Не сказать, что Мастеру нравились всеобщий страх или сочувствующие взгляды, щедро раздаваемые молодками вместо некогда кокетливых и заинтересованных; он вообще относился к породе людей доброжелательных и открытых. Но после той злополучной ночи, когда перед ним прямиком в Подмирное пекло отправился целый штаб заговорщиков, что-то сломалось в душе простого деревенского паренька. Не мог он теперь найти себе покоя в заслуженном отдыхе, не получалось сосредоточиться на выздоровлении. Мрачной пугающей тенью шатался он вдоль коридоров, придерживаясь здоровой рукой за стены, и бессвязно бормотал что-то о некромантах и чернокнижниках. Назвать грозного чародея безумцем никто, к слову, тоже не решался.
— Ай, Божухна! — раздался из-за стены испуганный старческий голос, в котором без труда угадывалась местная помощница. — Да что ж с тобой случилось?
Этот окрик, не свойственный обычно весьма холоднокровной, если не безразличной престарелой бабёнке, заставил Шматкевского вынырнуть из собственных безрадостных раздумий и заинтересованно прислушаться. В небольшой комнатушке для подготовки к процедурам явно был кто-то посторонний. Из-под двери несло обеззараживающей настойкой для вымачивания использованных перевязочных лент, спиртом и тем, что чудом выживший чародей больше никогда в жизни не забудет — чернокнижием. После близкого знакомства с гранью враз обострившееся чутьё Редольфа теперь улавливало любые чары сильнее бойцовской нежити, сразу же распознавая их направленность и вскрывая нюансы плетения. Чернокнижие, которым теперь пропиталось его собственное лицо, и вовсе казалось мужчине самым ярким из чар. Первым порывом чародея было ворваться внутрь и прихлопнуть чёрную гниду, посмевшую использовать запретные книги, но сохранившийся с более счастливых времён здравый смысл всё же удержал его от опрометчивых поступков.
— Это? — чуть насмешливо отвечал ей очень молодой, но уже какой-то скрипучий голос. — Это уже давно, я привык.
— Какое давно? На тебе ж лица нет!?!
Женщина была явно испуганна и очень встревожена за собеседника, но тот на её замечание лишь горько рассмеялся.
— Думаешь, я не знаю? — к его голосу добавились неприятные булькающие звуки, напоминающие звучание утопленной волынки. — Говорю же, давно это, уже привык.
— Да что же ты сразу не пришёл? — взволнованная помощница не желала слушать знакомца, причитая испуганной курицей. — Что-нибудь да придумали бы. У нас вон пол-этажа таких, красавцев, лежит, а вторая половина ещё краше. У некоторых уже и сошло совсем. Да как же так, молодой совсем, красивенький какой... был.
— Был да сплыл, баб Дара, — решительно прервал её рыдания таинственный "красавец". — Я по другому делу. Ты, говорят, отворотное делаешь. Мне позарез нужно. Сил дольше нет. Изведусь скоро совсем.
Чужак тяжело вздохнул, и Редольф даже немного посочувствовал несчастному, умудрившемуся нарваться на неуравновешенную дамочку, что решилась на такие радикальные меры. Всем было известно, что в случае сопротивления не совсем легальным чарам, несчастный объект чьей-то страсти будет страдать сильнее, чем в застенках славной инквизиции.
— Так когда ж это? — сочувственно пролепетала ушлая бабка. — Неужель, приворожила какая вертихвостка, пока рожа целая была, а как покалечило тебя, так и за порог выставила, чтоб глаз не мозолил?
— Если бы, — невесело хохотнула жертва приворота. — Тогда бы её и саму можно было заставить отворотное варить, всё же травница. Да и эффективнее было бы, сама знаешь. Нет её в живых. Прирезали: слишком наглая была. А мне мучайся. Так даже на могилку не пойдёшь, чтобы земли набрать — нет её нынче. Не спрашивай, как, а как привороженный, тебе говорю, что даже трупа от этой стервы не осталось ... её в ... и гриву.
— Плохо. У меня на руках универсального состава нет, варить придётся. Потерпишь, или могу за пару кристаллов у нашего диагноста выменять, он всё равно пару бутылок завсегда на технические нужды списывает.
Было понятно, что собеседник явно колеблется и государственным реестровым составам, что присылались в стандартном наборе настоек, не доверяет. Очень, кстати, правильно делает: травы и реактивы для них всегда закупались самые дешёвые, чтобы побольше выторговать на разнице, при этом беспощадно вредя качеству.
— Лучше подожду, — после небольшой задержки проговорил некто. — Две недели, как её оприходовали, терпел и ещё потерплю. Я к тебе, баб Дар, через три дня ещё раз подойду, ты уж, будь добра, притащи хоть слабое.
Раздались шаги, и Редольф, спрятавшийся за дверью соседней палаты, мог наблюдать, как из комнатушки сначала выскочила сухая, чуть неряшливая старуха в застиранном чепце и, мелко перебирая ногами, метнулась по коридору к перевязочной. Следом за ней спокойно вышел высокий стройный мужчина в яркой модной куртке, чей капюшон закрывал голову владельца почти до подбородка. Если судить по походке, подозрительный визитёр, был очень подавлен промедлением и не особенно здоров. Действуя, скорее на собственных инстинктах, чем каких-либо достойных основаниях, Мастер-Боя стремительно выскочил из укрытия и, схватив за шкирку воняющего чернокнижием посетителя, втащил его в пустующую палату. Не ожидавший нападения мужчина в первый момент растерялся, но уже в следующий вытащил из-за пояса короткий клинок и сделал замах. К несчастью, его противником был настоящий хорошо тренированный боевик, а у этого боевика на второй руке — положенный на совесть гипс. Застрявшее в твёрдой массе оружие небрежно стряхнули с руки, а его владельцу разок удалили по печени, для профилактики.
— Кто ты и что делаешь в закрытой на карантин лечебнице? — вкрадчиво и даже весьма вежливо поинтересовался Шматкевский.
Нарушитель, значительно уступавший грозному боевику в комплекции, предпринимать новых попыток к бегству не стал, лишь обречённо опустил руки и саркастически хмыкнул, словно давно ожидал чего-то подобного. Молодой человек даже не стал поднимать головы, чтобы узнать, кто именно на него напал прямо в общественной лечебнице.
— Ты не понял вопрос!?! — добавил в голос необходимой угрозы чародей и разок встряхнул молчащего человека. — Или может, желаешь пообщаться в допросной? Там с тобой не будут так вежливы.
Из-под капюшона раздалось невнятное хмыканье. Шматкевский готов был повторить удар (избиение сломанной конечностью в лечебном гипсе никто бы не признал превышением полномочий), только нарушитель осторожно, чтобы не провоцировать противника, потянулся к лицу и с заметной неохотой откинул с головы ткань. Старуха была права: когда-то стоявший перед Шматкевским юноша действительно мог считаться очень красивым, даже завидным: высокий, подтянутый с гармоничными чертами. Теперь левую сторону его лица пересекал отвратительный бугристый узор из вздувшихся узлов и надорванной кожи, что кривил глаз, пузырил скулу и сползал по шее под край свитера. От недавнего, но успевшего одеревенеть шрама отчётливо фонило чернокнижием высшего порядка.
— Думаешь, после этого всё ещё можно бояться боли, — насмешливо проговорил юноша, медленно поднимая глаза на ищейку. — Во-о-о-от, как...
Увидев перед собой собрата по несчастью, что в придачу и пострадал значительно сильнее, молодой человек невольно растерялся. Ожидая шокировать или даже урезонить нападавшего: всё же лечебница настраивает на сочувствие и сопереживание — он совершенно не ожидал, что в роли сочувствующего придётся выступать самому.
— Хм, — недовольно протянул Редольф, он тоже был порядком разочарован, обнаружив вместо чернокнижника очередную его жертву. — Темы для разговора у нас, немного изменятся.
Юноша нервно сглотнул: несмотря на собственное уродство вид человека, лишённого почти половины лица его откровенно пугал. Видя такую реакцию, Шматкевский слегка улыбнулся здоровой частью рта, впервые найдя положительный момент в собственном ранении:
— Раскажи-ка, парень, как ты попал в наши ряды.
— А что мне за это будет? — насторожился молодой человек. — Точнее, чего мне не будет после сотрудничества с княжескими людьми?
— Вот это правильное начало разговора, — согласно кивнул Шматкевский, усаживая нарушителя на одну из коек и закрывая на ключ дверь. — Тебя как зовут?
Юноша потёр ноющую после грубого захвата шею и устроился поудобнее. На его лице сквозь жгуты шрамов проступало непередаваемое выражение едва сдерживаемого торжества и злорадства. Казалось, сама мысль о том, чтобы сдать ищейке виновников, доставляет ему особое удовольствие. Скорее всего, именно так оно и было.
— Я Сигурд, — растянул губы в какой-то перекошенной усмешке юноша. — Сработаемся.
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
— Ты точно не пойдёшь с нами в кабак? — уже в раз, наверное, десятый уточнила Юрия, капризно надувая алые губки, на чьё раскрашивание ушло почти четверть часа.
— Пошли, будет так весело!!! — охотно поддержала её сестра. — Там пиво будет, и музыканты, и танцы, и парни, и... пиво!
"Дармовое, что ли? — рассеянно подумала Яританна. — Чего такой ажиотаж?"
Чаронит сидела на широком подоконнике в общей гостиной и продолжала читать котобойный учебник, стараясь даже не смотреть в сторону прихорашивающихся девиц, что в крайнем возбуждении метались по комнате. Если бы не вмешательство господина Валента, пришедшего в ужас после инцидента с Рыськой и решившего, на всякий случай, не отпускать от себя жену и сестру, то суета грозила бы перейти в разряд стихийных бедствий. Без настойчивого внимания маменек и их ценных наставлений девицы приводили себя в порядок куда организованнее и спокойнее. Юрия упоённо крепила к остаткам волос накладные пряди, придерживая их цветастыми лентами, чтоб пострадавшая голова не лишилась под весом шиньона остатков растительности. Манира упоённо пудрила декольте от проступивших веснушек, пока Алеандр с наложенной на лицо неизвестной кашицей, милого фиолетового цвета, покрывала царапины на её плечах заживляющей мазью. Синюшные, отбитые клапом пальцы мелко дрожали и норовили промазать мимо баночки с "чудодейственными соплями". Жертва кошачьего произвола всё время ойкала, шипела и крутилась, усложняя задачу начинающему целителю.
— Действительно, чего здесь скучать? — не унималась Юрия, запихнувшая в причёску уже больше локонов, чем было даже до столкновения с арфой. — Там все будут, повеселимся, оторвёмся. Отдохнём по-правильному. Что ты как не родная? Туда сейчас вся молодёжь сбежится: то-то веселье будет. Эх, гульнём!!! С парнем каким-нибудь познакомишься.
От упоминания парней у Маниры даже масляно заблестели ярко подведённые глаза, и девушка активно закивала, словно уговаривали здесь именно её:
— Соглашайся-соглашайся! У нас их много. Все большие, плечистые, весёлые.
Алеандр отставила в сторону баночку с мазью и отошла в сторону, чтобы наверняка убедиться в том, что это именно её кузины, а не обманки, оставленные злобными космическими пришельцами: уж слишком несвойственным было их поведение. Дочери госпожи Бельских не могли быть вежливыми просто органически, не говоря уже о дружелюбии. Такая настойчивость с их стороны травницу очень настораживала. У неё в голове не укладывалось, зачем это так навязчиво зазывать в свою компанию более симпатичную девушку. Чаронит в их мотивах не сомневалась и особенного удивления не испытывала. Подчас красивая, но недоступная подруга в вопросе привлечения кавалеров работает лучше страшненькой, но раскрепощённой. Яркие внешние данные холодной красавицы активно привлекали противоположный пол, в то время как моральные принципы помогали привлечённым благополучно оседать среди её менее притязательных подружек. Выступать эдаким светляком для сегодняшнего сборища Яританне совершенно не хотелось.
Блондинка решила сразу расставить приоритеты и, сделав самое надменное из имеющихся в репертуаре выражение лица, оторвалась от чтения:
— То есть вы серьёзно полагаете, что я могу заинтересоваться кем-нибудь из кабацкого быдла в качестве потенциального мужа?
— Фу... как грубо! — вскричала Манира, едва не выронив флакон с дорогими маменькиными притираниями.
— Мы же познакомиться, повеселиться, говорим, — захлопала повлажневшими от обиды глазами Юрия. — Какая ты меркантильная!
— Я не меркантильная, — с всё той же холодной невозмутимостью парировала Яританна, царственно возвращаясь к прерванному занятию и снисходительно пояснила: — я женственная. Нормальная женщина в первую очередь должна думать, сможет ли самец дать ей здоровых детей и обеспечить семью, а не о том, от кого подцепить лобковых вшей.
Лица обеих кокеток перекосились в непритворном возмущении работниц салуна, которых обвинили в занижении цен для моряков.
— Фу-у-у-у — прикрыла рот наманикюренными ручками холёная девица.
— От этого же есть специальное мыло, — Юрия ханжески укорила не знающую таких элементарных вещей духовника.
— То есть сам факт вы не отрицаете? — саркастично заметила блондинка, вызвав у несдержанных до мужского пола сестриц новый поток возмущения и аханья.
Глядя за потугами кузин изобразить святое благочестие и образец невинности, Алеандр невольно рассмеялась:
— Тан, не дави на них, это выше их уровня понимания.
Манира одарила кузину уничижительным взглядом и гордо набросила на плечи платье, хоть состав до конца впитаться и не успел. Этим незамысловатым жестом она хотела продемонстрировать всё своё пренебрежение к бедной родственнице, но за долгие годы совместного проживания у травницы к подобным выступлениям успел выработаться иммунитет.
— Так ты с нами не пойдёшь? — уже менее доброжелательно, можно смело сказать, откровенно капризно, спросила Манира у Танки.
Чаронит одарила в ответ её очень выразительным взглядом и перелистнула страницу учебника.
— Ну и дура... — презрительно фыркнула оскорблённая девица.
Степень уязвлённости таким хамским, если не сказать, мещанским отношением у честных и порядочных, в их понимании, девиц была столь высока, что просто уйти, не разбив что-нибудь о голову обидчиц, было попросту невозможно. Манира с нарочитой брезгливостью отшвырнула от себя флакончик с помадой. Тот проскакал по гладкой поверхности и с шумом обрушил стопку карточек с модными моделями платьев. Яркие кусочки кордона разлетелись по гостиной вспугнутыми мотыльками, осев даже на диване и подоконниках. Видя такой расклад, Юрия тоже попыталась что-нибудь швырнуть, но под руками были только дорогие духи и тяжёлый утюжок для волос, которым можно было запросто и окно выбить. Обиженная такой несправедливостью девушка подскочила с места и, гордо задрав острый нос, ринулась к дверям, чтобы хоть выйти первой. Разгадав хитрость сестры, Манира перестала наслаждаться моментом своего триумфа и бросилась наперерез. Столкновение в дверном проёме двух разряженных и напомаженных кокоток напоминало сходку молодых петухов на чужом курятнике. Драться хотелось обеим, но рисковать перьями было дороже. Фыркая и толкаясь, они кое-как разобрались с очерёдностью и гордо удалились из комнаты, снеся в коридоре забытый чайный столик.
Яританна меланхолично сбросила с колен прилетевшую карточку и в третий раз попыталась разобраться с влиянием спутников Юпитера на циклы удачи в ситуации с преждевременными родами объекта астрологии. Получалось у неё не слишком хорошо, несмотря на высокие аналитические способности и хорошие оценки по астрономии в ученичестве.
