Тени во мраке

Макс знал, что делать в таких ситуациях. Бросив взгляд в мою сторону и увидев, что я показываю нужное направление, он ускорился и, немного не доходя до поворота, забросил за угол наступательную гранату. И отступление. Так, на всякий случай, ведь рикошеты осколков — штука коварная и загадочная, любой сталкивавшийся с подобным безобразием охотно подтвердит.

Взрыв грохнул именно так, как и полагается. Визг осколков, пыль столбом и прочие эффекты. Теперь надо было чуток выждать и...

Куда! Макс, зар-раза, куда ты полез! Наработанные годами рефлексы сработали. Метание гранаты, взрыв, выход на траекторию стрельбы и пара коротких очередей для контроля. Обычное дело при зачистке помещений, но не в этой же ситуации. Или это ему наличие руирса в голову ударило? Так я даже не знаю, какой уровень заряда в нем. Как-никак, покойный доктор Мартенс помер хоть и не от пули, но от стрелкового энергетического оружия. Я знал, что оно просто обходит принцип действия руирса, минуя выстраиваемую артефактом защиту. Но вот влияет ли и как именно влияет на уровень заряда... загадка.

Мысли промелькнули за какую то долю секунды. Сам же я, отбросив усталость и протесты тела в сторону, как ненужный хлам, тоже рванулся вперед, но ни в коем случае не собираясь заходить в коридор, куда столь опрометчиво сунулся Макс. И надеясь, что все мои опасения лишь плод буйной фантазии.

Дикий крик... Крик человека в агонии, которому уже ничем и никак не помочь. И почти сразу, на пару мгновений заглянув за угол, я увидел картину, которую вряд ли когда забуду. Не потому, что она была страшная или противная, хотя это тоже, спору нет. Смерть своих — вот то, к чему не привыкнуть. Такие воспоминания всегда остаются в памяти и грызут тебя изнутри... вечно. Неважно, виноват ты прямо, косвенно, либо даже совсем не виноват, а они погибли из-за собственной ошибки, непреодолимого стечения обстоятельств. Память о случившемся всегда останется с тобой.

Проклятье! Теперь я понимал, почему этот культист столь спокойно и без спешки шел нам навстречу. Он просто-напросто чувствовал уверенность в собственных силах. В том оружии, которое было у него в руках. Его правая рука была затянута в подобие крупноячеистой кольчужной сетки, доходящей почти до плеча. Вокруг кисти же была многолепестковая конструкция, в центре которой находилось не то жерло, не то раструб, из которого било то, что получило название Пламя Глубин. Своего рода огнемет, только бьющий на расстояние не более пяти метров — из известных мне источников — зато прожигающий все и вся. Даже малого ожога было достаточно для быстрой и мучительной смерти. Ведь Пламя Глубин было еще и жутко ядовитым веществом, антидота к которому либо не существовало, либо о нем просто не было найдено упоминаний.

Земля тебе пухом, Макс. Или тому, что от тебя осталось после того, как Пламя Глубин добралось до тела. Потому и крик был недолгий. Кричать нечем. Смерть страшная, пусть и быстрая. Мне же остается заново активировать обруч, ибо только такое оружие способно противостоять этого огнеметчику. Уж коли граната не подействовала, то руирс точно при нем. А обруч своим энерговыплеском способен бить куда дальше. чем дотянется пламя. На то и расчет. Плюс к тому я 'вижу' врага посредством того же обруча, а он меня... Может и видит, но отступать не собирается. Правда вперёд тоже не двигается, словно дистанция и вообще ситуация его полностью устраивают.

Ничего, сейчас ты у меня...

Удар. Не по морде, по разуму. Синдарр, с которым я уже давно не расставался, принял на себя часть, но вот остальное пришлось отбивать самому. На чисто инстинктивном уровне, на ощупь, ориентируясь лишь на собственные ощущения и крайне скудный опыт. И очень хорошо, что меня попытались достать ощущением страха, переходящего в панический ужас. Уж к чему другому, а к этому иммунитет неплохой выработался. Тем более к страху иррациональному, животному, который идет из глубин бессознательного.

Поставить барьер, вышвырнуть остатки чужого воздействии, очищая разум. Накопить достаточно энергии для выстрела из камня-накопителя и...

Крик боли и звук падения тела Диана! Решила держаться ближе ко мне, считая это более безопасным, а в результате попала под ментальный удар. Похоже, наш враг тоже ощущает присутствие разумных поблизости. Обруча у него я не видел, но это ни о чем не говорит, мало ли какой очередной артефакт у него имеется. Да к тому же они могут быть многофункциональными, тому уже есть примеры.

Ну ладно, сволочь! Вроде и не прыгал, а все равно сейчас ты у меня допрыгаешься. Пытаюсь пропустить через синдарр волну не злобы, не страха, а... ощущение слабости и неудержимой тяги лечь, закрыть глаза, уснуть. Неожиданное в условиях боя на первый взгляд, но зато могущее стать эффективным. В том числе и из-за той самой неожиданности. Да и вообще, несколько мгновений слабости и накатившей на врага туманной пелены перед глазами — именно то, что сейчас и нужно.

Самое время. Как раз чтобы ментальный посыл дошел до культиста, но в то же время он не успел сбросить его. Я стараюсь здраво относиться к собственным возможностям. Так что...

Высунуться, поймать взглядом силуэт врага, мысленно прицелиться и... Выстрел. Уход обратно, во избежание ответного удара. Не Пламенем Глубин, для него все же далековато, но в загашнике у противника вполне может оказаться что-то боле дальнобойное.

Или нет? Точно! Сдавленный стон был тому свидетельством. Мне, откровенно говоря, тоже хотелось не то жалобно застонать, не то тихо, но очень многоэтажно выругаться. Два использования обруча в качестве оружия за короткое время. Мама, роди меня обратно! Думаю, что выражение 'голым задом дикобразов убивать' как раз подходит в моему нынешнему мировосприятию. Хреново мне, причем весьма!

А ведь ничего не поделаешь, надо отклеивать собственную тушку от такой уютной сейчас стены и, пошатываясь, проверять, не требуется ли добивать врага. И если да, то это будет совсем уж печально. Почему? Да просто третий раз использовать обруч я не рискну. Жить как-то еще не надоело!

Ф-фух! Повезло так повезло. Правки не требовалось. Почти... Культист лежал на полу, раскинув конечности, и подергивался в конвульсиях. Было видно, что тело его уже не слушается, но точку в нашем поединке поставить было жизненно необходимо. А ну как еще оклемается? Не-ет, такого счастья мне и даром не надо! В плен такого красавца брать во-первых, опасно, а во-вторых, убийц друзей в живых не оставляют. Даже на время. Вот по этим двум причинам он сейчас сдохнет окончательно.

Подхожу, вынув из ножен на поясе нож не самых малых габаритов. Именно им его сейчас и буду убивать. Только сначала наступлю на руку, на которой находится устройство, мечущее Пламя Глубин, да так, чтобы раструб был направлен в сторону. Для гарантии. Осталось только перехватить твари горло от уха до уха, но...

Смех. Злорадный, идущий из глубины души, абсолютно искренний. Так смеются те, кому нечего терять, но кто приготовил неслабую такую пакость своим врагам. Но угрозы... не ощущается. Прямой угрозы, сиюминутной. Тогда что?

— Глупец... — еле шевеля губами, прошелестел культист. — Думаешь, убив нас, ты нас остановишь? Остановишь господ С'Кхайра, чье возвращение в наш мир неизбежно? Ты лишь украл пару крошек времени со стола бесконечности, ничтожный вор. Ты умрешь...

— Не раньше тебя, — хмыкнул я, приставляя нож к горлу культиста. — Сперва сынок Т'хэ и еще несколько его шавок, теперь вы, исследователи артефактов Ушедших. Потом и до старого козла очередь дойдет. Но ты сдохнешь сейчас и этого уже не увидишь. Разве что из иного мира, ну да то меня не касается. Прощай...

— Постой, с'кшед, у меня есть слова для тебя, — глумливо искривил губы умирающий. — Так мы называем тех, кто знает о господах, пользуется их силой, но мнит себя свободным от их воли. Ты умрешь, как и все тебе подобные. Но не то мне должно сказать. Та девчонка рядом с тобой, она другая. Она — ра'нэйлла, одна из предназначенных воле Ра'Толла. Его невеста, одна из множества. Ты мнишь, что похитив ее, что-то изменил. Глупый, глупый с'кшед...

Культист вновь забился в конвульсиях, у него пошла горлом кровь. Что, совсем подыхает? Ан нет, прокашлялся и снова зашептал. Правда голос становился все тише.

— Я коснулся ее разума и увидел, что благо, несомое повелителями, уже в ней. Что она изменится, а ты еще успеешь увидеть это волшебное преображение. А увидев, поймешь, что...

Все, сдох. Последний раз дернулся, прохрипел что-то совсем уж невразумительное и отбросил копыта, оставив после себя не то частично открытую тайну, не то просто пару пакостных фраз, сказанных с целью испортить мне настроение. Но я все же проконтролировал его смерть, вонзив нож в глазницу и хорошенько его провернув, прежде чем вытащить обратно. Затем обтер лезвие об одежду мертвеца и только после этого убрал в ножны.

Может я был не совсем прав, что сразу не бросился к попавшей под ментальный удар Диане? Не знаю. Просто показалось, что даже ядовитые слова умирающего врага способны приоткрыть одну из запертых дверей, ведущих... Куда ведущих? Вот это и хотелось выяснить. Получилось ли? Как сказать. Обычно на пороге смерти даже такие фанатики как культисты Ушедших не врут полностью, если, конечно, на это нет соответствующего приказа. А приказа быть не могло, спрогнозировать подобное было почти нереально.

Тогда что все это значило? Где тут правда, где ложь, а где просто больные фантазии фанатика? Не разобрать вот так с ходу. Надо потом тщательно обдумывать, просеивать через мелкое сито анализа все слова и даже интонации.

Но это потом. Сейчас — сама Диана. Она жива и даже не сильно то и пострадала после ментального удара. Сидит, ошалело трясет головой, пытаясь сфокусировать взгляд. Легко отделалась, откровенно говоря! Уж с покойным Максом не сравнить — от того даже тела не осталось, лишь все еще бурлящее нечто. Пламя Глубин растворяло все: плоть, кости, одежду, даже обычный металл, и тот плавился, теряя изначальную форму.

А не совсем обычный? Потом, все потом. Сейчас к Диане, помочь ей подняться на с трудом слушающиеся ноги. И первым делом успокоить:

— Это был всего лишь ментальный удар. Все пройдет, может не мгновенно, но обязательно. Ты понимаешь, где находишься, что вокруг происходит?

— Понимаю, — эхом отозвалась девушка. — В лаборатории. Макса убили, ты убил того, кто убил его и пытался убить нас. И мне очень плохо. Не тело, внутри. Мысли путаются, словно что-то внутри пытается выбраться, но не может. Плохо... Пусти.

Эх ты как ее сильно то! Едва на пару шагов отошла и вот уже девушку выворачивает наизнанку, как после хорошего удара по голове. Выходит, что хоть чисто физически по мозгам достается, хоть в ментальном плане, а результат один, крайне неприятный и неэстетичный. Но сейчас надо убедиться еще в одном, а для этого требуется пулей сгонять на второй этаж. Поэтому...

— Жди здесь, никуда не уходи! Это приказ.

Убедившись, что Ди меня не только услышала но и поняла, бегом несусь на второй этаж. Зачем? Необходимо убедиться насчет того последнего разумного, находящегося там и не двигающегося. Сейчас-то я его не видел, точнее, не ощущал — перегрузка была такая, что обруч пришлось деактивировать. А поскольку вновь использовать это пьющее мою энергию оружие я не собирался, то прихватил 'огнемет' покойного культиста. Сорвать оный с руки трупа было недолго, одеть на свою тоже не велика премудрость. Равно как и разобраться в принципе действия и в используемых боеприпасах. Вот оно, Пламя Глубин, в плоском резервуаре булькает. Чуть больше половины там есть, а значит, в самом плохом случае, на пару использований хватит. И это лишь при раскладе, при котором культист спустился с полным боезапасом. А, потом разберемся!

Приходится идти по памяти, мысленно состыковывая вызубренный заранее план здания и ту картину, которую я чуть раньше ощущал с помощью обруча. Не сюда, тут тупик. Зато в этом направлении — самое оно. Вот и нужная дверь, если я ни в чем не ошибаюсь. Открываю, будучи готовым окатить волной всерастворяющего пламени любую угрозу, но почти сразу понимаю — это будет лишним. Что же до того разумного, который должен тут находиться, то...

Ушедшие вновь оказались способны меня удивить. Человека в помещении не было, впрочем, как и псевдоразумной твари вроде того же сторка. Зато присутствовала голова. Одна голова, лишенная всего остального. И эта самая голова, находящаяся на серебристом и довольно толстом диске, порой вспыхивающем огоньками разных цветов, была... Скажем так, голова, принадлежащая, судя по виду, мужчине лет сорока или около того, смотрела, явно осознавала происходящее вокруг. Мало того, она еще и говорить могла, хотя я искренне не понимал, как это можно делать без присутствия остальных частей организма. Впрочем, тут все можно было списать на очередной артефакт Ушедших.

— Раз стигм Мак-Класки у тебя на руке, чужак, значит эта отрыжка Л'Фэйра мертва — голос головы звучал малость неестественно, но радость и облегчение ощущались легко. — Он долго мучился перед смертью?

— Меньше, чем мне хотелось бы, — хмыкнул я, жадным взглядом обшаривая помещение в поисках ценных для меня предметов. — Но без боли и страданий не обошлось, чему я только рад.

Голова изобразила искреннюю, полную злорадства ухмылку. Видно было, что для подобной мимики ей приходится прилагать немалые усилия, но повод того явно стоил. Не удивлюсь, если как раз убитый мною Мак Класки сотворил вот такую вот чудасию.

Хм, а помещение то не столько лаборатория, сколько центр наблюдения и управления. Именно здесь располагались устройства записи, на которые шли сигналы с видеокамер. А еще тут были многочисленные телефоны, в том числе и новосозданные прототипы. Не зависящие от линии, подающие сигналы через довольно большое количество вращающихся по околопланетным орбитам спутников. Это могло значить одно — сигнал тревоги. Но какой, куда и сколько у нас с Ди времени на сбор трофеев и отход в безопасное место? Проклятье!

— Я отвечу на интересующие тебя вопросы, если дашь слово прекратить мое существование. Оно мучительно.

— Даю! Если знаешь, кто такие 'антиквары', то это тебя убедит.

— Выбора нет, — в голосе головы была грусть и боль. — Ты может быть сдержишь слово, а вот они его точно сдержат. Тебе надо торопиться, чужак, Мак Класки подал сигнал тревоги. Минут через сорок здесь будут люди, с которыми тебе не справиться. Уходи!

— Уйду. Но прежде ты поможешь мне забрать все самое ценное. Не только предметы, но и записи здешних исследователей. И вот еще что... Здесь есть система самоуничтожения?

— Да. Я покажу и ценности, и записи, и механизм запуска системы самоликвидации лаборатории. Ты сможешь настроить ее по выбору.

Совсем хорошо. Это даже не пленный, из которого можно лишь силой или хитростью выбивать нужные сведения. Тут абсолютно добровольное сотрудничество, причем устраивающее обе стороны. Лишенный тела и влачащий мучительное существование человек хочет умереть и вместе с тем точно не откажется перед смертью отомстить своим мучителям. Я же с радостью приму все его подсказки, относящиеся как к этому месту, так и вообще ко всему, что связано с Ушедшими. Теперь же следует поспешить. Быстро вниз, припахивать Диану к работе. Пара рук здесь лишними никак не окажутся, особенно учитывая тот факт, что с собой нужно будет таскать серебристый диск-поднос с головой на нем. И слава всем богам, что он оказался очень легким, словно и не металл, а пластик. По весу, не по сути. Ох, Ушедшие, сколько же тайн с вами связано!