Естественно, магия

— Вообще, можно было бы посоветоваться, — она снова застыдилась своей доверчивости и поспешности. — Но я не стала: наставница же сказала.

— Липа!

— Где? — Женя посмотрела по сторонам. Полянку окаймляли клёны и орешник, пара дубков кудрявилась у дорожки. А искомого дерева что-то не было.

— Странно, — маг улыбнулся. — Словечко-то вроде из воровского жаргона. Хотя, все эти мелкие различия... В общем, то, чем тебя Лила потчевала — ерунда полная. Сделать такое можно было только здесь и сейчас. У магов обучение заклинаниям — та еще канитель! Думаю, вряд ли у бардов сильно иначе. Может, и ещё корявей.

— Значит, моя наставница...

— Высшая воровка...

— Меня... об-ми-шу-ли-ла!

— А это слово я знаю! — Виктор подмигнул. — А из тебя бард хреновый, если на твоих чувствах так легко сыграть, — и он показал язык.

— А из тебя хреновый маг, если такой никудышный бард смог пробить твою защиту! — и тоже высунула язычок.

— Туше. Хотя, будь это не ты...

— То — что? — девушка склонила головку.

— То агрессор был бы уже давно мелко нашинкован, — Виктор мило улыбнулся.

Женечка оторопела. Но поморщилась, задала не менее правильный вопрос:

— А если кто-то присвоил бы мою внешность, голос, поведение?

— То я ощутил бы наваждение и среагировал... тем же образом.

— Прямо вот любое?

Виктор кивнул. Наверняка в его магическом восприятии были изъяны. И в основном всё действительно строится на доверии: если к нему подойдет некто, имитирующий адепта из команды, то определить подмену на скору руку будет непросто. А встраивать систему распознавания каждому знакомому тяжеловато. С другой стороны, пока вся команда с переговорниками, можно встроить оповещение при приближении к "базовой станции". И делать это уже пора.

— Ты научишь меня ещё чему-нибудь?

— Думаю, да.

Все меняется. Факт.

62. Большой гость.

Женя и Виктор болтали в холле часа два. Один раз вошел Танк — набрал воды во флягу. Посмотрев на парочку с особой внимательностью, медленно вышел. Через десять минут заглянул Саша, тоже за водой. Тоже сделал вид, что взгляд, приклеившийся к сидевшим за столиком, — явление совершенно нормальное.

— Не упейтесь до зеленых собак, — предупредил Виктор, с трудом сдерживаясь от ухмылки при виде такого бесхитростного проявления любопытства.

— Ага, — ответил компьютерщик, трудясь переварить услышанное. С чем и вышел.

Женечка прыснула в кулачок. Они решили не таить шила в мешке. В конце концов, именно такое состояние вещей все считали нормальным. Теперь окружающие желали удостовериться в том, что не ошиблись.

Сигнал с колечка от юго-западного направления. Даже до второго срабатывания, указывающего на хорошую скорость, Виктор догадался, кто пожаловал. На больших скоростях нарушение периметра становилось особенно заметным: сигнальную водную нить сдувало начисто, и воздействие оповещающей магии слегка нарушало кровоток в пальце.

— Прибыли наши, — сообщил барду маг. — Можешь поприветствовать через колечко свою заботливую наставницу.

Рассказ о поездке выдался кратким. Заказы сделаны, деньги за контракт получены — что ещё рассказывать? Ах, да! слежки не было.

Саша поведал о фокусах Петра и Чёрных. Лила осталась довольна отчетом и тем, как молодой специалист воспользовался ресурсами администратора ноды.

— Как думаешь, скоро? — спросил обновлённый старый маг молодого.

— Неделя, вряд ли удастся водить их за нос дольше. Иначе они перестанут доверять Петру, и мы потеряем инициативу.

— Я тоже так думаю, — поддержала воровка. — Есть идеи по тактике? — разумеется, вопрос был адресован снова Виктору.

— Я забросил Ордену удочку — встретиться в моей цитадели. Раз они опасаются и ловят магов, должны клюнуть...

— И где же ты построил эту цитадель? — оживился Моав. — Если я её не заметил, то она, по крайней мере, достаточно хорошо спрятана!

— Дай угадаю! — встрял особо догадливый в последнее время Дракон. — Эта незаметная цитадель на самом деле у всех на виду!

— Да, это роща, — Виктор заулыбался. Было с чего: автоматизированная защитная система, нуждающаяся в минимальной доработке и усилении, осталась незамеченной даже соратниками. Значит, враг точно наступит на эту здоровенную мину всеми четырьмя копытами!

— И насколько сильна твоя цитадель?

— То, что там есть сейчас, сотрет в порошок десяток магов уровня Дрейка и столько же бойцов вроде Моава.

— Заливаешь, — воровка покачала головой.

— Милая, — Дрейк положил руку ей на плечо. — Проверять не советую. Ты этого мальчика в бою не видела. Если он говорит, что в порошок, значит, не меньше, чем в крошево! — маг расхохотался.

— Хмм, — потянула Лила, не желавшая скоро расставаться со своим мнением.

— Можно устроить тренировочный бой, — Виктор пожал плечами.

Правая рука дёрнулась от боли. Он удивлённо посмотрел на колечко, ответственное за вторжение в рощу: такое мощное оповещение совсем неспроста! Чёрные явились нежданно!? попытка взлома!? Какое там! Да ни один маг не способен так нашуметь! Энты взбесились?

— Кажется, это меня, — пробормотал Виктор, и его слова подтвердили удар грома и позвякивание стёкол. — Не выходите, пока не вернусь! — крикнул маг на бегу.

Щит, жадный щит, магическое зрение...

Он выскочил на улицу под звук следующего раската. И без магического зрения видно: это не Орден и не неполадки. Виктор помчался к своей цитадели. Туча, тёмным грибом нависшая над рощей, посылала вниз молнию за молнией. Неистовый поток ветвился вокруг деревьев, обтекая так и не подключённый к информационной системе слабенький общий щит, отчего-то включившийся по собственному почину! Что за дикая бомбардировка!?

Авторство этой выходки не оставляло сомнений: конструкция тучи держалась в небе на трёх вибрирующих тяжах, перекачивающих силу из соседних базовых станций Глобального Заклинания. На пути к своему детищу маг навесил на ноги щиты на манер снегоступов: почва уже изрядно промокла и продолжала отекать. Шагая почти в метре над землёй, Виктор заметил роящиеся эмоциональные ошмётки. Тёмно-синие шарики носились в строгом беспорядке вокруг всей рощи.

Изловчившись, маг выловил горсть, чтобы "попробовать на вкус". Он ожидал чего угодно: злобы, любопытства, презрения, но не того что получил! Каждый "проглоченный" шарик светился радушием! Более того: тёмно-синий рой, почувствовав убыток, метнулся обнюхивать жадный щит, пожравший его часть. Но — именно обнюхивать: сотни эмоциональных молекул собрались на безопасном расстоянии и завертелись в танце. Затем это метеоритное кольцо разорвалось и вытянулось по кривой, конец которой упёрся... точно в воротца на входе в рощу! Тваюмагию! Да его же приглашали в его собственную цитадель!

Поскольку никто вроде не собирался атаковать, Виктор приподнял щиты и поднёс руку с колечком-коммуникатором к лицу:

— Я жив, со мною всё в порядке, — сообщил он честной компании, которая (он это отлично почувствовал) в полном составе собралась у забора при коттедже. — Некоторое время я буду недоступен, но не беспокойтесь: мне ничто не угрожает. Если кто-то из местных рванёт любопытствовать, одёрните дурня!

Трава приминалась под щитами, удлинённые в два с половиной раза шаги основательно увеличили скорость. Виктор мчался ко входу гигантскими скачками: щиты славно пружинили, нужно было лишь следить за равновесием. Раз оступившись, маг кувыркнулся через физический щит над головой, справившись с дезориентацией, снова вскочил на ходули и побежал дальше. Прыжок через воротца не удался: щит над рощей отбросил мячик с магом. Пришлось медленно встраивать малый щит в большой и просачиваться внутрь.

В центр рощи спускалась кривая нить. Прошившая защиту и ослабевшая, она ухитрилась зацепиться за родник. Войдя в зону контроля, Виктор ослабил большой щит и усилил собственный. Нить сразу же выровнялась и поволокла с небес новые шарики эмоций.

Могущество оператора Глобального Заклинания превосходит силы начинающего мага на порядки, так что, если бы оператор хотел уничтожить Виктора, вариантов расправы предостаточно. Например, пара хороших ударов с коротким промежутком могли бы до отказа перегрузить жадный щит, а уж потом... есть масса способов добить упавшего. И вот, молодого мага позвали. И сопротивляться нет возможности. Да и любопытно, в конце-то концов!

Виктор отловил и прочувствовал группу "эмоциональных атомов".

Радость. Приветствие. Желание познакомиться. Приглашение.

Отлично начало! Но как ответить? Изобразить вопрос и приляпать свою эмоцию к каналу связи? Других вариантов не находилось. Что ж...

Радость-почтение-недоумение слетели с головы мага и присосались к светлому столбу силы, под нечёткой поверхностью которого угадывалось бешеное движение. Пузырьки собрались в кольцо и умчались в небо.

Всё-таки весьма ограниченный способ общения. Возможно, далёкому собеседнику не хватает точности позиционирования? И как же её увеличить?

Шальная идея пришла в голову: попытаться отправить собственный артефакт связи! Навряд ли такая мелочь разрушит канал связи. Худшее, что может случиться — сила канала разнесёт камушек вдребезги.

Проектор над родником каким-то чудом уцелел. За минуту, пока Виктор ляпал артефакт и соединял его с проектором, пришёл ответ:

Печаль. Слабость. Сокрушение о собственной глупости. Надежда.

Слабость? Это у оператора-то — слабость!? И при чём тут глупость? Можно предположить, что оператор является и создателем Глобального Заклинания. Что ж, такой побочный эффект как Потоп вполне годится на роль Глобальной Глупости! Виктор отправил:

Согласие. Озарение! И, когда пузырьки смылись, бросил в просвет щита свой камушек, и тут же захлопнул дверцу. Вовремя, однако: камушек брызнул осколками. Ну, попытка — не пытка. Хотя за этим взрывом маг углядел, что сила из артефакта всосалась в поток и унеслась к адресату. Вдруг оператор всё же расшифрует послание?

Сомнение. Недоумение. Ай, молодца! Какого-то супер-мага поставил в тупик! Тишина почти на минуту. Восторг!

Через несколько секунд вокруг родника возникло гало диаметром с проектор. Затем потекли сменяющие друг друга картинки.

Целое поле водорослей, как в Саргассовом море. Вихрь, волокущий что-то серо-жёлтое. Молнии, колотящие в безжизненный атолл. Вот он же уже покрыт травой. Новая картинка: на атолле деревья, у параноидально ровной линии травы, начинающейся в двадцати метрах от воды — человеческая фигурка. Камера приближается: нагой мужчина ничком ложится на траву и растения быстро покрывают его.

Печаль. Сокрушение о собственной глупости. Вопрос.

Это оператор, который... вживляет себя в остров!? Тваюмагию! Эх и...

Виктор срочно отослал выражение понимания и восторга.

Печаль. Сокрушение о собственной глупости.

А! Так значит, ситуация не устраивает оператора, и надежда — это желание помощи! Вот те ж шарада-то! А пока Виктор отправил ответ:

Понимаю!

Теперь оставался только вопрос — как помочь бедолаге. Такому немерено могучему магу, который вляпался в остров, как муха в паутину. Или это кто-то другой — например, Люций — запихал его, чтобы он хранил заклятие? Использовал его, как Виктор — птиц? Да уж, для сложных операций нужен более сложный процессор, чем пара граммов птичьих мозгов. Жестокий вышел фокус. А может...

Молодой маг аж подпрыгнул и заметался по полянке, затем подбежал к роднику и уставился на последнюю картинку. А не сработает ли проектор в обратную сторону? Виктор поднял руки и вывел в воздухе каменной крошкой вопрос, ответ на который мог превратить лютого злодея в самоотверженного героя:

"Вы — Люций?"

И снова каменная крошка осела, а магия, поддерживавшая её, умчалась по каналу. С четверть минуты ничего не происходило. Вдруг последнее изображение и написанная фраза вспыхнули и исчезли в радужном сиянии. На фоне расцвеченной сполохом травы красовалась надпись:

"ДА!" — дав запечатлеть себя в сознании мага, она тоже стёрлась в феерии света, сменившись текстом:

"Ученик! Три недели назад ты вступил на сей путь. Да не заведёт он тебя туда же, где ныне обитаю я!"

"Но ради человеколюбия, которого немало проявил я, прошу прийти и вызволить меня из темницы, в кою я себя заточил".

"Не думай сейчас, как это сделать сможешь, ибо придёт ещё время. С ним же умение. А с последним — знание".

"О том известно мне от Девы Времени, надоумившей меня ещё до злоключений моих написать Письмо Ученику".

"Ныне же скажу тебе, что дела мои плохи весьма: безумие у порога моего. И каждый день встречаю я с содроганием".

"Всё думаю, проснусь ли к ночи. Зная, что ты ответишь, спрошу: поможешь ли ты мне, когда станешь силён?"

Виктор бросился писать линией воздуха. Какие бы цели не преследовал Люций, но безумный оператор Глобального заклинания станет неимоверно опасен.

"Тогда получи сейчас знание. Как первый раз победишь судящих превратно, иди к остаткам гильдии под море".

"Там получишь ты иное знание и встретишь свою судьбу".

"Как вдругорядь победишь, ступай ко мне, не мешкая. Ибо время моё на исходе".

Виктор начал было писать "Куда?", но на проекторе появился тот же остров, теперь уже — ожидающий рассвета. Только сейчас маг заметил, насколько же этот атолл круглый! Более того, растительность на нём поднималась от берега к центру кольца, всё повышаясь по некой гладкой кривой, абсолютно одинаково с разных сторон. Почти минуту Виктор разглядывал чудо-остров, чувствуя, что вот-вот лучи восходящего солнца коснутся этого садоводческого шедевра.

И они коснулись. Картинка дёрнулась, пытаясь схлопнуться внутрь себя, а информационный канал зажужжал. Что ж, надо полагать, разговор закончен — можно выставлять щиты. Сила бурлит вокруг, и не запастись ею для будущей битвы — преступление против здравого смысла!

Однако стоило щиту встать поперёк начинающего разрушаться канала, как буйство стихии вернулось, хоть и не с прежней мощью. Виктор стоял и собирал. Большой щит был перенасыщен энергией, а потому требовал только управления, указания траектории сбрасывания излишков. И маг указывал. Где-то после тридцатого слоя аккумулятора, уходящего с краёв вглубь рощи, он сбился со счёта.

Поток с небес ослабевал, но Виктору уже было с чего ликовать: теперь его незаметная цитадель стала непобедимой. Пусть даже только на время. Приблизительно на пару лет, если круг аккумулятора будет невредим.

Виктор начал считать секунды, как только в проекторе погасла последняя картинка. Линия рассвета движется по планете со скоростью до полукилометра в секунду. Стоит ошибиться на минуту — и координаты, на которые намекал Люций, станут практически бесполезны. Скорее всего, его остров в экваториальном поясе. Линия укорачивается до трёх-четырёх тысяч километров. Круто.

Маг пошёл к коттеджу на ходулях. У дороги их пришлось снять и топать ножками.

Команда так и стояла всё это время у забора. Четыреста восемьдесят шесть, четыреста восемьдесят семь.