dem

— Что же, я думаю, мы с Вами скоро об этом узнаем. — Произнёс Хротгар задумчиво, немного погодя, продолжил:

— Главное добраться до пограничной заставы, там его и допросим. Пока же он не представляет опасности. Он не вооружён, не может сам ходить, почтовых птиц при нём,вроде, тоже нет, так что он даже никак не сможет подать сигнал ночникам, кстати, а в день отправления, после того, как узнал о поездке, он всё время был с Вами или отлучался?

— Нет, когда он узнал, что мы выезжаем, он отправился собраться в дорогу, а после встретил меня у конюшни, наверное тогда он и сообщил им.

— Хорошо. Тогда ведите себя как обычно, старайтесь не выдавать своих подозрений, а я присмотрю за ним. Мы, ведь, не хотим, чтобы он понял, что раскрыт выкинул какой-нибудь неприятный фокус? — Подмигнул Хротгар, после чего Зирая немного отстала, вновь поравнявшись с Куртом. Немного последив за ней, Хротгар успокоился, не увидев в её поведении явных проявлений эмоций, видимо аристократическое воспитание приносит свои плоды.

Пару часов спустя, лес кончился, сменившись живописной предгорной равниной, а в нескольких лигах пути перед глазами раскинулся живописный горный хребет, озера отсюда было не видно, но по высоте гор, в одном месте хребта бывших заметно ниже, Хротгар знал, куда скакать. Преодолев по долине примерно половину пути, он сумел разглядеть крепостную стену в форме полукольца, своими концами упирающуюся в скальную породу. Но полюбоваться видом не получилось — его нагнала Зирая и, указывая рукой куда-то за спину произнесла:

— Кажется, за нами погоня!

Оглянувшись, Хротгар увидел, что на фоне оставшегося позади леса поднимаются клубы пыли, причём всадники ехали, выстроившись в широкий ряд, поскольку пыль поднималась гораздо шире, чем позволяла дорога.

— Прибавим ходу! — Крикнул Хротгар, ускоряясь. Краем глаза он следил за Куртом, но тот вёл себя нормально, ускорившись вместе с ним и Зираей.

Постепенно ускоряясь, они покрыли уже половину расстояния до пограничной заставы, когда Хротгар отчётливо уловил стук копыт позади себя. Оглянувшись, он увидел в нескольких сотнях метров за собой отчётливые силуэты всадников, растянувшихся полукольцом, преследуя их. Он насчитал пятнадцать наездников, гнавших во весь опор.

Он лягнул коня пятками, срываясь в галоп, Зирая и Курт последовали его примеру. Каждый раз оглядываясь, он видел погоню всё ближе. Когда до крепостной стены оставалось последние пол лиги, он ещё раз вдарил пятками в бока Мрака, выводя того на предел, сердце кровью обливалось, когда он слышал тяжёлое и надсадное дыхание ставшего уже каким-то родным жеребца. "Так и загнать бедолагу не долго, ладно, потерпи, уже совсем чуть-чуть осталось!" — думал он, мысленно считая оставшиеся метры до ворот. Ворота, к счастью, были широко распахнуты, поскольку солнце стояло уже вполне высоко. Хротгар искренне надеялся, что за чертой каменных стен поселения окажется в безопасности и вряд ли ночники(что это была именно их погоня, северянин почти не сомневался) решатся устраивать битву с похищением прямо под городскими стенами, рискуя спровоцировать конфликт со стражей. Как же он ошибался. Стоило ему проскочить в ворота, он, оглянувшись на Зираю и Курта, не отстали ли они, увидел пролетающий мимо него арбалетный болт, следом за которым в деревянную створку ворот вонзилось ещё два. Хротгар заметил, что все болты летели только в него, причём весьма точно, отклоняясь только благодаря зачарованному мьёльниру на груди, по-этому, от греха подальше (вдруг отклонённая таким образом стрела или болт повредит тем, кто рядом), выхватив уздцы из рук Курта и Зираи, он направил своего коня вправо от ворот, укрывая спутников и лошадей за камнями стены. Только сейчас он обратил внимание на трофейных лошадей, которые всё это время вынуждены были вереницей скакать за ним, привязанные уздечками друг за друга и за луку седла Мрака. Все скакуны были в мыле и тяжело дышали, впрочем, валиться замертво тоже не торопились.

Оглянувшись, Хротгар увидел, как стражники, которых, видимо, впечатлило зрелище болтов, влетающих в створ ворот, уже закрывали створки, соскочив с коня и глянув в щель между створок, Хротгар мог лицезреть пятнадцать всадников, выстроившихся в ряд на безопасном удалении от стены. Один из всадников, спешившись, напоказ поднял в воздух арбалет и бросил его наземь, затем расстегнул пояс и он, вместе с мечом и кинжалом в ножнах, тоже упал в дорожную пыль, после чего, подняв руки в мирном жесте медленным шагом двинулся к воротам. "Сдаваться, что ли? И почему тогда только один?"— подумал Андрей, впрочем, копнув память Хротгара, он понял, что в Вахре не было обычая с белым флагом и парламентёр просто публично обезоруживается и выходит к противнику, воздев руки к небу, тем самым выражая мирные намерения.

Остановившись метрах в десяти от ворот, переговорщик громко и чётко объявил:

— Отдайте нам девку по-хорошему, или мы вызовем подкрепление с зельями алхимического огня и сожжём этот клоповник дотла! У вас есть два часа на раздумья, после чего я исполню свою угрозу. Да, чуть не забыл: у нас есть дальнобойные гномьи арбалеты, так что не пытайтесь вызвать подкрепление птицами, мы их пристрелим уже на взлёте! — Словно в доказательство его последнего утверждения, при словах о гномьих арбалетах, все всадники отстегнули от сёдел и взяли на изготовку огромные девайсы, похожие на мини-балисты. Ничего более не сказав, "парламентёр" развернулся и направился к своим. Хротгар успел рассмотреть перстень из белого металла на правой руке переговорщика. Серебро? Странно, вроде этот мужик вёл себя, как главный. Подстраховка на случай если парламентёра пристрелят? Нет, учитывая весь свой предыдущий опыт, Андрей не видел никаких признаков волнения ни в лице, ни в теле парламентёра,он был уверен в себе, своих словах и вёл себя, как хозяин положения, шестёрка, выставленная для подстраховки, тряслась бы как лист на ветру и дико потела от волнения. Наверное перстень платиновый, кроме того, этот мужик знает что-то такое, что позволяет ему быть уверенным в действенности угрозы на местных жителей, ведь из заставы существует выход на горную дорогу.

Оторвавшись от щели в воротах, Хротгар увидел раненного стражника, безуспешно пытавшегося вытащить болт из своей ноги, у него могло бы получиться, но болт прочно застрял стабилизаторами в кольчужной юбке. Хротгар уже хотел подойти и помочь несчастному, когда заметил странные переглядывания между местными жителями и некоторыми стражниками, которые периодически нехорошо смотрели на Зираю, северянин решил, пока не поздно, взять ситуацию в свои руки:

— Эта девушка, если кто не знает, является законной дочерью Лорда Лионелла! — Начал он громким ровным голосом, чтобы слышали все. — По дороге сюда её пытались похитить с целью дальнейшего шантажа Лорда члены ночной гильдии. Так что эта девушка, — Хротгар кивнул в сторону Зираи, — единственный человек в этом городе, который нужен членам гильдии живым. Это именно их люди стоят перед воротами, я видел гильдейский перстень на руке их посланца. — Местные и стражники, теперь уже неуверенно, переглянулись. — Так что леди Лионелл — ваша единственная надежда выжить, поскольку, пока она здесь, они не будут рисковать её жизнью и жечь город. Так что тот человек просто блефовал! Кроме того, разве вы не можете эвакуироваться по горной дороге в сторону Нуринга, оставив только стражников на стенах для обороны?

Со стороны местных вперёд вышел дородный хорошо одетый мужчина и, почёсывая бороду, смерил Хротгара недоверчивым взглядом.

— Я подтверждаю, что эта девушка — это Зирая Лионелл, мне доводилось видеть её здесь раньше. А вот ты кто таков? — Он ткнул пальцем в грудь северянина.

— Я Хротгар Чёрный Топор из клана Чёрных Топоров. — Хротгар раздвинул плащ руками и, убрав его полностью за спину, достал родовой символ, после чего, продемонстрировав его всем желающим, убрал обратно в кобуру. Поселение находилось на самой границе Нардии, кроме того, уже было осаждено ночной гильдией, так что он уже не видел смысла скрываться. — И обстоятельства сложились так, что я сопровождаю леди Лионелл к её отцу в Нуринг. Если же кто-то, — Хротгар обвёл присутствующих взглядом, на площади перед воротами уже стали собираться зеваки, — посмеет хоть пальцем её тронуть, то я ему эти пальцы очень быстро отстригу по самый локоть! Кстати, — Он вернул взгляд на дородного бородача, задавшего вопрос, глядя на него сверху вниз, поскольку тот уступал ему ростом, — Неприлично спрашивать у человека имя, предварительно не представившись.

— Рикус Кройц, староста этого поселения. — Став ещё более подозрительным, староста прищурился, внимательно глядя Хротгару в глаза, словно пытаясь в них что-то разглядеть, но затем, словно что-то про себя решив, что серьёзно насторожило Хротгара, уже мягче продолжил:

— А мешает нам покинуть эти стены, — он обвёл рукой вокруг, — случившийся этой ночью обвал на горной дороге. Его ещё дня три придётся разгребать. — Вот оно то, что придавало уверенности посланцу ночников, ребус сложился в голове северянина. Наверняка обвал не был случайностью. Они готовили ловушку. — Так что сейчас мы все оказались заперты здесь на потеху тем людям снаружи. А сейчас, пока у нас есть немного времени, мне хотелось бы поговорить с Вами наедине, а я пока прикажу, чтобы Ваших лошадей и слугу Леди Зираи разместили в моём скромном жилище. Лошадям тоже нужно отдохнуть, поесть и попить после погони. — Не дожидаясь ответа, Рикус подозвал нескольких человек из своей свиты, стоявшей у него за спиной всё время разговора, и они взяли лошадей под уздцы и повели вглубь города, ближе к хребту. Через несколько минут, уже в доме Кройца, когда Курта унесли в комнату слуги хозяина, Рикус спросил:

— Леди Зирая, вы, ведь, не откажете мне в небольшом одолжении? — Увидев утвердительный кивок, он озвучил просьбу: — Вы не могли бы на несколько минут оставить нас с Хротгаром наедине? — при звуках своего имени северянин заметил, как тогда на площади, что взгляд прищурившегося на миг хозяина снова стал подозрительным. "Чего же он всё-таки хочет?" — Хротгар мысленно напрягся и сосредоточился. — Можете пока разместиться в одной из комнат, слуги Вас проводят.

От Зираи тоже не укрылась подозрительность хозяина дома, так что она хотела уже что-то спросить у него, но молчаливый кивок Хротгара развеял сомнения и она вышла вслед за слугой.

Убедившись, что никто не подслушивает, Рикус вновь сосредоточил внимание на госте.

— Итак, о чём таком важном Вы хотели со мной поговорить, что так старательно избавились от всех лишних ушей? — с кривой ухмылкой спросил Хротгар, оперевшись о край письменного стола.

— Ну, раз мы перешли сразу к делу, то я повторю заданный раньше вопрос: кто ты такой? — уже совсем не скрывая своих подозрений спросил Кройц.

— Я, кажется, уже ответил, что ещё Вы ожидаете от меня услышать? — Начиная раздражаться, Андрей крутил в голове варианты, отбрасывая один за другим, копаясь в воспоминаниях Хротгара, в общих чертах, все эти варианты сводились к тому, что мужик знал его альтер эго до этой встречи, а Андрей своим поведением как-то выявил личностное несоответствие, однако, это было исключено, поскольку в воспоминаниях Хротгара мужик не всплывал ни под каким соусом. Поставленный в тупик, Андрей просто молча смотрел на собеседника, не понимая, чего тот хочет.

— Ладно, начну с самого начала: несколько дней назад в нашем городке останавливалось четверо северян... — Прервавшись, Кройц внимательно следил за реакцией собеседника, в то время, как Андрей уже понял, куда он клонит в темпе и обдумывал свой дальнейший ответ, ковыряясь в памяти тела в поисках чего-нибудь, чем можно доказать, что он не самозванец, так и не дождавшись продолжения вопроса, зато найдя подходящий ответ, он продолжил за Кройца:

— Которых звали Торстейн, Хельмар, Харальд и Атли, причём, Торстейн владел таким же чёрным топором, поскольку тоже принадлежит к моему роду, правда, побочной ветви. Эти горячие серверные парни были сами не свои и топили горе в пиве или чём по крепче, а на вопрос о том, почему они так невеселы, они с горечью в голосе отвечали, что недавно похоронили своего хорошего друга Хротгара из клана Чёрных Топоров, а теперь оплакивают. Торстейн же наверняка ещё причитал, что он помер в бою, а за отсутствием по близости водоёма, равно как и боевых или вообще каких-либо кораблей, не выйдет устроить ему подобающее огненное погребение. Значит у него меньше шансов попасть в Вальхаллу. — С каждой фразой глаза хозяина дома становились всё шире, а челюсть отвисала всё ниже, грозя повредить зубами пол. После чего Хротгар его добил: — К счастью, только в одном его друзья оказались правы: в Вальхаллу их друг действительно не попал, поскольку стоит сейчас перед Вами и ведёт этот глупый и бессмысленный диалог.

— Но как? — Моргая глазами и, вновь и вновь, открывая и закрывая рот прошептал Кройц, пребывая в шоке. — Они же говорили, что снова и снова проверяли пульс и дыхание, в надежде, что хоть частичка жизни теплится в теле их друга, но всё было тщетно, потому, только окончательно потеряв надежду, они и решили в итоге похоронить его. И я уверен, они не не врали, рассказывая об этом. Чем ты докажешь, что не самозванец? — Похоже шок прошёл, рассудок вернулся к Рикусу и он задал, наконец, вопрос, которого Хротгар давно ожидал.

— К счастью, мои друзья похоронили меня с воинскими почестями, оставив при мне всё моё боевое снаряжение, так что я смогу доказать, что являюсь тем, кем являюсь. — Северянин выпростал из-за пазухи рубахи мьёльнир, нагнулся по-ближе к хозяину дома, чтобы тот мог не снимая цепочки взять оберег, что тот и сделал, в следующий миг с лёгким вскриком отпустив, в комнате разнёсся лёгкий аромат жареной курицы, от пальцев Рикуса шёл дымок. — Этот оберег отец подарил, когда мне исполнилось десять. Особенность личных оберегов, сделанных на севере при помощи рунического зачарования, заключается в том, что только северные имена ложатся на руническое написание. Вот здесь, — Хротгар показал хозяину оберег боком, — в охранное рунное заклинание вписано моё имя, связь же именно меня, а не какого-нибудь другого Хротгара с этим оберегом закреплена вот здесь, — Хротгар показал пальцем то место, где гравированная на серебре руническая вязь приобретала форму контура чернёного гербового топора. Ну и на случай, если ещё один потомок клана Чёрных Топоров до моей смерти будет назван Хротгаром, чего пока не случилось, эта рунная вязь энергетически запитана моей кровью, что, во-первых, позволяет мне при ослаблении заряда оберега подпитать его парой капель своей крови; во-вторых, позволяет определить личность носителя, поскольку никто кроме хозяина не сможет даже прикоснуться к нему, не испытав непередаваемых ощущений, которые Вы только что опробовали на себе; ну и, наконец, в-третьих, это замечательная защита от воровства. Ну что, допрос окончен?

Длинного монолога и обожжённых пальцев оказалось достаточно, чтобы отбить у Рикуса всякую охоту расспрашивать о чудесном воскрешении из мёртвых, таких красочных и аргументированных тактильными ощущениями презентаций Андрею в его жизни проводить ещё не доводилось. Так что тот немного смешавшись и не зная, как себя толком вести, Кройц вяло ответил: