Хэн старался выдавить из скутера скорость большую, чем ту, на которую он был рассчитан. Пригибаясь под порывами ветра, он не обращал внимания на зловещие звуки, доносящиеся из-под кресла, где располагался двигатель.

Под ним распростерлась поверхность Бонадана: неплодородная, высушенная, разъеденная и истощенная почва. Вся растительность была уничтожена широкой добычей полезных ископаемых, загрязнениями и выхлопными газами. Поверхность в основном была желтой с жуткими ржаво-красными полосами кривых лощин и корявых холмиков. Корпоративный Сектор Автаркия несильно заботился о далеко идущих последствиях его деятельности на подчиненных планетах. Когда из Бонадана выжмут все, Автаркия просто перенесет свою деятельность на следующую подходящую планету.

Ландшафт менялся, появились более крутые пики и скалы. Эти горы не были богаты минералами и не приносили промышленной выгоды, поэтому их природа осталась относительно нетронутой. Единственным увечьем, нанесенным жадной технологией Автаркии, была автоматическая станция контроля над погодой. Гигантский цилиндр вытянулся вдоль громадной прицельной станины. Он был направлен в сторону моря и предназначался для разгона штормов, тайфунов и муссонных дождевых фронтов, которые Корпоративный Сектор Автаркия сочтет мешающими работе ее компаний. В завершение картины новой природы Бонадана — в океане продолжалось бурение и добыча полезных ископаемых: бонаданские моря умирали.

Замигал контроллер курса. Хэн свернул в указанном им направлении, огибая пик, на котором располагалась погодная установка. Он спустился к холмам по ту сторону, оглядывая окрестности через макробинокль и время от времени сверяясь с контроллером.

Вдруг Хэн уловил движение внизу. Он заставил скутер зависнуть в воздухе и трансфокатору бинокля — сузить апертуру, увеличивая изображение. Ага, вот еще один маленький воздушный транспорт садится на ровную площадку. Хэн смог разглядеть сошедшую на землю маленькую фигурку.

Краем глаза он уловил движение. В более спокойном состоянии духа он, наверное, был бы более внимателен, но его и второго пилота надули на десять связок и чуть не убили. Это его просто бесило и, судя по всему, занимало все внимание. От удара скутер Хэна швырнуло к земле. Чьи-то руки попытались скинуть его. Спасибо законам Бонадана, что ни у кого нет огнестрельного оружия.

Пока он пикировал на землю, его ярость породила мощный адреналиновый удар.

Он изо всех сил вытянул штурвал на себя. Удивляясь себе, Хэн превратил неминуемое столкновение во внезапную аккуратную посадку.

Спрыгивая со скутера, Хэн был награжден удивленным взглядом привлекательного создания противоположного пола и злобным недовольством мужчины, приземлившегося на несколько секунд раньше него. Мужчина был немного выше Хэна, но очень худой, с глубоко посаженными глазами и впавшими щеками. На нём тоже был стандартный комбинезон. Транспорт, на котором он приехал, не был похож на общественный. Обычно его называли «свуп», на жаргоне — «попрыгун», по существу, сверхмощный скутер.

Водитель свупа со странной улыбкой повернулся к женщине:

— А я думал, ты убедила Зларба послать тебя одну, — потом он воззрился на Хэна. — А у тебя фатальное чувство времени, дружок.

Он запустил руку в удобную сумку на поясе. Когда рука вновь появилась на свет, его пальцы сжимали нечто, наполняющее воздух настойчивым жужжанием.

Хэн идентифицировал это нечто как некий вид виброклинка — причиндал мясника или инструмент хирурга, который любой сканер зарегистрирует как рабочий инструмент. Длинное лезвие ножа крепилось на эфесе, к которому был принайтован небольшой блок питания. На лезвие смотреть было сложно. Оно вибрировало с огромной частотой. Оно легко и непринужденно должно было резать плоть, кость и любой другой крепеж человеческого тела.

Хэн отпрыгнул назад. Вибролезвие рассекло воздух там, где он только что стоял. Раздался решительный голос женщины:

— Прекратите!

Оба увидели, что она достала маленький пистолет. Вот это не хило!

Обладатель вибролезвия повернулся к ней, с клинком наготове. По ее лицу пробежала тень сомнения, но пистолет не дрогнул.

— Кончай размахивать этой штукой! Стреляй! — заорал Хэн ей.

Он увидел, как ее палец конвульсивно нажал спусковой крючок.

Ничего не произошло. Она удивленно уставилась на пистолет и попыталась выстрелить еще раз, но не с большим успехом. Обладатель виброклинка, потеряв к девушке всякий интерес, снова повернулся к Хэну. Он делал легкие выпады и быстрые взмахи, пробуя защиту противника на прочность. Эта самая защита в основном состояла из диких прыжков назад и сумасшедших наклонов и уходов. Обычное лезвие Хэн попытался бы блокировать или отбить: простая рана, довольно глубокая, залечиваемая содержимым любой аптечки, стала бы очередным призом под занавес состязании, уже вошедших в список рутины и дурных привычек. Но виброклинок просто срежет все, что попадется на его пути, а лишних деталей Хэн у себя не предполагал.

Кем бы ни был мастер ножа, но свое дело он знал. Хэн вдруг глубоко пожалел, что вообще прилетел сюда. Мужчина надвигался теперь на него увереннее, поводя клинком в воздухе и заставляя Хэна отступать шаг за шагом.

Боковым зрением Хэн заметил свой скутер. Он резко отшагнул в ту сторону, не. отворачиваясь от оппонента. Боец качнулся за ним, рассекая воздух там, где, возможно, окажется Хэн, вздумай он убежать.

Но Хэн остановился и, отклонившись в последний момент, вырвал защитный шлем из креплений скутера. Раздосадованный уловкой, нападающий сотворил неуклюжий выпад. Хэн изо всей силы крутанул шлем за подбородочный ремень. Но плохо рассчитал удар и задел только плечо и вскользь голову настойчивого гражданина с рабочим инструментом. Легкого шлема было недостаточно, чтобы сбить того с ног.

Клинок описал круг, затем лезвие дернулось вертикально вверх, явно намереваясь помочь Хэну расстаться с жизнью, но тот отпрыгнул за пределы досягаемости. Противники снова принялись кружить. Хэн продолжал отступать.

Внезапно рисунок танца изменился. Хэн взмахнул шлемом, целясь в руку, сжимающую оружие. В идеале следовало, конечно, подойти поближе и обездвижить кисть гада.

Но оппонент понимал это так же хорошо, как и сам Хэн. У врага было сильное преимущество, но ему все же приходилось избегать боевого шлема. Наконец виброклинок достал шлем .безопасности: широкий кусок прочного дюрапласта перешел в свободное падение. Видя, что шлем здесь не поможет, Хэн крутанул остатки в руках и швырнул в лицо врагу.

Противник увернулся, но в эту секунду Хэн оказался внутри его круга обороны и левой рукой поймал кисть, сжимающую клинок. Их свободные руки сомкнулись. Мышцы напряглись. Мужчина оказался гораздо сильнее, чем казалось: он подтягивал виброклинок все ближе и ближе к голове Соло.

Хэн уже слышал монотонное зудение у себя над левым ухом. Но дослушать не успел: Соло рухнул на землю, став жертвой ловкой подножки, но тут же радушно помог мастеру виброметалла грохнуться рядом.

Хэн ухитрился перекатиться и занять верхнюю позицию. Но его противник после некоторых усилий отвоевал ее обратно. Виброклинок явно стремился перепилить Хэну горло. От его гудения закладывало уши. Дуэль сузилась до ожесточенной борьбы за несколько сантиметров, отделяющих клинок от шеи Хэна.

Вдруг воздух Бонадана наполнился ужасающим рычащим потоком звуков. Виброклинок отскочил от Хэна так резко, что он не успел отпустить руку врага. Соло проехался за ним, перевернулся и чуть не вывернул плечо, прежде чем сообразил отцепиться от противника.

Хэн сел. Невдалеке он увидел лежащего поклонника виброножей, который, похоже, совсем разучился дышать. Немного тряхнув головой, чтобы прояснить мысли, Хэн увидел на некотором расстоянии все ту же девушку. Она не очень умело разворачивала свуп.

Ей явно не хватало сил держать в узде этот транспорт. Безуспешно пытаясь скоординировать тормозные и подъемные педали, она наконец зависла окончательно. Сдавшись, девушка соскочила со свупа. Тем временем Хэн поднялся и принялся стряхивать с себя грязь и пыль.

Она смотрела на него, положив одну руку на бедро.

— Неплохо, детка, — заметил он.

— Ты вообще на что-нибудь обращаешь внимание?! — возмущенно спросила она. — Я орала тебе: «Осторожно, осторожно!» Я собиралась бросить в него камень, но ты постоянно оказывался на пути. Просто повезло, что он оказался за двигателем машины. Будь ты немного дальше, и — опс!

Хэн шагнул вперед, схватил ее за обе руки и стал их хищно обнюхивать. Химией не пахло. Но засаду в ангаре мог устроить ее компаньон, или, возможно, эта гадость с перчаток не соприкасалась с ее кожей. Это не доказывало то, что она невиновна, но не удавалось доказать, что она виновата.

Он отпустил ее. Она уставилась на него с необычайным интересом.

— А мне нужно обнюхать тебя в ответ, или похлопать у тебя перед носом, или что? Ты на самом деле очень странный, Зларб.

Ага, это все-таки объясняет некоторые вещи.

— Хм. Меня зовут не Зларб. Зларб умер, и тот, на кого он работал, задолжал мне десять длинных кредиток.

Она воззрилась на него.

— Уточнение доказывает, что ты говоришь правду. Но ты был там, где должен был находиться Зларб, и в целом делал то, что должен был делать он.

Хэн ткнул пальцем на неподвижное тело нападавшего.

— Это кто?

— Ах, этот… Он был тем, с кем Зларбу надлежало встретиться в фойе. Я играла с обеими сторонами, со Зларбом и его боссом. А может быть, только полагала, что играю.

Хэн решил затеять пресс-конференцию, но она перебила его:

— Я с удовольствием поболтала бы, но почему бы нам не убраться отсюда прежде, чем подвалят они?

Он взглянул наверх и понял, что она имела в виду. К ним спускалось звено как минимум из четырех свупов.

— Скутеры — это слабовато. За мной!

Хэн сдернул свой бинокль со скутера и побежал к свупу поверженного противника. Оседлав его, он вернул двигатель к жизни. Девушка возилась с телом боевика.

Работая рулем и ногами, он тяжело развернул свуп. Несильное нажатие педали доставило Хэна к девушке в одно мгновение.

Соло резко затормозил.

— Ты идешь или как? — спросил он, подтягивая колени к контрольным ускорителям.

Она поставила ботинок на подножку и вскочила на сидение сзади, демонстрируя виброклинок, ради которого задержалась.

— Отлично, — откомментировал он. — Ну что, прокатимся?

Затянув ремень безопасности на талии, Хэн напялил летные очки, висевшие на свупе. Он крутанул акселератор, и они взвились в воздух. Ветер засвистел у них в ушах, огибая обтекатель свупа. Девушка судорожно схватила его за пояс, и они пригнулись, скрываясь под обтекателем от потока воздуха.

Незваные свупы приближались со стороны города, поэтому Хэн направил транспорт в противоположную. На краю плато он нырнул вниз, прямо к провалу впереди. Земля надвигалась на них. Он перенес вес на штурвал и резко повернул. Свуп взмыл вверх так стремительно, что Хэна чуть не оторвало от машины. Корма зацепила землю, заставив машину подпрыгнуть и притормозить. Хэн на грани аварии перевернулся в воздухе и направился в зигзагообразный провал. Поиграем-ка в прятки.

Ущелья и каньоны в этих краях были настолько кривыми, что их преследователи вряд ли смогут засечь их с воздуха. Если что — можно переждать где-нибудь под выступом. С другой стороны, если дойдет до прямой погони, они сядут ему на хвост и единственным выходом будут лощины и виражи.

Хэн давно не ездил на свупе, но был когда-то неплохим гонщиком. Почему бы не погоняться с теми четырьмя на хвосте. Лишь одна вещь его беспокоила: они могли разделиться, один или двое из них зайдут сверху, а остальные в это время будут держаться сзади, и…

— Что-то не так? — заорала его пассажирка, перекрывая рев мотора и завывания ветра. — У них не должно быть оружия… Хотя у того, первого, похоже, есть, да?

— Не думаю, что они нас догонят, — сообщил Хэн через плечо, пытаясь не отвлекаться от резких поворотов и изгибов лабиринта.

Он решил, что хоть какой-то опыт работы со свупами у нее есть. Девица сделала несколько замечаний, которые он, по своему обыкновению, пропустил мимо ушей.

Теперь он понял, зачем она так вертелась на заднем сидении. Делая слишком резкий поворот, он почти потерял управление, и ему пришлось притормозить.

Это спасло жизни им обоим. Луч бластера прорезал воздух справа от них. Ударной волны оказалось достаточно, чтобы отбросить их к скале слева. В отчаянном визге двигателей свуп Соло выровнялся и полетел дальше.

Один из свупов-преследователей, который летел в правой верхней четверти, накренился; его пилот заставил машину пойти на снижение, пытаясь ударить сзади транспорт Хэна и попытаться вытряхнуть их из сидений. Такие финты Хэн хорошо проделывал в юности. Эта игра была вполне действенной формой убийства.

Он долетел до развилки, выбрал второе ответвление, где солнце светило в лицо, а затем нырнул в примеченный каньон. Пассажирка с истинно женским интересом колотила его по спине, желая знать, почему он выбрал более узкий путь.

С одной стороны нависал гребень, но Хэн держался другой стороны каньона, продираясь сквозь скалы. Он резко взмыл вверх и выровнял сумасшедший курс. Если он не побеспокоится, его перегруженный свуп вот-вот будет окружен и станет хорошей мишенью для нанесения удара с воздуха. Максимум умения и осторожности — все, что у него было. Косые лучи солнца высветили на дне каньона еще одну тень, неподалеку от его собственной. Его внезапный «стоп-газ» был скорее следствием ситуации, чем результатом подсчета углов и скоростей. Но лихой маневр оправдал свою цель: свуп противника перевернулся, замысел его пилота был загублен маневром Хэна. Другой пилот вошел в пике, но Хэн вывел свою машину на восходящую кривую. Как только Соло взмыл вверх, вражеский пилот обнаружил, что пялится прямо в хвост Хэнова свупа.

Ему не удалось избежать воздушной волны. Свуп преследователя спикировал на дно каньона, секунду покачался в воздухе и впилился в землю. Хэн не стал задерживаться, чтобы взглянуть, насколько мелкие были осколки. Он попытался выдавить из машины даже те мощности, которые конструкторы и не предполагали в нее закладывать. Взмывать, пикировать, скользить — это было все, что он мог делать, чтобы самому избежать столкновения.

Перелетев страшную насыпь, которую их свуп чуть не задел брюхом, и едва не въехав в вертикальную стену каньона, они вдруг оказались в открытом пространстве. Холмы и ущелья остались позади. Оставшиеся преследователи, которые потеряли след Хэна в лабиринте, лениво летели ему навстречу.

Он успел заметить вытянувшиеся лица с отвисшими челюстями. Это были человек и два гуманоида, золотистая кожа которых сияла в туманном свете бесконечного бонаданского дня. Они быстро подобрали свои жевательные приборы и резко развернули свупы, чтобы продолжить погоню. Хэн нажал на акселератор.

Соло понимал, что прямое бегство бесполезно. С пассажиром на борту его возьмут раньше, чем он доберется до охраняемых городских трасс. Ему нужно как-то оторваться от них.