Естественно, магия

А что? Коли не рябой, не кривой да не тупой — чего же не взять? Может, и Наденьке приглянётся. Вроде то, что надо: мальчик городской, даже и лекарь, пусть и слабенький покамест. Характер только не пойми, какой. Не, ну какого лиха Лилка жмётся на известное!? Мальчик "с прошлым"? А когда это кого останавливало? Был бы в хозяйстве полезен, а все эти бедки — мелочи!

Ну и жмись себе, старушка! Всё одно, что надо Лидия и сама вызнает. А за то, что котёнка в мешке продаёшь, с тебя ещё взыщется при случае.

Опасность. Будь мальчик хоть ядовитый — не опасен такой малыш! К тому же Верка никак о внутренних драконьих делах знать не может. Нет, не юноша опасен. Но ведь совпало-то как! Надо брать мальца! Лилка темнит, Верка что-то прознала, парнишку сватают — тут связь есть. И эту связь надо из мальчонки вытянуть. Хотя бы только ради понимания, ибо понимание — защита почище магической.

Надя вошла в дом, увидела прабабушку за работой, подошла к чайнику, наполнила и включила. Ушла к себе. Чайник успел вскипеть, прежде чем Лидия Ивановна опустила пальцы на экран. Давно интриг не плела, а тут соперница хоть и давняя, но не из простых — есть о чём поразмыслить. И Лилка о делах её знает. Значит, и ответ её предполагает. И вилять смысла нет. Изображать неохоту в таком раскладе можно, только отказав. Или как-нибудь кратко ответив?

Лидия аккуратно набрала три буквы: "Шли!" — теперь о её мыслях пусть у воровки голова болит. Лишь только отправив, лекарша уже захотела вернуть письмо: Лила сыграла на ней, как на дудочке! Воровке всего лишь надо было отослать какого-то странного мальчишку от себя подальше, чего она и добилась, заинтриговав лекаршу по самые уши на ровном месте! Вот коза-дереза...

Но обстоятельства от этой хитрости не меняются. Просто надо будет внимательней к пареньку приглядеться: он ухитрился достать Лилку и остаться в живых. Такое мало кому удавалось. Значит, за малышом тянется нечто важное и хитрое. Шли, старушка, шли...

43. Бессонница.

Надо было почивать на лаврах, радоваться сразу нескольким достижениям за день, можно было бы даже слегка употребить винца — и никто бы не возразил. Но Виктор просто лежал на постели и смотрел в потолок. Он успел привыкнуть к тускловатому солнцу. Но пока так и не свыкся. С какой стати надо принимать это искусственное ограничение?

А в том, что оно не естественное, волшебник не сомневался. Если предположить, что некое существо способно создать глобальное заклинание, то зачем надо было делать низкое небо? Чтобы люди не вышли в космос, в стратосферу? И что же там такого, чего нельзя видеть с земли? Серебристые облака, высотные разряды в грозу, озоновый слой, ионосфера. Собственно, и всё! Ну, ещё спутники на орбиту нельзя вывести — палка в колесо глобализации. И сфотографировать земную поверхность с высоты не получится...

Это, кстати, идея. Быть может, структура изменений или их источник виден только со значительного расстояния! С другой стороны, маги удивительно близоруки. Но возможность заметить объект размером с машину с синхронного спутника — при местных технологиях — вполне реальна. Хотя, чтобы вот так камуфлировать нечто, надо либо совсем не считать затрат энергии, либо очень бояться обнаружения.

Стоп! Виктор попробовал вспомнить хронологию событий перед потопом. Лет двадцать неизвестный натягивал этот кокон на Землю! Это действительно было затратно для того, кто потом смог поколебать литосферу. Но ведь куда проще повесить иллюзию, сотни сторожевых заклинаний, чтобы оградить себя от ненужного любопытства! И сделать это в сколько-нибудь обозримых рамках. Сто километров, например. Значит, дудки это: только паранойей неизвестного мага (или группы магов) такой глобальный проект не объяснить. Так что защита, барьер — только сопутствуют чему-то: или как нечаянное неизбежное следствие, или как специальный дополнительный эффект.

У Виктора зачесались руки пощупать, чем же на самом деле является Глобальное Заклинание. Сон сбежал начисто. Будить Лилу к полуночи, чтобы сказать, что он замыслил нечто безумное? Нет уж, тогда шансы выжить упадут до нуля.

Двор не подходит для эксперимента: мало ли, какой ответ будет с неба. Берег речки ниже деревни — куда лучше. И маг на цыпочках вышел из дома.

Допустим, высота неба — около километра. Щуп такой длины — что-то невероятное. Единственное, что доступно — это, скажем, запуск зонда. Даже не зонда, а некой помехи, за которой последует реакция магической системы. Её надо только тронуть, как лягушку за лапку.

Виктор лёг, чтобы иметь больший "обзор". Отправить воздушный заряд в артефакте? Для этого магии придётся совершить физическую работу — по килоджоулю на десять грамм, на что потратится магическая энергия. Пусть будет чистая магия — простой магический заряд.

Три, два, один, старт! Сила сорвалась с руки и полетела. Через четверть минуты сгусток потащило на северо-восток. Маг попытался вернуть снаряд к вертикали, но не преуспел. В итоге к области, матово голубевшей на фоне чёрного неба, заклинание доползло уже над холмом. Доползло — и влилось в голубизну, а Виктор тут же потерял контроль. Секунд пять ничего не происходило.

Потом по поверхности Глобального Заклинания побежали волны, как от брошенного камня. Запрос инструкций? Собирание силы для ответа нарушителю? Вот теперь — точно оно! Со стороны рощи серебристо блеснула и быстро окрепла ниточка силы; с севера протянулась ещё одна; затем третья — с востока. Ниточки сплелись, быстро завинчиваясь спиралью, стремящейся к земле. И не просто к земле! С нарастающим страхом Виктор заметил, что становящийся всё тоньше жгут, наливаясь бледно-жёлтым сиянием, в точности повторяет траекторию тестового заклинания!

Страх заставил вскочить и бежать. Маг успел удалиться на полсотни метров и оглянулся. Ой, как вовремя он слинял! Спираль достигла травы, заискрила, зашарила по земле. Виктор продолжил пятиться, наблюдая за жутковатой пляской! Затем был шум, а через три секунды хлынул ливень, достойный тропиков. Молодой маг развернулся и побежал со всех сил, повинуясь чутью: локальный ливень — лишь предвестник чего-то по-настоящему серьёзного.

Молния осветила окрестности. Тяжелый удар грома сотряс всё тело беглеца. Вымокнув насквозь, Виктор выбежал из-под внезапной грозы только на откосе дороги. На асфальте он рискнул остановиться и обернулся. Туча, более не поддерживаемая магией, быстро рассеивалась. Всего через минуту прекратился дождь.

Маг выдохнул. Масштабно завершился эксперимент! Виктор сел на край дороги, размышляя, сходить ли на место удара молнии, или сделать это утром. Лучше утром, решил он. Но тут новый всплеск активности в небе заставил его вскочить: серебристые линии ломаным веером заструились, собираясь где-то за спиной! Над рощей, над его рощей линии встретились и вместе изогнулись, стремясь к земле. Почему!? Как? Где тут связь? Глобальное Заклинание контролируется, или в него вшит интеллект высокого уровня!?

Но молнии не побежали к деревьям! Наоборот, с окраин рощи нечто спутанное помчалось вверх, навстречу серебристой паутине. Стоило этой путанице столкнуться с серебром, как небесное порождение стало таять, напоследок метнувшись к югу. Шаровидное магическое тело из рощи взбежало к небу, тронуло очистившуюся голубизну и помчалось под ней на юг, следуя последнему указанию паутины.

Виктор застыл, разинув рот. Он это видел. Больше всего это походило на отчёт по запросу администратора сети: роща его создала по требованию паутины, получила действительный адрес "сервера" и отправила пакет данных.

Это значит, что, как минимум, существует "сервер", центр обработки информации. Причём, вряд ли это автомат: можно устроить фатальную неприятность тому, кто влезет пощупать глобальное заклинание, но на то, чтобы разобраться с тем, как и кто шалил в некотором месте — нужен интеллект! Так что Виктор был уверен, что данные улетели к живому существу. Если бы он сам создавал подобную систему, то вложил бы необходимую управляющую информацию в рабочие станции, одной из которых, без сомнения, является роща. Следовательно, существует оператор, администратор, управляющий этим низким небом. Скорее всего, он же и автор. И этот автор только что получил сигнал об аномальной активности на одной из рабочих станций...

Ждать его с ревизией!? От этой мысли маг содрогнулся. Впрочем, нет. Навряд ли: буйство молний должно стереть с лица земли не только незадачливого исследователя, но и всё живое в радиусе двадцати метров! Посмотреть на обгоревшие трупы? Сомнительное удовольствие.

Но отчёт всё же собран. Разве только, чтобы погадать, чем занимался неудачник рядом с "рабочей станцией", прежде чем дойти до плачевного финала.

Немого успокоившись этими размышлениями, Виктор пошёл в дом. В холле сидела Лила. Увидев мага, женщина хорошенько хлебнула вина из бокала, встала с диванчика произнесла:

— Спросишь, чего я тут сижу? Гроза тут неподалёку гремела — мне и не спалось. Много ли надо старой воровке, чтобы сон отбило?

Виктор покаянно вздохнул и свесил руки.

— А ещё, — продолжила воровка, — думала, где могилку устраивать. Если, конечно, нашлось бы, что хоронить.

— Извините...

— Да можно и не на "вы". Скажи, а этим нельзя было заняться днём и предупредить меня? А главное: как ты ухитрился вызвать грозу!?

Виктор подумал. И очень кротко ответил:

— Хорошо, что я не делал этого днём, и нет, нельзя. Грозу не вызывал, я на неё нарвался.

— Отличный ответ, мальчик. Даже не знаю, порадоваться ли тому, что утром я уезжаю!

— Я больше не планирую опасных экспериментов, — печально сообщил маг.

Воровка пожала плечами, допила вино.

— Ты и это-то не планировал. Ты то ли безумно удачлив, то ли изворотлив. Но всё-таки... — Лила вдруг сделала три шага к Виктору, отчего тот попятился и чуть не выставил щит. — Будь осторожен. Ради тех, кто за тебя беспокоится... А теперь — спать!

44. Сети.

Уезжая, Лила оглядела всех четверых (Пётр провожать не вышел). Её строгий взгляд остановился на воспитаннице, перешёл на Виктора и стал безнадёжным. Воровка сообщила Моаву, что в городе надолго не задержится, села в машину и рванула прочь. Старший боец, знавший только об исцелении девушки, но не о ночных магических подвигах, потрепал волшебника по плечу. Сам же маг заповедал себе на сегодня вести себя тише воды.

Зудело, но исследование молнии как магического явления Виктор решил оставить на завтра. Осмотр места удара подтвердил: выжить после такого было бы крайне сложно. А уж у волшебников на примитивных самолётах и дирижаблях в начале двадцатого века шансов было, как у малька в зубах у щуки.

Идти ли в рощу? По идее, теперь и оператор Глобального Заклинания должен считать наглого экспериментатора почившим. А поскольку информация к оператору ушла только в критический момент, можно предположить, что опрос базовых станций происходит не по часам, а по поводу. Значит, если не тревожить небо, то и высокого визита можно не опасаться. А кроме того, терять такой исключительный объект, оборудованный по последнему слову натуралистического дизайна, — расточительно и до слёз обидно! Значит, надо придумать защиту, которая устоит перед первой атакой и даст время, чтобы сам Виктор сделал ноги. Решено!

В роще его ждало опустошение. Физические перемещения были минимальны, но все его магические труды сдуло начисто — отчёт неизвестному оператору Глобального Заклинания ушёл до огорчения полным. Что самое досадное, сколько Виктор ни приглядывался, не видел признаков того, что роща является "рабочей станцией"! Хорошо бы отыскать остальные, с которых собиралась сила для...

Аналогия с сетью вроде компьютерной или сотовой вплотную приблизила мага к пониманию явления низкого неба. Кроме одного: цели. Следующим наглым и масштабным шагом в изучении мог бы стать визит на две другие "станции", по которым триангулировался, находился субъект вторжения — то есть он сам, с которых позиционировался, направлялся страшный удар. Быть может, в сравнении магической картины других объектов нашлось бы сходство, то, что является сущностью станции. А там... можно попытаться устроить и "пиратское подключение"! Не в роще, конечно, где-нибудь в соседней станции.

От этой мысли у Виктора захватило дух. Стоило включиться в протокол наведения мстительных молний — и любому сопернику крышка. Дубовая и окончательная. Мысль была сильная, но как раз сил, умений и не хватало. Потом, как-нибудь...

Пока Виктор восстанавливал призрака на входе в рощу, пришла другая идея: создать самозаряжающийся артефакт. Если сила движется, если заклинание — только придание ей формы, то воссоздать эту форму в каком-нибудь нейтральном физическом теле, например, в камне!

Следующий час был потрачен на выпиливание кольца, создающего воздушную батарею. Артефакт получился тяжёлым, трудоёмким в изготовлении, а эффект — минимальным: кольцо регенерировало силу достаточную для того, чтоб поколебать травинку в полуметре. С досады маг распилил его на пять колец для оповещения о разрыве водной цепи. Нет, идею-то хоронить рано, надо лишь признать, что умения и изощрённости на её реализацию не хватает.

Затем убрал призрачного стража, слишком откровенно выдающего магическую природу экспериментов в роще, и заменил его сбивающим с ног порывом ветра, действующим трижды. Четвёртой линией установил оглушающую форму.

Четыре кольца для оповещения были сроднены с горстями щебня. С ними Виктор отправился к дороге.

Убедившись, что вокруг ни души, маг выложил камни линией поперёк дороги и вбил их в асфальт. Пройдя сто тридцать шагов по дороге, он повторил операцию со второй горстью. Закончив, проверил работу формы, пересекая линии камней.

Пока Виктор шёл до коттеджа, ему навстречу проехал мотороллер. Через полминуты кольца на указательном и безымянном пальце левой руки сообщили: объект средней величины на невысокой скорости пересёк линии, двигаясь в Париж. Заклинание действовало именно так, как было задумано.

После обеда можно заняться увеличением количества целей, контролируемых ударными заклинаниями.

45. Странный и опасный.

Саша приехал в деревню неделю назад, после экзаменов в училище. Ещё один год учёбы, ещё один год жизни, потраченный в угоду отцу. Даже подработка вечерами в папиной "Умной технике" — небольшом, но процветающем магазинчике с услугами инженерного обслуживания — была такой тоской, что порой хотелось выть и крушить всё вокруг. Блюдца с битыми корпусами, сбоящими электронаправляющими и цветными подложками; системы слежения, доставляемые в починку или готовящиеся к установке по договору с гильдиями воров и бойцов; бесконечные горелые чайники и электропечи. Свалить бы всё это в большой контейнер и потопить в Волге!

А клиенты, через одного не понимающие, чего хотят, чванливые, бестолковые. Ленивые до чтения инструкций или те, кто считает себя выше них, лезущие разбираться самостоятельно, ломающие аппараты, а пытающиеся всё выставить как фабричный дефект. Эта постоянная вежливость к тем, кто её не заслуживает и никогда не оценит...