Ход конем (Часть 1: Осень)

— Я тоже, пожалуй, с ночными гуляниями завязываю. После того, что мне закатила мама, разведывательная деятельность резко потеряла привлекательность в моих глазах. Папа говорит, что когда она услышала про нападение шамана, то чуть в обморок не упала. Даже не знаю с чего такая реакция. Сказали же ей, что не пострадала

— Может, были у нее в прошлом конфликты с шаманами? — поддержал я беседу.

— Может быть, но только папа честно ответил, что на его памяти таких конфликтов не было, а знакомы они с мамой еще со школы.

— Прямо со школы? Вот это да! — надо бы чем-то отвлечь ребят от самобичевания.

— Да. Они на предпоследнем курсе познакомились. Говорят, что влюбились сразу, но, думаю, сочиняют. Они и сейчас порой спорят как кошка с волком, а раньше и подавно... — с легкостью переключилась с неприятной темы княгиня. Слушал я ее с упоением. Сам рассказ меня заинтересовал не особо. Историю образования четы Барис я прочитал в сухих канцелярских отчетах, которые дают чуть больше информации, чем допустимо для выживания романтики. Но вот эмоции девушки, когда она рассказывала о своих родителях, были такими яркими, глубокими, насыщенными, что меня затягивало. Красиво...

— Ладно тебе, Юль. Поверь, в прошлом копаться не самое лучшее занятие — Юра потянулся на стуле и окинул взглядом нетронутые и успевшие порядком подостыть блюда. Провел рукой над столом, нагревая еду до нужной температуры и принялся за свою порцию — Короче, теперь засяду вплотную за подготовку к ритуалу, постараюсь выжать из него все, что только можно. Есть у меня подозрение, что есть там возможность добавить еще пару процентов прироста...

Дни текли спокойно и размеренно, работа была не в тягость, сотрудники были за одним исключением людьми приятными и легкими в общении. С посетителями ресторана тоже особых конфликтов не случалось. Золотая пора осень и приближающийся День Света приводили людей в сонное и благожелательное настроение. Легкий оттенок усталости смешивался на лицах со спокойной радостью и ожиданием праздника, который еще не скоро, но который обязательно придет и принесет с собой небольшое похолодание, сбор последнего урожая и зиму — время для отдыха, отпусков, размышлений и войн. Несколько раз над столицей проходили дожди. Пока еще небольшие и недолгие — их время еще не пришло. Настоящие ливни выйдут из Вечного моря, что раскинулось на востоке от столицы, ближе к Полудню осени и укроют Центральные провинции сплошным серым покрывалом. Пока же только начинался Рассвет. Принц и компания продолжали приходить в ресторан каждый вечер. Самые хорошие отношения у нас сложились с Юрием. Этому немало поспособствовала моя специализация стража. На разговорах о проблемах модернизации Сети и других общих темах мы вышли на почти дружеское общение.

Юля переехала к матери и отцу, которые решили продолжить отпуск в империи, поближе к дочке. Составляла компанию Юрию и Михаилу она не каждый день, но регулярно. Я лично радовался каждому ее визиту. Нравится мне эта девушка, даже скрывать нечего. И эмоции у нее красивые. Как луч света в комнате цветных зеркал. Марк, кстати, тоже стал навещать "Место для бесед", но редко. Их с Юлией отношения после встречи с императором перестали быть тайной, но расправы с имперским ухажером не произошло — генерал после происшествия с дочкой не хотел ее огорчать. Стоит сказать, раздражал я его точно также, как он раздражал меня.

А вот с Михаилом мы сошлись характерами. Добрый, ответственный, но притом немного бесшабашный парень всячески мне импонировал. И я имею основания думать, что симпатия была взаимной. Нашли мы с ним взаимопонимание и в мире классической магии: его видение этой сферы было абсолютно нестандартным и неодобряемым большинством мэтров, мое же отсутствовало как класс. Ланский рассказал мне, что классика, оказывается является не первой школой магии на Землях и что она произошла от учений первых магов — рационалистики.

Когда наши далекие предки еще только узнавали магию после исхода, они старались подчинить ее логическим методом, совсем не доверяя своим чувствам. Они изучали магию как исключительно науку и даже добились немалых успехов в этой области. Но наш мир изменчив. Системы полученные лишь путем наблюдений и расчетов некорректны, потому что не могут по-настоящему описать магию. Они лишены чувства. А значит и настоящей силы. Те древние маги ушли безвозвратно, унеся с собой в могилу рациональную школу. Их дети, впитавшие с молоком матери понимание магии, но не ее суть, основали классическую школу, которая столь разнообразна и универсальна, что остается основой для всех остальных всю историю существования Земель. Но все равно не наделена истинной силой за редким исключением. Таким, как граф Михаил Ланский.

Время шло, прошло где-то четыре недели. Уже всерьез занялся Рассвет осени. Наши разговоры с принцем становились все глубже и серьезней. Порой я даже жалел о необходимости держать маску недоучки. Она мешала по-настоящему насладиться разговором. Граф же попросил поучаствовать в эксперименте по обучению классике по его личной системе. Так сказать, испытание на людях. А мне что? Тем более, что его метод не забивал классику в подкорку, как обычное обучение, которое мне не подходило. Моя основа была построена на магии моих истоков. А оставлял инструментом и давал если не мне, то хотя бы другим демонам шанс хоть чуть, но подтянуться в этой сфере воздействий.

Еще на начало Рассвета осени приходился день рождения близнецов Торард. Известие о планирующемся банкете нам принес неделю назад очень запоминающийся гонец.

Дежурила тогда Лада. Посетителей в тот день хватало, и девушка была 'загружена' по самому максимуму. Мы с Сашей стояли у стенки вестибюля и болтали о последней книге-образе известной писательницы-иллюзионистки Виктории Дальни. Книга была интересна тем, что не содержала никакого воспринимаемого текста, а была построена с помощью иллюзий как сложнейшая сенсорная обманка с множеством скользящих подсмыслов внутри. То есть, читая книгу, человек видит не текст или более популярные в последнее время смысловые образы, а отражение своего мыслей своего подсознания. Познает себя через мастерство древнего мага, чей возраст перевалил уже за седьмое тысячелетие. Сам я в таких творениях иллюзорной магии не очень разбираюсь, но благодаря восхищенной этой 'некнигой' Нике знаю о 'Пути зеркал' не меньше чем хороший иллюзионист. Через некоторое время к нам присоединился и Аслан Иванович — сам маг этого истока, управляющий любил поговорить о своем типе магии. Увлеченные полуспором-полуразговором о том, считать ли обманку частью литературы или отнести к множественной артефакторике мы не едва не заметили появления в ресторане еще одного древнего. А точнее, древней.

Изначальные щиты ресторана пропустили гостью без проблем. А вот Никины чары занялись сигналом опасности на секунду опережая пробуждение моей метки. Встряхнувшись на границе подсознания, паразит бодро начал царапаться о мои телепатические щиты. Быстро парализовав его и направив по свежеобразованному каналу связи стандартные сообщения о готовности и получив сигнал покоя, я взглянул на вошедшую в двери женщину. Высокая блондинка, ладно сложенная и даже красивая. Радужка глаз отдавала фиолетовым определяя старого мага бездны. Юрий Корлан тоже обзаведется похожими... лет где-то через пару тысяч. И если учесть, что магией бездны во всем западном Приграничье владеет только императорский род, а в нем только одна женщина, то передо мной стоит тетя принца, младший ребенок императора и его первый советник — Вера Корлан. Опасный, очень опасный и очень умный противник. С ее резервом и мастерством мне еще не скоро тягаться. Хотя при должной подготовке и нужной ситуации я смогу ее победить... наверное. Так Александр говорил, но я ему не особо верю. Уж точно не перебороть.

Повернувшиеся следом за мной собеседники остолбенели. Их мысли текли по тому же руслу к тем же выводам. А я лихорадочно подбирал варианты, с какой стати столь известная персона посетила наш ничем не примечательный в общем плане ресторан.

— Здравствуйте, я бы хотела заказать у вас банкет...

Глава 10. Начало праздника

— Наверное, не стоит нам потакать мальчику, но после того случая с нападением император его балует — Вера обворожительно улыбнулась Саше и кокетливо отпила из бокала. Принцесса предпочитала корнк[21], и в этом я был с ней полностью согласен. Вкус у напитка, спешно перенесенного из кухни, был великолепный — наверняка лучший корнк, который только смогли найти в винном погребе.

Нетрудно было догадаться, чей именно затеей был этот заказ. Только Юре могла прийти в голову такая дикая мысль. И только своему любимому внуку Александр мог дать зеленый свет на ее осуществление. Впрочем, подарок принца имеет все шансы быть принятым именинниками на ура. Что герцог, что принцесса слыли жуткими затворниками и предпочитали общество семьи обществу света, так что предложение смыться пораньше с приема в свою честь и уйти на банкет 'только для своих' очень даже может прийтись близнецам по душе. Точно не знаю. Я ни с кем из них лично не встречался. С Верой встречался и не раз, но в полузверином облике и со скрытой аурой, поэтому, надеюсь, она меня не узнала.

— У вас есть какие-нибудь конкретные пожелания по банкету — голос у Чижича механический. Головокружение от перспектив. И от провала, и от выигрыша. Не завидую я ему. Пришли и поставили дело всей его жизни на кон.

— На ваше усмотрение. Могу только сказать, что именинники любят воду, прохладу и темное серебро. Как и большинство магов тумана — еще одна очаровательная улыбка нашему охраннику. Снова проигнорированная. От парня веет тихим ужасом. Улыбка древней... дино[22] в кружевах, танк в балетной пачке, ассоциации неизменно поражают позитивом. Вообще забавно бывает наблюдать за самыми сильными и старыми из нас. Порою, маги не до конца осознают себя в окружающем мире. Не могут удержаться в рамках одной социальной роли. И этим мы напоминаем детей. Сильных, опасных, опытных — но детей. А дети любят играть и часто бывают наивно жестоки.

— На сколько человек планируется мероприятие?

— Минимум сто, максимум сто пятьдесят. Списки гостей еще не утверждены, но в любом случае будут присутствовать некоторые члены Совета и представители клана Торард. Толпа наберется — в последние слова древняя вложила игривую интонацию и кокетливо глянула на сжавшегося Сашу. Ребенок. Флиртуя, она не преследует никакой цели, ей нравится сам процесс, нравится страх парня, нравится чувство своего превосходства и опасности. Это не значит, что она плохой человек, просто... все мы отчасти дети.

— Хорошо мы учтем все ваши пожелания. Вы можете положиться на нас — заверил Веру управляющий. От первого шока он отошел и уже продумывал план предстоящего мероприятия. Некоторые обрывки его мыслей долетали и до меня.

— Я надеюсь на это. Если император останется доволен, он даст добро на повышение статуса вашего ресторана — улыбнулась женщина.

— Император... — Чижич побледнел. Похоже, до него только сейчас дошло, что на дне рождения принцессы будет присутствовать и император. Своего правителя имперцы, конечно, любили и обожали, но все же боялись до дрожи в коленях. Слишком велика была его сила даже для древнейшего мага.

— И я, и император верим, что вы отнесетесь к своей работе с максимальной ответственностью... — начала было напутственную речь принцесса, но осеклась, застыв с приподнятым бокалом. Заминка была мимолетной, и, наверное, почти незаметной. А через мгновение всех присутствующих в кабинете Аслана Ивановича сдавило тисками мощнейшей силы древней. Поднятые щиты еще не завершив формирование облепили фигуру женщины и охватили окружающее пространство на несколько метров. От насыщенности водной стихии, казалось, завибрировали не только напитки в бокалах, но и кровь.

'Извините, я вынуждена вас оставить. Надеюсь, что банкет пройдет на высшем уровне' — мыслеречью передала Вера, поставила свой бокал на стол и исчезла. На портал не похоже, скорее просто ушла в свой исток. Вода умеет быстро перемещать.

— Что это было? — нервно спросил управляющий.

Саша откинулся в кресле и посмотрел на потолок. За ним, скрытая покрывалом дневного света, в очередной раз проходила точку отсчета своего вечного цикла Веда.

— Новолуние началось. Сильное — оборотни всегда хорошо чувствуют границы. Воцарилось молчание.

Я встал и вышел из комнаты. Надо закрепить основные узлы энергокаркаса здания, пока волна не достигла границы Земель и Сеть еще стабильна. А на грани слышимости гремели разворачивающиеся потоки энергии: пространство диких лесов искривлялось готовясь в который раз испытать на прочность наши бастионы...

— Дима, ты закончил с расстановкой блюд? — столы решили накрыть не в самих банкетных помещениях, под которые отвели смежные третий и четвертый залы, а в первом зале и перенести в третий сразу после поздравлений.

— Да, Аслан Иванович. Сейчас только шлейф накину, чтобы не запылилось, и все.

— Молодец. Подправь еще системы. Ну, эти ваши стражеские штуки...

— Энергокаркас?

— Да, сделай как-нибудь поопрятней. Император все-таки.

— Хорошо, Аслан Иванович.

Новолуние в этом месяце было действительно сильное. Потрясло все западное приграничье серьезно. Ладно бы твари, с тварями вы уже давно научились бороться. Каждое новолуние в атаку идет само пространство лесов. Все наплывы абсолютно разные, но схожи в одном — все начинается с волны. Нереальность выгибается дугой и, издавая жуткий рев на энергетическом уровне, нахлестывает на близкие к границе районы. И потом разбивается на тысячи и тысячи мелких брызг-ручейков, поражая здоровое пространство. Такие язвы быстро взрываются потоками тварей, стихийными бедствиями, тьмой, светом, нашествием розовых пауков — это уже никогда не угадаешь. Со следствиями люди умеют бороться, но язва, если ее не залечить, очень скоро превращается в быстро разрастающийся участок нереальности. Один раз прорыв не закрыли — и получили в итоге Лагору, где жизнь поддерживается только совместными усилиями семерки высших магов. Для этого и существуют наместники, для этого и стягиваются к пораженным участкам все сильнейшие маги — исцелять реальность нелегкое дело.

А еще волна всерьез бьет по Сети, заставляя биться в агонии и корежиться все запитанные от нее системы империи. Укрепленные мною еще в самом начале новолуния основные узлы ресторана с честью выдержали атаку, а вот соединяющие их каналы несколько раз рвались, и нам со Светой, которая тоже была стражем, приходилось срочно заниматься штопкой, пока хлыщущая нестабильная энергия не разъела всю путину каркаса. К счастью, дня три назад последствия наплыва устранили и тряска прекратилась. У меня в распоряжении еще часов пять, надо бы все же выправить искривленный каркас. Чтобы удовлетворить придирчивый взгляд Александра работу должен делать страж уровня... моего примерно уровня и выше, но это не повод совсем не прибираться.

Я глубоко вздохнул и изменил спектр зрения. Мне тут еще два месяца работать, так что халтуру плодить не стоит. Правку проводил в своей зачарованной комнате, в которой уже давно создал дубль центрального контрольного узла. Чары, к тому же, высокую концентрацию энергий рядом с собой переносят не в пример лучше классики. Сила удаленных от ствола истоков вообще активно вступает в реакцию только с энергией, прошедшей через этот же или близкородственный исток.