— Народ Огня, — берёт слово Озай, — сегодня мы собрались здесь, чтобы воздать этому юному воину достойную его награду, — мне уже стало дурно. Просто вручить «презент» на каком-нибудь ближайшем собрании — это одно, но вот устраивать такое собрание ради вручения означенного презента… Та-что-с-шапочкой выдала что-то вроде «а я ведь предупреждаааала». — …проявил доблесть в бою, мудрость в стратегии и осторожность в доверии. Благодаря ему была раскрыта змея, пригревшаяся в самом сердце нашей страны… — всё очень, очень плохо. — Подойди, Чан, сын Чана, — послушно подхожу к монарху. — За доблесть, проявленную в бою, я дарую тебе личный герб и право поднимать его над своим кораблём, — преклонив колено, получаю из рук Озая отрез красного шёлка, на который смогу нанести свой символ. Крышка гроба есть, теперь будем разживаться к ней гвоздями. — За проявленную мудрость командования — правом набирать людей к себе по разумению твоему, — это не гвоздь, это кол. Осиновый. В грудь, чтобы наверняка. Я уже знал, что будет дальше — подобные случаи вносятся в летописи. — За раскрытие заговора в адмиралтействе я дарую тебе право не исполнять их приказов! Да не будет над тобой власти, кроме Хозяина Огня! Поднимись, Вестник! — на деревянных ногах поднимаюсь с колена и как-то отвешиваю церемониальный поклон, после чего вместо того, чтобы разразиться матерной тирадой о том, что я думаю по этому поводу на самом деле, отвечаю совсееем другое…
— Служу Хозяину и Народу Огня! — зал разражается аплодисментами, фальшивая радость и фальшивые поздравления. Как же, «личный порученец» правителя. Эдакая смесь Джеймса Бонда, СПЕКТРа Массы и старого доброго инквизитора Вахи, подчиняющаяся только Хозяину Огня и, теоретически, способная тыкать носом в гумус даже адмиралов и генералов… если прикажут. Окончание церемонии награждения я встречал как во сне, а более-менее в себя пришёл только в резиденции адмирала Чана, сидя вместе с ним за столом и что-то выпивая.
—
* * *
твою мать во все щели ротой землероек на танке да через колено! — была моя первая сознательная мысль.
— Ты где таких слов нахватался? — выпучил глаза любимый папашка.
— Слова простые, особый окрас им придаёт сложносоставная конструкция и общий эмоциональный посыл. Ты, бл**ь, скажи, более простого способа меня прикончить вам подбирать было не интересно?
— Чем ты недоволен? Вестник Огня, в твоём возрасте — это просто превосходно! Все Вестники оставляли свой след в истории и со временем занимали высочайшие посты — адмиралы, генералы, советники и министры…
— Угу, те, кто выживали. Плюс ещё эти слухи про мою подготовку с детства… — я потянулся к новой порции алкоголя — прошлая куда-то исчезла, самое печальное, что точно не в меня — опьянения ни в одном глазу. — Да теперь для любого «патриота» наших врагов будет делом чести насадить мою голову на пику! Ещё и личный флаг, который не вывесить я не имею права — подарок из рук самого Хозяина Огня.
— Знаю, — вздохнул адмирал. — Я сам не ожидал подобного, но Лорд Озай решил тебя выделить. Есть чем гордиться.
— Угу, уже горжусь. Ща нарисую у себя на груди и спине мишень покрупнее, чтобы всяким уродам было удобнее целиться, и ещё сильнее возгоржусь, — да куда тут девается выпивка? Что за магия такая? — Я — одна большая грёбанная мишень, за которой теперь будут гоняться все пираты, «пираты», — делаю в воздухе кавычки, — и вполне себе официальные регулярные войска всех, кого только можно.
— Кто-то должен, — с нажимом сказал адмирал. — Пройдёт не так уж много времени, и ты вполне сможешь стать моим коллегой. Адмирал Лианг уже немолод, лет пять-десять — и он подаст в отставку, а ты как раз успеешь заматереть к этому моменту. Воспринимай это как экзамен, пусть и начавшийся для тебя столь рано.
— Никто, кроме нас, да? — опять этот хмык и ухмылка на лице, уже самого себя бесит.
— Хорошие слова. Так уж получилось, сын. Ты оказался в нужном месте в нужное время и воспользовался моментом, тебя заметили и решили пользоваться дальше.
— И пока я ношусь по всей ойкумене в попытках выжить, привлекая кучу внимания, настоящие агенты будут делать свою работу с минимумом проблем, — шикарная перспектива. — Ты поэтому начал заводить разговор о внуках? На случай, когда меня прирежут? — нет, какой-то тут неправильный алкоголь, исчезающий и никак не желающий влиять на организм, заррраза! — А вот хрен! — показываю адмиралу неприличный жест. — Не дождётесь! — я хотел славы и возможности обзавестись связями? Я получил желаемое, с процентами, по высшему разряду! Теперь бы этим воспользоваться и не сдохнуть, и всё будет за-ши-бись. — Устрою на корабле плавучий гарем! И совращу! Прринцессу! — о, старый пердун подавился куском рыбины, прикольно, хи-хи.
— К-какую?
— Да какая разн-ница? Вон, на севере вроде одна есть! Или нет? Или не одна? Ааа… Неважно! Всё равно совращу! И развр… как там его, а, плевать! — я махнул рукой, непозволительно отвлёкшись, и коварный стол, подпрыгнув, тут же вдарил мне в лоб. Наступила блаженная темнота…
Глава 3. Вестник Огня.
Если охотишься, думай как жертва. А наоборот, если жертва ты.
Из размышлений охотника.
Новое утро началось у меня с головной боли и общего «состояния нестояния» (отставить пошлые шуточки!). На запрос «а что вчера было» память, немного поупиравшись, выдала полный отчёт, и я ещё раз схватился за голову. Нет, всё, завязываю с выпивкой, мало того, что я так постепенно алкоголиком стану, но и выболтать по этому делу могу какую-нибудь информацию, что поставит мою тушку под удар. Хорошо, что батя слова на тему «плавучего борделя» воспринял просто как крик души слегка перебравшего и перенервничавшего юнца, а про принцессу я на остатках мозга отбился, вспомнив ту девушку с севера, а ляпни я по пьяной лавочке, что намыливаюсь совратить ту же Азулу? Отец ещё ладно, но мало ли кто мог услышать, а потом объясняй дознавателю, что просто по пьяни ляпнул, а так-то у тебя и в мыслях не было. Нееет, всё, теперь я за Здоровый Образ Жизни! Ничего крепче кваса… и пива… и вина… но умеренно, да!
— Так, сначала ванная, всё остальное потом… Интересно, это у меня уже такая традиция, что каждая новая веха моего пути начинается с похмелья? — добравшись до умывальни, на двадцать минут я выпал из жизни. Более-менее приведя себя в порядок, я выбрался в комнату. Так, следы пьянки уже убраны, на столе стоит бутылка с бодрящим настоем, на кровати сменная одежда. Неплохо, переодеваемся и на выход. Думаю, господин адмирал найдёт для меня пару минут и «ласковых слов».
Отец ждал меня в кабинете, уже обложившийся какими-то бумажками.
— Доброе утро, — поправив пристёгнутый к поясу меч, усаживаюсь на гостевой диванчик.
— Уже почти что полдень, — закончив подписывать очередной лист, он оторвался от работы. — Жив?
— Местами, но это пройдёт. По поводу вчерашнего…
— Ничего, я понимаю. Груз новостей и вино временно пошатнули твоё самообладание.
— Кхм… Да, что-то в этом роде, спасибо. Но что мне делать дальше? Из цепи командования меня убрали. И если от кого получать приказы мне понятно, то где набирать людей, пополнять припасы? Чем вообще заниматься?
— О, точно, чуть не забыл, — фальшиво спохватился адмирал, — к тебе приходил гонец от Лорда Озая. Вот пакет приказов, — родитель передал мне скреплённый личной печатью Хозяина Огня тубус. — Что же касается всего остального… Нанимать и ставить на довольствие ты сможешь сам, в финансировании тебя никто не ограничивает, но всё же… постарайся оставаться в пределах разумного. Пока — выпускники офицерских и навигационных школ посчитают честью служить под командованием самого Вестника Огня, — видя моё не сильно обрадованное лицо, папашка всё-таки подсластил пилюлю, — к тому же некоторые ветераны из моего флота, послушав рекомендации Тандао, выразили желание присоединиться к тебе.
— А вот за это действительно спасибо, должно же на крейсере быть хоть сколько-то опытных людей, помимо старпома, навигатора, старшего инженера и медика. Четверо ветеранов на сотню зеленух — ещё пойдёт для патрулирования относительно спокойных вод, но для того, что предстоит мне… Кстати, а что мне предстоит? — открываю тубус и начинаю знакомиться с приказами Хозяина Огня. — Кхм… м-дааа. Ну ладно.
— И как? Или это секретная информация?
— Ну, формально действительно секретная, но вам, адмирал, я доверяю, а прямого запрета на распространение нет, — протягиваю ему свиток.
— Благодарю за оказанное доверие, Вестник, — на полном серьёзе отвечает отец и утыкается в свиток. — Хм? Разведывательно-диверсионная миссия? По всей западной и южной акватории Страны Земли?
— Да. На крейсере с личным вымпелом, — ругаться я уже не ругался, все эмоции кончились вчера. — И чего сразу не на линкоре с полным комплектом сопровождения и десанта? Шикарная же была бы диверсионная деятельность — пришёл, высадил десант в пару тысяч воинов и пару сотен магов, оккупировал регион-другой и радуешься. А главное, по заметности она бы не сильно отличалась от моих приключений с крейсером. Ладно, за неимением личного линкора будем работать с тем, что есть, — ухмыляюсь.
— Угу, тут сказано, что у тебя есть неделя на сборы. Советую тебе пока обратиться в канцелярию и отправить запрос в Восточный Штаб на пополнение команды, да и нужно составить и утвердить личный герб. А я пока спущу распоряжение о максимальном содействии и прикажу подобрать тебе опытных бойцов.
— Ты прав, времени не сильно много, а пока они ещё этот запрос обработают…
— От Вестника Огня-то? Поверь, эти бумагомараки забегают так, словно Лорд Озай лично у них над душой стоит. Всё-таки от твоего положения есть определённые преференции.
— Хоть что-то, ладно, не будем тратить время, — распрощавшись с адмиралом Чаном, я направился во Дворец — почти вся канцелярия находилась в месте обитания королевской семьи.
Отец был прав, наличие столь почётного звания ускоряло работу чиновничьего аппарата едва ли не лучше, чем «смазка» в виде золотых монет, передаваемых нужным людям. Всего каких-то пара часов, и все нужные запросы отправились по нужным адресам, а очень вежливый чиновник поинтересовался, не нужно ли мне ещё чего. Немного поразмыслив, я понял, что таки да, нужно. Мне нужны были карты с маршрутами наших патрулей, базами флотов и опорными пунктами. Из категории «перед прочтением съесть». Если дело обернётся совсем грустно, я должен знать, куда нужно драпать, чтобы иметь максимальные шансы уцелеть. Бюрократ был явно не в восторге от моего требования, но в святая святых архива таки пустил. Правда, копии не давал, вместо этого выдал пустую карту, причём, судя по всему, пропитанную маслом, и сказал переносить на неё всё, что мне нужно. Ну и подсунул писульку, что я, мол, ознакомлен, проинформирован и обязуюсь, случись чего, уничтожить записи любой ценой, хоть вместе с кораблём, хоть с собой. М-да, сурово, но понимаю: попади даже часть информации к противнику — и наши потери начнут исчисляться десятками кораблей. Ведь что может быть лучше перехвата возвращающегося с места несения службы фрегата, без боезапаса, с потерями в команде и общей потрёпанностью?
Закончив с клерками, я перешёл к следующему пункту — составлению личного герба. Нельзя просто так взять и намалевать первое, что пришло на ум. Нет, теоретически, конечно, можно, но… Окружающие не поймут. Герб должен отражать историю, устремления, характер как конкретно человека, так и семьи, к которой он принадлежит. Таким образом, у меня должна быть какая-то морская тема, с учётом профессии — боевая морская. Хотелось бы резвящегося на волнах дракона, но будет это слишком нагло, всё-таки в отношении драконов у Народа Огня чувства очень трепетные. С классикой жанра, то есть пушками, якорями и силуэтами боевых кораблей тоже был пролёт, в силу того, что первых здесь ещё не было, а всё остальное мне самому не нравилось. Правда, предписанный традициями вариант — взять и изобразить какую-нибудь хищную животину — мне не нравился ещё больше. В общем, так и не придумав ничего особо пафосного и художественно гениального, я решил остановиться на просто приемлемом варианте, а именно — изображении меча остриём вниз на фоне герба Страны Огня. В конце концов, я мечник? Мечник. А краткость — сестра таланта.
Оставшуюся неделю, данную на подготовку и сборы, я провёл в «смотринах», отбирая предоставленных отцом солдат и магов. Желающих, как ни странно, было действительно хоть отбавляй, едва ли не все расквартированные в столице на время визита адмирала Чана воины. Были и представители с Западного и даже Центрального Флотов, но я предпочёл брать проверенных и отобранных командой родителя специалистов, а не не пойми кого. Возможно, с политической точки зрения и налаживания отношений с руководством других флотов это и было ошибкой, но жертвовать эффективностью в угоду политике я не собирался, не тогда, когда на кону моя нежно лелеемая шкурка.
Но вот приготовления были закончены, и наступила пора отправляться — отрабатывать «оказанное мне высокое доверие». Адмирал отбыл ещё пару дней назад — дела призывали его вернуться на место службы, так что прощаться мне было откровенно не с кем. Не с официанткой же, с которой мы ещё пару раз пересекались? У меня и имя-то её в голове не задержалось, если быть честным… кхм… ладно, не суть.
— Отдать швартовы, — с этого момента можно официально считать наш выход в море начавшимся. Стяг с цзянем на фоне языка пламени развевался на ветру. Над личным флагом находилось стандартное алое полотнище Народа Огня. Столица постепенно уплывала за горизонт, приближая час пересечения Великих Врат, а позже и Морской Блокады. И начало охоты. Моей и на меня. Ну что же, посмотрим, кто кого!
* * *
Месяц спустя.
Пропустить меч противника над головой и подрезать ему ногу, отправить в лицо пытавшемуся обойти меня воину Царства Земли струю огня и, воспользовавшись дымовой завесой от сгорающего заживо и орущего во всё горло врага, метнуть с перевязи один из ножей. Отлично, вражеский маг так до самого конца ничего не увидел, а теперь, с плоской «рыбкой», торчащей из его глазницы, не увидит уже никогда. Но отвлекаться нет времени, ко мне спешит новая партия… А, нет, уже не спешит — один из торопыг поскользнулся в луже крови и повлёк за собой товарищей — не зря я резал тому идиоту артерию вместо того, чтобы просто проткнуть. Не дав им подняться, просто добиваю лежачих.
