Путь без конца

Земыюс больше не сопротивлялся. Он сказал:

— Тогда подождите еще немного.

Оказывается, конюшня была еще больше. Ведь через несколько мгновений здесь открылась дополнительная дверь, и из нее вышел очень странный конь. Кожа его была светло-зеленого, а волосы темно-зеленого цвета. Хригар воспринял появление такого мутанта совершенно спокойно. Мастер с легкостью запрыгнул на нового жеребца и предложил:

— Садитесь на своих лошадей. Я буду показывать дорогу.

Группка отправилась на прогулку. Вначале окружающие дома и улицы ничем не выделялись из уже виденного в городе. Маг вывел спутников на широкий проспект. И был он крайне симметричен. Если слева стоял дом, то и справа похожий. Когда слева проулок — справа ответвление. Сама улица шла прямо, но из-за подъемов и спусков не было возможности увидеть, что в ее конце. Да, старый рельеф при строительстве города не меняли.

Потом дорогу пересек ряд высоких арок. Над глыбами известнякового камня проложили длинную трубу. Судя по звуку, в ней что-то текло. Хригар, увидев взгляд юноши, пояснил:

— Водопровод. Течет вода из речки к жителям. В зависимости от сезонного уровня или сама, или магией подкачивают.

"А в других мирах это назвали бы акведуком". Иногда по колоннам вились лианы. На них высыпали крупные цветы. Желтого, синего цветов и промежуточных оттенков. Люди прошли сквозь широкую арку. Юноша стал замечать, что некоторые жители, особенно дети, одеты по-праздничному. Яркие наряды, разноцветные шляпки и ленты в волосах.

Всего от башни проехали четыре длинных квартала. После этого перед путниками открылось пустое пространство. На большой площади не было ни домов, ни других загораживающих обзор объектов. Если основные улицы города были выложены брусчаткой, то тут землю покрывали широкие серо-коричневые доски, выглядевшие довольно старыми. Земыюс начал объяснять:

— Это — главная площадь Неломенка. Отсюда начинался город. Но и тогда площадь оставалась пустой. Чтобы выделить это место, его покрыли каменным дубом. Но это вовсе не доски, как тебе могло показаться, а распиленные пополам столетние деревья. Точнее не знаю, дубы росли еще до появления поселения. Для того чтобы сохранить это место в его старинном виде, тут введены строгие правила.

Здесь нельзя ездить, а тем более скакать на лошади. Возбраняется ходить в тяжелых железных сапогах. В смысле прочных сапогах при тяжелом весе. Запрещен въезд любых повозок, а зимой грузовых и крупных саней. И, конечно же, в таком месте нельзя бегать. Следят служители, но вы их не увидите. За нарушение правил существует денежное и трудовое наказание, от которого не спасет никакое общественное положение. Те, кто может заплатить, работают и платят. Остальные только работают, но долго. Канализацию чистить то нужно... Поэтому мы сейчас спустимся с коней и спокойно пойдем смотреть вон тот групповой памятник.

Мастер слез с лошади и подвел их к длинной коновязи. Хотя слово "коновязь" выплыло из глубин памяти Млекоченко, конструкция была совсем не такой, как он представлял. А так это больше напоминало вешалку в гардеробе. К крючьям которой и привязали поводья лошадей. Висящее на столбах бревно было рассчитано не на один десяток "посадочных мест", но раньше было пустым. Земыюс пошел к памятнику, и парни тоже.

В центре обширной площади стояла мраморная скульптура. Общая высота композиции составляла метров десять. Она изображала трех людей. "Пока не появится другой информации, буду всех увиденных называть людьми". Первый мужчина в безрукавке присел на скамеечку и держал в руках доски и молоток. А по бокам двое других, в застегнутых плащах, несли на спине большие мешки. Сидящий состоял из мрамора с красными и темно-синими прожилками. Наиболее красными были волосы статуи. Остальные скульптуры — с зелеными и бурыми вкраплениями соответственно. Если бы строитель встал, получился бы выше остальных. На фигурах были хорошо выделены черты лиц, волосы, складки одежды, орнаменты и детали инструментов. Хригар сказал:

— Это памятник основателям этого города. Все трое — вполне реальные личности, неплохо здесь изображенные. Наш Неломенк был основан в третьем году после Великого прихода. В этом уголке долины нашли хорошее место с источниками воды, лесами, лугами и местами для пахоты.

— А что означает Великий приход? — спросил Млекоченко. Такие слова уже упоминалось в книжке, и заинтересовали парня.

— Это время, когда предки нашего народа приплыли в Эрлетан. Хотя, учитывая близость события, это были те же Менленки.

— А какова причина этого переселения? Я-то знаю, какие масштабы имеют океаны и как их плавать на кораблях.

— Это долгая история, — сказал Мастер. — Пойдем, присядем на лавочку возле площади, и я расскажу ее тебе.

В пяти метрах с другой стороны коновязи оказалась скамья. Длинные деревянные брусья, покрытые лаком, скрепляли железные бока. Получался кованый орнамент — деревья с цветами. Для троих тут места легко хватало. Земыюс проверил, как себя поживают лошади. Потом сел на скамейку и начал рассказ:

— Раньше наш народ жил на другом материке. Сейчас мы называем те земли Потерянной Родиной. А другие народы этого континента и не знали о нем. Там, между океаном и Великой пустыней у нас было огромное государство. Многие тысячи ортов с запада на восток и с севера на юг. У нас не было врагов и расходов на крупную армию. Тогда мы процветали. Хозяйство, наука, магия, искусство, развлечения — все было на высоте. Но в какой-то момент, примерно четыреста лет назад, и у нас начались серьезные проблемы. Оказалось, что на материке мы не одни. Существовал еще кто-то другой. Но достоверных данных об этом враге у нас не сохранилось. Известно только, что он не имеет отношения ни к одной из известных в Эрлетане рас. Поэтому в наших преданиях говорится о Песчаных монстрах, или просто песчанниках.

Мы пропустили момент их появления. Наверное, так случилось потому, что люди не были их первоочередной целью. Как выяснилось, главным их врагом была вода. Песчанники разрушили оросительную систему, с помощью которой Менленки постепенно отвоевывали землю у пустыни. Следующей их целью были растения, особенно крупные, которые мешали продвижению пустыни. Даже часть естественных ручьев и рек погибли. Когда мы попытались восстановить орошаемые поля, Песчаные монстры перешли к открытому конфликту. Их было много, а у нас не было эффективной армии. Враждовать-то не приходилось. Войны не было, было только бегство.

Враг не ставил в свои задачи убийство нас. Он просто считал наши земли собственными. Всю нашу территорию, до Великого моря. Людей, здания и растения он не признавал. В амбарах у нас хранился последний урожай. Менленки понимали, что следующего уже не будет, даже если отправить людей погибать за территории. Тогда было решено начать эвакуацию с материка. В то время наши предки не имели развитого морского транспорта и знаний о заморских странах. Но от материка несло свои воды теплое течение. В том же направлении практически всегда дул ветер. Поэтому Менленки понадеялись, что куда-то приплывут, а хуже, чем сейчас, уже не будет. Несколько городов превратились в гигантские верфи, перерабатывая деревья и дома. Они построили большие плоты с парусами, погрузили на них всех людей и продовольствие, и отправились в неизвестность.

Плавание длилось две недели. Удивительно быстро получилось, как узнали позже от местных мореплавателей. Те ходят только вблизи берегов, но долго. Потом плоты (ни один из них не утонул) причалили к берегу. Предки Менленков начали заселять новый материк. Расселялись быстро. Некоторые до сих пор боялись, что песчаники придут за ними и через море. Новые земли имели два существенных отличия: там было очень мало пустынь, но было много других народов и государств. Точнее, потом нашлись и пустыни. Но мы их теперь не любим. Мирным способом Менленки расселились по Эрлетану.

— А существуют ли среди вас желающие вернуться на историческую родину? — Поинтересовался Николай Федорович. — Вернуть земли, или хотя бы узнать причину бед.

— Если есть сумасшедшая идея, то всегда найдутся те, кто захочет ее реализовать. И если есть смысл что-то там искать. А в действительности это очень сложная задача. В первую очередь, нужно объединить Менленков со всего материка. Потом заручится поддержкой эльфов, гномов и высших магов Эрлетана. Необходим лидер. Требуется получить максимум достоверной информации о противнике. Разработать методы разведки и войны. Ведь мы так и не стали воинственным народом. Я думаю, что это не дело ближайшего будущего.

Кстати, там дальше первое городское кладбище. Там много памятников и склепов известных людей. Хотя это больше память, чем тема для экскурсий. К тому же, к самым старым монументам не пускают всех, кроме родственников.

— А как раньше на материке считали время? Ведь четыреста лет — совсем мало для истории? — Промелькнул еще один пункт, требующий объяснения.

— Так. Было летосчисление эльфов. Оно наиболее полное для древних времен. У гномов и людей свои точки зрения на историю. Но единой шкалы я не знаю. Хригар, ты не помнишь еще чего-то?

— Нет. Местные люди просты. Ведут летосчисление в каждом королевстве по монархам текущей династии. А если приходят новое — стирают старую историю. Хорошо, если не сжигают. — Ответил Хригар и добавил:

— Что-то мы задерживаемся на одном месте. Ведь Млекоченко хотел осмотреть город. Чтобы рассказать ему подробнее о здешней жизни, у меня будет два дня пути. Или намного больше потом. Проедемся еще немного для разминки.

Мастер встал с лавки, отвязал поводья и сел на коня. Остальные последовали за ним. В конце площади, противоположном жилищу Земыюса, начиналась узкая улочка. Красные и желтые кирпичные здания на ней имели по два три этажа. Но так, что между левыми и правыми балконами оставался зазор метра четыре. Плюс везде, кроме первого этажа, могли повесить через дорогу веревку и развесить на ней разноцветное белье. "Не удивлюсь, если некоторые лазят между балконами различным способом. Когда лень вниз спускаться и подыматься".

Лошади пошли цепочкой. Навстречу никто не появился. В конце улица выходила на длинную набережную. Основной уровень гранитных плит был только на метр выше воды. Но от падения защищал кованый парапет. Сверху него шел деревянный поручень. А основой шли черные железные сердца и спирали. Текущая здесь речка была небольшой, но быстрой. Потоки воды проносились между камней, создавая буруны и много пены. Иногда, вроде, проскальзывала мелкая рыба. Набережная шла только с одной стороны речушки, но примерно посредине через водную преграду был перекинут мост с одной опорой из того же гранита. Сам переход был узенький — разминулись бы максимум два пешехода. На той стороне он соединялся с природной скалой.

Спустившись с коня, Хригар прошел на мост. Николай последовал за ним. Стоя на гладких красно-черных плитах, маг занялся необычным делом. Он создавал магией кусочки хлеба и бросал их с рук в воду. Туда иногда прилетали чайки и хватали еду. Похоже, птицы жили в скалах за городом. Продолжая развлечение, Хригар сказал:

— Это — одна их мелких городских рек. Она называется Тернистой. Или Прерывистой.

— А почему так?

— Я не знаю. Мне известно только, что название ей дали еще до появления здесь Менленков, и что оно относилось к чему-то, что находилось ниже по течению, чем Неломенк. Или до сих пор находится. А сейчас просто переняли давний вариант. Ведь на равнине много людей жило и без нас.

— Так. А из какого места берет начало эта речка?

— О, это относительно недалеко. Тут за городом есть небольшое круглое озеро. Вокруг него ровный слой камня, типа чаши. А в озере, в центральной его части, есть необычное природное явление. Там часто, несколько раз в час, на большую высоту взлетают фонтаны воды. Потом идут волны. И вода весьма горячая, хотя потом остывает. Именно это является основным источником воды в нашей маленькой речке. Если рискнешь дотронуться, здесь уже тепла не почувствуешь — температура как у воздуха днем. Вон, видишь, ступеньки к воде. Можешь спуститься. И, как ты видишь, воды течет не очень много.

За мостиком, возле скалы, действительно начиналась железная лестница. Она спускалась до воды, немного не достигая поверхности. Но спускаться Николай туда не собирался. Чтоб уточнить еще, он спросил:

— А веществ всяких вредных гейзер не несет?

— Нет, все нормально. Но прямо из речки не пьем.

— А мы сможем туда съездить? Хотелось бы узнать местную химию. Я чем-то похожим дома занимался. В некотором приближении. — Выдал парень бредовую мысль.

Сидевший на коне Земыюс вмешался в разговор:

— Нет, не сейчас. Это все же далеко. Я вынужден буду прервать нашу экскурсию. Я решил, что следует перейти к следующим задачам. Нам с Хригаром потребуется время, чтобы сложить провизию и снаряжение для вашего путешествия. А потом тебе и Хригару нужно будет хорошо выспаться перед дорогой. Так что возвращаемся ко мне. Но если хочешь, проедься и посмотри сам. Спросишь потом у любого путь к башне мастера Земыюса, он укажет направление.

Млекоченко был вынужден согласиться:

— Да, то есть нет. Возвращаюсь с вами. Действительно, требуется собраться. И не помешает выспаться. Может, плохо перенесу поездку.

— Жаль, что вам придется уехать. Завтра в городе начнется карнавал в честь праздника весны. Хотя и не сильно крупный — работать тоже нужно.

Маги действительно спешили. Нигде больше не останавливаясь, быстро поехали. Объехали площадь, потом двигались по старому маршруту. Вроде, людей на улицах стало больше. Но большинство из них спешило, неслось куда-то с торбочками и тюками. "Реально к чему-то готовятся". Трое коней и всадников вернулись к жилищу Земыюса. Остановившись перед башней и спешившись, Николай Федорович спросил:

— Я смогу чем-нибудь вам помочь? Вы же сказали, что дел много.

— Нет, лучше возвращайся в мой дом, — ответил Хригар. — Ты ведь сможешь сам найти дорогу?

— Да. Сейчас, только помогу вам с лошадьми.

— В этом нет необходимости. Корлин, домой. — Сказал Земыюс тихим голосом. Кони сами пошли в сторону входа в конюшню. Млекоченко не оставалось иного выхода, кроме как последовать совету магов. Напевая "Путь домой" "Машины времени", он вернулся в отведенную ему комнату под крышей.

Там Николай опять решил почитать книжку, устроившись на кровати. На этот раз он не пытался листать. А сразу отвернул форзац и заглянул на последнюю страницу. Там было написано: "Сначала даже не пытайтесь показать эту вещь другим людям. Они просто ничего не поймут. Только некоторые из Верховных магов Эрлетана (или других неведомых сущностей) смогут дать вам понятный ответ, но это произойдет только в том случае, если они захотят. Но многие возжелают лишить вас вашей собственности. И у большей части из них это может получиться. Хотя защитный механизм рассеет внимание многих личностей, просто увидавших том. Опасайтесь настойчивого интереса. И, в любом случае, жизнь дороже шанса почитать книжку".