Я помотала головой.
— Принято, не принято — наплевать! Ты — королева, так?
— Пока так.
— Вот и установи свои собственные правила! Признайся ему, кстати, а есть в чем признаваться?
Под моим пристальным взглядом эльфийка опустила голову и поморщилась.
— И почему я с тобой откровенничаю?
— Потому что я тебе не подданная, на Лефроэля видов у меня нет, да и разносить сплетни я не стану. Ну, так?
— Ну, есть.
— Любишь? — допрашивала я, не хуже верховного очистителя.
И чего это они все верховные? Вэари, очиститель... Интересно, а низинные, низовные, или как там их — есть?
— Люблю, — вздохнула Лирин.
— Ну так и признайся ему. Или — еще проще. Возьми да переспи.
Лирин непроизвольно поморщилась, и я подмигнула ей.
— Подруга, ты ведь не будешь утверждать, что он станет первым мужчиной в твоей жизни?
— Не буду, — раздраженно отозвалась Лирин. — Ну, соблазню я его. А дальше что?
— Вот и посмотришь по результатам. Может, еще и смысла нет признаваться в любви. Может, такое сокро-вище тебе и даром не нать, и с деньгами не нать...
Лирин только головой покачала.
— Даже если у нас все сложится, меня мой кузен сожрет. Он ведь только и ждет, пока я промахнусь.
— Это тот, что на полянке?
— Ага. И ты теперь тоже его враг, так что будь осторожнее.
Я довольно улыбнулась.
— Да, я его не пряниками кормила.
— Ты ему, похоже, нос сломала. Но ты будущая вэари. Это другое! Официально он тебе ничего не может сделать. С того момента, как я пригласила тебя в гости. Мы должны держать нейтралитет с волшебниками, все согласно договору. Даже с теми, кто еще не прошел полного посвящения. Кузен же не разобрался, кто ты такая и спровоцировал тебя. И получил по заслугам. Сам виноват. Жаль, что ты ему голову не оторвала.
— А избавиться от него никак нельзя? — поинтересовалась я.
— Если бы! За убийство одного эльфа другим положена смертная казнь.
— А не убивая? Выслать или еще как?
— А толку-то? Так он хоть у меня под присмотром. А что он без моего пригляда наделает — и подумать страшно!
Мои глаза блеснули.
— Скажи, Лирин, а что у вас бывает за покушение на убийство?
— Смерть. Как и за само убийство.
— А ты не побоишься казнить? Родственничка-то?
— Да он меня уже достал до кишечника и обратно! — взвилась королева. — Мне бы шанс, а уж на плаху я его загоню в момент. Но как?! Осторожный, паразит!
— А за покушение на королевского гостя?
— Тоже смерть. Или изгнание. Если все это доказано. Но как это можно провернуть?
— Все возможно в этом мире, — промурлыкала я. — Скажи, Лефроэль согласится нам помочь?
— Он предан мне. Он согласится.
Я заговорщически подмигнула эльфийке.
— Должна тебе сказать, Лирин, я никогда не признавала святости родственных уз. Есть у меня один план... Если ты и Лефроэль поможете мне, от кузена твоего мы избавимся, что называется "на ять".
— Это как? — зеленые глаза зажглись интересом.
Я наклонилась к эльфийке.
— Сейчас мы с тобой....
Обсуждение плана заняло минут пятнадцать. Потом эльфийка откинулась на спинку кресла. Глаза ее бле-стели, как у сытой кошки.
— Тина, если все получится, я буду тебе по гроб жизни обязана!
— Получится. Вот только как с доказательствами?
— С доказательствами? Но всегда можно допросить память предмета. Это может сделать любой эльф. Вина будет неоспорима. Но не опасно ли это для тебя?
— Опасности я не боюсь. Я предлагаю тебе сыграть в дурака. Ты, я, Лефроэль и кое-кто четвертый. Наш дурак. Есть только одно "но". Если он будет орать, что ему подстроили ловушку...
— Мы обычно применяем старый принцип, Тина. Намерение есть действие. Так что ори не ори... Я успела ударить первой. И точка!
— Хорошо. Тогда сегодня же вечером, пока все не успело рассосаться... Ты согласна?
— Конечно, согласна. Играем. Что там!? — обернулась она к слуге.
— Пришел Лефроэль.
— Впусти его.
— Ваше величество, — поклонился эльф.
— Закрой дверь и присядь, — приказала Лирин.
Эльф повиновался и уставился на нее явно влюбленным взором. И что они — договориться не могут? Ну и идиоты. Хотя у них еще тысячи лет впереди. Можно и жвачку пожевать. А с другой стороны, только про-блемы вечны. А вот с жизнью и чувствами совсем наоборот. Они очень даже конечны. Поэтому надо поль-зоваться, пока они есть. Не проблемы, конечно, а жизнь и чувства.
— Скажите, Ваше Величество, а как получилось, что королева эльфов — женщина, — поинтересовалась я. — Вы говорили о праве рождения. Но я знаю, эльфы живут очень долго. Что же стало с вашим отцом?
— Он погиб, — вздохнула Лирин. — Его убили люди. Те самые, которым он часто помогал. Они выдали его очистителям.
— Подонки.
— А очистители попросту перерезали ему горло. Моя мать погибла, пытаясь спасти отца. Мы практически бессмертны, Тина, но мы тоже уязвимы. И ты могла в этом убедиться.
— Да, вполне. Сегодня утром.
— Эввироль не простит тебе этого, — вмешался Лефроэль.
Я насмешливо взглянула на него из-под ресниц.
— Если ты поможешь, я не буду нуждаться в его прощении.
— Как помочь?
— Скажи, Лефроэль, ты предан своей королеве?
— Ваше величество, прикажите — и я отдам за вас жизнь, — пылко произнес эльф.
— Ей не нужна твоя жизнь, — поморщилась я. — Давай поменьше патетики. Мы должны сделать вот что...
С Лефроэлем мы справились за десять минут. Его не пришлось долго уговаривать. Эльф согласился почти сразу. Хотя и немного посомневался.
— Честно ли это?
— А иначе мы с ним никак не справимся.
— Но разве это так необходимо?
— Или он или я, — жестко ответила Лирин. — И в этой ситуации я выберу себя, любимую.
— Что ж, давайте попробуем. Тина, ты не обидишься, если....
— Я же сама это предложила. Лирин?
Эльфийка хлопнула в ладоши. Не прошло и минуты, как в дверях выросло какое-то сказочное создание. Что-то вроде ожившего дерева.
— Это моя гостья, — указала на меня Лирин. — Проводи ее в гостевую комнату напротив моей спальни, поза-боться о ванне и одежде. Тина, жду тебя через три часа.
За эти три часа я приняла ванну, вымыла голову какой-то странной жидкостью с запахом тюльпана и пе-реоделась в эльфийскую одежду. Длинное светло-зеленое платье из тонкого шелка при полном отсутствии нижнего белья было потрясающе удобным и легким. Честно говоря, я иногда взглядывала вниз, чтобы убедиться, что я одета, настолько оно не ощущалось на коже.
— Сегодня вечером у нас бал в честь моей гостьи, — объявила Лирин, как только я вошла к ней. — Остальное за тобой.
— Именно.
— Да, еще одно. Твое платье хорошо для бала, но нужны украшения.
— Украшения? Но у меня ничего нет.
Я коснулась сережек в ушах. Простенький турецкий ширпотреб. Я люблю дорогие красивые серьги и хо-рошие духи, но я ничего не брала с собой. Зачем? Глупо же искать приключений на свою задницу и при этом надевать вечернее платье и бриллианты!
— А нельзя как-нибудь смотаться в мой мир?
— Нет. Не стоит. Я одолжу тебе свои.
— Не стоит. Так даже лучше.
— Но хотя бы серьги и браслет.
— Нет. Не стоит. Пока никто не знает, что мы подружились, пусть так и остается. Беседа и бал — этого все же мало для подозрений. Когда начинается этот бал?
— Через два часа.
— Долго. Лирин, — я вдруг вспомнила последнюю беседу с ящерицей, — ты не знаешь, кто такой Рон Джет-лисс?
Эльфийка вскинула брови.
— Откуда ты знаешь это имя?
— Ящерица сказала, что надеется — я закончу как он. Так как он закончил?
— Он еще не закончил, — вздохнула Лирин. — Это долгая история. Даже не знаю, с чего лучше начать.
— С чего хочешь. Ты все приготовила для...
— Да, все.
— Тогда у нас еще есть время. Расскажи? Пожалуйста!
— Хорошо. — Лирин несколько минут помолчала и кивнула каким-то своим мыслям. — Рон Джетлисс — один из самых одаренных волшебников нашего тысячелетия. Но тут все не так просто. Лет пятьсот назад он побывал в Мертвом Мире...
— Мертвый Мир?
— Сейчас он мертв. Тогда же это была гигантская лаборатория черных магов. Вы, смертные, наверняка не знаете о том, что произошло недавно.
— Недавно?
— Около пятисот лет назад.
— Ну, совсем недавно! — съязвила я.
— Для нас, не для вас. Но я продолжу. Маги бывают разные, Тина. Есть и такие, которые считают себя вы-ше всего мира. Вот около семисот лет назад и образовался такой союз. Это были около сотни или чуть больше вэари, которые не боялись ничего. Для которых было чуждо само слово "доброта", которые прези-рали всех и вся. И вот они заключили союз. Они хотели стать бессмертными. И проводили опыты на лю-дях и иных формах жизни.
— ?
— Друиды, вампиры, гномы, оборотни, тролли, — всех просто не перечислить. Должна сказать, пока они не трогали остальных вэари, те тоже их не трогали. То ли не знали, то ли знать не хотели — один черт. Мы тоже держались в стороне. Эльфов они тоже не касались. Философия была проста. Пусть весь мир летит к чертям, да и не один мир, лишь бы мы остались целы. Но вмешалась сама судьба. В одном из миров, отку-да эти уроды набирали себе материал для опытов, у Рона была девушка. Обычная смертная. Хотя и с за-чатками способностей. Почти как ты. Ты ведь тоже сможешь стать сильной колдуньей, если у тебя будет время и подходящие условия. Хотя пока ты только обезьяна с гранатой. Не обижайся, Тина, но ведь так оно и есть!
Я фыркнула.
— На правду не обижаются, Лирин! Я и сама понимаю, что волшебница из меня как из кошачьего хвоста — веник! Мне бы учиться, учиться и учиться! Так ведь не дают же!
— Ну, так потом учиться будешь!
— Согласна. А что там было дальше с той девицей?
— Ничего хорошего. Ее похитили для опытов. Никто не знал, какие чувства испытывал к ней Рон. Он ни-кому ничего не говорил. Но... вот твоя реакция на это происшествие?
— Да я бы им рога без объявления войны поотшибала! — возмутилась я.
— Вот и Рон так же поступил. Он взбеленился и отправился в Мертвый Мир. Что там с ним произошло — не знает никто. Но он вернулся оттуда в ужасном состоянии.
— В ужасном состоянии? Это как?
— На него смотреть было страшно. Он настолько изменился, что его мать родная не узнала бы. В гроб — и то краше кладут. Гораздо краше, поверь мне. Многие пытались дознаться, что именно с ним произошло, но он молчал. Хотя даже внешне он сильно изменился. С ним случилось НЕЧТО. Но — что!? Он молчал как рыба. А потом Рон начал мстить. Ему удалось собрать войска и уничтожить этот мир. Весь. Целиком. Не уцелело ни одно живое существо. Он уничтожил даже несколько планет. И этого волшебники ему не про-стили. Его поймали, судили и приговорили к заточению. К вечному заточению в предмете в каком-то да-леком мире.
— К вечному заточению? А не проще было прирезать?
— Почему-то волшебники так не поступили. Но почему? Я не знаю.
— Странно. А как это — в предмете?
— А вот такая кара. Тебя превращают, например, в табуретку — и ты ничего не сможешь с этим поделать. Ни колдовать, ни говорить. Другой волшебник сразу узнает превращенного, но сделать что-то сможет, только если он сильнее волшебника, который накладывал заклинание.
— Не понимаю...
— Ну, все же просто, — подняла брови Лирин. — Если сильный человек поднимет камень и положит под него золото, то достать это золото сможет тоже только сильный человек, так же подняв камень. А если он слаб, то золота ему не видать. То же и с заклинаниями. Ты сможешь видеть все заклинания более слабых вол-шебников, но не более сильных.
— Но слабый человек может воспользоваться рычагом, например.
— А слабый волшебник — дополнительными источниками маны. Магической энергии, если ты не знала. Хотя против сильного и умелого волшебника это что щит из соломы против горящих стрел.
Чего-то я не понимала.
— А Рон Джетлисс? Он же был сильным?
— Да. Но прости, отец твоей Олечки, — а это он накладывал заклятия на Рона — сильнейший. Верховный волшебник выбирается из самых сильных в магических поединках. Может быть, Рон и был сильнее, он никогда не интересовался властью, но заклятие накладывали сразу несколько сильнейших вэари.
— Печально.
— А когда было легко? — риторически спросила Лирин. — Ничего у тебя просто не будет, Тина. Смирись с этим.
— Ох ты е-мое, — мне стало грустно. Я и раньше подозревала, что мне будет нелегко, но только сейчас осоз-нала — насколько. Но довольно грусти. — Не пора ли нам пора?
— Идем, — согласилась эльфийка.
Мы вышли из дворца. Лирин улыбнулась и взяла меня за руку. По ее лицу невозможно было догадаться, насколько она нервничает, но я чувствовала, что ее пальцы дрожат.
— Дамы и господа, — произнесла она, входя в круг танцующих. — Позвольте представить вам госпожу Тину. Я благодарна ей за все, что она сделала для эльфов, и с этой минуты Тина считается моей полноправной гостьей.
Все зашумели. Это и правда была неслыханная честь. Лирин объяснила мне, что королева никого не при-глашает в гости. Ее умоляют об аудиенции. За всю историю правления ее отца, было только три человека, которые удостоились подобной чести. Она же еще никому ничего подобного не позволяла. И теперь, ка-кой-то ведьме-недоучке! Даже не прошедшей инициацию! Да еще и с порога накатившей в морду эльфу. Я стояла и мило улыбалась. Наконец все притихли.
— Объявляю бал открытым! Кавалеры приглашают, дам! — провозгласила Лирин.
Лефроэль тут же подошел ко мне и опустился на одно колено.
— Я не умею танцевать, — зажеманилась я.
— Я научу тебя, — предложил эльф.
— Я надеюсь, ты... вы окажетесь талантливым... учителем, — пропела я.
Моя улыбка была настолько сладкой, что я боялась захлебнуться в патоке. Но надо было играть свою роль. Я обещала Лирин. И потом, неподалеку стоял Эввироль.
Лефроэль обнял меня, и мы закружились в танце. Точнее, кружился эльф. Я просто не участвовала и даже не дотрагивалась ногами до земли, обвисая на его руках. Это не мешало мне обнимать эльфа за шею и прижиматься к нему. Если бы эту картину увидел мой муж, он тут же развелся бы со мной. И в суде его бы поняли. Я вела себя, как последняя проститутка. Но дело требовало. Один танец, второй, третий... Наконец эльф устал, и мы оказались на краю поляны. По странному совпадению совсем близко от Эввироля.
— Принеси мне выпить, — попросила я.
— Одну минуту, любовь моя, — ответил эльф, и тут же исчез с глаз долой. Я стрельнула глазками в Эввиро-ля. Тот явно прислушивался к нашему разговору, хотя и старался казаться безразличным. Жаль, с разби-тым носом у него это плохо получалось. Большая часть следов уже прошла, но вокруг глаз еще оставались синие круги, сделавшие Эввироля похожим на шпиона в маске. Лефроэль не заставил себя долго ждать. Он примчался с двумя бокалами какого-то напитка и протянул мне один из них. Я коснулась губами хо-лодного стекла.
— Тина, милая, ты остаешься у королевы? — спросил Лефроэль.
Ну и актер. Не знай я, что он любит Лирин, я бы и правда ему поверила. Интересно, а что подумает Эвви-роль? Надеюсь, он тоже поверит.
