Земля обетованная

Ещё прошлой ночью, когда он избежал неприятной процедуры сдирания кожи, и пошёл снимать комнатушку на втором этаже, к нему подскочил хозяин таверны, и, как бы случайно, поинтересовался, не встречал ли он в своих зонах Сивви-хромого? А то, видите ли, должен был вернуться, а всё нет и нет. Ну конечно! Его ещё долго не будет! Аталат лично его закапал. Вместе с двумя дружками. И проявленное внимание выдавало толстяка с головой. Похоже, что он навёл на трак, как раз перед концом месяца сборки! Вот только исполнители оказались на редкость тупыми, и Аталат сделал всем милость, что избавил город от ущербных генов. Это когда-то давно посёлок был только временным жилищем старателей. А со временем тут появились семьи, кто-то осел, прилетела обслуга и куча разных проходимцев. Дурочки, готовые за небольшую зарплату бегать вокруг потных и вонючих мужиков. Хорошо хоть, что они оказались неплохими жёнами. Это, судя по рассказам, конечно. Сейчас уже выросло целое поколение детей, которые не видели в своей жизни ничего, кроме песка, солончаков и жуткого желто неба. И, скажи им, что вообще-то нормальным считается голубой цвет кислорода, они тебя засмеют, и с этого момента будут считать ненормальным. Редкие, зажиточные семьи, которые могли себе позволить голопроектор или, хотя бы, большой домашний экран с постановками из метрополии, не пускали к себе голодранцев с улицы. Да и их дети общались только в среде таких же, как они. Приличных, образованных, будущих хозяев этого города.

Там, где появляется много людей, находятся и те, кто организуют магазинчики, центры простенького досуга, вот такие грязные питейные. Сами собой образуются различные 'всё доставалы', мелкоё ворьё, крупные грабители, лидеры преступного мира. Проститутки, скупщики краденого, даже наркоторговцы, хотя, откуда они здесь получают сырьё, остаётся величайшей загадкой во вселенной. Ну, и конечно, над всем этим возвышается компания. Закрывающая глаза на беззаконие и самоуправство. Только у них можно купить действительно чистую воду в больших количествах, и сдать найденный золь. Ещё у них есть официальная доставка различных грузов, правда, по баснословным ценам. А поначалу, в первые несколько лет, они ещё и кислородом торговали. Пока сборщики, в массовом порядке, ни освоили биореакторную переработку собственных отходов какими-то хитрыми бактериями. Им нужно было мало воды, немного дерьма, и доступ к атмосфере планеты. Теоретически, если этих одноклеточных ребят ещё чуть-чуть модифицировать, приучив совсем уж к жаре и засухе, и привезти пару десятков тысяч больших транспортов, под завязку ими набитых, то можно превратить этот раскалённый мир в относительно дружелюбный. Жара чуть-чуть спадёт. Возможно, даже, появится влагооборот в атмосфере. А главное, на улице можно будет дышать без маски.

Но это всё мечты. Даже, если бы компания захотела, у неё не хватило бы ресурсов. Тут нужны неисчерпаемые силы метрополий. Пока что дышать затхлым, но кислородом, можно только в герметичных домах. Вот таверна, например, оборудована тремя шлюзами. Причём, главный вход состоит из крепкой, выдерживающей бурю, двери, и силового экрана, как на кораблях. Нестандартные настройки сделали из него отличный газовый фильтр, не пропускающий ничего, размером с молекулу, в обе стороны. Можно входить и выходить, только не забывать надеть маску, а то бывали случаи отравления по пьяни. Говорят, стоимость кислорода включена в оплату за любую еду. Похоже на правду, так как маленькое электронное меню на каждом столе поражает завышенными ценами. Но все приходят сюда выпить, и только потом, если веселье наберёт обороты, то и закусить. Обычный народ употребляет стандартные брикеты, такие же, как и у него на траке. Купить их можно у многих продавцов, и за нормальные кредиты.

Допив остатки браги, Аталат поднялся, отодвинул стул, и направился к выходу. Покосившийся хозяин питейной, тут же на что-то отвлёкся, якобы, потеряв всякий интерес к троице грабителей и, и человеку, который, возможно, их встречал. Щелчком, закрепив маску, и опустив очки, тут же присосавшиеся к коже, старатель вышел под яркий свет Тавы. Небо достаточно очистилось от мелкой пыли, чтобы на звезду даже нельзя было смотреть просто так. Пройдя вдоль лачуг, пару сотен метров, он обошёл вокруг свой грузовик. Никаких повреждений, следов взлома, и тому подобного. Что ж — это радует. Раз на него теперь могут напасть, нужно будет всё время ночевать внутри трака. Забравшись на ступеньку, и вставив ключ, он вскрыл маленькую кодовую панель. Только после девяти цифр, дверь открылась и впустила Аталата в его дом. Взглянув на показатели давления в баллонах, он скинул почти пустой цилиндр и сходил на склад за новым. Нужно будет наполнить этот по возвращению. Сев за джойстик, парень завёл двигатель, и поехал в сторону возвышающейся башни бункера. Высотой, примерно, в десять этажей, это было самое крупное и самое крепкое здание в городе. Оно даже строилось по технологии Содружества, с использованием композита и лёгких сплавов. Остановившись у широкого парадного входа, Аталат вновь выбрался на жару и потащил за собой свой сейф. На спине у него висел трофейный игольник, который намекал всем окружающим, что теперь с ним шутки особенно плохи.

Навстречу прошествовал один из клерков компании, в цельном космическом скафандре, без всяких громоздких баллонов. По слухам, они используют маленькие химические таблетки, лёгкие и компактные, сразу становящиеся воздухом. Вот бы один такой ему... В нём, небось, и прохладно всё время. И нигде не натирает. Да... Пройдя два шлюза и дотошную проверку (пришлось расстаться с игольником), Аталат спустился на минус первый этаж и зашёл в знакомое всем помещение. Тут, даже постоянно дежурил армейский дроид. Маленький худой человечек — оценщик, лениво поднялся из кресла и вопросительно уставился на старателя. Тот, так же молча, поставил на стойку сейф и кивком указал на приёмник. Поднеся вычурное кольцо к считывателю, скупщик золя открыл чёрный зев устройства анализатора. Ссыпав золотой порошок туда, Аталату, похоже, всё-таки удалось пронять старика, который взглянув на вес, удивлённо хмыкнул. Не рекорд, но и не обычная норма. На оценку уйдёт, приблизительно, минут десять, которые все старатели проводили у бесплатного новостного экрана, успевая за это время узнать все самые важные новости в галактике.

Республика Арас была отброшена, после многомесячного успешного продвижения. Джоренари в кольце из тысячи кораблей. Доминион перебрасывает четыреста кораблей карательного флота для усиления фронта... Самопровозглашённая Матарская Диктатура заключила оборонительный пакт с Террари, требуя защиты от геноцида галактов. Остатки Империи Матар объявили отколовшиеся территории предателями и провозгласили кровную месть. Несмотря на тяжелейшее давление чистильщиков северного соседа, Империя уже нанесла точечные удары по территории мятежников... Вернувшийся из дальнего разведывательного похода, крейсер Доминиона, был срочно отбуксирован на ремонтные верфи столичной планеты. Укрытый в зоне ограниченного доступа, некоторые очевидцы всё же успели рассмотреть чудовищные повреждения по всему корпусу. По сети уже поползли слухи о сражении с негуманоидными инопланетянами на далёком севере. Правительство всё отрицает, придерживаясь официальной версии о неудачном прохождении околопланетного кольца.

— Молодой человек, вы можете забрать свои деньги. Подтвердите перевод...

— Да, да, сейчас! Так, сколько там набралось?

— Отличный сбор... Замечательный. Двадцать восемь тысяч ваши...

— Подтверждаю перевод!

— Удачного просеивания.

— И вам тоже... поменьше работы, — Аталат улыбнулся и потащил обратно тяжеленный сейф. Сегодня он ещё побудет в городе, закупится всем необходимым, а завтра — в чистую и безбрежную пустыню. Даже пару дней в обществе других людей наводило на него тоску. Когда-то он думал, что дело в нём, но с опытом пришло понимание, что это просто люди такие. Выросший в обществе интеллектуальных и честных родителей, он не терпел всю эту шваль. Скорей бы вырваться из этого болота, в котором даже воды нет.

* * *

Верфь клана Токогава была самой большой на Лунной орбите. Способная вместить корпус километрового крейсера, она, тем ни менее, была серьёзно модернизирована для строительства кораблей класса 'Ходжо'. Туннельники требовали не длинного центрального позвоночника, на которые крепились рёбра, зажимающие тушу звездолёта, а своеобразные клешни, длиной около шестисот метров. Проект был уникальным, и за пять лет эксплуатации, использовался только три раза. Первый, когда строили 'Ходжо', второй для его брата близнеца 'Отомо'. Оба корабля сейчас находились в составе экспедиционного флота. И сейчас, огромное недостроенное кольцо, вновь занимало центральную часть станции. До самостоятельных полётов ему было ещё ой как далеко, но Судзи сказал, что оно уже может создавать и принимать червоточины. Два дня назад, эскадра сообщила по гиперструне, что они взяли штурмом систему галактов, и что у тех много медкапсул и расходников. Поэтому, выполняя свою часть договора, Мерти прибыла к Луне на собственном звездолёте 'Союз'. Мощный фрегат, оборудованный, также, большим грузовым отсеком, был сконструирован по спецпроекту ещё десять лет назад, как больничный корабль. Этакий передвижной госпиталь, который ещё и за себя постоять может. Планировалось использовать его при крупных десантных операциях на спутнике Земли или Марсе. Где будет много раненых и мало врачей. Но, на самом деле, это был больше символ статуса, положенный всем главам корпораций. У семёрки были сплошь нестандартные крейсера, фрегаты и даже один уникальный артиллерийский монстр, похожий на крепость.

Но сейчас, в зону недавних боевых действий, придётся лететь ей. И она должна быть полностью уверена в капитане и команде. Мер обвела внимательным взглядом рубку, задержалась на тактическом экране, где отображалась схема интенсивного движения. Возле верфи, за границей охранного периметра, мог находиться только спецтранспорт, и, к счастью, фрегат был в их числе. Иначе, после двух предупреждений, оборонительные платформы разнесли бы их на куски. Даже такой защищённый корабль, как 'Союз'. Их было так много, что щит не продержался бы и секунды. Броня — ещё столько же. Чтобы испепелить весь звездолёт понадобится минут десять.

— Капитан, вызовите станцию. Запросите их по коду три.

— Есть мэм. На связи начальник верфи.

— На экран, — худой, с острой козлиной бородкой, японец средних лет улыбнулся Мер искренне, как старой знакомой. На самом деле, так оно и было. Племянник старого Судзи, был частым гостем в корпорации дяди, заодно, повадившись навещать Демянку. Неизвестно, двигало ли им чистое дружеское желание общаться, или что-то большее. Так или иначе, но неформальное приветствие из его уст, по отношению к члену совета, не выглядело неуважением.

— Звёзд не видно, когда вы на экране, — сказано это было так серьёзно, что даже он сам не выдержал и расхохотался. И как только он получил эту должность?!

— А ты, я смотрю, все веселишься. Как там туннель? Когда будет готов?

— Ваше величество, подождите ещё минут десять. Полчаса назад пришла струна с Кронгейза. 'Ходжо' готов вас принять. Вся система зачищена. Вашей прекрасной особе ничего не будет угрожать.

— Ну что ж, я рада это слышать. Скиньте нам коридор подхода, и будьте готовы принять входящую червоточину в любой момент. Даже без предварительной связи.

— Будем дежурить на стимуляторах, если потребуется. И, разрешите личное пожелание?

— Давай.

— Будь осторожна.

— Слушаюсь, — не известно зачем, но ей захотелось поддержать шутливый тон японца. Может так она скрывала от самой себя волнение? Впервые за шестьдесят четыре года, она попадет в родные края. Да, Земля её дом, даже больший, чем Маркан. А если ещё учесть, что плантация отца и больница матери, скорей всего, разрушены, то и возвращаться ей некуда. Но всё же... Фронтир, это место, где вольный народ всегда чувствует себя в своей тарелке. И не важно, кто ты — шахтёр, торговец, фермер, или нищий на городском рынке. Необоснованная гордость и бунтарство в крови у первопроходцев. Даже, если сам человек — полное ничтожество.

— Мэм, получено разрешение. Проход установлен и стабилен.

— Корабль в вашем полном распоряжении, капитан. И я хочу увидеть его целым на той стороне.

Большие, изогнутые экраны показали объёмные врата, заполненные плещущейся тьмой — горизонтом событий искусственной чёрной дыры, растянутой на сотни световых лет. По крайней мере, так аномалию представляла себе Мер, не очень разбираясь в физике процесса. Реальность могла оказаться совершенно иной. Длинный и острый, как игла, фрегат, погрузился в тоннель, исчезнув из привычной вселенной. Возможно, даже выброшенный за её границы. Но ничто материальное не могло находиться там, и сразу воссоздавалось с противоположной стороны червоточины. 'Союз', окруженный более массивными военными кораблями, как хрупкая девушка-медик под защитой солдат, медленно ускорялся на орбите коричневого гиганта. Компьютер тут же доложил об увеличении радиационного фона внутри корабля. Долго тут находиться, без специальных щитов, было вредно для здоровья. Особенно, для его репродуктивной части. Хотя, Мер это уже не волновало.

— Мэм, нам передают траекторию стыковки с вон той станцией. Там установлен временный шлюз, мы сможем подойти.

— Да, выполняйте свою работу капитан. Я пойду на ангарную палубу. Организуйте мне охрану.

— Есть!

* * *

Кинжал двадцать второго аванпоста всегда славился своей боеспособностью. Все экипажи были с кораблей, повидавших реальные сражения. Благо, война с Матарцами длилась почти тридцать лет. А за это время выросло целое поколение, воспитанное в духе патриотизма, и постоянной готовности к самопожертвованию. Многие молодые служители Родины, сейчас возглавляли группы зачистки, хозяйничающие на звёздных трассах в остатках Империи Матар. Те, кто постарше, управляли большими флотами, или базами. Их аванпост, являясь пограничным, был укомплектован ветеранами и надёжными, проверенными в бою машинами, на броне которых красовалась не одна чёрная звезда — количество поверженных вражеских кораблей. Сейчас, на самых опасных направлениях дежурили новенькие, только сошедшие с верфи, монстры поколения семь плюс. Они одни были как целый флот устаревших шестёрок. Но, зато они были необстреляны. Экипажи, сколько бы ни тренировались, до конца не знали, чего от них ждать. Опыт заменяет целое технологическое поколение, и страж-примарх кинжала поставил бы что угодно на свою победу в дуэли с более молодым, и лучше вооружённым выскочкой.

Экстренный вызов пришёл четыре дня назад, из дальней колонии галактов, на самом краю пустоты. Новый Фронтир ещё не успел образоваться, а старый почти полностью вошёл в состав Родины. Многие авантюристы, пираты, работорговцы, уже посматривали в сторону неизученных территорий, и, возможно, кто-то уже организовал себе комфортное жилище возле этих безымянных звёзд. И именно они сейчас угрожали Родине и её гражданам. Последнее сообщение из системы Кронгейз носило панический характер, и содержало лишь три строчки чистого текста. 'Неизвестный флот сбросил подобие штурмовых ботов, с которых в город проникло множество вооружённых дроидов. Бои идут во всех секторах, потери защитников превышают допустимые. Удержать станцию не представляется возможным. Покинуть тоже. Ждём помощи, или возмездия за наши жизни'. Вот, в общем-то, и всё. Но информации, полученной до этого, хватило бы на целый месяц работы стратегического Искина. А у научных вождей вообще сучился припадок. Когда они просмотрели переданную запись вторжения, через что-то, напоминающее природную червоточину, они приказали, во что бы то ни стало, захватить этот кольцеобразный корабль. И их посланники уже вылетели на исследовательском звездолёте прямо из столичной системы. Вместе с целым копьём стражи в качестве эскорта. Быстрый анализ вооружения и брони чужаков, не оставлял им и шанса в столкновении даже с кинжалом. А копьё всегда обязано сопровождать высокопоставленных чиновников из метрополии. Ведь к ним летел сам заместитель научного вождя. Один из сильнейших разумов в человеческой вселенной.