— Хан, — сказала Лея. — Я не чувствую опасности. Пока С-3ПО не поймёт, как с ними общаться…
— Я уже общаюсь, — Хан уставился на ближайший глаз пойманного жука и сказал: — Не знаю, что ты обо мне думаешь, но пока я не разрешу, на борт «Сокола» никто не поднимется.
Остальные пять жуков тоже встали на все шесть конечностей, шмыгнули под трап и продолжили восхождение ко входному люку.
— Стойте! — Хан скинул первого жука с трапа и погнался за остальными. — Остановите их!
Ногри вышли перед Леей и загородили проход, сев на корточки. Жуки вернулись на верхнюю сторону трапа и попытались протиснуться между ногри. Первых двух жуков те сбили точными ударами.
Остальные трое остановились и опять встали на шесть конечностей. Усы легли им на головы, а из грудей послышалось мягкое рычание. Другой описал бы этот звук как кроткий, но Хан лучше знал, что ему думать. Голова у жуков работает не так, как у других живых существ.
BD-8, боевой дроид Соло, показался позади ногри и прицелился из бластера через плечо Мивал.
— Не бойтесь! — полностью покрытый ламинаниевой бронёй, с красными фоторецепторами на голове, он всё ещё напоминал дроида YVH, с которого был скопирован. — Обнаружены нарушители. Прошу разрешение открыть огонь.
— Нет! — отрезала Лея. — Не стрелять! Вернись в комнату отдыха.
— В комнату отдыха? — с сомнением переспросил BD-8, глядя, как остальные жуки продолжают взбираться по трапу. — Госпожа, но нас же берут на абордаж!
— Нет, не берут, — сказала Лея.
— Попробую помешать им, — Хан столкнул ещё одного жука, и под действием низкой гравитации тот пролетел кувырком метров двадцать по ангару. Кахмаим и Мивал сбросили последних двух вниз.
Хан одобрительно кивнул.
— Видишь?
Снизу запахло чем-то горьким. Хан посмотрел вниз на двух сбитых жуков — те стояли рядом с трапом на четырёх передних конечностях, подняв брюшки и пачкая трап зеленоватой жидкостью.
— Какого чёрта! — заорал Хан.
— Уббуб буббур, — забурчали жуки.
— Сами вы буббур!
Хан замахал на них руками, но те продолжали плеваться слизью. Улучив момент, С-3ПО обратился к Хану:
— Капитан Соло, кажется, у нас ещё один посетитель.
Дроид показывал Хану куда-то через плечо.
Хан обернулся и увидел, что к трапу «Сокола» приближается кто-то высокий с лысой головой, большими глазами и парой толстых бивней. В руках у неизвестного была тряпка и канистра с распылителем.
— Прекрасно, — протянул Хан. — Теперь к нам идёт водяник.
— Ничего прекрасного, — сказала Лея. Водяники славились на всю галактику своей агрессивностью и желанием лезть в любую драку. — Что ему нужно?
— Похоже, он хочет помыть нам иллюминаторы, — сказал Хан. Водяник дошёл до трапа и направился к жукам. — Чего тебе надо, клыкастый?
Водяники ненавидели это прозвище, но с ними лучше было говорить погрубее. Они не лезли к тем, кого трудно запугать.
— Ничего, дружище, — ответил водяник характерным скрипучим голосом. — Просто хочу помочь.
Хан и Лея озадаченно переглянулись. Обычно водяники не кидались «дружищами».
— Мы тебе не друзья, — заметил Хан.
— Будете.
Водяник подождал, пока жуки закончат плеваться, затем отогнал их от трапа и разбрызгал там резко пахнущую пену.
— Надеюсь, эта штука не коррозийная? — спросил Хан.
Водяники не умели улыбаться — у них никогда не возникало такой необходимости в процессе эволюции, но этот поднял голову и ухитрился изобразить некое подобие улыбки.
— Нет, — он кинул канистру Хану. — А теперь убирай это безобразие.
Водяник указал на дальний конец трапа, где другой жук разбросал свою слизь, и принялся вытирать то место, которое запачкал. Хан распылил толстый слой пены на трап. Воздух наполнился запахом, напоминающим одновременно гнилые фрукты и горелый синтетический мех.
— Теперь рассказывай, что это такое.
— Пока вы отбивались от рабочих жуков, они вас пометили, — объяснил водяник и бросил Хану тряпку. — А теперь начинайте всё заново, иначе они позовут солдат и разорвут твой корабль на части, чтобы узнать, что вы прячете.
— А что мы должны заново начинать? — спросила Лея.
— Торговлю, — сказал водяник. — Разве вы не за этим сюда прилетели?
— Э-э… наверное, — согласился Хан. — Ты имеешь в виду переговоры?
— Скорее, разбирательство, — сказал водяник. — Они берут, что им надо, а вы берёте, что вам надо. Когда всё разберёте, все будут довольны.
Насекомые опять показались у трапа.
— Захват неизбежен, — доложил BD-8. — Прошу разрешения…
— Нет! — крикнула Лея. — Не стрелять!
Хан закончил стирать пену, затем выпрямился и увидел шестерых насекомых, выстроившихся у трапа.
— А они не будут откладывать яйца или что-то в этом роде? — спросил он.
— Нет, у них для этого соты, — заверил его водяник. — Пусть они вынесут, что хотят, а потом занесите обратно, что вам ещё нужно. Так будет легче… и спокойнее.
— Как скажешь, — Хан отошёл в сторонку и пропустил жуков. — Теперь довольны?
Первый жук щёлкнул жвалами, и его примеру последовали остальные насекомые.
— Должно быть, это знак согласия, — предположил С-3ПО.
Жуки пошли по трапу.
Хан спрыгнул вниз рядом с водяником и вернул ему тряпку с канистрой.
— Извини, что обозвал тебя клыкастым, — он стал доставать деньги. — Сколько я тебе должен за помощь?
— Нисколько, дружище, — водяник махнул рукой. — В первый раз так со всеми происходит.
— Правда? — Хан стал лихорадочно думать, пытаясь угадать, в какую западню пытается его заманить водяник. — Надеюсь, ты не обидишься, если скажу, что ты что-то больно дружелюбный?
Водяник посмотрел, как последний жук исчез в «Соколе», и кивнул.
— Есть такое дело. Я и сам не понимаю, что со мной, — он развернулся и пошёл к своему кораблю. — Просто мне здесь хорошо.
В течение следующего часа Хан, Лея и остальные перетаскивали в «Сокол» большую часть того, что вынули оттуда жуки. Сначала это раздражало, особенно когда они семь или восемь раз подряд затаскивали обратно одну и ту же коробку с белковым концентратом. Но вскоре экипаж стал оставлять некоторые вещи, с которыми он мог расстаться, у трапа и складывать рядом то, что хотелось бы увезти с собой. Ближе к концу всего действа жуки даже стали добавлять туда восковые шары и ёмкости с какой-то янтарной, сладко пахнущей жидкостью.
Единственным, из-за чего разгорелся спор, была картина «Закат Киллика», небольшая композиция из мха, когда-то висевшая в спальне Леи на Алдераане. Выполненная в поздний период творчества Оба Хаддора, одного из известнейших алдераанских художников, картина изображала вереницу насекомообразных силуэтов, выходящих из остроконечной башни, за которой бушевал ужасный шторм. Хан не мог понять, чем картина так привлекла жуков, за исключением сюжета, но всякий раз, как он клал её в кучу вещей, которые предполагал оставить себе, жуки неизменно клали на её место кувшин с жидкостью или светящийся шар и переносили её обратно к подножию трапа. Хан уже начал выходить из себя. Лея очень любила картину, а сам он чуть не погиб, пытаясь вывезти её с Татуина.
Вот опять из «Сокола» показался жук, держащий четырьмя руками «Закат Киллика». Он остановился в середине трапа, выглядывая из-за рамы. Хан, ждавший у подножия, сложил руки и вздохнул.
— Давай, спускайся, — сказал он. — Начнём всё по новой…
Вместо того чтобы спуститься по трапу, рабочий жук спрыгнул на пол и исчез за беспорядочной кучей ящиков и запчастей рядом с «Соколом».
— Эй!
Хан попытался поймать его с другой стороны, но жук пропал. Хан посмотрел на его товарищей, ожидавших окончания этой последней «сделки», но те отвернулись и делали вид, что ничего не видели. Хан хмыкнул, нагнулся и посмотрел под ножками корабля.
Никого нет.
— Проклятье! — Хан медленно осматривался в поисках того жука. Его сердце учащённо забилось. В полпути по стене ангара он увидел, как в проходе показались Скайуокеры, Саба Себатайн и чёрный эвок, но воришки нигде не было видно. — Хаттово отродье!
— Хан, — Лея показалась в верхней части трапа. В руках она несла продовольствие, которое собиралась отнести обратно на корабль. — Что случилось?
— Ничего, — ответил Хан. — Эти жучки — наглые воришки.
Лея отложила поклажу.
— Да, действительно воришки.
— Нечего беспокоиться, — у кучи послышалось слабое шуршание. Хан выглянул из-за горы белковых упаковок и увидел, как тонкая нога насекомого высунулась из-под коробки эндорского бренди. — У меня всё под контролем.
Хан проскользнул мимо кучи, поднял эту коробку и увидел жука, сжимавшего в четырёх руках «Закат Киллика».
— Ууб урр, — пробурчал жук.
— Да? Давай поиграем в прятки вместе.
Хан вырвал у него из рук картину и обернулся к Бену, бежавшему впереди Люка и всех остальных.
— Дядя Хан! — он поднял локоть в старом приветствии контрабандистов, как учил его Хан. — Папа сказал, что вы здесь!
— Рад тебя видеть, — Хан коснулся его своим локтём. — Я бы с удовольствием с тобой поболтал, но у меня тут соревнование: кто кого переупрямит.
Оставив Лею выпроваживать жука и здороваться с Люком и остальными, Хан отправился на Сокол и спрятал картину под полом в отсеке для контрабанды.
— Странное место для хранения картины тёти Леи, — сказал Бен, который шёл за ним.
— Не говори, — согласился Хан, положил туда картину и закрыл крышку отсека. — А теперь пойдём к маме и…
В коридоре появился жук. Он шарил по полу усами. Пройдя мимо Хана с вежливым бурчанием, он остановился и стал пытаться открыть потайную панель. Контрабандный отсек не открывался, он сел и защёлкал жвалами.
— Ладно, ладно. Не надо звать сюда остальных, — Хан сел на пол рядом с ним. — Просто вали отсюдова.
Хан открыл панель. Жук вытащил картину из потайного отсека и потащил её к выходу, но, увидев Сабу и эвока, остановился и удивлённо забурчал. Эвок выхватил у жука картину, перевернул её и смачно плюнул на изнанку.
— Какого хрена! — Хан повернулся к Сабе. — Это твой друг, что ли?
— Мы с Чёрным Клыком не убивали вмеззте, — ответила Саба. — Но он может помочь нам.
— Да? — Хан с сомнением посмотрел, как Чёрный Клык положил картину на пол. — И как же он нам поможет?
Эвок посмотрел снизу вверх на Хана и пробормотал что-то на своём скрипучем языке, затем махнул Хану и другим, указывая на трап.
— Слушай, ты, кучерявый, — сказал Хан. — Я не знаю, кем ты себя возомнил, но на «Соколе»…
— Дядя Хан, смотри!
Бен указывал на картину. Жук стоял, держа в руках «Закат Киллика». Он ощупывал усами то место, куда плюнул эвок. Несколько раз повторив своё действие, он что-то грустно пробурчал и вернул картину в потайной отсек.
Хан опять поглядел на Чёрного Клыка.
— Как ты догадался?
Эвок только недовольно хмыкнул в ответ, развернулся и потопал к трапу, совершенно не интересуясь, идёт ли кто-либо за ним.
— Какой обидчивый.
— Чёрный Клык не слишком любезен, — Саба пошла за эвоком. — Но его капитан может помочь нам найти Джейну и оззтальных.
Хан догнал её снаружи, где С-3ПО сообщил ему, что Люк и остальные ушли с Чёрным Клыком. Несмотря на заверения Сабы, что теперь уже никто не будет покушаться на «Закат Киллика», Хан приказал ногри стеречь картину.
Они оставили Бена на «Тени» под присмотром Нанны, а затем присоединились к Люку, Маре и Лее у испещрённого выстрелами и обуглившимися дырками небольшого транспортного корабля модели YT-1000. В этой уменьшенной копии «Тысячелетнего сокола» кабина пилота располагалась в верхней части корпуса, там, где у «Сокола» стояла верхняя лазерная орудийная башня. Нижней башни не было вообще. Для защиты корабль был снабжён лишь бластерными пушками среднего радиуса, равномерно размещёнными по всему корпусу.
— И как эта штука сюда прилетела? — удивился Хан.
Из-за тёмного входа раздался оскорблённое лопотание эвока.
— Он говорит, что прилетел прямо с Ригела-8, — перевёл С-3ПО.
Чёрный Клык вышел на свет и ещё что-то протараторил Хану.
— Я очень рад, что не мы летаем на этом корабле! — воскликнул С-3ПО. — Он сказал, что не у всех есть кредиты на ремонт!
Лея встала рядом с Ханом.
— Извини, Чёрный Клык, — она блеснула одной из своих дипломатических улыбок, лишь слегка обнажив зубы. — Хан не хотел тебя обидеть.
— Ага, — подтвердил Хан. — Я просто удивлялся твоей храбрости.
Чёрный Клык на секунду посмотрел на Хана, затем прорычал что-то про себя и махнул в сторону трапа.
— Вы уверены? — спросил Хан у Мары и Люка.
— Не совсем, — улыбнулся Люк и похлопал Хана по плечу. — Мы не думали, что встретим здесь тебя и Лею.
— Да ну… с пиратами любой может справиться, — сказал Хан. — Но Джейна… мы подумали, что вам может понадобиться помощь.
— Да, помощь может действительно потребоваться, — со смехом сказала Мара. Она поцеловала его в щёку. — Я рада видеть тебя, Хан.
Поздоровавшись, они взошли по трапу в удивительно чистый воздушный шлюз, где в транспаристальном шкафчике находилось всё необходимое аварийное оборудование. За люком основной коридор освещался лишь двумя светящимися восковыми шарами, которые использовали жуки. В зелёном свете Хан разглядел слишком хорошо отполированные напольные плиты из дюрастали. В местах «невидимых» стыков потайных отсеков были заметны тени.
Чёрный Клык ждал их в коридоре. Он проворчал что-то и пригласил их в рубку. Так как корабль внутри был освещён слабо, Хан ожидал там увидеть какое-нибудь кровожадное и любящее темноту существо, типа дефела.
Вместо этого перед вскрытой инженерной панелью сидел на коленях ушастый салластанин в запачканном сажей комбинезоне. Он припаивал кабеля к новой приборной панели, хотя Хан не догадывался, как даже салластанин мог что-либо разглядеть в свете лишь одного светящегося шара, приклеенного к потолку.
Чёрный Клык подошёл к салластанину и откашлялся.
— Выкладывай, — тот не отрывался от работы. — Я слушаю.
Чёрный Клык начал длинно объяснять что-то, указывая на Сабу и Люка. Салластанин не отрывался от своей платы управления. Наконец он закончил и повернулся к посетителям.
— Меня зовут Дже Джуун. Я капитан корабля XR808g.
— Что-то странное название для корабля, — заметил Хан.
— Это его номер в реестре Галактического Альянса. — Джуун поднял брови и посмотрел в ту сторону, откуда услышал голос Хана, но тот стоял в тени, где даже чувствительные глаза салластанина ничего бы не различили. — А разве вы не слышали о XR808g?
— А откуда мы могли о нём слышать?
Джуун расплылся в притворной улыбке.
— Если хоть раз пользовались моими услугами.
— Ваш успех превзошёл ваши самые дикие ожидания, — съязвил Хан.
Лея взяла его за локоть и предупреждающе стиснула, но салластанин лишь ещё больше улыбнулся от гордости.
