1. Воин вереска

"Сила бесовская, о чём я думаю?! Отказаться сводить татуировку, чтобы теперь прятать её под бородой! Я что, беглый каторжник?! Какого беса?!"

Он твёрдо решил, что надоевшие волосы с лица сбреет напрочь. И прятаться под капюшоном больше не станет — пусть все, кому до этого есть дело, думают, что хотят. Сегодня он встретится с давним приятелем, они вместе выпьют по кружечке пенистого эля, вспомнят былое, снова выпьют...

Похоже, погода шла на поправку. В обложных тучах над головой наметились многообещающие прорехи, вокруг заметно посветлело, и умытый Глет уже не выглядел таким мрачным и безлюдным, как несколько часов назад. Рэлек неспешно отшагал пару кварталов и остановился, привлеченный яркой вывеской над огромными решётчатыми окнами: "Радмиц и сыновья". Имя показалось ему знакомым, а секунду спустя он уже вспомнил, где его слышал.

"Уж не тот ли Радмиц, на которого Дмирт работает?"

Первым порывом было заглянуть в лавку и потешить свое любопытство, но, рассудив здраво, он от этой затеи отказался. Кроме взаимного недоверия ничего, в сущности, не связывало Рэлека ни с приказчиком, ни с его людьми. Он-то уже понял, почему так вышло, но... не прощения же просить теперь у них, в самом деле, за то, что сами же они невольно обманулись в своих подозрениях.

Вот только случай — известный шутник. Коли уж решил поглумиться над людьми, то делает это со всей присущей ему выдумкой. Пока Рэлек раздумывал, стоя перед лавкой, двери открылись и на пороге появился лёгкий на помине Дмирт. Как обычно хмурый и чем-то озабоченный, он бросил на торчащего посреди улицы зеваку быстрый взгляд... и буквально примёрз к месту. Лицо тобургского купца окаменело, он будто живого скрайта перед собой увидел или призрак давно почившего дедушки. Рэлеку тоже отчего-то не по себе сделалось. Чтобы хоть как-то сгладить возникшую неловкость, он коротко поклонился Дмирту и, отвернувшись, пошёл прочь, чувствуя себя очень глупо. Вот же угораздило, в самом деле, пересечься... будто нарочно всё вышло. И Дмирт, может статься, именно так и подумал.

Небо над городом всё прояснялось, но настроение снова пошло на убыль. Оставалось надеяться, что хоть встреча в "Жарком часе" сможет его поправить. Мысли о холодном пиве согревали душу.

* * *

"Жаркий час" и впрямь оказался горячим местечком. Клубы белого пара, кипяток в бронзовых тазах, безжалостно-деликатные руки банщиков и массажистов. Нейт охал, не смущаясь, а потом, когда на сложенную вдвое простыню лёг Рэлек, начал громко ругаться:

— Чтоб ты лопнул, Тихоня! Молчишь, как неживой! Если тебя не пытают, на кой ляд терпеть?! Кого ты своей терпелкой тут удивишь, пень жареный?! Где ещё постонать в удовольствие, как не в бане?!

— Привык, — сквозь зубы выцедил Рэлек.

— Привык он, — Нейт нахмурил брови, а потом расхохотался в голос. — Тихоня, лесная твоя душа, ты всё тот же! Я тебя, заразу, сразу узнал! Ни капли не изменился!

— Все меняются, — краем глаза Рэлек видел, как к Щербатому подошёл мальчишка-прислужник и что-то шепнул ему на ухо. Тот поморщился с неудовольствием и жестом отослал паренька прочь. А потом порывисто поднялся:

— Точно, дружище! Все меняются, кроме тебя, упыря! И нашего полковника... Но об этом после. Ты уж извиняй, тут одному барану неймётся. Уверяет, будто жить не сможет, парой слов со мной не перекинувшись. Так что, оставлю тебя одного. Клянусь, ненадолго оставлю. А ты, парень, — он с чувством хлопнул по плечу здоровяка массажиста, — давай, работай! И смотри, пень жареный, не жалей гостя — жалость ему хуже яда!

Нейт вышел, а Рэлек положил голову на руки, закрыл глаза и расслабил мышцы. Умелые пальцы прошлись по его спине, сильно, но осторожно сдавливая, растирая и разминая. Пахло древесной смолой, травами, ароматными маслами и настоящим душистым мылом — именно так, наверное, пахнет чистота. Где-то за стеной неразборчиво говорили люди, шлёпали по мраморному полу босые ноги. После парной и первой опрокинутой кружки чуть кружилась голова и клонило в сон. Руки массажиста продвигались всё выше и выше... вот они пробежались по рукам... взялись за плечи...

* * *

...Пальцы впиваются в плечо, сжимают его, будто клещами. Рывком вздергивают вверх... Испуганный вскрик немедленно обрывает хлёсткая пощёчина...

— Не визжи, дура! Целее будешь!

Грубый мужской голос... Незнакомый голос! Их двое в комнате: один коренастый и широкоплечий, на румяном лице широкая улыбка, в которой недостаёт переднего зуба; другой сухощавый, чубатый, с огромным носом — вылитым клювом хищной птицы — чем-то очень раздражённый... Ой, мамочка, кто они?! Откуда?! На теле же только исподнее! Стыд то какой!..

— Шевелись! — одеться не дают, рука чубатого уже толкает через дверь прямо в горницу. Там ожидает ещё один: высокий, стройный, по-своему даже красивый... но какой-то холодной, страшной, отталкивающей красотой. Взгляд серых глаз, кажется, смотрит сквозь тебя, не видя.

— Кто ещё в доме? — спрашивает высокий.

— Брат, — шепчешь ты... и только теперь спохватываешься: — Брат... Где мой брат?!

— О нём не тревожься, красавица, — улыбается коренастый крепыш, от его улыбки по коже бегут мурашки, сжимает сердце недоброе предчувствие. А серые глаза-кинжалы колют насквозь и словно оценивают... Как вещь оценивают. Выносят приговор. И утверждают его кивком головы.

— Давай, двигай ножками! — чубатый носач тащит из горницы в сени. Там у стены скорчилось обнаженное по пояс, недвижное тело...

— Бра-а-ат!.. — сквозь пелену слёз мнится: лежащий пошевелился в ответ, но сердце уже не верит в чудо. Сердце уже понимает — беда непоправима!

Пальцы-мучители чуть не выламывают плечо новым рывком. Возглас боли всё же срывается с губ, но ответом ему слышна уже не брань. Хуже. Кто-то смеётся, глумливо и жестоко — то ли двое, то ли трое из тех, что ещё стоят во дворе, держа наготове самострелы. Ещё один рывок... клещи чужих пальцев неожиданно разжимаются и ты летишь с крыльца... Навзничь — на ковер из цветущего белого вереска...

11.

— Господин, что с вами?! — испуганная физиономия массажиста вернула Рэлеку чувство реальности. Он даже сумел в последний момент удержаться от удара по этой физиономии и только резко оттолкнул парня в сторону. На лбу обильно выступила испарина, а горло саднило... кажется, из него только что вырвался крик. В приоткрытую дверь сунулась чья-то растрёпанная голова, огляделась с тревогой и любопытством.

— Вердаммер хинт! — просипел Рэлек. Только скандала ему сейчас недоставало.

— Простите, господин! — массажист, похоже, уже готов был на колени упасть. — Ясным Небом клянусь, сам не пойму, как это вышло! Вы ж крепкий, как дуб! Уж я мял в полную силу, так вы ж не шелохнетесь, не пикнете... а тут... И несильно ж, вроде, сжал плечико-то... Только взялся ж...

— Рана там, — Рэлек пытался хоть за что-нибудь в комнате зацепиться взглядом, лишь бы не смотреть на перепуганного мастера и не думать о том, что только что произошло. Вот именно сейчас, в эту вот минуту — не думать. Забыть до поры.

— Давняя рана. Заросла и не болит. Но чуть нажмёшь — на стену лезу.

— Простите, господин...

— Это ты прости. Сам виноват — не упредил.

— Что тут? — в массажную комнату, отстранив любопытствующего, вернулся Нейт. Он бросил на мастера суровый взгляд, под которым бедняга окончательно поник, прямо-таки съёжился, потом проворчал укоризненно:

— Тебя на пять минут нельзя одного оставить, Тихоня, сразу бузить начинаешь. Ну, чего уставились, прохвосты? Всё мирно и чинно, нечего тут таращиться! Пошли отсюда, дружище. Довольно с нас на сегодня перья чистить, уже сейчас — хоть в полёт.

Они оделись и поднялись по лестнице на обширную застеклённую веранду, разгороженную тонкими стенками на небольшие "кабинетики" с дубовыми столиками и парой стульев в каждом. В отведённом им закутке на столе уже возвышался вместительный стеклянный кувшин, по самое горлышко наполненный янтарной жидкостью. Рядом с кувшином стояли две пустые ещё кружки полированного дерева, большая ваза с солёными семечками и орехами, тарелка мелкой вяленой рыбёшки и (о, чудо!) косица копчёного сыра.

— Богато живешь, — несколько отстраненно заметил Рэлек, пытаясь хоть на секунду забыть недавний кошмар. Ответом ему стал... смех...

Резко повернув голову, он увидел радостный оскал на румяном лице. Широкие плечи Нейта вздрагивали от веселья. Но главное — улыбка... Та самая улыбка!.. Почти та самая...

До боли сжав кулак, он восстановил самообладание. Сел. Отпил из предупредительно наполненной Нейтом кружки, не чувствуя вкуса напитка. Наконец, выжал из себя вопрос:

— Давно дыру заделал?

— Ты про зуб-то? — Нейт ещё раз улыбнулся с видимым удовольствием. — Да уж два года как. У настоящего мастера заказал, большие деньги отвалил. Настоящая "рыбья кость", между прочим! Был Щербатый, да весь вышел. Так-то вот, Тихоня.

"Это не моя ненависть, — твёрдо сказал себе Рэлек. — Та, к Кладену, ещё может быть моей, а эта вот — точно не моя. Никогда Нейта не ненавидел. Не было такого".

— Мы теперь, дружище, не армейское мясо, — бывший лейтенант "Мотыльков" довольно потянулся и зачерпнул из вазы горсть орешков. — Полковник стал по-настоящему сильной фигурой, да и мы при нём живем — не тужим. Большие дела делаем. А скоро пойдут и того больше.

— Что за дела?

Нейт хмыкнул и замолчал, глядя на Рэлека как-то исподлобья, задумчиво. Потом поинтересовался:

— Где ты пропадал все эти годы, Тихоня?

— Воевал. Продолжил там же, где бросил. А потом — ещё южнее.

— Ясно... а про нас когда узнал?

— Я в Глете случайно, — Рэлеку подумалось, что ещё ни на один вопрос ему не приходилось отвечать так часто, таким разным людям... и со столь раздражающе-похожим результатом.

— Да ну? — осклабился Нейт. — Совсем-совсем случайно? Хе... бывает, бывает... А чем заняться тут думаешь? Или за четыре года скопил больше сокровищ, чем я, пень жареный?

— Вряд ли.

— Вот и меня сомнения берут... да... Как насчёт настоящего дела, Тихоня? Кладену не помешают ребята вроде тебя. Ты же знаешь, он всегда ценил твою руку. Лучше тебя в полку был только Анг.

— Был, — буркнул Рэлек. И увидел, как превратились в щёлочки глаза давнего приятеля.

— Видел его? Когда успел? Поговорили?

— Утром в трактире. Разговор... не сложился.

— Да-а, — Рэлеку показалось, что Нейт кивнул с удовлетворением, — наш Красавчик порядком сдал. Не навоевался, видать. Или наоборот — перевоевал. А может, ещё возьмет себя в руки, как думаешь? Уж лучше бы взял, не то я его, ублюдка пьяного, сам в сырую землю зарою, клянусь Небом.

И снова возникло странное чувство: будто в шутке Нейта слишком мало, собственно, шутки. И слишком много замаскированной под шутку искренности.

— Много ещё наших в городе? — спросил Рэлек, чтобы изменить неприятное ему направление разговора.

— Юрдена ты видел у ратуши. Кроме него ещё четверо, и все под рукой. Куннвенд и Дрожек с самого начала с нами были, но Дрожек осенью в яму сыграл от болячки. Хиз года два назад появился, Тэнгрев и Ольд — прошлым летом. Теперь вот ты... Честное благородное, тебя я видеть рад больше, чем всех этих кретинов вместе взятых!

Нейт привстал и наполнил доверху обе кружки.

— Ты что же, и правда ничего не знаешь?

Рэлек хлебнул пива, разжевал солёную рыбешку... Нейт спокойно потягивал свой напиток, ожидая ответа.

— Когда война закончилась, мой полк был далеко от Ченгри. Я слышал, что Кладен подал в отставку, а "Ночные Мотыльки" разошлись по домам. За все годы никого ни разу не встречал и мало о ком слышал.

— Эх, Тихоня, — Нейт сочувственно усмехнулся, — самое интересное ты как раз и пропустил. Вот ведь попала же тебе тогда вожжа под хвост... Ну да ладно, не будем о том поминать. Дело прошлое... Видел бы ты нас, дружище, четыре года назад, когда мы в эту дыру явились. Из-под Зейна с Кладеном ушли сто тридцать семь, а после бойни у Ченгри осталось всего восемьдесят девять, из них половина — изрубленных в хлам. Но "Сынов Ветра" мы тогда всё ж таки добили, выкосили недоносков подчистую. Через неделю, как гром небесный: перемирие с Пятым Каганатом, а там и мир уже не за горами маячит. "Всё, — говорят, — навоевались братцы, скоро отдохнём". Отдохнуть-то, ясное дело, всем охота... ну, а потом-то как? Ведь дуракам ясно: "мотыльку" фермером не бывать...

"Я тоже так считал, — с горечью подумал Рэлек. — Целых четыре года считал. А надо было тогда, после Зейна, не нашивки лейтенантские Кладену под ноги бросать, а саблю. И уходить не к кондотьерам, а просто уходить. Подальше от войны".

— ...Конечно, выжили-то ветераны, самый цвет. Нам любой регулярный полк был бы рад, не говоря уж о наёмниках. Войн на наш век хватит... да... Только полковник снова всех удивил. Уехал на три дня в ставку к герцогу Куно и велел его дожидаться. А как вернулся, собрал тех, кто на ногах твёрдо держался, и говорит: "Не надоело ещё шею за медяки подставлять, бродяги? У кого голова на плечах имеется и между ног не труха, а железо, тем дам шанс забыть о солдатской похлёбке и латы на сюртуки сменить. Да не на абы какие, а из лучшего сукна. Во весь рост подниметесь, и ещё выше". И хлоп перед нами на стол своё прошение об отставке, подписанное самим герцогом. А пока все стояли, онемевшие, да зенки протирали, добавляет: "У меня и другая бумага есть. Но её покажу только тем, кто прямо сейчас решится и со мной пойдёт до конца".

— И пошли? — поинтересовался Рэлек.

— А ты сомневаешься, пень жареный?! От силы дюжина баранов свою удачу разглядеть отказалась, остальные Ласу доверились. Сорок шесть "мотыльков" набралось, не считая самого полковника...

Дальше Рэлек слушал очень внимательно, не пропуская ни слова. Второй бумагой, что Лас показал своим подчинённым, оказался заверенный герцогом Куно указ Парламента о смещении с должности глетского наместника и передачи всех его властных полномочий барону Ласу Кладену сроком на семь лет. Герцог во время войны силу набрал немалую, армия ему доверяла, а что его ждало в родном Союзе? Пышные, но формальные чествования и не менее пышная, но малозначительная должность... пока не представится возможность снова проявить свои дарования полководца в какой-нибудь заварушке.

Перед герцогом встала альтернатива: смириться, либо вступить в нешуточную борьбу за власть с собственным Парламентом. И, зная натуру Куно, было бы странно сомневаться, какое решение он примет. С людьми вроде Ласа и верными солдатами, ещё не остывшими от войны, достало бы сил весь Север перевернуть вверх ногами... а потом, что вероятно, в разгоревшуюся гражданскую бойню вмешался бы Бастион и поставил бы на авантюре отчаянного герцога большой жирный крест.

Когда это было нужно, Куно мог являть окружающим не только решительность, но и крайнюю осторожность в сочетании с хитростью и расчётливостью. Роль кровавого диктатора его не прельщала, открыто воевать за власть он не собирался. Вместо этого герцог с головой ушёл в переговоры с Каганатом, и даже в преддверии мира распустил часть особо потрёпанных в боях полков... из числа самых надёжных и преданных лично ему.