Экзорик

Внезапно, из абсолютно чёрного переулка выскочила целая толпа. Капитан среагировал быстро и лошади никого не затоптали. Неужели кто-то не узнал хорошо освещённую карету экзориков и решил попытать грабительского счастья? Тогда это или полные идиоты, или это не грабители. Кто ещё может на них напасть? Ковен? Пока Гран размышлял над дальнейшими действиями и поглядывал на Хикама, неизвестные успели окружить карету со всех сторон. Злой капитан уже взводил арбалет и копался в сумке со склянками и колбами. Все последовали его примеру, беря на прицел тёмные фигуры на краю света от факелов.

— Экзорики! Мы хотим только поговорить. Среди нас есть человек, которому нужна ваша помощь. Он отведёт вас к демону, захватившему его собственность. Мы не собираемся на вас нападать!

— Слабо вериться! Если кому-то нужна помощь, пусть прибудет в нашу крепость и встретиться с Экзархом, — металлические нотки в голосе капитана ясно дали понять, как настроены пассажиры. — Не советую приближаться. И с каретой вы тоже ничего не сделаете. Она не горит и твёрдая, как камень. Тронете лошадей — я лично найду того ублюдка и посажу на кол.

— Мы знаем, экзорик. Если тебе будет так спокойнее, мы отойдём подальше. Один человек хочет только поговорить.

— А с кем я 'имею честь' препираться сейчас? Назови себя!

— ...Так уж и быть. Цуор Бесшумный к вашим услугам.

— Вот значит как. И что же трусливым ассасинам нужно от ордена?

— Мне — ничего. А вот моему заказчику нужна помощь. Я уже объяснял.

— А заказчик кто?

— Впустите его к себе, он сам всё объяснит.

— Ну что ребята, как вы думаете, подстава? — Хикам повернулся к напряжённо всматривающимся в темноту лицам. — Может рвануть вперёд. Наши коняшки раскидают их, как детей.

— Могут порезать и пострелять. Пока я не вижу непосредственной угрозы. Да и коготь молчит. Если и ловушка, то какая-то странная. Хотя, откуда мы можем знать, что он тот, за кого себя выдаёт?

— Я знаю его, — капитан сказал это так, будто это было в порядке вещей — водить дружбу с наёмными убийцами. Поняв, что сболтнул лишнего и уже не отвертеться, Хикам скривился и буркнул что-то про старые знакомства.

— Так что? Не врёт? А если он теперь часть ковена? И мы впустим к себе какую-нибудь тварь, которую они там призвали.

— Если мы сейчас отобьёмся, а потом выяснится, что они могли навести нас на логово Дол-Гулура, то нас по головке не погладят. Но и вести себя, как деревенская простушка, впервые попавшая в мужское общество, мы не будем. Предлагаю вот эту штуку, — все взглянули на зажатый в руке предмет, и спустя пару секунд узнавания, хищно оскалились.

— Слышь, Цуор или как там тебя! Мы готовы впустить твоего нанимателя. Пусть он подойдёт один, с открытым лицом и без оружия к двери. Когда мы её откроем, он должен быстро влезть внутрь и захлопнуть её за собой. Всё понятно?! Любое нарушение этих простых правил приведёт к внезапной смерти многих людей.

— Договорились. Он идёт.

Крепкий и пружинисто шагающий человек, чьё лицо можно было назвать довольно молодым, но уже повидавшим очень многое, как и было велено, остановился у двери кареты. Гран активировал светоч и направил в сторону выхода. Кред распахнул дверь, щурящийся 'заказчик' начал залезать внутрь, когда две сильные руки буквально втащили его себе под ноги. Маленькая чёрная палка, обтянутая скользкой материей, тут же уткнулась ему в основание черепа. Полыхнул разряд, сопровождаемый треском и запахом палёных волос. Но вовремя захлопнутая дверь скрыла всё это от любопытных взглядов людей из темноты. Похоже, что действительно настоящий живой человек, выгнувшись дугой, потерял сознание. Хикам вынул маленький камень и поводил им над гостем. Тот не проявил никакой реакции, обозначавшей, что перед ним демон. Хмыкнув и покосившись на Грана, капитан одними глазами задал вопрос. Но экзорик ничего не чувствовал. Помотав головой, он всё же решил напомнить, что склонившихся, как оказалось, его демонская часть не распознаёт. Поэтому, когда бедолаге подсунули под нос жутко бодрящий эликсир, он был уже обыскан и связан во всех возможных местах. Рот тоже был заткнут кляпом. Дёрнувшись и помотав головой, человек затравленно осмотрел направленные на него арбалеты и уткнувшиеся в живот клинки.

— Любое, показавшееся нам опасным движение или слово закончится твоей мгновенной смертью. Ты меня понял? — Хикам оценил, с какой быстротой и искренностью закивал пленный, и приказал вынуть кляп. — Говори и быстро. Если солжёшь — наши действия я тебе уже описал. И, кстати, отпускать тебя никто не намерен, до проверки твоих слов в реальности.

— Я всё понял! Я телохранитель одного очень влиятельного человека. Мореплавателя и торговца. Сегодня утром на одном из его кораблей появился одержимый. Какой он с виду — не знаю. Никто из живых не видел. А тот, кто видел, тот уже не живой. Корабль очень хороший и ценный, и в попытке его отбить погибло двадцать два человека. Семь моих товарищей в том числе. Мы зацепили его крюками и подогнали к берегу. Тут не очень далеко. Лиг пять или шесть. Мой хозяин очень хорошо заплатит за ваши профессиональные навыки. Но действовать нужно прямо сейчас! Я покажу дорогу.

— Почему вы не отправились в крепость? Это как-то связано с вашей компанией из убийц?

— Мы хотели отправить к вам одного, эээ, очень уважаемого человека. Но не смогли договориться. Нам повезло, что наблюдатели заметили, как одна из ваших жутких карет движется в нашу сторону. Грех было упускать возможность поговорить без лишних свидетелей.

— Твой хозяин контрабандист? Или пират?

— Что вы, он абсолютно честный торговец! Просто в этом городе он кое-кому задолжал. Не хотелось бы, что бы о его прибытии узнали.

— Понятно... И вы, похоже, ещё и не хотели привлекать внимание стражи. Тварь на вашем корабле может быть очень опасна. Нам понадобится подкрепление.

— Нет! Никакого подкрепления! Это займёт время, а рассвет не за горами.

— Ну, знаешь. Тогда топите своё корыто в открытом море и надейтесь, что этот демон не умеет плавать.

— Хозяин заплатит по сотне золотых каждому. Сюда входит и ваше молчание о случившемся, — надо признать, сумма была просто огромной. За весь год экзорик не получал и половины от этих денег. Все охотники переглянулись, и Хикам резким движением подсунул разрядник к виску 'переговорщика'. Новый хлопок и человек отправляется 'спать'.

— Забираем деньги, едем в крепость, рассказываем всё Арху. А если у кого-то взыграет алчность, я его использую в качестве приманки. Потому как лучше спать спокойно и с честной душой, чем терзаться до конца жизни. Братство превыше всего, — все согласно закивали, особенно на последний аргумент.

Уже через пару минут связанный телохранитель вновь закашлялся, вдыхая пары эликсира. Получив согласие на своё предложение, он объяснил, где именно они закрепили захваченный корабль. Место было незнакомым, но если ехать вдоль берега, то найти можно без проблем. Беспрепятственно выехав за ворота, карета покатила по грунтовке на юг. Дорога была хорошая вплоть до последних деревень, которые экзорики, тем не менее, старались проезжать как можно тише. Ни разу не спровоцировав лай собак, они добрались до совсем уж необжитых мест, где приходилось ехать сквозь редколесье. Деревьев было немного, и все они были довольно чахлыми. Крупные стволы давно были вырублены местными, так что и к симпатичной лагуне они выехали уже через полчаса. Корабль был на месте, как и три других чуть поодаль. Первая часть рассказа оказалась правдой.

— Где твой хозяин сейчас и где наши деньги?

— Он на одном из кораблей и не ждите, что он покажется вам. У вас всего половина ночи. Подайте сигнал, три раза махнув факелом. Вам спустят и подгонят лодку. После убийства этого монстра и предъявления доказательств, можете остаться на корабле. Хозяин передаст мне золото, я поднимусь к вам и отдам. После этого вы можете возвращаться.

— Ладно. Давай, вали отсюда, — бедный, уже два раза терявший сознание за ночь человек, вылетел из кареты чуть ли не с ускорительным пинком.

Когда лодка с одиноким матросом пристала к берегу, охотники уже ждали её там. Очень резво гребущий чернокожий что-то всё время бормотал себе под нос. Язык был его родной, а не распространённый на севере королевства архик. Капитан попытался расспросить его о демоне, но тот лишь махал головой и продолжал шептать то ли проклятья, то ли защитные молитвы. Практически уткнувшись носом в высокий борт быстроходной шхуны, матрос взял скрученные на дне лодки верёвки, которые оказались с железными крюками на конце, и опытной рукой забросил их наверх. Посыл был понятен и экзорики, упираясь ногами в просоленное дерево, полезли почти на трёхэтажную высоту. Именно здесь, вися над водой на высоте нескольких ярдов, Гран почувствовал жжение в груди. Значит, вот как ты всё-таки реагируешь на своих родственников. В этот раз без того всепоглощающего ужаса? Да. Больше похоже на презрение и даже жалость. Остановив своих товарищей и приложив вначале руку к груди, а затем указав перед собой, Гран попытался таким знаком предупредить об опасности. Нужно будет потом договориться о специальном символе. Уцепившись руками за край, охотники медленно подтянулись, осматривая палубу. Вроде ничего сильно подозрительного. Бесшумно перевалившись через борт, они разделились, окружая вход в трюм. Ещё в карете болтливый телохранитель описал им попытки моряков самостоятельно справиться с одержимым. Все отряды, полезшие на корабль, сгинули именно внизу. Значит, было ошибкой запирать себя в замкнутом пространстве. Но и выманивать наверх неизвестно кого тоже было крайне рискованно. Что, если тварь очень подвижна? Тогда трюм с его узкими коридорами и комнатами самое то для битвы.

В любом случае, спускаться вниз без предварительной подготовки нельзя. Можно попробовать усыпить противника или хотя бы затормозить его реакцию. На пальцах договорившись о дальнейших действиях, экзорики собрали все, взятые с собой, колбы со снотворным зельем и закинули в темноту. Звон разбившегося стекла совпал со скрипом закрываемого люка. Навалившись всем весом на дверь, охотники стали про себя отсчитывать сто секунд, до того момента, когда бурлящий и мгновенно расползающийся во все стороны туман потеряет свою силу. Ну, или когда демон попробует вырваться из западни. Девяносто восемь, девяносто девять, сто. И тишина. Никто никуда не ломится, не ревёт с той стороны, не расшвыривает людишек, как мусор. Может, средство подействовало? А может тварь сейчас затаилась и ждёт, кода мясное блюдо само придёт к ней в гости?

Подождав ещё минут пять, экзорики всё же приоткрыли люк и заглянули внутрь. Светочи разогнали темноту, предъявив их взору узкую лестницу и коридор, залитый уже запёкшейся кровью. Причём, кое-где, её словно вылизывали. Длинные чистые полосы пересекали пятна, что сразу отметало многих демонов, не обладавших таким внушительным языком. Однако и совсем уж громадины никак не протиснулись бы тут. Ощетинившись клинками и болтами арбалетов, трое из четырёх охотников двинулись одной слитной группой. Четвёртый принялся рисовать святые символы, не забывая при этом свою основную задачу — остановить демона в случае прорыва к выходу.

Уже в первом коротеньком коридоре повсюду была кровь и настоящие борозды, оставшиеся от очень внушительных когтей. Кто обладает таким длинным и толстым языком, вместе с таким оружием? Только если Бирита — собакаподобная тварь размером с маленькую лошадь. Но она не подходит по габаритам. Тут явно поработал настоящий упитанный мясник. Скольких он тут сожрал? Человек сорок. Это могло всё объяснить и подводило к следующей мысли. А смогут ли экзорики с ним справиться? Может плюнуть и двинуть обратно? Тяжёлый полурык полустон не оставил времени на сомнения, а последовавший за ним ещё один, как показалось всем, плач, раздался уже совсем близко. Буквально за следующим поворотом. Остановившись и очень медленно высунув за стену руку с зеркалом, Хикам попытался разглядеть, кто там прячется в темноте. Ничего не вышло. Тогда он пошёл на осознанный риск, и толкнул по полу склянку светоча. Она покатилась в сторону твари, ощутимо гремя, но это позволило в деталях рассмотреть вжавшегося в угол здоровенного беса, закрывающего голову руками. Маленькие рожки и псевдокрылья были на месте, как и высунутый фиолетовый язык. Только размеры были из ряда вон выходящие. Он был в два раза больше тех, кто считался до этого самыми крупными представителями своего вида. И что самое странное, так это его поведение. По мозгам бесы были довольно тупыми и кидались на всё живое при первой возможности. Чаще всего используя самую простую тактику атакой в лоб. Этот же зажался, словно был не порождением нижнего мира, а маленьким щеночком в окружении своры бродячих псов.

Ну что ж, это только на руку охотникам. Решив не упускать момент, они выпрыгнули из-за стены и разрядили свои арбалеты прямо в непропорционально большую голову. Серебряные болты с чвакающим звуком вошли довольно глубоко, заставив взреветь и заколотить лапами пузатого уродца. Но, вместо того, чтобы кинуться на обидчиков, он лишь отполз в другой угол, оставляя за собой чёрные полосы размазанной крови. Ещё три болта уткнулись ему в спину и затылок, и визжание перешло в хрипение. Туша весом под десять пудов завалилась на бок, и заскребла когтями по деревянной стене. Гран и остальные подошли ближе, уже собираясь покончить с его агонией, когда цепочка с демонитом резко натянулась, словно её схватила невидимая рука, а от демона повалил чёрный дым. Закручиваясь струёй, он стал втягиваться в амулет. Брат Керд схватил закричавшего Грана и попытался оттащить назад. Хикам нанёс несколько колющих ударов мечом в область позвоночника и шеи твари, которая оплывала, растворяясь прямо на глазах. Видя, что это не помогает, и сейчас или порвётся крепкая толстая цепь, или Гран лишится головы, капитан со всей силы рубанул по самому дыму, будто пытаясь отсечь его от камня. Это помогло, и два человека, перестав ощущать сопротивление, повалились к противоположной стене. Полудемон лежал и хрипел со страшными ранами в области спины и головы. Человеческой головы! Какого-то старика зургура, который всё ещё был жив. Стекленеющими глазами он отыскал расплывчатые фигуры и, выдавив из себя целый ком крови, одними губами прошептал: 'Так страшно. Здесь он меня найдёт'. Только после этого серые безжизненные глаза уставились в потолок.

Когда оплывшую и сильно полегчавшую тушу выволокли на палубу, остальные корабли заметно приблизились. Хищный силуэт морского охотника стал вплотную к ним и сходни перекинули прямо так, через воду. Несколько человек сноровисто перебежали по ним, старательно обходя застывших у входа в трюм охотников. Среди них оказался и старый знакомый. Он очень неохотно осмотрел 'доказательство' и раздал четыре увесистых мешочка. Далеко на востоке, за морем, уже прорезалась розовая полоса. Сделали правильное дело, так ещё и подзаработали. Хватит, чтобы обновить всем экзорикам в крепости свои личные арсеналы. Или закупить какую-нибудь особенно убийственную штуку, на манер полкового скорпиона. Забрав с собой 'трофей' и кое-как запихав его в ящик сзади кареты, экзорики покатили обратно. Хикам, долго осматривал амулет Грана и хмурился всё больше. Остальные тоже то и дело бросали тревожные взгляды на него. Почти чёрный камень в серебряной оправе болтался из стороны в сторону в такт с движением кареты. Что случится, если он вдруг потемнеет окончательно и превратиться в маленький уголёк, никто не знал. Но оружие охотники далеко не убирали.