"Маскарад в Лоди" (Мир пяти богов 4)

— Где сер Ришелон? — спросил Пен.

— Каждый год он отправляется к подножию гор за древесиной. Здесь, в Лоди, мы поставляем некоторые материалы и столярные изделия производителям, у которых есть особые потребности. Обычно он уезжает позже, летом, но в этом году впервые позволил Ри отправиться с весенним конвоем в Сидонию одному. — Она проглотила огорчение.

— Думаю, вы можете спокойно отложить это задание до завтра, — сказал Пен. — К тому времени у вас должно быть больше новостей. Возможно, новости получше. — Рискованное обещание.

— Полагаю, что так. — Изерн выпрямилась и выдохнула, ее взгляд упал на груду предметов, сваленных в углу коридора: несколько ящиков, кинжал в украшенных резьбой ножнах и какая-то свободная одежда. — Я могла бы просмотреть это и убрать, пока жду. Все равно не смогу заснуть.

— Это все, что Ри оставил в нашей каюте, — сказал ей Мерин. — Все это поместилось в одной тележке. Груз вашего мужа все еще находится на борту корабля, так как некому было его принять. С ним придется подождать, поскольку все грузчики уже разошлись, но я возьму это на себя послезавтра, если хотите.

Нахмурившись, она отмахнулась от этого предложения. — Я пришлю клерка Рипола.

Рипол? Имя мужа-торговца, решил Пен.

Она не жалует этого парня, Мерина, заметила Дез.

Случай обезглавливания вестника?

Возможно...

Изерн осторожно потыкала стопку вещей носком обуви, возможно, размышляя о том, насколько мучительнее было бы распаковывать их, если бы их владелец был мертв. Пен вновь преисполнился решимости не допустить этого.

— Насколько я знаю, — сказал Мерин, — все документы Ри и аккредитивы, полученные во время путешествия, находятся там в целости и сохранности. Боюсь, что его кошелек и пояс с деньгами были при нем, когда он упал за борт. Позже мы не нашли ни того, ни другого среди его вещей. Я подумал, что пояс мог его утянуть — у него была очень удачная поездка.

Ни того, ни другого предмета тоже не было в печальной сырой куче на полу, хотя на этом могли бы сказаться липкие руки тех, кто вытащил Ри из моря и доставил его в приют.

— Слава богам, что у него хватило ума уронить его, а не утонуть, пытаясь его сохранить! — с жаром воскликнула Изерн. — Как раз то, на что отваживаются храбрые парни-идиоты.

Мерин криво усмехнулся. — Думаю, мой работодатель сурово отчитал бы меня за это.

— Ха. — Материнское презрение, прозвучавшее в этом слове, могло бы быть тяжелее дубинки. — Он еще больший дурак, потому что после этого у него не было бы ни денег, ни агента.

Поскольку Изерн так же, как и Пенрик, хотела, чтобы они поторопились с поисками, их прощание было кратким.

— Благословенная Чио. — Изерн неуклюже присела в реверансе; ее мольба не была бы более понятной, даже если бы она упала на колени. — Надежда моего сердца и дома сегодня в руках твоего бога.

— Это не может быть неуместно здесь, ученая. — Чио с серьезным видом полностью сняла маску и в ответ произнесла полное официальное благословение, приложив к губам тыльную сторону большого пальца. Это был первый заученный жест их ордена, который Пен увидел у девушки — Чио, возможно, была такой же дикой, как юная элементаль, несмотря на все, что Пен видел до сих пор.

Когда они снова спустились по ступенькам на улицу, с ее лица исчезло все прежнее веселье. Она снова натянула маску, затягивая завязки, а Мерин поднял фонарь и повернул голову взад-вперед.

— В какую сторону?

Пен хмыкнул. — Я надеялся, что у тебя появятся какие-нибудь идеи. Этот дикий демон, хоть и восходящий, ничего не знал о Лоди, так что вся местная навигация, должно быть, ведется от Ри. Спрашиваешь, куда бы Ри отправился, будучи в здравом уме? Возможно, это и бесполезно, но где бы такой человек, как он или ты, подумал спрятаться, если бы опасался за свою жизнь?

Мерин выдохнул. — Боги, что за вопрос. — Фонарь склонился набок, пока он размышлял. — В Лоди тысячи переулков, все с закоулками и закутками, и еще там есть все внутренние помещения. Даже если выбрать те из них, которые в это время ночи малолюдны — магазины и мастерские, склады, правительственные учреждения, — скорее всего, не они — центральные острова окружены доками и пристанями, а еще есть все отдаленные острова. Эта охота кажется невозможной.

— Не совсем. Мне достаточно подойти к демону на расстояние около ста шагов, чтобы почувствовать его, независимо от того, какие стены, переулки или каналы находятся между ними. — Резкий всплеск где-то в этой бурлящей фантасмагории городских душ.

— Как... — начал Мерин. — Неважно. Но я не совсем понимаю, что ты будешь делать, если мы его найдем.

Пенрик пожал плечами. — Подержу Ри, насколько это в моих силах, не причинив ему вреда, а потом позволю благословенной Чио воззвать к нашему богу. На этом этапе операция должна быть быстрой. — Я молюсь.

— С ним все будет в порядке после этого?

— Уверен, что он будет измучен. — И благодарен, верил Пен. После всей этой погони лучше бы ему не быть безумцем. — Но потом мы сможем доставить его домой, и пусть Изерн позаботится обо всем остальном.

— Понимаю. Я думаю. — Мерин нахмурился. — Похоже, что Ри был тяжело ранен в море. И одним богам известно, какие несчастья выпали на его долю с тех пор, как он сбежал из приюта. Что произойдет, если он умрет до того, как святая сможет освободить его?

— Еще больший беспорядок, чем когда-либо. Я имею в виду, помимо того, что умирающая часть сделает с его семьей. Потому что демон перепрыгнет на ближайшего человека, до которого сможет дотянуться, и нам придется начинать весь поиск заново, с еще меньшим количеством информации.

— Но не к тебе? Или к благословенной Чио? — Он отвесил девушке нервный полупоклон. — Для этого тебе нужно быть рядом, не так ли?

— Мы уже заняты. Ни волшебники, ни святые, ни шаманы из Вилда, хотя я бы не ожидал встретить кого-либо из них в Лоди. — Торговцы из Вилда, да. — Любой другой, кто окажется поблизости, подвергнется риску. — Мерин, например. На самом деле, этот человек очень сильно мешал.

— Это... звучит действительно плохо. Если, конечно, кому-то не нужен был демон. — Его взгляд задержался на шнурах Пена на его плече.

— Никому не нужен этот демон, — заверил его Пен. — Уж точно не Храму. Даже если бы он наложил отпечаток на воспоминания Ри, он все равно слишком сумасшедший, чтобы его можно было приручить для какой-либо пользы.

Мерин выглядел по-настоящему ошеломленным, обдумывая это. — Подожди. Он вспомнит Ри?

— Следующий человек, к которому он прыгнет, вспомнит. Думай об этом, как о том, что призраки всех его прежних владельцев преследуют тебя, хотя это и не совсем точно с богословской точки зрения. — Он добавил: — И разговаривают с тобой.

Не нужно говорить так напыщенно, фыркнула Дез. Тебе нравится наша компания.

К вам еще нужно привыкнуть. Вас десять человек.

— Эти призраки помнят свою смерть?

— Очень живо.

Плечи Мерина передернулись. — Это звучит ужасно.

— К этому привыкаешь.

Его густые брови сошлись на переносице. — Почему демоны не живут вечно?

— Из-за святых и других несчастных случаев они выбывают. К счастью, иначе мы все были бы в них по уши. — А не только я. — Тем не менее, некоторые могут прожить очень долго, если мой орден будет тщательно заботиться о них. Моему демону Дездемоне больше двухсот лет.

Выражение лица Мерина колебалось между восхищением и ужасом.

— Два направления, направо или налево, — подсказала Чио. — Выбирайте одно. — Она оглянулась на лестницу, поджав губы. — Ненужная задержка кажется сейчас слишком жестокой.

Да, согласилась Дез, и Пен вспомнил, что шестеро из ее носительниц были матерями. Он задался вопросом, потерял ли кто-нибудь из них детей.

За два столетия? Мы пережили их всех. В некотором смысле.

О, я никогда до конца об этом не задумывался.

Даже сейчас мы не говорим об этом.

Понимаю.

— Есть какие-нибудь указания с твоей стороны? — спросил Пен святую.

— Пока нет.

Конечно, нет.

Пен попытался вспомнить, какие части этого района он уже обследовал. Он терял ориентировку. Не то чтобы Мэдбой не мог передвигаться, так что, возможно, это не имело значения.

Мерин указал пальцем. — Налево.

Пен пожал плечами и повернул в ту сторону, ведя их к центру запутанного островного района. Ничто в Лоди не имело правильной формы. Может быть, он мог бы найти центр и двигаться по спирали наружу?

Осматриваясь, прогуливаясь и разговаривая одновременно, он рисковал споткнуться о собственные ноги, но все же спросил Мерина: — Я так понимаю, ты и Ри были соседями по каюте. Ты знал его и его семью раньше?

— Не так хорошо, как узнал его на корабле. До того, как меня наняли агентом для этого путешествия, я работал у одного из двоюродных братьев его отца, так что у меня были кое-какие знакомства. — Тоскливый вздох.

О чем он тоскует?

Что, разве это не было очевидно для тебя на входе с Изерн?

Я следил за многими вещами там, сзади.

— Значит, вы с Ри были конкурентами, а не партнерами? — спросил Пен.

— На этот раз конкуренты были дружелюбными. Возможно, в будущем мы станем партнерами в каком-нибудь предприятии. Я надеялся поработать у сера Ришелона, у которого хорошая репутация, но сначала представилась другая возможность.

— А у твоего нынешнего работодателя тоже есть хорошенькие дочери? — лукаво поинтересовалась Чио.

Мерин фыркнул, ничуть не задетый намеком. — Нет, к сожалению, это еще не все. Помимо прочих его недостатков. Четверо рослых сыновей. У наемного агента нет шансов продвинуться в этом клане, каким бы трудолюбивым он ни был.

Как и в его женитьбе, разумеется. Некоторые долгосрочные отношения, которые складывались под влиянием Бастарда, могли быть экономически схожими, один тип тесного партнерства скрывался за другим, но Пен пока не заметил, чтобы внимание Мерина привлек кто-то, кроме женщины. К его личному облегчению. Пену больше нравились девушки с округлыми формами, если у него был выбор, хотя, увы, не такая уж обаятельная Чио. Ее случайное появление в образе бога, пожирающего демонов, было слишком пугающим.

Спасибо, пробормотала Дез. Одно из твоих увлечений в этом направлении было бы в высшей степени неловким. Губы Пена дрогнули.

Чио заметила Мерину: — Я думала, тебе только что понравилась сера Лонниэл.

Щеки Мерина покрылись застенчивым румянцем в свете дорожного фонаря. Он опустил голову. — А кто бы не влюбился? Как раз в брачном возрасте, в респектабельном доме — однако родители очень внимательно следят за ней, так что бедному мужчине трудно за ней ухаживать. Ри был — есть — и, надеюсь, снова станет хорошим собеседником, но в этом отношении он такой же чопорный, как и его ученая мать.

Ах, неприязнь Изерн понятна? Богатая дочь, бедный поклонник, обычная история.

Мерин стиснул зубы. — Достаточное состояние само по себе могло бы преодолеть все эти барьеры, если я когда-нибудь смог бы его получить.

— Ваша семья не занимается торговлей? — спросил Пен.

— Нет. Я из фермерской деревни во внутреннем районе Адрии. Обычная история: слишком много братьев и сестер, и младшие, как бездомные кошки, стали искать свою судьбу.

Как седьмой и последний ребенок в своей семье, Пен мог посочувствовать. Хотя, насколько он мог судить, судьба сама искала его. Или, возможно, левая рука его бога.

Тьфу, сказала Дез. Ты никогда не был бы счастлив в этой узкой горной долине, даже будучи ее жалким хозяином.

Даже меньше, чем в качестве младшего отпрыска, размышлял Пен. Я был вполне доволен тем, что переложил эти скучные обязанности на своего старшего брата. Который, похоже, был доволен тем, что они у него есть, так что победа за мной.

— По крайней мере, — заметила Чио Мерину, — они не утопили тебя, как котят в мешке.

Подкидыш, верно. — Нежеланные ублюдки, оставленные на пороге белого бога, были счастливчиками. Каналы Лоди поглотили множество секретов, которые были смыты приливами.

Вспышка горечи от Мерина: — Нет, они отправили нас в Лоди и позволили городу уничтожить нас ради них.

Пенрик с самого начала считал этого человека несчастным, но, похоже, дело было не только в беде, постигшей его соседа по каюте. Однако сейчас Пену нужно было позаботиться о других душах. Их было слишком много, повсюду, и все они были не те. Все еще. Трое — четверо, считая Дез, — на некоторое время замолчали, расхаживая по лабиринту. У Пена начали болеть ноги.

В переулках становилось все тише, поскольку люди, у которых завтра были обязанности, религиозные или какие-либо другие, расходились на ночь. Хотя проститутки Лоди, похоже, не собирались брать выходной; они миновали несколько таких, втиснутых в темные ниши и активно занимающихся своим ремеслом. Пен встал с другой стороны Чио, но она, казалось, не была ни шокирована, ни напугана.

— Конечно, нет, — пробормотала она в ответ на его взволнованный вопрос. — Эти парни слишком заняты тем, что трахают своих дам, чтобы трахать нас. Остерегайтесь одиноких парней.

Проницательная девушка, одобрила Дез.

Чио оглянулась через плечо на затихающие в тени непристойные звуки и заметила: — Эти бедные уличные шлюхи не так ценятся в городе. С них труднее выжать налоги, чем с их сообществ в публичных домах и притонах. Говорят, что на пожертвования, которые платят дамы Лоди, каждый год строится государственная галера. Я думаю, что эти корабли следовало бы назвать в честь знаменитых куртизанок, но вместо этого они продолжают называть их в честь скучных стариков.

Пен от удивления прыснул со смеху, представив себе скользящий по волнам внушительный военный корабль по имени "Мира из Лоди".

Это повергло бы в трепет всех соперников, самодовольно заверила его Дез.

Он посерьезнел, подумав о проницательности Чио. Обитатели приютов для подкидышей, должно быть, имеют представление об обратной стороне красочного гобелена, которым был Лоди. Чио могла весьма убедительно сыграть защищенную девушку, когда ей это было нужно, но она таковой не была. Даже без этого скрытого портала в бесконечном пространстве, который она тайно прятала в себе.

Они остановились в начале переулка, который вел к другому рынку, освещенному теми настольными фонарями, в которых еще не закончилось масло, и пляшущим пламенем крессета, железная корзина которого была укреплена на столбе рядом с набережной канала. Извилистые желто-оранжевые линии, отражаясь в темной воде, заплясали в ответ.

Вечеринка, устроенная здесь, достигла своей последней стадии: семьи разъехались, молодые и неженатые мужчины постарше напивались, напивались еще больше, блевали или мочились в канал, громкие словесные перепалки друг с другом перерастали в драку. Те женщины, которые все еще присутствовали, некоторые из них были так же пьяны, как и их партнеры, либо занимались своим делом, либо просто вели себя очень непристойно.