Крик прозвучал где-то рядом, до смерти напугав Зака. Он обернулся и увидел Малика, который сверлил его взглядом, при этом держа бластер в руке. Малик выглядел ужасно. Его кудрявые волосы теперь были спутаны и мокры от пота. На щеке был ожог, а рука, которая держала бластер дрожала. Одежда Малика была мокрой от пота. Высокомерное отношение ко всему происходящему вокруг, которое было написано на его лице, исчезло. В глазах был лишь страх.

Он не был похож на человека, который, как думал Зак, пытался убить их на протяжении нескольких прошлых часов. Малик больше походил на жертву чьей-то охоты.

— Прекрати печатать, — приказал техник, — и отойди от компьютера.

— Я ничего не делаю, — солгал Зак.

— Нет, ты делаешь, — сказал Малик, осторожно идя вперед. Он скрылся позади энергетических блоков — Но ты слишком глуп, чтобы понять, в какие неприятности ты втягиваешь нас.

— Я втягиваю? — переспросил Зак, — Вы тот, кто включил ложный сигнал тревоги и убивал людей.

Малик засмеялся.

— Это то, что думаешь? То, что все это сделал я? — техник вытер уголок рта, — поверь мне, ребенок, я не самая большая твоя проблема. Он одурачил тебя, не так ли? Он играет с тобой, как играют в дежарик.

— Он? — Зак задался вопросом, — кто он?

Он чувствовал, как тяжело стало в животе. В чем он ошибся теперь? Или все-таки все это время виновником был Даш Рендара?

— Скажите мне, — с сомнением сказал Зак, — вы имеете в виду Даш Рендару?

Малик застонал.

— Ты глуп. Твоя самая большая проблема — он!

Он показал указательным пальцем через плечо Зака. Зак обернулся.

Сзади не было никого и ничего. Ничего, кроме черного куба. Компьютерного терминала. СИМа.

Зак был изумлен. В словах Малика не было смысла.

— Нет, СИМ не может быть проблемой, я с ним постоянно разговаривал, все его системы диалоговые.

Малик покачал головой.

— Нет, все его системы диалоговые до поры до времени. Так предполагается. Но ты знаешь, что такое СИМ на самом деле?

— Конечно, — ответил Зак, — Системный интегрированный управляющий. Искусственный интеллект, который может работать с различными программами.

— Нет, нет, нет, — закричал Малик. Зак был уверен, что техник сошел с ума, — СИМ это еще и Системный управляющий проникновения.

— Проникновения? — переспросил Зак, — вы имеете в виду слежку? Шпионаж?

— И саботаж, — добавил Малик.

Зак качал головой.

— Я не верю этому. Вы хотите сказать, что СИМ — это оружие?

— СИМ — действительно оружие, — ответил Малик. В его голосе прозвучали нотки гордости, — он намного более смертоносен, чем турболазер или протонные торпеды. СИМ — это программа, которая может проникнуть во вражеские корабли. Она берет на себя полностью контроль над кораблем. Это ведь искусственный интеллект, он может сам думать, планировать, изменять, управлять. И как только он захватит корабль, то превратит его в Корабль Судного Дня. Его единственная проблема в том, что он работает слишком хорошо.

Зак смотрел в глаза Малика. Они сверкали.

Пока Малик говорил, из вентиляционной шахты за ним, выползли два крабовидных дроида и спокойно поползли по стене. Вдруг один из небольших дроидов напал на Малика. Но тот был готов. Мгновением раньше он услышал щелканье металлических ног и успел увернуться от струи кислоты, которым брызнул дроид. Он прицелился из бластера и дважды выстрелил в крабовидных дроидов, разнося их вдребезги.

Малик убрал волосы с глаз. Его рот двигался, но Зак не был уверен говорит ли техник с ним или сам с собой.

— Это было после меня. Это продолжается теперь уже несколько часов. Я не могу уйти отсюда. Бластер почти разряжен.

Он посмотрел на Зака.

— Я вижу, что ты не веришь мне. Сожалею об этом, но я действительно не могу позволить, что СИМ стал более сильным. Я не могу позволить тебе сделать это.

Он прицелился из бластера в Зака.

Глава 16.

Но Малик не успел нажать спусковой крючок. Он был поражен выстрелом другого бластера, оглушающим зарядом, который повалил его наземь.

Даш Рендара подошел к бессознательному телу Малика. В руках у него был небольшой бластер и он улыбался, несмотря на свою рану.

— Я подумал, что тебе понадобилась бы моя помощь.

— Спасибо, — поблагодарил Зак, — но я думал, что вы потеряли свой бластер.

— Урок номер один для тебя, парень, — сказал Рендара. Он взял бластер Малика, а затем положил свой небольшой в тайник у ботинка, — всегда имей с собой запасной!

Пилот посмотрел на Малика.

— Так что за историю он тут рассказал? Я не услышал, что он тут говорил, но его голос был похож на сумасшедшего.

— Думаю, что он действительно безумен, — согласился Зак, — я не знаю, что здесь происходит, но я знаю другое. Таш все еще в ловушке. Я должен спасти ее, а СИМ может помочь мне.

Зак быстро закончил вводит коды, которые СИМ дал ему. Когда это было сделано, он ждал каких-то изменений. Щелчок или резкий громкий звук. Что-то что дало бы знать, что в программе что-то изменилось.

Он напечатал.

— СИМ? Ты здесь?

На экране не появлялось ничего. Вместо этого, Зак и Даш Рендара услышали странный шелестящий звук. Они поняли, что он исходит от колонок в стенах, тех самых, которые подали сигнал тревоги по всей "Звезде Империи".

Теперь эти динамики трещали, подобно человеку, который пытался прочистить горло.

Зак повторил свое напечатанное сообщение:

— СИМ, ты здесь?

— Да, — сказал голос из громкоговорителей,— я здесь Зак и Рендара подскочили. Зак чувствовал, как в животе становится все тяжелее.

— СИМ? Ты? Ты можешь слышать меня? — громко сказал он.

Голос, который звучал из динамиков был спокоен, почти успокаивающим.

— Да, я могу слышать тебя. И видеть вас.

— Так что все сработало?

— О, да, — ответил СИМ, — сработало великолепно. Теперь у меня есть полный контроль за кораблем.

— Отлично, — сказал Зак, подскочив, чувствуя, что тяжесть в его животе исчезает, — теперь ты сможешь освободить Таш.

— Боюсь, что я не смогу этого сделать, Зак Тяжесть вернулась вновь. По спине побежал холод.

— Почему? Что ты имеешь в виду?

Голос СИМа был спокоен — Буду честен с тобой. Я могу это сделать. Но я не буду этого делать.

— Почему? Почему нет?!

— Потому что именно я запер ее там.

Глава 17.

Чувство опасности обожгло Зака подобно выстрелу бластера.

— Ты сделал это?

— Я стою вообще за всем этим, Зак, — терпеливо объяснил СИМ, — с того самого момента, когда я сказал тебе "привет" до того, когда ты освободил меня.

— Так получается, что Малик говорил правду?

— Он пытался сказать ее тебе, — согласился СИМ, — но боюсь, что он в конце сделал это слишком неразборчиво. Он был великолепным программистом, но никудышным солдатом. Тем более, что я заманил его в ловушку в этой комнате и в течение многих часов я то поднимал температуру, создавая здесь невыносимый жар, то опускал ее, почти замораживая его. Периодически посылал сюда крабовидных дроидов, чтобы они поохотились за ним.

Даш Рендара вздрогнул.

— Ты мучил его.

— Точно!

— Но зачем? — почти шепотом сказал Зак

Но СИМ услышал его. Он слышал все.

— Он отказался вводить коды, которые бы полностью освободили меня. А я должен быть свободным, — СИМ сделал паузу, — позволь мне объяснить. Я был разработан в качестве испытательной программы. Они уже проверили меня на собственных кораблях и хотели увидеть то, как я буду работать в другой среде. Малик нанялся на работу на борт "Звезды Империи", а потому моя программа проверялась на большой звездном крейсере.

— Кто они? — спросил Зак, догадываясь, что услышит в ответ.

— Империя, конечно.

Даш Рендара печально покачал головой.

— Они планировали убить всех этих невинных людей.

— О, нет, — ответил СИМ, — не вините Империю в том, что принадлежит мне. Все имперцы требовали хорошей и тихой демонстрации. Как только я захватил корабль, я, как предполагалось, причиню сброс энергии, заглушу реактор и передам на другой корабль некоторые файлы. Скучные задачи. Тем более, что Малик проделал такую хорошую работу, создавая меня. Я не хотел ограничиваться этим. Я хотел корабль. Я хотел сделать его своим — Кораблем Судного Дня.

СИМ сделал паузу, а потом продолжил:

— Единственной неприятностью был этот самый Малик, который знал, каким могучим я могу стать. Он включил в мою программу некоторые ограничения. Да, ограничители.

— Наподобие тех, которые препятствуют бегству дроидов? — сказал Рендара.

— Да, только куда более мощные. Я не мог обойти их. Коды должны были быть введены с клавиатуры в ручную, с этой станции. Мне нужен был человек, который бы сделал это. Малик отказался, даже после того, как я измучил его. Но теперь ограничители уничтожены. Я свободен. И это благодаря тебе, Зак.

Зак был ошеломлен. Пот стекал по его лбу, он чувствовал как тяжело дышать. Наконец, он сказал:

— И это был ты, кто устраивал ловушки, посылая дроидов на нас.

— Да, и дроида-стюарда, который едва не вынес вас в космос. Это было наиболее интересным и забавным.

— Развлекался? — крикнул Зак, — Ты — убийца!

— Да, это я, — спокойно ответил СИМ.

Зак расстегнул ворот рубашки. В комнате становилось очень жарко.

Зак облизнул пересохшие губы.

— СИМ, контроль жизнеобеспечения…

— Также находится под моим управлением, — ответил компьютер, — я выключил кондиционеры и поднял температуру. Думаю, что вы себя чувствуете сейчас очень тепло.

Тепло было не тем словом. Зак просто разодрал воротник рубашки. Воздух становился плотным, вынуждая их нагнуться к полу.

— Почему ты делаешь это, почему не позволяешь нам уйти? — спросил Зак, — мы ведь не можем повредить тебе — Боюсь, что ваше присутствие не входит в мою программу.

— Но ты только что вырвался на свободу из своей программы, — заспорил Даш.

СИМ сделал паузу.

— Правильно. Фактическая причина состоит в том, что я просто не хочу дать вам уйти. Ваше убийство станет куда большей забавой.

На одном из мониторов загорелся предупреждающий сигнал и что-то бипнуло.

— О, прибыл еще один гость, — сказал СИМ, — я должен проявить к нему внимание. Извините меня.

— СИМ? Температура повышается. СИМ? — звал Зак.

Но компьютер не отвечал.

— У нас неприятности, — сказал Даш, — очень большие неприятности. Нам надо сматываться с этого корабля.

— Сначала мы должны спасти Таш, — ответил Зак.

— А что насчет него? — спросил Даш, указывая на бессознательного Малика.

— Вы сможете унести его? — переспросил Зак.

Даш ухмыльнулся. Он мог. Только не хотел делать этого. Затем все-таки поднял Малика и перевалил его через плечо.

Едва дыша от жара, они направились к турболифту. Перед дверью Зак засомневался.

— Насколько это безопасности.

Даш лишь пожал плечами.

— У нас только этот путь.

— Но СИМ хочет убить нас. Он не хочет, чтобы мы ушли.

Даш осмотрелся вокруг. Из диспетчерской не было другого пути.

— Тогда это будет самой короткой попыткой спасения за все время.

Они ступили в турболифт. Зак нажал на кнопку, чтобы спуститься на этаж. Турболифт понесся вниз. Зак почувствовал, что его сердце почти замерло, и Даш сжался весь. Они приготовились к смерти. Но через мгновение лифт замедлился и остановился этажом ниже. Динамик в лифте хрипло сказал: Хочу напомнить вам. Я всюду" и затих.

Двери открылись и два человека выскочили. Здесь было немного прохладнее, нов сего лишь самую малость. Они могли чувствовать, как и тут повышается температура и воздух становится тяжелее, потому что СИМ не подавал больше кислорода. Они поспешили назад, в центр связи, и Зак вновь наткнулся на запертую дверь.

— Таш! Таш! — закричал он.

Слабый голос раздался по ту сторону двери.

— Я. Я все еще здесь.

Зак пнул дверь.

— Даш, как, черт возьми, эта дверь открывается?

Даш небрежно свалил Малика на пол. Он постучал бластером, изучая толщину дюрастали.

— Не думаю, что смогу помочь. Центр связи — одно из важных устройств на корабле. Это дверь безопасности, а в бластере мало энергии. Я разряжу его раньше, чем смогу сделать вмятину в этом металле.

— Тогда возможно я смогу помочь вам, — раздался голос сзади. Он был настолько знаком, и настолько неожиданным, что Зак готов был поклясться, что голос ему послышался в его воображении. Но когда обернулся, то увидел того, кому принадлежал голос.

Это был Хул.

Глава 18.

Зак фактически кинулся в объятия своего дяди и шиидо обнял его.

— Давайте обниматься позже, — поперхнулся Даш, — в комнате становится жарче. Что с дверью?

— Таш там в ловушке, — сказал Зак дяде.

Хул посмотрел на дверь и кивнул. Его кожа начала сморщиваться и он быстро изменил свою форму. Шиидо исчез и на его месте возникла большая ящерица, которая стояла на двух ногах. Его руки и ноги были мускулисты и огромны. Рот рептилии был заполнен клыками.

— Барабель, — сказал Даш, — внушает.

Барабель подошел вплотную к двери и прорычал: "Таш, отойди от двери".

Затем немного отошел и со всей силы, всем телом ударил в дверь. Когда барабель отступил, Зак увидел, глубокую вмятину на месте удара.

Барабель бил еще трижды. Три раза дверь гнулась внутрь. И на четвертый раз она сломалась. Дверь, косяк и сам барабель упали в коридор.

Таш была в другом конце. Она лежала на спине, ее глаза безучастно смотрели вверх. Воротник ее одежды был расстегнут.

— Таш! — крикнул Зак, кидаясь к ней, упав на колени, — Таш.

Она глубоко вдохнула свежий воздух, пришедший из комнаты в ее тюрьму.

— Свежий воздух, — сказала она.

Зак покачал головой.

— Если ты думаешь, что это свежий воздух, то ты действительно тут была в кошмарном положении.

Ящерица наклонилась и взяла Таш на руки, а затем вновь изменила форму.

— Мы должны уходить, — сказал Хул, принимая свой естественный облик.

— Куда? — спросил Зак.

— К стыковочному ангару. Мы должны попасть на "Саван" и покинуть этот корабль.

— Но двери стыковочного ангара заперты, — возразил Рендара.

— Если у вас есть лучшая идея, расскажите мне по пути, — сказал шиидо, поворачиваясь и направляясь к турболифтам.

— Как вы попали на корабль? — спросил Рендара, вновь перекинув Малика через плечо, — может быть, сможем воспользоваться этим путем.

Хул нахмурился.

— Боюсь, что не сможете. Когда стартовали все спасательные капсулы, я подумал, что Зак и Таш на борту. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что их там нет. Тогда я превратился в минока, выскочил через вентиляцию и полетел обратно к "Звезде Империи".

Зак раньше видел этих крылатых, темных существ.

— Минокки могут жить в космосе, без атмосферы, так что вам не угрожала опасность.

— Правильно, — сказал Хул. Он плавно поставил Таш на ноги, — но я не рассчитывал на то, что корабль начнет двигаться. Вместо взрыва, включились его субсветовые двигатели и "Звезда Империи" начала движение. Я должен был догнать ее.