Но бродячие торговцы круглый год наезжают, мы им ракушки и продаём, и остальное по-мелочи.
Они говорят, что Рыбацкая Заводь — это мелкая деревушка. Ну не знаю, тут почти сто домов (да, уже до ста считать умею!). Правда, торговцы говорили, что в Громогласной Гавани куча народу живёт, больше, гораздо больше ста, и до стольки я точно считать ещё не умею!
О, вот ещё одна ракушка, и ещё... Смотрю по сторонам и слежу за погодой, а то частые шквалы тут нередко бывают. Но нет, утро подходит к концу, солнце светит всё ярче, а вон и папа с утреннего лова гребёт! Ну, не только он один, остальные тоже, но папа самый главный! Машу ему, и он машет в ответ, скоро уже причалит. Так, вон ещё одна ракушка...
Что такое? Почему погода начала портиться?
Точно, начала, ветер задувает, по небу облака клочьями летят, волны поднялись. Всё, при первых признаках непогоды надо немедленно домой бежать, это все знают!
Я даже не успеваю повернуться от берега, как на меня накатывает... что-то.
Я никогда, никогда, никогда такого не испытывал. Только когда Старик Као нам трюки с Ци показывал, но там приятно было, а тут...
Ощущение давящее. Муторное. Тошнотворное. И абсолютно парализующее.
Я не то что убежать — я даже пальцем пошевелить не могу...
Прямо посреди рыбацких лодок всплывает исполинская шипастая черепаха. Размером... размером дома с четыре, не иначе. Клювастая голова на вытянутой шее, длинные и ловкие лапы с ластами и огромный рыбий хвост.
Беюй!
Беюй одним движением клюва перекусывает лодку с моим отцом. Кровь в воде. Нет!
Пошевельнуться не могу.
С лап Беюй срываются водяные лезвия, она громит остальные лодки, заглатывает ещё кого-то. Смотрит прямо на меня своим огромным чёрным круглым глазом.
Пошевельнутся не могу.
В мою сторону летит водяное лезвие.
Смотрю на его приближение без всяких мыслей.
{Событие в возрасте 5 лет, КС 5/10/25/70/90/95/99/100, 1d100: 3. Нападение мистических зверей.}
{Удастся ли родиться вблизи праведной секты на этом ортодоксальном континенте? КС 90, 1d100: 74. Нет, не удалось. Праведные секты далеко... но не настолько далеко, чтобы кто-нибудь из праведных культиваторов не мог забрести в эту деревеньку}
Кулак Старика Као вдребезги разбивает водяное лезвие прямо перед моим носом.
Беюй ревёт и запускает кучу лезвий, железная рука хватает меня за плечо и швыряет в сторону, лечу, качусь, торможу о кусты, останавливаюсь так, что вижу картину дальнейшей битвы. Пошевельнуться по-прежнему не могу.
Старик Као от части лезвий уклоняется, часть разбивает. Выхватывает откуда-то бумажку, левой рукой вздымает её высоко над головой. Декламирует какие-то слова, короткие, речитативные, непонятные, строчка за строчкой, строчка за строчкой.
Бумажка начинает светиться голубым светом.
Вокруг неё формируется узор. Круг с бумажкой в центре и диким, запутанным, но таким красивым переплетением линий. Точно такой же круг вспыхивает на земле вокруг Старика Као. И точно такой же круг вспыхивает в воде вокруг Беюй!
Беюй, кажется, это совершенно не нравится.
Исполинская рыбочерепаха ревёт (раньше, оказывается, это было ещё тихо). Вздымается, поднимает передние лапы перед собой. Между ними закручивается шар из воды.
Старик Као, левой рукой всё так же держа бумажку над головой, правой начинает делать странные восходящие движения. Из галечного пляжа проклёвываются ветви, много-много тонких ветвей. За какие-то мгновения они полностью охватывают культиватора. Но их... не так много, это не сплошной панцирь, между ними можно кулак просунуть, причём не мой, а взрослого. Этого хватит? Хоть бы хватило!
Из водяного шара вырывается ПОТОК. Упирается в Као. И не прекращается, продолжает бить и бить и бить и бить, мгновение, второе, третье, четвёртое...
{Као, будучи на шестом слое Накопления Ци, может использовать из резерва не более 600 Ци за ход. 300 (минимальное возможное значение) он тратит на активацию Талисмана Изысканного Проклятия Десяти Тысяч Вечных Водоворотов (Закладывание Фундамента, редкий). Остальные 300 он тратит на барьерную технику Пусть Вырастают Сто Ветвей (Накопление Ци, обычная)}
{Атака Беюй, бросок ???, 709. Барьер 300*1 (обычная редкость)*1,01 (сила заклинаний Као)* 1,1 (Вода подпитывает Дерево) = 333. Барьер пробит, остаток 376. Пассивная защита Као 12 (открытые меридианы)* 6 (всегда полны на стадии Накопления Ци) = 72 + 30 (тренировки ветерана) = 102, не может прибегнуть к активной из-за применяемых техник. Пассивная защита пробита, остаток 274. Барьер Ци Као (100(базовый)+10*5(шесть слоёв Накопления Ци))*1,17 (эффективность барьера Као) = 175. Барьер пробит, остаток 99. Величина раны более 50 + 26 (шестой слой Накопления Ци) = 76 за ход, Старик Као погибает.}
{...но сперва он всё же успевает закончить активацию Талисмана Изысканного Проклятия Десяти Тысяч Вечных Водоворотов}
Вода. Вода всюду, кругом, вода заливает даже меня! Вода отражается от груди Старика Као, бьёт в разные стороны, а он стоит, продолжая выкрикивать слова, поток становится уже и ещё сильнее, в воздухе повисает последнее, громкое, звенящее:
— Тайййййй!
Одновременно с этим поток воды пробивает грудь культиватора насквозь.
Голубой круг с узором вокруг Беюй вспыхивает ещё ярче и полностью гаснет. Вода вокруг монстра начинает медленно закручиваться. Это не выглядит столь же сильным, впечатляющим, опасным, как тот же поток — но рыбочерепаха, очевидно, считает иначе. Испустив возмущённый клёкот, она погружается в воду. Формирующийся водоворот неспешно сдвигается в сторону открытого моря. Исчезает.
Старик Као падает на колени. Каким-то образом, несмотря на огромную дыру в груди, умудряется прошептать — и, хотя это шёпот, мне всё прекрасно слышно!
— Хорошая жизнь...
И умирает.
* * *
Нас с мамой и братом приютил дядя. Ему это очень не нравилось, ему и свою семью нужно было содержать, он каждый день отвешивал мне пинки и подзатыльники, но всё же и приютил, и кормил. Скудно. Когда было чем. Часто не было ничего.
Беюй никуда не делась. Чудовище всё так же рыскало вдоль берега, охотясь на рыбацкие лодки. Единственное — оно не могли подплыть к деревне. О, оно пыталось, и не раз, но вокруг него всегда начинал формироваться водоворот.
Нападения Беюй прекратились лишь спустя три месяца. Вскоре в Рыбацкую Заводь приехал чиновник. Он рассказал, что культиваторы из секты Праведного Вознесения справились с мистическим зверем, а также объявил, что "Указом Нгуен Вьет Зунга, Наместника Громогласной Гавани, и по воле Пу Ди, Повелителя Великого Царства Шуй, Единственного Законного Царства На Континенте Шуй, деревня Рыбацкая Заводь освобождается от любых сборов, податей и рекрутских наборов сроком на три года".
Только благодаря этому указу наша деревня смогла выжить.
Но всё равно было... голодно.
{В связи с голодным детством продолжительность жизни Ли Луна уменьшается на 5 лет}
* * *
Старик Као поселился в Рыбацкой Заводи двадцать пять лет назад. Он принялся помогать её жителям — лечил больных, учил детей грамоте и письму, помогал с культивацией. Он не требовал за это никакой платы, живя за счёт небольшого огорода, хотя от подарков не отказывался. Дарили ему... у взрослых было мало чего, но что могли, то дарили.
И он обучал культивации всех детей. Абсолютно всех, кто этого желал. Желали многие.
После его смерти взрослые решили продолжить эту традицию, чтобы почтить память человека, который спас нашу деревню. Если бы он не отогнал Беюй, может, она бы и не убила всех жителей, кто-то успел в лес убежать... а может, и убила бы. Конечно, второго такого учителя не найти на всём свете (или, по крайней мере, в ближайшей округе). Но больше четверти жителей знают, как культивировать, и могут поделиться опытом. Говорят, что выполнять базовые упражнения несложно... а вот открывать сами меридианы — куда сложнее.
В этот летний день на площадку около бывшей хижины Старика к нашему тринадцатилетнему "учителю" Ван Дангу пришло четверо учеников. После этого все взгляды (включая мой) скрестились на Тань.
— Что?! — с вызовом заявила моя ровесница, скрестив руки перед собой. — Мне что, нельзя? Девочек Старик Као учил тоже. Если откажете, я просто к сестрице Минь пойду!
Я слышал, что хотя взрослые решили продолжить традицию Старика Као, именно обучение девочек вызвало больше всего вопросов, споров и пересудов. Но старый культиватор во время жизни был непреклонен: культивация — это дар, который должен быть доступен каждому. Конечно, некоторым девочкам это было неинтересно, некоторые боялись гнева родителей... но многие — посещали уроки. И взрослые, скрепя сердце, решили продолжить и эту традицию.
— Тяжело тебе будет мужа найти, — цыкнул Ван Данг.
— Без сопливых разберусь! — ответила Тань, шмыгая носом.
Ван Данг ещё раз вздохнул, но всё же приступил к объяснениям.
— ...и меридиан лёгких. Есть ещё шесть меридианов, Старик их показывал, но я их не запомнил...
— Учитель выискался! — перебивает Тань. Ван Динг ещё раз цыкает, но продолжает.
— ...хотел позже уточнить, когда до них доберусь, но не довелось. Помню, что там были меридианы желудка, сердца, мозга и ещё какие-то... не помню. Но где акупунтуры у первых шести меридианов, я знаю. Смотрите внимательно.
Смотрю. Запоминаю. Делаю упражнения.
— ...На вдохе поднимаем руки. Сбрасываем. Тянемся вверх. Задерживаем дыхание. Сбрасываем...
Следуя указаниям, кладу пальцы на шею, пытаюсь ощутить... нет, ничего. По словам Старика Као, первую акупунтуру можно открыть в срок между неделей и шестью месяцами после начала занятий (можно и на следующий день, но тогда тебе очень и очень повезло). Не думаю, что попаду в секту, в последний раз туда кто-то отправлялся ещё до моего рождения. Но иметь открытые меридианы — это в жизни очень и очень хорошо и полезно!
...особенно если учесть то, что я задумал...
Первую акупунтуру мне удалось открыть ровно через месяц.
{Тренировка к 9 годам, 2d7: 11. Верхний меридиан рук на 1/20}
{Меридиан позвоночника открыт, +1d6 к боевым броскам}
{Тренировка к 10 годам, 2d7: 6. Верхний меридиан рук на 7/20}
* * *
Я обязан Старику Као своей жизнью.
Это мысль была со мной все пять лет с нападения Беюй. Люди считали, что если бы он не кинулся мне на помощь, а хоть чуть-чуть сперва подготовился, то смог бы выжить. Но он спас мою жизнь — и отдал свою. Я перед ним в неоплатном долгу.
И, кажется, догадываюсь, как этот долг оплатить.
По деревне ходят слухи — никто ни в чём никогда не признается, но все всё точно знают — что после Старика Као осталось имущество. Некий богато изукрашенный и тщательно запертый ларец (вроде бы тщательно запертый; согласно слухам, никто не пытался его отпереть). Взрослые (наверняка староста) отнесли этот ларец в лес и закопали его. И правильно сделали — чиновник, возвестивший о смерти Беюй, очень интересовался имуществом Старика Као. Наверняка науськанный сектой Праведного Вознесения, он тщательно запаковал все пожитки Као и увёз с собой.
Но ларец принадлежит не чиновникам и не секте Праведного Вознесения. Он принадлежит секте Парящего Лотоса. Это известно совершенно точно, старый культиватор не раз повторял, что он именно оттуда.
Проблема в том, что никто не знает, где находится секта Парящего Лотоса.
Ни чиновник. Ни торговцы. Ни купцы из Громогласной Гавани, которых по нашему поручению расспрашивали бродячие торговцы. На протяжении многих лет староста не раз и не два отправлял запросы. Из городского отделения секты Праведного Вознесения ответа так и не поступило. Через пять лет переписки из канцелярии Наместника пришёл официальный ответ. "В бумагах архива секта Парящего Лотоса не упоминается, никакой иной информации о секте Парящего Лотоса в распоряжении канцелярии нет".
Дядя за прошедшие годы к нам слегка потеплел, но всё равно, мы чужие в его доме. Мой старший брат пытается как-то поднять наше старое хозяйство, но ему тоже всего двенадцать лет. Сначала он вообще хотел в солдаты пойти, когда взрослым станет, но в последний год его Тань охумутала. Уже решили свадьбу сыграть, когда вырастут. Родители Тань не возражают, "всё равно от девки спасу нет, ну что за наказание, ну почему её так мало в детстве колотили".Я точно буду лишним и там, и в доме дяди.
Поэтому, когда мне исполнится двенадцать лет (традиционный срок начала культивации в сектах), я пойду искать секту Парящего Лотоса. Нет, я не думаю, что меня возьмут в культиваторы (хотяяя... я же уже целый меридиан позвоночника открыл, и верхний меридиан рук на четверть, меня из сверстников только Тань опережает. Ну, у Ван Данга в мои годы был лучший результат, но всё равно!). Но я хочу выплатить свой долг жизни. Я хочу, чтобы в секте Парящего Лотоса узнали о смерти Старика Као — и о том сокровище, что он оставил после себя. И... мир мне тоже хочется посмотреть. И добиться успехов в культивации — тут меня вряд ли что ждёт, но кто знает, что я в дороге найду?
Да, я знаю, что путешествие очень опасно. Но в Рыбацкой Заводи жить тоже опасно, мой отец тому пример! Во внутреннем море Тетис много опасных зверей водится, помимо Беюй, да и в окрестных лесах тоже. Даже если я погибну (во что я не верю — я дойду!), так хоть с толком и мир повидав!
Ре-ше-но.
{Событие в возрасте 10 лет, смерть Старика Као + ортодоксальный континент + континент враждующих царств = фиксированное событие: путешествие в секту Парящего Лотоса}
{Тренировка к 11 годам, 2d7: 5. Верхний меридиан рук на 12/20}
{Тренировка к 12 годам, 2d7: 8. Верхний меридиан ног на 0/30}
{Верхний меридиан рук открыт, +1d6 к боевым броскам, +5 лет к продолжительности жизни}
* * *
Крепко (но аккуратно, я теперь сильный!) обнимаю рыдающую мать. Брата, который не рыдает, но глаза у которого всё равно поблёскивают. Тань (её можно уже и не аккуратно, она уже треть третьего меридиана открыла, а я и не приступил ещё). Выслушиваю скупые, но искренние напутствия от дяди. Всё.
Со мной мой посох, праща, трут с огнивом, сумка с сухарями и вяленой рыбой, фляга с водой, нож, силки, плащ. Я много тренировался, сам вырезал посох, укрепил где мог одежду. Я умею охотиться с пращой, да и силки расставлять могу. Я не пропаду.
Этой ночью староста тайком признался мне, что ларец, действительно, есть. Он не сообщил, где закопал его, и умолял никому-никому не рассказывать о его существовании, пока я не приду в секту Парящего Лотоса. Я обещал, и намереваюсь сдержать своё обещание.
