— Неоправданная трата денег! — тут же ответила она. — А в таком месте если кто и продаст, то сдерет как минимум втрое от обычной цены.
— А если покупку оплачу я? Или будет как с комнатой и баней, принципиально не пожелаешь пользоваться купленным за мои деньги?
— Если за телегу заплатит кто-нибудь другой, то я с удовольствием на ней поеду, — ответила Рамрика. — Никогда так много не ходила на двух ногах. С ума можно сойти! Что же касается общей спальни и бани, то тут вопрос вовсе не в оплате.
Собеседница изобразила на лице гримасу, долженствующую показать, что она меня насквозь видит и вообще по этому поводу думает. Потом вдруг добавила:
— Большая часть людских условностей для меня абсолютно ничего не значит. Против того, чтобы спать в одной комнате (на разных кроватях!), ничего не имею. Когда шли по саванне, на ночлег располагались тоже достаточно близко друг от друга, и большой разницы, будет ли это происходить в комнате или под открытым небом, я не вижу. Посещать вместе баню для поддержания маскировки тоже, в принципе, согласна. Вот только есть одно большое но.
— Это какое же? — спросил я, хотя прекрасно догадывался, что имеет в виду ночная гостья.
— Я прекрасно знаю мужчин, — уверенно ответила она. — Что драконов, что людей. Просто вместе помыться или выспаться не получится. У вас всегда одно на уме!
— 'Как это одно?! А закусить?!' — подумал, но не произнёс вслух я.
Ответить стандартной шуткой на ещё более стандартное обвинение всех женщин всех времён и народов, а как теперь оказалось, ещё и всех миров и разумных видов, было очень заманчиво, но сказал совсем другое:
— Я паладин!
— Ага. Как будто это что-то меняет.
— Ещё я просто приличный мужчина, который никогда не требует от женщины того, чего она сама не хочет.
Рамрика Ар не нашла, что ответить. Способностью отличать правду ото лжи она явно обладала, и то, что я не вру, прекрасно чувствовала. Факт, что такое моё ненормальное мышление не совпадало с её уже успевшим устояться мировоззрением, меня не волновал.
— И потом, не я к тебе в спальню залез, а наоборот.
Пусть и в шутку было сказано, а крыть ей всё равно оказалось нечем.
Я же решил сменить тему, вернее, вернулся к предыдущей:
— Ладно, насчёт телеги мы договорились, готов оплатить и её, и лошадей, при условии, что кто-нибудь согласится ухаживать за животными.
— На меня можешь не рассчитывать, — тут же отстранилась собеседница. — Я уже говорила, эти глупые твари нас боятся, даже когда мы в человеческом облике.
— Арагорн что-то говорил об амулете, благодаря которому даже сильный маг не сможет определить, кто ты на самом деле, — вспомнил я. — Неужели лошади в этом смысле чувствительнее?
— Если и так, в смысле, если они перестанут бояться, я всё равно не умею, — выдала главный аргумент Рамрика.
— Значит, придётся уговаривать нашу ушастую, — сделал вывод я.
Дракона полностью согласилась. Да и я в этом вопросе с самого начала больше на эльфийку рассчитывал. Осталось надеяться, что она хоть коней не боится. А то окажется, мы все трое в этом деле плохо разбираемся, чуть ли не единственные на весь материк. Неплохая бы шутка получилась. Дальше обсудили ещё ряд вопросов. Решил, что скрывать своё происхождение ещё и от здешней напарницы было бы не очень умно. Тогда даже ей не смогу задавать откровенных вопросов.
— Поэтому мне от тебя прежде всего требуется информация об этом мире и поддержка, когда что-нибудь не так скажу или сделаю, — окончил рассказ я.
— Со вторым ладно, а вот с первым тебе не повезло, — ответила она, даже не удивившись тому, что я ей только что рассказал.
— Почему не повезло? — удивился её ответу.
— Я сама на материке двуногих не местная и нахожусь ненамного дольше тебя, — начала рассказывать дракона. — А всё, что видела, так исключительно с высоты драконьего полёта. У нас об этих землях кое-какая информация в архивах и библиотеках, конечно же, имеется, но, во-первых, я никогда этим разделом знаний особо не увлекалась, а во-вторых, там всё по большей части устаревшее и чаще не на века, а на тысячелетия. Так что о континенте драконов могу рассказать многое, а об этом — увы. Сама чаще молчу с умным видом, притворяясь, что знаю, о чём идёт речь.
— Да, действительно не повезло, — признал я. — А о богах что-нибудь рассказать можешь? Они ведь стареют не так быстро, как люди.
— Это да, — согласилась собеседница. — Но тут тоже многого рассказать не могу. Они не трогают нас, мы не трогаем их.
— Даже так?! — удивился я.
— Не совсем, — призналась она. — Но в случае чего огрызнуться сможем. Сам видел, даже сила паладинов на нас не очень действует, только при прямом контакте.
В общем, источник информации из Рамрики получился, прямо скажем, никакой. Единственное, о чём могла рассказать с абсолютной уверенностью, это о расстояниях. Да и тут сначала нам немалых трудов стоило перевести её взмахи крыльев в мои километры, но зато потом смогли определиться с остальным. Предстояла вовсе не короткая прогулка. Если сравнивать с Землёй, то примерно как от Москвы до Кореи, а потом по морю в Австралию. По её словам, она сама как раз такое расстояние преодолела, когда летела сюда.
Конечно, если мы правильно поняли друг друга, когда сравнивали масштабы. Но в любом случае расстояние получилось такое большое, что погрешность в плюс-минус тысячу километров уже особой роли не играла.
— Так что ты можешь сказать о богах? — опять спросил я. — Хотя бы о Локлисе.
— Точно не скажу, но была с ним связана какая-то довольно глупая история, — ответила Рамрика. — Украл у остальных богов огонь и раздал его людям.
С точки зрения огнедышащего существа, наверное, это действительно звучало глупо. Но подробностей она не знала. Последствий такого поступка для местного Прометея тоже. Вроде боги во главе с Единым собирались наказать шутника, но не получилось, и они его тогда просто изгнали с местной горы, которая тут Олимпом работала.
Всё было не очень достоверно, да и рассказчица сама не испытывала уверенности. В любом случае мне предстояло выяснять хотя бы у того же Арагорна особенности местной теологии. Не идти же в ближайший храм с вопросом: 'Здравствуйте, так получилось, что я паладин бога Локлиса. Не могли бы вы подробнее рассказать мне о последнем?'
В общем-то конец седьмой главы. Разве что кто-нибудь из читателей посоветует, о чём они ещё могли поговорить?
Продолжение от 30.07.2011.
Глава 8
Торговый тракт
Утро началось с плотного завтрака в пустом зале трактира. Во всяком случае, для меня. Начал по чуть-чуть привыкать к потребностям нового тела. Спутницы из своих комнат спустились куда позже (я уже всё съел) и заказали нечто несерьёзное, что одна, что другая. У нас на Земле всякие модели с манекенщицами и то больше едят (когда никто не видит).
Не стал откладывать в долгий ящик и сразу спросил эльфийку о том, о чём хотел. К идее покупки телеги Айрэ отнеслась вполне благосклонно и согласилась присматривать за лошадьми.
— А почему ты сама ни о чём подобном не подумала? — поинтересовался я.
— В одиночку?! — удивилась она. — Не очень-то и управишься, и всегда найдутся желающие просто ограбить. Уж лучше так. Да и пройти можно там, где телега точно не проедет. У меня ведь на пути и степи, и леса, и горы, и много ещё что, если верить карте.
В её словах о телеге был один небольшой изъян. Всё, что она сказала — правильно, но не объясняло, почему тогда не поехала верхом. Но, услышав волшебное слово 'карта', я сменил тему:
— А у тебя есть?
— Что? — не поняла она.
— Карта.
— Да, есть. Как доем, покажу.
Ждать долго не пришлось, и вскоре мы рассматривали большой пергамент, расстеленный на столе. Как я уже упоминал, народу вокруг не было, и никто не мешал своим любопытством.
— Она очень древняя, из главной библиотеки Великого Леса, поэтому на названия королевств внимания можно не обращать, — предупредила эльфийка.
— Если бы их ещё кто-нибудь сумел прочесть, по всей видимости, на древнеэльфийском, — проворчал я.
Но на последний мой комментарий никто внимания не обратил.
Это оказалось картой мира. Огромный континентальный массив размером с Евразию и половину Африки, напоминающий их не только размерами, но и очертаниями. Очень приблизительно, конечно, но всё же. Похожесть была на уровне если бы их попытался нарисовать кто-то по памяти и будучи при этом пьяным. Континент драконов находился примерно там, где у нас Австралия, только превосходил её размерами раза в два, и это как минимум. Именно его Рамрика Ар и рассматривала.
— Не думала, что такие подробные карты существуют, — пробормотала она.
Наступил ей на ногу под столом. Совсем немного оставалось, чтобы добавила: 'у двуногих'. Всё поняла, быстро сориентировалась и ткнула пальцем в пергамент карты.
— Мы где-то тут! — объявила она.
Палец упёрся в западную часть крупного материка. Не с самого краю, а ближе к середине, но всё равно далеко от места назначения.
— А надо сюда, — добавила эльфийка, указав в самый центр двойной Австралии.
— И какой дорогой пойдёшь? — спросил я.
— Примерно так, — ответила Айрэ, проводя пальцем по предположительному пути.
Маршрут получался до самого конца на восток, потом вдоль цепочки островов до другого материка. Почему нельзя дойти до ближайшей реки, текущей в нужною сторону, спуститься по ней к океану и уже оттуда плыть к драконьим берегам, спрашивать не стал. Но подозреваю, что причины имелись.
— Как минимум до побережья нам по пути, — сказал я.
— Буду рада такому спутнику, — искренне ответила она.
Никаких подозрений моё заявление не вызвало. Паладин, он и есть паладин. Тот же странствующий рыцарь, только с собственной спецификой, зависящей от личности бога.
Затем я отправился покупать телегу. Для начала полностью расплатился за еду, баню и ночлег. Много или нет с меня содрали, не представлял, так как ещё не знал ценности местных денег. Но не торговался, так как сам же вчера объявил, что не нищий и могу себе позволить.
— Хотел спросить, — обратился я к хозяину, когда этот вопрос был целиком улажен, — как тут с покупкой транспортного средства?
— Увы, боевых коней у нас нет, — с сожалением ответил он. — Вообще никаких нет, которые смогли бы долго нести столь славного рыцаря.
Заработал он на мне явно немало, и теперь сожаление было совершенно искренним, а не притворным. Несомненно, не из-за того, что не может помочь, а потому, что упускает возможность обогатиться ещё больше.
— Это и так понятно, — ответил я. — Подходящего мне коня не так-то просто приобрести даже там, где только ими и торгуют.
Тот кивнул, соглашаясь со мной.
— Под транспортом я имел в виду телегу или фургон с упряжкой лошадей.
Хозяин постоялого двора сразу оживился, однако, помня впечатления о вчерашней встрече, осторожно предупредил:
— Подыскать, разумеется, можно, но получится совсем недёшево.
— Понятно, что не тут, посреди саванны, телеги делают, — успокоил я его. — Но думаю, о цене мы сможем договориться.
Отправились смотреть товар. В отгороженной части двора стояли две телеги и фургон с матерчатым тентом. Первую телегу забраковал сразу, уж слишком хлипкой она мне показалась. Взял одной рукой за заднюю ось и без труда поднял.
— Такая меня точно не выдержит, — объявил я хозяину товара.
— Она куда крепче, чем выглядит, — вступился тот, но больше спорить не стал.
Вторая наоборот, смотрелась монументальной, даже для меня теперешнего. Приподнять я её приподнял, но с большим трудом.
— Эту уступлю за полцены, — сразу сказал продавец, как только заметил мой интерес.
— И что с ней не так? — спросил я.
— Всё так! — совершенно честно ответил он. — Отличная крепкая телега, хорошо сделана, при аккуратном использовании может прослужить не один десяток лет.
— В чём тогда подвох? — удивился его абсолютной честности.
— В неё нужно пару волов запрягать, а у меня их нет, — признался собеседник. — Четвёрка лошадей тоже потянет, но с трудом.
— Понятно. Пошли смотреть фургон.
Продавец не возражал. Последний оказался довольно средним, каких в обычном караване восемь из десяти. В любом случае ничего другого и не было, так что пришлось брать его. Сразу как договорились о цене (тут я немного поторговался), хозяин позвал в конюшню, выбирать лошадей.
— Этим займётся эльфийка, — разочаровал его я. — Мы путешествуем вместе.
Тот скривился, понимая, что в таком вопросе ушастую не проведёшь, но возражать не стал.
Из постоялого двора выезжали последними. Оба каравана отправились своими дорогами ещё с самого утра, мы их вообще не застали. Прошлым вечером купец из того, с которым нам пока было по пути, приглашал присоединиться к нему. Айрэ и Рамрике Ар за вполне умеренную цену, а мне так вообще бесплатно. При условии, конечно, что стану защищать караван в случае нападения на него. Нет, охраны у них и своей хватало, но, видимо, караванщик решил, что такой грозный рыцарь лишним не будет.
— А что, существует реальная опасность? — спросил я.
— Степняки, — ответил собеседник всего одним словом, которое, по его мнению, должно было всё объяснить.
Увидев мой вопросительный взгляд, добавил:
— Не то чтобы они вообще проходу не давали, но лучше постоянно быть начеку. Да и ночевать предпочтительнее в таких вот защищённых местах, чем в чистом поле. И вообще, вероятность, что нападут на маленькую группу вроде вашей, куда выше, чем на большой караван.
Эльфийка почему-то сразу отказалась. Ни дракона, ни я не возражали. Начальник каравана слегка удивился, но настаивать не стал. В нашем варианте, несомненно, были и свои преимущества. Могли отправляться в путь, когда сами считаем нужным, а не когда объявил начальник каравана. С остановками на привал было аналогично — где хотели и сколько хотели, что, собственно, пару раз и делали в удобных рощицах в течение первого же дня. Да и охотой могли заняться или ещё чем полезным, не оглядываясь на остальных. Эльфийка не упустила случая этим воспользоваться и подстрелила нескольких зверьков, похожих на крупных зайцев.
Так не спеша и ехали. Могли бы в самом деле взять повозку, запряжённую волами, если бы такие имелись, точно ничего бы не потеряли. Учитывая расстояние, которое предполагалось пройти, это вовсе не казалось странным. Дистанция явно марафонская, а не спринтерская, и торопиться в любом случае не стоило.
Следующий постоялый двор, встретившийся нам на пути, был куда более укреплённым и вообще крупнее во всех отношениях. Даже частоколом назвать было нельзя, хоть и скромная, но уже настоящая крепость. И ворота с башенками, и подобие рва, пусть и без воды, имелись. Явно чем дальше, тем опасность была больше. Просто так укреплений никто строить не станет, тем более серьёзных.
— Не жалеешь, что отказалась идти с караваном? — спросил я ушастую, указывая на высоту и серьёзность стен. — Купцы не стали бы переплачивать за то, без чего можно прекрасно обойтись.
