Титан

* * *

В тот вечер старый сапожник Карт как обычно торчал во дворе собственного дома и занимался тем, что пытался починить чей-то дырявый, явно давно уже дышащий на ладан сапог.

Вообще в молодости Карт был настоящим мастером своего дела, и к нему приезжали заказывать себе сапоги со всей округи. Он даже уже подумывал о том, чтобы перебраться в город, однако потом как-то раз вусмерть надрался самогоном собственного приготовления и, пытаясь по пьяни пришить подошву, начисто выбил себе шилом левый глаз.

После этого ни о каком переезде понятное дело уже не могло быть и речи. Да и старые клиенты, узнав об увечии мастера, практически перестали захаживать к нему. Ещё бы одноглазый сапожник! Кому ж такое придётся по нраву.

Всё это не могло не отразиться на характере Карта, и под старость лет он превратился в ворчливого склочного старика, для которого не было слаще радости, чем обхаять ближнего своего. Вот и сейчас настроение у старого сапожника было хуже некуда, и он не придумал ничего лучше, чем выместить свою злобу на жене.

-Эй, Свава, а ну живо иди сюда! — Рявкнул он в глубину своего старенького покосившегося дома.

-Чего тебе, ирод! — Не менее сварливым голосом отозвалась Свава, которая также отнюдь не отличалась кротким нравом.

-Почему ужин до сих пор не на столе?

-Так ты ж работаешь. Закончишь, подам...

-Совсем непочтительная стала... Сейчас я тебя вожжами поучу!

-А я тебя кочергой огрею, старый дурак! — Подбоченилась Свава, которая была женщиной весьма внушительной комплекции и отнюдь не страдала недостатком решимости. — По твоей тупой башке! Совсем уже нюх потерял!

-Не смей позорить меня перед людьми, чёртова баба! — Вскинулся Карт, но тут же внезапно осёкся, разглядев замаячившие в небе какие-то тёмные силуэты.

-Этто ещё что за чертовщина... — Изумлённо выдохнул он, прежде чем какой-то острый предмет, низринувшийся с высоты, угодил ему прямиком в целый правый глаз, прошив голову насквозь. Судьба или совпадение?

Тем временем загадочные силуэты, которые при ближайшем рассмотрении оказались громадными птицами с металлическим оперением рыжеватого оттенка, начали снижаться, и на деревню ныне покойного Карта обрушился настоящий град из металлических перьев.

Импровизированные снаряды обрушивались с такой неудержимой силой, что от них не спасали даже прочные деревянные крыши домов. Необычные перья легко пробивали их и, не теряя своей убийственной силы, пришпиливали к полу оказавшихся под обстрелом жителей.

Всё было кончено в несколько минут. Все обитатели многострадальной деревушки, у которой даже не было названия, оказались с лёгкостью перебиты загадочными пришельцами. Уцелеть не удалось никому.

* * *

-Ну как, отдохнули? — Тиерос вновь в который уже раз с деланной суровостью оглядывал могучие фигуры титанов, стоящие напротив него.

-Вполне. У тебя для нас что-то ещё? — Вопросительно поднял бровь Тиллак.

-Именно так. Признаться сперва я хотел направить вас в один из дальних миров, но тут вот какое дело... Помните мир, где вы встретили Неисчерпаемого?

-Забудешь тут... — Негромко проворчал про себя Макр, которому до сих пор было не слишком приятно вспоминать своё давешнее поражение.

-Так вот. — Как ни в чём не бывало продолжал Тиерос. — Всё дело в том, что в этом мире объявились довольно странные создания. Внешне они похожи на огромных летающих птиц размером с человека с ног до головы покрытых бронзовыми, острыми как бритва перьями. Они уже уничтожили несколько деревень. Судя по описаниям это гарпии. Крайне неприятные и опасные создания.

-А что раньше их в том мире не было?

-Если даже и были, то мы об этом не знали... — Пробормотал про себя Высокий. — В общем, перед вами две задачи. Первая — уничтожить гарпий и выяснить источник их происхождения. Вторая — Обратиться за помощью по этому делу к Неисчерпаемому и по ходу процесса постараться уговорить его поступить на обучение к нам на Аркант.

-Но он же ещё ребёнок.

-И тем не менее. Его сила слишком велика, чтобы и дальше оставаться бесконтрольной.

-Всё ясно, наставник. Только один вопрос. Хотя бы примерно известно, откуда взялись эти твари?

-Практически все нападения происходили недалеко от Драконьих скал, а гарпии как раз таки славятся любовью к различного рода горам и возвышенностям, где и устраивают себе гнёзда и жилища. Дальше выводы делайте сами.

-Уже сделали. — Кивнул головой Тиллак. — Разрешите отправляться?

-Да. И не мешкайте понапрасну. Нам совсем ни к чему лишние жертвы среди мирного населения Эргота...

* * *

На Эрготе друзей, как и в прошлый раз, приняли весьма радушно, но без раболепия и подобострастия. Чувствовалось, что аркантцев здесь хоть и уважают, но отнюдь не боятся. Юным титанам даже выделили сопровождение в лице пятерых опытных воинов, которые тоже выразили желание принять участие в предстоящей охоте.

Дива с собой друзья решили не брать, справедливо опасаясь, что у него с Неисчерпаемым могут возникнуть, скажем так, некоторые трения, и он благополучно остался дожидаться их на Арканте.

Друзья без проблем могли бы набрать и большее количество бойцов, но в этом не было особой необходимости, да и к тому же гарпии слыли слишком уж опасными и неуловимыми противниками для обычных людей, посему они ограничились тем, что отобрали самых лучших из предложенных воинов и двинулись в путь.

Деревни Стешки отряд достиг примерно через четверо суток. Юный небожитель практически не изменился с момента последней встречи с Тиллаком, правда почти совсем исчезла его детская задиристость, да и взгляд стал несколько иным. Более глубоким и осмысленным что ли...

-Тиллак, рад тебя видеть! Что привело тебя к нам? — Радушно поприветствовал титана юный Неисчерпаемый.

-И я рад видеть тебя в добром здравии, маленький бог. — Расплылся в улыбке Тиллак. — Как поживает твоя почтенная бабушка и остальные?

-Да всё с ними в порядке, правда, на днях на мою деревню попытались совершить налёт какие-то необычные твари... — Внезапно помрачнел юный небожитель.

-Вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее. — Тут же посерьезнел Тиллак. — Как они выглядели, и сколько их примерно было?

-Три. Больше всего они похожи на громадных птиц, но с красно-рыжими стальными перьями и человеческими головами, хотя и уродливыми до жути. Я их всех уничтожил.

-Понятно. Это были гарпии. Аркант послал нас для того чтобы разобраться с ними.

-И как ты намерен поступить? — Вопросительно уставился на него Стешка, и Тиллак в который уже раз поразился тем разительным переменам, что произошли в характере юного бога за последнее время.

-Думаю сперва разыскать их гнездо. По всей видимости, оно где-то здесь в Драконьих скалах. Ты со мной?

-Спрашиваешь! Конечно с тобой! Тем более что эти твари могут вернуться и тогда может пострадать кто-нибудь из моих...

* * *

-Ты видишь?

-Да, похоже, наши пташки собрались на охоту...

Ещё около двух суток отряд новоявленных охотников проплутал по Драконьим скалам в тщетной попытке обнаружить хоть что-нибудь похожее на гнездо или пещеру, однако на третьи сутки им наконец-то улыбнулась удача. Они увидели, как довольно большой косяк жутких птиц движется на север. К счастью путники были надёжно укрыты от глаз широкими скальными выступами и потому их не заметили.

-Стешка, стой! — Отчаянно закричал Тиллак, видя, что огненный мальчик стремительно взвился в воздух и устремился навстречу гарпиям.

-Они могут напасть на мою деревню! — Крикнул в ответ Неисчерпаемый и послал в сторону бронзовых птиц мощную струю оранжевого пламени. Остальным только и оставалось, что наблюдать за этим воздушным боем из под прикрытия скал. Летать среди охотников больше не умел никто.

А тем временем огненная струя на большой скорости врезалась в стаю, и одна из гарпий, пронзительно вереща, камнем рухнула вниз объятая пламенем. Остальные чудовища как по команде повернулись в сторону юного бога и осыпали его настоящим градом металлических перьев, однако вокруг Стешки тут же вспыхнул огненный купол, и все снаряды расплавленной жижей бессильно стекли по нему вниз.

Неисчерпаемый же, развивая свой успех, не мешкая, врезался в самую гущу стаи. Он не снял свой защитный купол, и посему его багровая сфера опалила разом пять бестий, которые незамедлительно рухнули на землю оплавленной грудой плоти и металла.

Остальные же гарпии, поняв, что этот противник им не по зубам, поспешили прочь с поля боя, оглашая воздух резкими громкими криками, которые более всего походили на вопли завсегдатаев сумасшедшего дома. Стешка устремился за ними и вскоре пропал из поля зрения остальных членов отряда...

* * *

-Ну наконец то! — Облегчённо выдохнул Тиллак, когда пламенная фигура Неисчерпаемого вновь показалась вдалеке. — А я уж боялся, что с тобой что-то случилось.

-Всё в порядке. — Небрежно отмахнулся Стешка. — Мне удалось выяснить, где их логово.

-Ты можешь показать это место?

-Конечно, за кого ты меня принимаешь! — Рассмеялся юный небожитель. — Пошли. А то боюсь без вашей помощи мне... ну, скучновато будет что ли...

* * *

Как позже выяснилось, гнездо гарпий располагалось на самой вершине одной из самых высоких скал, и представляла собой громадную пещеру, возле входа которой валялись полуобглоданные кости различных форм и размеров. Зоркий глаз Тиллака углядел среди них и пару человеческих.

Все члены отряда кроме Неисчерпаемого и быть может титанов, были порядком вымотаны, ибо подъём на вершину скалы оказался весьма нелёгким, однако, судя по яростно горевшим глазам и решительным лицам люди не желали отступать и были твёрдо намерены идти до конца.

-Ну что начнём? — Весело предложил Макр, когда напряжение собравшихся достигло апогея.

-Да пора. — Решительно кивнул головой Тиллак. — Готовьте арбалеты. — Коротко обратился он к людям. — Если что цельте в глаза. Ваши стрелы вряд ли пробьют их оперение. — И первым подавая пример, устремился ко входу.

Внутри пещера оказалась даже более обширной, чем выглядела снаружи.

-Стешка, подсвети если нетрудно. — Обратился Тиллак к Неисчерпаемому. — А то в такой темнотище им будет очень легко перебить нас как слепых котят.

Стешка в ответ на это молча кивнул и послал впереди себя небольшой огненный шар, свечение от которого, несмотря на его размеры, однако всё же было весьма ярким и давало вполне достаточно света.

Гарпии появились как всегда неожиданно. И только тогда, когда отряд уже продвинулся довольно далеко вглубь пещеры, и взору охотников открылся длинный узкий коридор. Мелькнули острые как бритва металлические перья и четверо из пяти охотников повалились на грязный пол пещеры, пронзённые насквозь этими необычными снарядами.

-Ааа, тварь... — Грязно выругался Макр, зажимая рассеченную щёку.

-Стешка, защиту! — Рявкнул Тиллак, но юный небожитель и сам уже сообразил, что ему нужно делать, и моментально окружил оставшихся в живых членов отряда непроницаемой огненной сферой.

Мелькнул арбалетный болт, выпущенный последним оставшимся в живых человеком, но он тут же бесследно испарился, едва столкнувшись с пламенной завесой Неисчерпаемого, настолько велика была сила, вброшенная юным богом в это заклинание.

А тем временем Стешка не дремал и послал в сторону чудовищ сплошную стену ярко рыжего огня. Пламя с жутким рёвом пронеслось по проходу и когда, наконец, погасло, стало понятно, что от незадачливых бестий не осталось даже пепла.

-Круто ты их... — Восхищённо выдохнул Макр, на время забыв даже о своих прежних разногласиях с юным небожителем.

-Я ошибся. — Покачал головой Стешка. — Я должен был пойти один, а не впутывать в это вас... Или хотя бы сразу же выставить защиту... Мне же это ничего не стоило...

-Успокойся, Стешка. — Тиллак ласково погладил небожителя по голове. — Ты в этом не виноват. Это мой просчёт. Это я как старший группы должен был сразу догадаться, что ты как Неисчерпаемый можешь держать защиту сколь угодно долго... Но увы. Мёртвых назад уже не вернёшь, поэтому единственное, что мы можем для них сделать, это закончить нашу работу. Сейчас пять минут на отдых, а потом двинемся дальше. Чую, на этот раз долго ходить нам не придётся.

* * *

Слова Тиллака оказались пророческими. Действительно не прошли они и нескольких сотен метров, как их взору открылась громадная круглая пещера, весь пол которой сплошь покрывали какие-то громадные комья отвратительной на вид пульсирующей зеленоватой слизи.

А на многочисленных сталактитах и сталагмитах в самых разнообразных позах сидело по меньшей мере около полусотни бронзовокрылых созданий, которые, заметив незваных гостей тут же с отвратительным клёкотом устремились на чужаков.

Вспыхнула пламенная сфера, как и в прошлый раз окружившая отряд сплошным куполом, и тут же принялась методично расширяться. Похоже на этот раз Стешка был намерен покончить со всеми врагами одним ударом.

Гарпии, попадавшиеся на пути её смертоносного сияния, вспыхивали как головешки и прямо на глазах превращались в безвредные кучки пепла. Комки же слизи, которые на самом деле были ничем иным как яйцами чудовищных бестий закипали и с оглушительным шипением взрывались, орошая воздух вокруг невыносимой вонью.

Однако, раздвигая свои границы, сфера горела уже не так ярко как прежде, и некоторым гарпиям удалось ворваться в пределы пылающего круга, отделавшись лишь незначительными ожогами.

Заметив это, последний оставшийся в живых воин обрушил на одну из прорвавшихся гарпий свой меч, но клинок лишь бессильно отскочил от бронированного оперения твари. Тогда за дело взялся Макр, и его необычный меч не подвёл. Его выдвижное немыслимо острое лезвие одним мощным ударом в одночасье развалило тушу незадачливой бестии надвое.

Потерпевший неудачу воин тоже не растерялся и, выхватив арбалет, всадил стальной срезень прямо в багровый налитый кровью глаз другого страшилища. Третью и последнюю гарпию прикончил Тиллак, попросту разбил ей голову своим молотом.

На этом битва закончилась. Повсюду насколько хватало глаз, валялись мёртвые обугленные туши кошмарных бестий, а пол и стены зала были сплошь забрызганы омерзительно воняющей зелёной слизью. Всё, что осталось от жуткого потомства чудовищ.

-Ну, что все целы? — Обратился Тиллак к остальным членам отряда, однако как оказалось, это был ещё далеко не конец.

Внезапно в самом дальнем углу пещеры послышался какой-то оглушительный скрежет, а затем на опешивших от неожиданности воинов ринулась, наверное, одна из самых жутких тварей, когда-либо виденных последними. Внешне она более всего походила на двухметровую каменную статую летучей мыши, выполненную из обсидиана с громадными каменными крыльями и кошмарной уродливой мордой.

Углядев чужаков, тварь распахнула свою чудовищную пасть, полную острейших зубов и утробно взвыв, ринулась на незваных гостей. Прыжок её был настолько стремителен, что воин из числа людей не успел отреагировать, рухнул на пол пещеры с оторванной головой.

Макру тоже изрядно досталось, кошмарные когти страшилища сильно пропороли его бедро. Тиллак оказался отброшен далеко в сторону могучим крылом создания, и таким образом против него остался только Стешка.