Осенние Костры

— Это поэтому ты ненавидишь её так сильно, что готов умереть, но попытаться отомстить? Ты мстишь за близких людей? За родителей, за семью? Это ведь была твоя деревня?

— Да. — Он сглотнул подступивший к горлу горький комок. — Вся моя семья погибла. И... погибла девушка, на которой я собирался жениться через три дня, а возможно, и наш ребёнок. Я не знаю... был ли он.

— Ты в своём праве, — ответила я стандартной для всех нелюдей фразой. Это был закон для фейри, для эльфов, для гномов — если существо в праве, то никто и ничто не встанет на его пути. Только вот наш случай — иное дело. О каком праве тут может идти речь?! Не могу же я помогать ему убить саму себя?!

— А ты, Рей, ты любишь людей? Ты ведь относишь себя не к нам, к старшим?

— Я не ненавижу людей, хотя и есть за что, — уклонилась от ответа я.

— И за что?

— Зачем тебе знать?

— Сам не понимаю. Вроде бы знаю тебя второй день, а словно всю жизнь были знакомы. Вот сам не заметил, как рассказал тебе то, что даже наставники не знали.

— О ребёнке?

— Да... Которого, может, и не было... И всё же, что такого люди сделали тебе?

— Лишили меня всего, что я любила. Я не воин, но стала одним из сильнейших. Я не умела ненавидеть, но вы меня научили.

— Но я человек...

— Ты платишь мне за работу, вот и всё. Мы напарники, соратники, но потом, когда наше путешествие закончится, мы разойдёмся, и всё встанет на свои места. В Вольграде мы станем теми, кем должны...

Он молчал. Я тоже.

— Кэс... — прошептала я, но он расслышал, — Кэс, прошу, когда наше соглашение будет расторгнуто, не поворачивайся ко мне спиной и не пытайся ударить меня. Когда наше путешествие закончится, забудь меня...

Мне не спалось. Кэсу, похоже, тоже. Мы ворочались и скрипели зубами, но блаженное забвение не шло.

— Эй, Рей, а ты как все ваши, или от предка не перешло?

— Ты о чём?

— Ты поёшь?

— А, ты об этом... Ну, немного. Только у меня гитары нет, а без неё, боюсь, прозвучит не так...

— Гитара... Представь себе, я материализую.

— Так ты что, умеешь предметы создавать?!

— Нет, — по-моему он покраснел. — Просто в трёх милях разбили стоянку путники, я у них позаимствую.

Я села и взяла протянутую мне Кэсом, до этого выхваченную прямо из воздуха, гитару. Внезапно в голову закралась крайне удачная мысль.

— И что тебе спеть?

— Спой... о себе...

— Нет, я лучше спою о тебе, Кэс. О тебе... вечном страннике...

— Ты так хорошо успела узнать меня за это время?

— Я знала тебя всегда... Ты тот ветер, что не может остановиться ни на миг. Ты идёшь по земле, ты бежишь и догоняешь... тебя зовут голоса прошлого и будущего...

Все барды немножко пророки, а вы не знали?

Голоса меня зовут

Пускай, не дано понять, их суть одна.

Меня обрекали, был обречен,

Прощен, хоть не просил

Так в чем моя вина?

Застынут в вечной мерзлоте

Слова, не сказанные мной,

Скитаюсь слепо по Земле,

Не находя себе покоя.

Снова стон, за туман, за горизонт

Словно навсегда, забудь меня

Далеко, на земле других икон

Умираю я в скитаниях

Как будто нет вокруг людей.

А воздух чистый, но чужой.

И нет здесь силы, чтоб была меня сильней,

Сильнее слабости такой...

Запад и восток, ветер и поток.

Я все узнал и все сберег.

Пепел и песок, серая трава у кривых дорог,

Но я устал, и вышел срок.

Или на кресте или по воде,

Сломанный судьбой, брошенный толпе,

Привыкшей лгать самой себе.

Я хочу узнать, я хочу понять,

Что происходит на Земле?

О Скитаниях Вечных и о Земле песня моя.

Знать, что путь бесконечен,

Смотреть, как время сушит моря.

О Скитаниях Вечных,

О ветрах наших встречных,

О путях наших млечных,

И о Земле песня моя.

Нет, мне не хватит лет, стану травой.

Лучше, чем смех в ответ

Мольбе пустой...

Дальние облака скроют закат.

Встав на тропу, никак

Не повернуть назад.

Ночь растает надеждой,

Услышав плач, стану другим.

Голос манит как прежде,

Но до него никак не дойти.

Снова встану у края,

Шагну вперед, а дальше Земля.

Я вернусь, я обещаю.

И образ Твой разбудит меня...

Утро мы встретили не выспавшимися и злыми. Только Призрак да наши коняги радовались первым лучикам дневного светила и хриплому пению не до конца ещё проснувшихся птах. Пегас, так тот целое представление устроил, на потеху мне. Едва Кэс отправился в кустики, эта наглая морда (сказала бы на цыпочках, но у лошадей их нет) бесшумно подкралась к ним и с рыком, больше бы подошедшим хищному зверю, ломанулась сквозь ветви. Спустя миг из этих самых кустов вылетел маг, на ходу подтягивая спадающие брюки. Как назло, одна из не забранных ещё в косу прядей предательски зацепилась за ветку. Результат сего приключения — один обводящий нас полным ненависти взором маг, отбивший себе самую главную в дороге честь тела; один дико довольный Пегас, злобно скаливший в улыбке зубы; двое хихикающих в кулак и лапу фейри и флегматично жующий травку серый коняга.

Хе... А настроение-то поднялось сразу. Нет, всё же Пегас у меня — чудо, надо же так порадовать хозяйку с утра пораньше!

Внезапно какое-то движение в кустах привлекло моё внимание, и не только моё. Кэс оборвал сочное, явно подцепленное у степных варваров ругательство и прыгнул к оставленным на одеяле клинкам и плащу. Чёрт! Не раздумывая, я выхватила из-за голенища кинжал и метнула туда, где засел неведомый чужак. Не попала...

— Призрак, ату генн!

Золотистая стрела метнулась сквозь ветви. Визг, вой, и он отлетел обратно. Вновь вскочив на лапы, пёс зарычал. Искры посыпались с его вставшего дыбом загривка, хорошо, что Кэс смотрел совсем в другую сторону. Замечательно, что охотники не выработали у себя чутьё на фейри, не нужно им это было. Неразумные монстры никогда раньше не прятались, не узнать их было невозможно.

— Неро!

— Рей, мы окружены. — Кэс уже набросил плащ, и теперь мы стояли спина к спине. У моих ног рычал фейри, тревожно ржали кони, а из кустов всё так же не раздавалось ни звука.

— Кто это?

— Не знаю. У них какой-то амулет против магов, моя сила заблокирована.

— Дьявол! Но хоть не фейри.

Я лихорадочно пыталась понять, что же делать дальше. Меч да кинжал — вот всё, что у меня есть, а из окружения с таким арсеналом не прорваться, и Кэс без своей магии совсем не так крут, как с ней. Конечно, если трансформировать хотя бы руки, если приказать Призраку принять боевую форму, если...

Размышления прервал певучий голос, раздавшийся из кроны пушистого дуба.

— Сдавайтесь, смертные.

Так-так. И кто это у нас тут нарисовался?! Что ж творится-то?! Почти восемнадцать лет эти ушастые надоеды сидят в своих лесах, нюхают цветочки и разворачивают послов у границы, а тут выползли на свет божий, здрасте-пожалуйста! И, конечно, по закону подлости, первыми им под руку попались мы! Хотя, Вечные Дубравы всего в двух переходах к северу, так что это просто моё обычное "везение".

— Мы в своём праве, — я хищно улыбнулась и повела клинком. — Если вы считаете, что это не так, докажите в поединке.

Всё правильно, всё по законам нелюдей. Считаешь виновным в чём-то — докажи с клинком в руках, а не нападай из засады.

— Вы смертные, вы не защищены законом, — усмехнулся всё тот же голос, но уже с другого дерева. Нет, всё же эльфы удивительные существа, и в лесу они бесплотны, невидимы и неслышимы. Говорят же: "Эльф в лесу, что иголка в стогу сена".

Кэс махнул рукой, словно досадуя, а на самом деле посылая на голос пару кинжалов. "Голос" лишь усмехнулся и вернул нам подарочек двумя стрелами, одну из которых я отбила, а вторую поймал зубами пёс. Тут же из листвы высунулись десятки наконечников. Эльфы были везде, я насчитала не меньше двадцати стрелков.

— В чём наша вина? — Маг развёл руками. Наученные горьким опытом, эльфы сбили дротики на подлёте.

— Вы осквернили священную рощу наших сестёр, да падут на ваши головы небеса и звёзды... Вы...

— А если серьёзно? — я нахмурилась. — Вы что, вышли из добровольного заточения только потому, что смертные посмели разжечь маленький костерок в заброшенном доме дриад?!

Эльф молчал, видно придумывая причину посерьёзней. Я нетерпеливо притопывала ногой. Нет, умирать из-за того, что эльфам окончательно сорвало крону, я не собираюсь. Если понадобится, наплюю на конспирацию, и пусть Кэс потом делает, что хочет, зла и на него хватит.

— Эльгор Светозарный приказал доставить к нему того, кто вызвал истинное пламя. — Голос эльфа звучал чуть виновато. — Ты, девочка, можешь уходить, но маг нужен нашему владыке.

Вот блин! Влипли! Зачем же этому самому светозарному так нужен маг, породивший истинное пламя, что он не пожалел сил на телепорт огромного отряда, дабы его захватить? Чем он так ему не угодил?

Я подавила в себе подлое желание сбежать и решить одним махом все проблемы. Нет, если отдать Кэса эльфам, я, конечно, выиграю во всём, но пламя-то вызвал не он... Эльфам нужна я.

— Кэс, — я прижалась к его спине, — у нас нет выбора. Они не поверят в таинственного мага-шутника, а драться — не вариант, нас положат вмиг, все стрелы не отбить.

— Хочешь откупиться мною? — почти прорычал он в ответ. Похож не только я привыкла ждать от людей только худшего.

Не удостоив его ответом, я опустила меч и вернула кинжал на положенное место, за голенище.

— Мы пойдём с вами, все мы. Я в своём праве, во мне есть древняя кровь. Я в праве идти за тем, кому поклялась в верности.

Казалось, что эльфы выходили прямо из воздуха. Их было четыре десятка, и все как на подбор — золотоволосые красавцы в паутинных серебристых кольчугах, лиственно-зелёных одеждах, разукрашенные пёрышками, сверкающими камушками и живыми татуировками.

— Вы в своём праве, — склонил голову тот, что был у них главным переговорщиком. — Для меня приятно было услышать, что вы, в ком течёт истинная кровь, знаете и чтите законы старших. Это похвально.

Я тяжко вздохнула и под пристальными взглядами эльфов начала собирать вещи...

Портал эльфы открыли всё на той же поляне. Зная, что совершаю глупость, я шагнула в него вслед за закованным в серебряные наручники и опутанным заклинаниями Кэсом, ведя на поводу наших коней. Призрак трусил чуть позади нас. Странно, но он выглядел абсолютно спокойным, впрочем, и я не слишком волновалась, не знаю уж, почему.

Вышли мы прямо пред очи обалдевших от сего явления стражников границы Вечных Дубрав. Коротко переговорив с ними, предводитель эльфийского отряда махнул нам рукой. Кэса посадили в седло, я сама запрыгнула на Пегаса, отказавшись от предложенной спутниками-стражниками помощи. Отряд как-то рассосался, рядом с нами остался лишь давешний переговорщик, по совместительству командир. Остальные эльфы были рядом, но передвигались не по узкой виляющей из стороны в сторону тропке, а по деревьям. Впрочем, оптимизма это мне не прибавило, надежды сбежать таяли с каждой минутой. Похоже, нам всё же придётся познакомиться с эльфийским владыкой. Что-то подсказывало мне, что знакомство это приятным не окажется ни для одной из сторон.

Поравнявшись с Кэсом, я прошептала:

— Хей, а почему они так взъелись на нас? Это действительно из-за пламени?

Он пожал плечами.

— Не знаю. Я сам ничего не понимаю. И какого фейри этим ценителям прекрасно нужно от нас?!

— Это риторический вопрос? — я ведь могла бы и ответить, какого, а если уж быть совсем точной — какую фейри им надо...

— Угу. А всё ты виновата, если бы твоя скотина не отвлекла меня...

Пегас попытался укусить Кэса за колено, но я дернула повод, не давая ему повернуть голову. Нет, Кэса сейчас лучше не злить, и так, чувствую, грядут неприятности.

Большие неприятности! Нюхом чую!

Эльфийская цитадель снаружи не представляла из себя ничего впечатляющего — обычные белокаменные чертоги, какие в состоянии себе позволить любой более-менее удачливый правитель. Снаружи... А вот внутри впечатление было... ошеломляющим... Пели птицы, цвели какие-то странные, ни на что не похожие растения, источая пряный, сладкий, солнечный аромат. Прямо из пола били серебряные ключи. Серебристые рыбки выпрыгивали из озерца, разбрызгивая ртутные капли живой воды. Мы с Кэсом смотрели на всё это великолепие, раскрыв рты. Такая реакция не только позабавила наших захватчиков, но даже как-то смягчила их отношение к нам. Всегда приятно, когда ваше мастерство ценят по достоинству.

К сожалению, отношение отношением, а в тронный зал нас таки втолкнули. Стук захлопнувшихся за спиной створок прозвучал похоронным набатом. Проводники, кроме командира, остались за дверью. Тот подошёл к вкушающему какой-то фрукт эльфу и зашептал ему на ухо.

— Ты уверен? Тот самый? — даже с набитым ртом голос эльфа прозвучал величественно. С ноткой зависти я подумала, что у меня бы так никогда не вышло.

Эльф повернулся к нам и вперил оценивающий взгляд раскосых ярко-голубых глаз в Кэса. Я вжалась в подвернувшуюся колонну, стараясь слиться с ней. Нехороший у этого эльфа взгляд, так обычно смотрят на букашку, которую собираются раздавить. Владыка мне определённо не понравился. Красивый, но жестокий; умный, но циничный. Безжалостный. Если исключить неземную красоту и расовую принадлежность, то моя мужская копия...

— Мы не видим в этом смертном огня, в нём лишь ветер и горечь. — Эльф отвернулся, так и не удостоив меня взглядом. — Мы не довольны вами, вы привели не того.

— Владыка, этот маг был единственным в том месте, что вы указали. Никто кроме него не мог привлечь взгляд Ока!

— Мы не видим того, кто породил пламя, — раздражённо повторил тот, впрочем даже раздражение в нём было надменно-холодным и пугающе безразличным. — Мы просили привести Нам носителя истинной крови, а вы притащили человека!

— Но, Светозарный, он утверждает, что именно он использовал силу! Там были лишь он и девушка, в которой есть капля нашей крови.

— Девушка? — как ни странно, в этом вопросе было гораздо больше чувства, я бы даже сказала — надежды.

Теперь осмотру подверглась я, резко побледневшая и растерявшая последний заряд оптимизма.

— Она тоже соврала вам, недостойные нашего доверия глупцы! В этом нет древней крови!

На меня устремились взгляды всех присутствующих — злой Кэса, равнодушный Эльгора и непонимающий воина.

Значит "это"?! Значит нет их крови?!

Я уже почти дошла до того состояния, когда трансформация происходила непроизвольно. Я была зла на весь мир, голодна, не выспалась, да и ещё меня унижал какой-то вшивый эльф, в котором не было и доли той истинной крови, что текла в моих жилах! Самые чистокровные из ушастых могли похвастаться лишь изумрудным цветом крови!

— В купол их. — Эльгор отвернулся. — Мы не хотим больше видеть смертных в чертогах перворождённых. У нас нет сил на новую телепортацию, так что отдохни немного и собирай отряд, скачите туда, куда указало Око. Не разочаруйте меня вновь!