвратимо надвигающихся неприятностей не отступало, а на корабле всё по-прежнему оставалось тихо и мирно. Никто не бегал, не кричал, сирены не выли, даже корпус не сотрясался. Словно вообще ничего страшного не происходило.

Может тот, кто решился напасть на "Чёрную дыру" передумал? Осознал мощь земной техники и отступился? О том, что это мог быть Ильдэрат, мне как-то думать не хотелось. Не желала я зла этому спрутику, несмотря ни на что. Хотя мысль, что на криатле, вполне вероятно, оставался включенным маяк, покоя не давала. Надеюсь, ловец не настолько безрассуден, чтобы очертя голову бросаться в пекло. Даже, если он не знает, что его ждёт.

Но ничего катастрофичного так и не произошло. Ни в этот день, ни в следующий. Да и остальные проходили размеренно и чинно, формируя рутину корабельного быта.

"Два дня", на которые Алевтина выпросила меня у Элины, растянулись на два месяца. Слишком уж глубока оказалась та "яма", в которой сидели техники, взвалившие на свои плечи непосильную задачу разобраться в нюансах чужого языка и создать программу-переводчик, чтобы можно было встроить её в коммуникаторы.

Многое было сделано ещё на Земле. До того как интерпретаторы моих родственников, побывавших в плену, потеряли жизнеспособность, основные речевые азы удалось зафиксировать. Этого оказалось достаточно, чтобы получать общее представление о том, какая смысловая информация таится в принимаемых извне сигналах, но мало для полноценной картины и нюансов переговоров между базами творцов-жнецов и криатлами ловцов.

Вот и работали мы именно над этим. Я мужественно переводила все записанные ранее разговоры, перехваченные операторами связи, мои коллеги столь же доблестно вычленяли зависимости и правила, а временная начальница стойко сдерживала напор Элины, возмущённой тем, что я так и не приступила к выполнению своих непосредственных обязанностей.

Тайны мадридского двора, которые меня так интриговали вначале, на поверку оказались до смешного элементарными. Испаночка просто-напросто была супругой капитана, потому и обращалась к нему соответственно, а блондинка имела виды на полковника, не имеющего спутницы жизни, хотя вроде как тот взаимностью ей не отвечал. А вот симпатиями и властью пользовался, утихомиривая ураган, регулярно врывающийся в техническую лабораторию и требующий восстановления справедливости.

Между прочим, насколько я поняла, таких жёстких требований к экипажу "Чёрной дыры", как к "Звёздному ветру" не предъявляли. Так что одиночки здесь были не таким уж редким явлением. Вот Леонид тому яркий пример. Вернее, самый заметный.

От правящей верхушки корабельного общества я теперь старалась держаться подальше — не по рангу мне с капитано-полковниками ужинать. Это первый раз меня врасплох застали, да и действительно, познакомиться нужно было, а теперь я всего лишь рядовой сотрудник. У которого дел невпроворот и который если и успевает перекусить, то исключительно в те часы, когда основная масса оголодавшего населения уже давным-давно сыто отваливается от столов камбуза.

Однако подобная стратегия вовсе не означает, что делаю я это в одиночестве.

— Прости, задержался, — переводя дыхание, грузно опустился на свободное место рядом шатен в форме местного бойцовского клуба. Защитничек, одним словом. — У нас внеплановый тренинг, хотя совершенно непонятно кому и зачем в настоящий момент это нужно.

— Может, чтобы вы не расслаблялись, — я улыбнулась, стимулируя мужчину к продолжению разговора.

— Ну да, конечно, — саркастически хмыкнул тот, приступая к поглощению своего продуктового запаса, складированного на подносе. — Просто полковнику шлея под хвост попала, вот он последние дни и злющий, как сам чёрт. Всем недоволен, гоняет нас как вшивых, графики дежурств поменял. Мне сейчас в ночь заступать и на сутки! Маразм.

— Да? — я задумалась. — А я сегодня его видела в лаборатории. Мне он показался вменяемым.

— Значит, повезло, — сделали логический вывод. — А ну его! — отбросили тему, как навязчивую идею.

Некоторое время мы молчали. Я допивала сок, расслабляясь после трудового дня, Виктор сосредоточенно осуществлял процесс насыщения организма питательными веществами.

— Лика, слушай, — отодвинув поднос, шатен развернулся ко мне. На ладошку легла мужская рука, слегка сжав. — У меня к тебе маленькое предложение, — карие глаза смотрели внимательно.

— Какое? — максимально нейтрально отреагировала, стараясь не выдать своего волнения.

Интерес Виктора я прекрасно понимала. Этот тип уже давно вьётся вокруг меня и, похоже, что отнюдь не с целью скрасить досуг и помочь адаптироваться. Вопрос в том, как далеко он собирается зайти?

— Помнишь, я тебе обещал оранжерею показать? — сжал пальцы чуть сильнее. — Давай завтра, после моего дежурства. Иначе, с таким режимом, я уже даже не представляю себе когда ещё это получится сделать.

— Нет проблем, — я легко согласилась на свидание. Почему "свидание"? Да потому, что прекрасно осознавала, зачем организуется подобная прогулка на "природе".

— Тогда в восемь, у второго шлюза, — облегчённо выдохнул Виктор, поднимаясь и отпуская, наконец, мою руку. — Я побежал, прости!

— Пока, — махнула вслед. Убрала со стола и неторопливо, нога за ногу, побрела к себе в каюту.

Куда-куда, а туда мне идти совсем не хотелось. Не знаю, что было не так в этом помещении, но оно упорно не желало становиться мне домом. Может, всё дело в отсутствии личных вещей, которые создают атмосферу уюта, а может ещё в чём, но я даже спала здесь нормально, что называется "через раз". Редкие ночи проходили спокойно. Меня мучили кошмары и я просыпалась от чёткого ощущения, что "спрут" совсем рядом. Иногда он звал меня по имени, но чаще молча, зловеще шевелил отростками. Неужели мой мозг настолько впечатлился встречей с ловцом, что теперь не может от его образа избавиться?

Успокоительное совсем не помогало. Пришлось прибегнуть к более радикальным мерам и выпросить у Олега снотворное. Ну и объяснить причину, естественно. Слава богу, врач отнёсся к моим психическим проблемам с пониманием. Он, кстати, оказался на удивление приятным и отзывчивым человеком, очень любящим и свою работу, и свою жену. Впрочем, Евгения в долгу не оставалась, так что парой они были замечательной.

Честно, я им даже завидовала. Вот бывает же такая любовь! Эх. А мне оставалось только делать вид, что заинтересованность Виктора в моей скромной персоне стимулирует меня на проявление аналогичного интереса. Я, конечно, не жажду с ним серьёзных отношений, но простой флирт для поднятия настроения чем помешает? Да и почему я должна ему отказывать? Симпатичный парень, не глупый, не хам, по возрасту ко мне ближе, чем многие другие, я ему нравлюсь. И вообще! Нужно же иметь хоть что-то в жизни, кроме работы? Нужно.

Вот и стою у этого несчастного шлюза номер два, дожидаясь своего кавалера, а тот словно забыл о назначенном свидании и в зоне видимости появляться не желает. Совсем.

Походила вдоль закрытых створок, потому что у меня нет соответствующего доступа, а попасть внутрь могут отнюдь не все. Как бы там ни было, от функционирования оранжереи многое на корабле зависит. Цикл регенерации воздуха, воды, химических элементов, всё завязано на этом техногенно-биологическом объекте, имеющем стратегически важное значение.

Для очистки совести подождала ещё несколько минут, хотя с назначенного часа прошло больше двадцати, помедитировала, рассматривая космический простор за иллюминатором, и развернулась, решительно зашагав в сторону жилого сектора. Правда, мой чёткий строевой шаг очень быстро превратился в вялое переступание, потому что на горизонте нарисовалась внушительная фигура. Блондинистая такая. С которой сталкиваться нос к носу мне хотелось в последнюю очередь.

Нет, полковник всё это время вёл себя безукоризненно. Пистолет держал в кобуре, морально не давил, голос не повышал, руки не распускал... Это я в том смысле, что он вообще ко мне ближе чем на пять метров не приближался. Но я всё равно старалась глаза ему не мозолить, помня хорошее правило: "Держись подальше от начальства — целее будешь". А тут такая подстава! И даже спрятаться негде, коридор метров на двадцать — совершенно гладкая, прямая "труба", без ответвлений и дверей.

— Ирилика? — удивился мужчина, останавливаясь передо мной. Это только я затормозила, а полковник очень даже шустренько перемещался, за считанные секунды оказавшись рядом. — Что вы здесь делаете?

— Гуляю, — с убеждением выдала первое, что пришло в голову.

— Гуляете? — повторил визави, с недоумением осмотрев пустой коридор. — Здесь? Не понимаю, — вернулся взглядом ко мне. — Зачем?

Зачем "гуляю"? Или зачем "здесь"? Он издевается? Специально вопрос двусмысленно задал?

— А есть другие варианты активного отдыха в свободное от работы время? — я решила увиливать. Терять мне нечего.

— Разумеется, — на мою наглость и отреагировали соответственно. — Тренажёрный зал, например.

Могла бы догадаться, что получу именно такой ответ!

— Спасибо, приму к сведению. На будущее, — учтиво поблагодарила, огибая препятствие на пути к свободе. Мнимой, потому что я и пары шагов не сделала, а меня уже фактически снова её лишили, бросив уверенное: