Чёрные Сердца

Утро этого дня выдалось довольно суматошным. Сначала он всю ночь следил за домом некоего Атера Садуса, богатого торговца, которого Клинки подозревали в связях с Камонна Тонг. Потом, уже на заре, из ворот этого дома выехала телега, груженая какими-то подозрительными амфорами. Решив проследить за ней, Рыжий Дэн битый час кружил по улочкам и переулкам Балморы — возница, похоже, паршиво знал город, петлял, несколько раз разворачивался на перекрестках, трижды спрашивал у прохожих дорогу к порту силт-страйдеров и два раза переезжал Одай. Проклиная про себя этого дурня, бретон неотвязно следовал за его телегой — пока вдруг не заметил за собой слежку, причем "пасли" его поочередно сразу трое, и все данмеры. Мигом сообразив, что его провели как начинающего школяра — подставив телегу в качестве приманки, чтобы затем посмотреть, кто за ней увяжется — Дандерс постарался оторваться от преследователей, для чего ему пришлось торопливо нырнуть в какой-то переулок, перелезть пару кирпичных заборов и некоторое время поплутать по анфиладам тенистых и тихих дворов Рабочего Района.

Избавившись от слежки, шпион уже собирался идти к Каю Косадесу с докладом о своей неудаче — когда, выйдя на набережную Одай, он едва не столкнулся там с Фоулгором, еще одним агентом Клинков, быстро шедшим к мосту через реку. Тот, конечно, ничего ему не сказал. Они на ходу скользнули друг по другу безразличными взглядами, шагая каждый в своем направлении, но, проходя мимо Дандерса, Фоулгор подал ему условный знак — "иди за мной". Тому ничего не оставалось делать, кроме как для виду пройтись по набережной еще немного, а затем повернуть следом за босмером и идти позади него, сохраняя приличную дистанцию. Добравшись до Торговой площади, Фоулгор незаметно скользнул за бесхозную телегу, стоявшую у стены и доверху груженую мешками с виквитом. Бретон последовал за ним, предварительно убедившись, что никто их опять не "пасет". Там-то, за телегой, поминутно озираясь по сторонам и нервно облизывая губы, лесной эльф быстро посвятил Рыжего Дэна в ход дела.

Дандерс хорошо знал, кто такой Шепот — но то, что он уже какое-то время тайно находился в Балморе, и что Клинки пытались захватить его этой ночью, оказалось для бретона новостью. А весть о гибели Арангаэра и еще двоих агентов от рук так и не пойманного бунтовщика заставила его молча стиснуть зубы от злости и досады. По словам Фоулгора, выходило, что этот данмер непременно попытается сегодня покинуть город, а их задача — не упустить его; в случае, если он появится здесь, проследить за ним, и позволить пройти Южные Ворота. А уж за воротами должно было начаться... Что должно начаться, босмер не сказал, но Дандерс и без этого понял, что готовится новая попытка захвата, а может, и уничтожения Шепота. Бретон прекрасно знал, что мятежный темный эльф является очень опасным бойцом и неплохим магом, и что он всегда бьется насмерть. Будет жарко...

Как всегда перед серьезным делом, во рту у него пересохло. Внешне расслабленный и невозмутимый, внутри Рыжий Дэн весь напрягся в ожидании возможной схватки, как хищный зверь перед броском. Выглянув из-за телеги, служившей укрытием им с Фоулгором, он еще раз окинул взглядом Торговую площадь.

С одной стороны ее ограждала крепостная стена Балморы в три человеческих роста высотой. Шагах в сорока слева от Дандерса находились Южные Ворота — широкая полукруглая арка в стене, две массивные деревянные створки, с обеих сторон окованные железом и распахнутые настежь. Чтобы открыть или закрыть каждую из них, требовались усилия как минимум трех человек, а запорный брус — толстенная балка, окованная железными кольцами, валявшаяся на земле у стены — поднимали вшестером. Семь или восемь стражников Дома Хлаалу в полной костяной броне охраняли Ворота снаружи и позади арки. В эту минуту прямо под ней торчала телега с высокими бортами, запряженная двумя гуарами, а ее владелец, данмер в костяном нагруднике, о чем-то шумно, но неразборчиво препирался с начальником стражи и сборщиком пошлин, чиновником Хлаалу в зеленой мантии. С других сторон Торговую площадь окружали одно— и двухэтажные здания лавок и магазинов, а посередине в несколько длинных рядов под навесами стояли простые лотки, с которых торговали всякой всячиной — начиная с пепельного батата и скобяных изделий, заканчивая оружием и тканями. Раннее утро — и народу на площади находилось еще не слишком много; отдельные горожане неторопясь прогуливались мимо торговых рядов, осматривая разложенные товары. Дандерс поискал взглядом остальных Клинков.

На противоположном краю площади под деревом расположилась весьма колоритная парочка: здоровенный бородатый нордлинг с рыжими нечесаными лохмами, заплетенными на висках в две короткие косы, сидел на земле, привалившись спиной к стволу дерева — вдрызг пьяный. Кажется, он спал, в обнимку с пустой бутылкой, сладко причмокивая во сне. На его левой ноге, в отличии от правой, отсутствовал сапог. Рядом с ним расселся какой-то орк с квадратной мордой и в кожаных доспехах, тоже изрядно набравшийся. Этот еще время от времени прикладывался к бутылке, которую баюкал на руках, и шарил по сторонам бессмысленными осоловелыми глазами. Сьорвар и Багамул. Позади овощных прилавков в бочке с отбросами копался нищий данмер в грязных обносках. Варон Хелеран. Другой данмер, в стальных доспехах, по виду — наемник какого-нибудь благородного лорда, приценивался к стальному топору на лотке оружейника. Это Орвал. Рослая и коротко стриженая светловолосая северянка в костяной броне — Йонгвильд — укрывалась в тени одного из маленьких переулков, выходивших на площадь; острый взгляд ее голубых глаз лениво обшаривал площадь... Итого, вместе с ним и Фоулгором — семеро. Все опытные агенты, прекрасно владеющие оружием и умением скрываться, незаметно ведя слежку, у всех за плечами уже не один десяток подобных дел. Всем отлично известно, что нужно делать, в том случае, если Шепот появится на площади и решит миновать Ворота. Стражники, охранявшие их, имели новый приказ — пропустить бунтовщика беспрепятственно, не выказывая к нему никакого интереса. Это дело Клинков и только Клинков. Оставалось лишь ждать...

Дандерс в очередной раз осмотрелся — все по-прежнему, и повернул голову вправо, к улице Южный Вал, тянувшейся вдоль балморской внешней стены, и тоже выходившей на Торговую площадь. Тут-то он и увидел его.

По улице шел человек. Не спеша, ровным широким шагом. Одетый в полный костяной доспех, в том числе и шлем — броню как раз такого вида носят воины Дома Редоран. Над правым плечом у него торчала рукоять меча, за спиной вроде бы висел маленький походный рюкзак, на бедре — кожаный колчан, полный стрел. В руке незнакомец держал стальной лук. Дандерс смотрел на него во все глаза через щель между телегой и стеной. Что-то в нем было не так и бретон никак не мог сообразить, что именно. Потом тот подошел ближе — и шпион все понял... Неизвестный в костяных доспехах был... прозрачным!.. Сквозь него на ходу просвечивали стены домов, деревья и другие прохожие.

Помимо этого, он не отбрасывал тени. Вообще никакой. Он казался диковинным призраком, возникшим из ниоткуда, и плывущим над землей в никуда — моргни, и он исчезнет, как не бывало.

Несколько секунд Рыжий Дэн в некотором замешательстве разглядывал приближавшуюся бесплотную фигуру. Затем его посетило запоздалое озарение — незнакомец находился под действием какого-то маскирующего заклинания, "хамелеона" или невидимости, но, благодаря амулету Истинного Зрения, висевшему на шее у бретона, он мог его видеть, хоть и в образе призрака... Ловко, нечего сказать! Не будь в распоряжении Клинков этих самых амулетов, и они бы даже не узнали о его присутствии!.. Поняв это, Дандерс тут же чувствительно пихнул Фоулгора локтем в бок:

— Гляди!..

Тот встрепенувшись, завертел головой по сторонам, тоже увидел "призрака", и весь подобрался:

— Это он! Шепот!.. — одними губами произнес босмер. Глаза его сузились, рука легла на рукоять меча. — Не упускай его из виду!..

Не сводя глаз с полупрозрачной фигуры мятежного данмера — когда он приблизился и прошел мимо их телеги, не заметив укрывшихся за ней агентов, отчетливо стало видно бледное свечение, окружавшее его — Дандерс сунул руку под рогожу, которой были накрыты мешки в телеге, и медленно извлек оттуда стальной арбалет, предусмотрительно спрятанный там то ли Сьорваром, то ли Багамулом во время подготовки засады на Шепота. Уперев его дугой в землю, бретон принялся поспешно натягивать тугую, еле поддающуюся тетиву.

— Эй, ты что! Приказ забыл?! В городе не начинаем! — зашипел на него Фоулгор, косясь на удаляющегося данмера-невидимку, еще не подозревающего, что его уловка раскрыта.

— Да помню я все!.. — раздраженно бросил в ответ Дандерс. Взведя арбалет, он вытащил из телеги колчан с болтами и стал вешать его на пояс, ругаясь про себя: истертые и разлохмаченные ремешки крепежных петель никак не желали лезть в маленькие пряжки. Управившись, наконец, с колчаном, он подхватил с земли арбалет:

— Давай за ним!.. — и, пригнувшись, выскользнул из-за телеги. Фоулгор двинулся следом, на ходу проверяя, легко ли его меч выходит из ножен. Остальные Клинки тоже заметили Шепота почти одновременно, едва только он вышел на Торговую площадь, и начали стягиваться к Воротам. Семь внимательных взглядов скрестились на одиноком призрачном силуэте, приближавшемся к заветной арке и осторожно обходившем всех прохожих, попадавшихся ему на пути.

Багамул и Сьорвар нетвердой походкой шли за ним по своей стороне площади, держа курс на Южные Ворота — орк заботливо поддерживал тяжело навалившегося на него полностью невменяемого нордлинга, при этом сам он тоже пьяно пошатывался, забирая то влево, то вправо, и поминутно встряхивая головой. Взгляд его, казалось, блуждал одновременно с заплетающимися ногами; собутыльники дважды натыкались на кого-то из посетителей рынка, но, тем не менее, уверенно и на удивление быстро покрывали расстояние, отделявшее их от цели, а северянин к тому же когда-то успел натянуть второй сапог. В то же время Орвал легко и непринужденно лавировал между прилавками и лотками торговцев, не сводя глаз с Шепота, а высокая фигура Йонгвильд тоже маячила где-то неподалеку. Данмера в лохмотьях нигде не было видно, но Дандерс не сомневался, что и он сейчас спешит к Воротам. "Ну вот — началось!.."— пронеслось в его голове.

Впереди, прямо перед ним, Шепот, по-прежнему невидимый для всех, кроме Клинков, свернул, и, беспрепятственно миновав стражников и стоящую под аркой Ворот телегу с гуарами, исчез из виду. Дандерс и Фоулгор тут же перешли на бег, к Воротам они вышли вместе с Багамулом и Сьорваром — оба, и орк, и нордлинг, разом, как по волшебству, протрезвевшие. Опьянения ни в одном глазу, лица напряженные, хотя и тот, и другой старались выглядеть спокойными. У орка взведенный арбалет, у северянина в ножнах за спиной — серебряная клеймора. Вслед за ними подоспели и остальные; Орвал с простым мечом, у Варона тоже арбалет, Йонгвильд держала наперевес тяжелую двойную нордическую секиру. Все семеро в полном молчании быстрым шагом направились к Воротам. Стражники нарочито безразлично окинули взглядами вооруженную группу, покидавшую город, умело делая вид, что им куда интереснее наблюдать за перебранкой сборщика пошлин и данмера-торговца.

Пройдя под аркой Южных ворот, Рыжий Дэн тут же принялся вертеть головой в поисках Шепота, словно опасаясь, что тот все же окажется призраком, и, едва покинув Балмору, сразу исчезнет без следа, как утренний туман. Но нет, вон он — идет быстро, не таясь, по дороге на юг, шагах в тридцати от них. Радуется, небось, про себя, удачному исчезновению из города. Улыбается под шлемом, да хвалит сам себя — ай да молодец! Ай да Шепот! Всегда выкрутится из любой передряги! Дерьмо, мол, никогда не тонет...

— ШЕПОТ!!! — внезапно оглушительно рявкнул ему в спину Сьорвар, да так, что у Дандерса аж в ушах зазвенело. — А ну стой!!! Именем Империи, или мы стреляем!!!..

* * *

ромовой выкрик нордлинга буквально толкнул его в спину. Эхо от него еще не успело раскатиться по долине Одай, многократно рикошетя от окрестных скал и распугивая скальных наездников на лигу вокруг — а темный эльф уже развернулся лицом к врагам, и застыл в боевой стойке: лук небрежно отброшен в сторону, катана в руке холодно поблескивает острием к небу, тонким черным шрамом на фоне облаков. Другая рука стиснула свиток Медленной Скорости за поясом, готовая в любой миг выдернуть и развернуть его. Действие заклинания невидимости еще не закончилось, но семеро Клинков, выстроившихся полукругом, и уже обходивших его с боков, каким-то образом могли все-таки видеть данмера. Заклинания или амулеты Истинного Зрения, догадался Шепот, всматриваясь в их каменные лица. В ответ на него в упор колюче глядели семь пар глаз Клинков и три тупых рыла стальных арбалетов — уже, само собой, взведенных и заряженных.

— Брось меч, сопротивление бесполезно, — уже нормальным голосом сказал Сьорвар, останавливаясь перед ним и пронзая данмера взглядом. Солнечные блики отражались от широкого серебряного лезвия клейморы у него в руках. Остальные все, не считая стрелков, тоже при оружии. Расстояние — шагов семь, не больше. Успеет, или нет?.. — У нас приказ убить тебя, если ты не пожелаешь сдаваться. — Это снова нордлинг.

— Засунь свой приказ себе в задницу, крысолюб. — Из-за шлема голос глухой и искаженный.

— Прекрасно. Будем считать это как попытку сопро... — Сьорвар не успел договорить.

Потому что Шепот, перестав мять свиток за поясом, свободной рукой рывком содрал с головы шлем и одним мощным движением зашвырнул его высоко вверх, под облака. Кажется, взгляды вслед за ним на краткий миг непроизвольно подняли все, даже многоопытный Сьорвар — точно они были чьими-то марионетками, а невидимый кукловод синхронно дернул их за одни и те же ниточки. По какой-то причине его непритязательная уловка не подействовала лишь на светловолосую северянку в костяных доспехах и с огромной секирой в руках. Она не подняла глаза к небу, а потому на долю секунды ей удалось рассмотреть лицо ненавистного бунтовщика во всех подробностях: довольно узкое и невыразительное, с впалыми щеками и заостренными скулами, нос прямой, тонкие губы плотно сжаты, голова обрита наголо. Правую щеку вертикально прорезает уродливый старый шрам, немного оттягивающий вниз уголок рта, отчего кажется, что данмер презрительно его кривит. И — глаза. Глубоко посаженные, яростно сузившиеся, пылающие, будто угли в демоническом пекле — способные, кажется, прожечь взглядом и камень.

Миг замешательства Клинков был краток — один удар сердца — но этого хватило Шепоту, чтобы выдернуть из-за пояса свиток Медленной Скорости — треск разрываемой бумаги — и взмахнуть им перед собой. Одновременно все трое вражеских стрелков, опомнившись, судорожно дернули спусковые крючки своих арбалетов, щелкнули тетивы — поздно. Вспыхнув, резанули по глазам начертанные на свитке магические руны — и погасли, обратившись пеплом вместе с бумагой. И повинуясь сплетению этих знаков, воздух вокруг него разом застыл, став густым, как свежая патока.