— Оскорбление смыто, — проговорил Поль.
— Я приношу свое извинение, — продолжил Джон.
— Я прини... — Поль замолчал и стиснул зубы. — Мой отец трус, — прошептал он. — Я совершенно зря ударил тебя.
Джон кое-как поднялся, сплюнул на землю кровью. Протянул руку Полю. Парень замотал головой.
— Поль, — проговорил Джон. — Ты не оставил оскорбление. Вступился за отца. Ты поступил как мужчина. Я уважаю тебя.
Сын старейшины открыл глаза. Несколько секунд он смотрел в лицу Джону. Сильвестерн терпеливо ждал с протянутой рукой. Наконец Поль протянул свою руку в ответ. Пальцы сжались. Джон притянул его и Поль поднялся.
— Пройдем в дом, — сказал Джон. — Тебе надо привести себя в порядок.
Увидев в каком состоянии они пришли, Клотильда всплеснула руками. Схватила ведро, кинулась на двор к колодцу. Вернулась на кухню и бухнула полное ведро на печь. Пока вода нагревалась, приготовила тазик, мыло, положила два полотенца. Приготовила также два комплекта верхней одежды. Вскоре она смывала с мужчин грязь, пот и кровь. Закончив, побежала накрывать на стол.
За окном резко потемнело, тучи набежали и спрятали солнце. Ветер закачал деревья, погнал по улице мусор.
— К дождю, — сказал Джон. Он повесил полотенце на спинку стула, на котором стоял тазик. Потрогал пальцем кровоподтек на губе.
— Как не вовремя, — проговорил Алексей.
Поль посмотрел на него, быстро перевел взгляд на Джона.
— Вы все-таки решили идти? — спросил он.
Джон оглянулся на него.
— Да, Поль, мы решили идти, — посмотрел на Алексея. — И никакой дождь нам не помеха.
Парень кивнул. Джон продолжил:
— Я прошу у тебя клятву, что ты никому не скажешь об этом. Особенно отцу.
При слове отец Поль вздрогнул.
— Мне не нужно давать клятвы. Я пойду с вами.
Х Х Х
За окном стремительно темнело. Струи ливня хлестали по стеклу, шумели по крыше. Какой-то запоздалый извозчик криком подгонял понурую лошадку. Та на крики не обращала никакого внимания. Уныло тащила старую повозку. Грива и хвост размокли. Прилипли к ногам и шее. Алексей наблюдал за ними, сидя за столом. Ложкой постукивал по столешнице. Зябко ежился, когда из-под неплотно подогнанной рамы тянуло сыростью.
Клотильда накрыла ужин на троих, удалилась на кухню. Мужчины проводили ее настороженными взглядами.
— Ушла, — констатировал Каширцев.
— Она ни чего не должна узнать, — сказал Джон. — Иначе не отпустит.
Алексей недоуменно посмотрел на него. Сильвестерн поймал взгляд, объяснил.
— Когда мать умерла, отец не стал жениться второй раз. А на меня перестал обращать внимания. Я рос бесхозным шалопаем. Попался как-то на воровстве яблок из соседского сада. Когда меня привели домой, отец только равнодушно посмотрел на меня, заплатил штраф и ушел в комнату. А Клотильда дождалась, когда мы останемся одни, и так отхлестала меня по щекам. До сих пор вспоминаю с благодарностью. На меня впервые обратили внимание, — он помолчал. — Клотильда заменила мне мать. Я вырос под ее опекой.
Алексей кивнул.
— Понимаю, — потом тряхнул головой отгоняя апатию. Нужно было заниматься делами.
— Джон, Поль, — сказал он. — Я мало что знаю. Что надо брать с собой в такое путешествие?
— Путешествие? — Джон усмехнулся. — Скорее миссия в ад в один конец.
— Нужно оружие из серебра, — проговорил Поль. — Осиновые колья. Это уже для самого хозяина.
— Святая вода, — сказал Каширцев.
— Святая вода? — спросил Поль — Это еще что такое?
Алексей объяснил.
— Вряд ли, — немного подумав сказал Джон. — Кто знает, подействует или нет. Будем использовать только проверенное. Что б без осечки.
Они начали собираться. У Джона нашлось четыре пистолета и шестьдесят серебряных пуль к ним. Поль принес с собой один пистолет и к нему два патрона. Увидев сокровища Джона, он присвистнул.
- Ты на какие средства это купил? Это же бешеные деньги.
— Повезло, — отмахнулся Джон. — Клад нашел.
За окном продолжал бесноваться дождь. Ветер раскачал у дороги тополь, согнул его. С треском, слышным даже через закрытое окно, отломил у него верхушку.
В этот момент во входную дверь постучали. Все замерли, прислушиваясь. Не показалось ли? Словно желая подтвердить, что не показалось, стук повторился снова.
— Я сейчас спущусь, — Джон пошел к двери из комнаты.
Снизу донесся голос Клотильды.
— Сейчас, сейчас. Подождите.
Раздался скрип открывающейся двери. Вслед — невнятный шум дождя и завывания ветра.
— Господин судья? Конечно, проходите. Что же вы ходите в такую погоду? Хороший хозяин и собаку не выгонит. Весь промокли. Давайте, я повешу плащ.
- Судья? — Джон на секунду замер в дверях, потом исчез. Раздался перестук каблуков по ступеням.
— Что ему надо? — прошептал Поль. Во взгляде читалось: только не за мной. Алексей вышел следом, но не стал спускаться вниз. Оперся на перила и смотрел, как Джон разговаривает с судьей. Судья что-то говорил. До Каширцева доносилось только невнятное бурчание. Несколько раз он недовольно посмотрел в сторону Алексея. Потом передал Джону небольшой сверток и, хотя Джон пытался его удержать, оделся и ушел.
— Зачем приходил господин судья? — нетерпеливо спросил Поль, как только Джон вошел в комнату.
— Вот, передал, — Сильвестерн бросил на стол сверток белой материи. Тот приземлился со стуком нетипичным для такой мягкой и легкой вещи как ткань.
— А что это?
— Это? Судья сказал, что это дал когда-то его прадеду сам Свиргт. А теперь он дает нам.
— Сам Свиргт! — Поль подскочил. Глаза возбужденно загорелись. — Дай посмотреть.
— Смотри. Только аккуратней.
Поль благоговейно поднял сверток на вытянутых руках. Осторожно развернул.
— Ух ты! — наконец сказал он.
Алексей посмотрел через его плечо. На ладонях Поля лежал крохотный, двадцати сантиметров длинной, нож. Весь целиком из металла. Гладкий, без каких либо узоров. Округлый словно не нож, а штырь. По четырем сторонам проходят широкие деревянные вставки, цветом как тот деревянный кубик, что Джон кидал ему в карете, сходящиеся на острие.
— Серебро, — проговорил Поль. — А это, — он чуть куснул деревянную полоску не брезгуя пачкавшими ее бурыми пятнами. — Осина. Этим ножом можно и оборотня убить и вампира заколоть, — Он посмотрел на Джона. В глазах горел восторженный огонь. — Дай мне!
— Нет, — Джон взял нож с ладони Поля. Парень проводил его таким взглядом, словно у него вырвали сердце и он вот-вот скончается. — Нож возьмет Алексай, — Он протянул нож Каширцеву.
— Но почему я? — Алексей даже сделал шаг назад от оружия.
— Твою дочь украли - тебе и нанести смертельную рану обидчику. Бери.
ГЛАВА 6
Рано утром они отправились в путь. Каждый нес с собой по два пистолета (только у Поля был один) и по двадцать одной пуле. Еды взяли совсем немного — на два дня. Почти весь путь они проехали на карете Джона, но потом, когда дорога свернула в сторону, огибая страшное место, спешились. Джон взял под уздцы лошадей, развернул их.
— Н-но-о, пошла — он хлопнул первую в связке по крупу — Домой.
Лошади всхрапнули. Потащили карету. Опасно раскачиваясь из стороны в сторону, она вскоре исчезла за поворотом. Перестук копыт еще доносился, но потом пропал и он.
— Пошли — коротко бросил Джон.
Они свернул с дороги и пошли в лес. По счастью лес оказался чистым: ни буреломов, ни вязких луж. Колючих веток и тех не было. Рай для грибников и отдыхающих. В другое время Алексей оценил бы, но сейчас не до красивостей. В голову лез только ад, царивший здесь по ночам. Он вслед за Джоном с тревогой посматривал на солнце. Светило ближе и ближе подкрадывалось к горизонту, надеясь незаметно для глаз улизнуть, оставив доверившихся ему людей в смертельной ловушке. Собака огненная.
Неожиданно лес кончился, деревья резко ушли в стороны. Алексею на секунду даже показалось, что они отпрыгнули прочь от гиблого места, и перед ними предстал замок.
Высокое здание, делилось на несколько частей. Поднимались башни. Судя по окнам, перекрытия в них были на разной высоте, так что одна башня была в два этажа, а другая, широкая как колесо, в три. Хотя была лишь немногим выше первой. Замок явно не готовили к обороне — вместо узких бойниц большие окна. Стена, опоясавшая замок, низкая и на ней нет зубцов. Вокруг крепости не было даже рва. И стена, и все здания сделаны из одинакового серого камня, ноздреватого как пемза и на взгляд даже хрупкого. Ворота большие и массивные, обитые толстыми полосами железа, приоткрыты, словно в приглашении. У Алексея зародилось тревожное чувство, что обитатели сего замка не привыкли обороняться. Они умели только нападать — и делали это весьма успешно.
Первое впечатление от замка - это его слабость и недееспособность. Казалось, он готов пасть при первом же напоре. Но... Словно темная тень ложилась от него на все окружающее. Алексей почувствовал, как дунуло злой мощью. Это была западня. Ловушка. Ноги вдруг обмякли и ему пришлось ухватиться за Джона, чтобы не упасть.
Джон посмотрел на него. Взгляд быстро вернулся к замку. Он тоже чувствовал угрозу. Ему вдруг очень захотелось, бежать, бежать, бежать, пока не окажется за безопасной чертой. Пока не забежит в дом, не закроет все ставни, все двери. Но и там он не успокоится, пока не упадет в ласковые материнские руки Клотильды, и прижмется к ее груди. И лишь тогда, может быть, ужас покинет его. Он понял, как чувствуют себя селяне, которых он постоянно старается растормошить идти на войну с Хозяином. И понял, что больше никогда не сможет судить их. Джон побледнел.
- Пошли, — голос его прозвучал хрипло, как карканье ворона.
Поля била крупная дрожь. Усы опустились и качались под носом как маятники.
— Пш... Пш... — он пытался говорить — не получалось. Тогда просто махнул рукой.
Приоткрытые ворота замка медленно приближались. Перед глазами Алексея помутилось. Он увидел огромный рот великана. Из пасти тянет гнусным запахом, там что-то невнятно булькает, ворочается толстое и мокрое. А дальше идет глотка, проваливаясь в желудок. Сейчас он сам туда залезет. А великан лениво взрыкнет, не торопясь пережует сумасшедшего, перевернется на другой бок и уснет. Беги, беги, беги отсюда.
Алексей затряс головой, отгоняя наваждение. Ведь это все не реально. Это придумано его дочерью. Это фантом. Фантазия. Он сунул руку в карман. Реальность происходящего больно ударила по пальцам рифленой рукоятью пистолета. Алексей судорожно сжал ее. Пусть напоминает, что и здесь можно умереть, если будешь зевать. Палец лег на спусковой крючок. Сразу стало легче.
— Я думал, мы раньше доберемся, — сказал Джон. — Рассчитывал отдохнуть на подходе. Но так, наверное, даже лучше.
Алексей посмотрел вслед уходящему за горизонт краешку солнца.
— А зачем отдыхать? Днем было бы безопаснее по замку ходить?
На секунду Поль перестал дрожать. Он усмехнулся и перекинулся с Джоном понимающим взглядом.
— Понимаешь, Алексай, — проговорил Джон. — Войти в замок днем невозможно. Лорд обезопасил себя. Если все было бы так просто, его давно бы прибили. Я б лично и прибил.
Тень легла на них, когда они прошли под воротами. Алексей замешкался. В сумерках он почти ничего не видел, но тут заметил, как от стен замка идет призрачное синеватое сияние, становившееся тем ярче, чем ниже опускалось солнце.
— Видишь, — Джон указал на свечение. — Пламя мертвых. Их боль, скорбь. Это кровь всех погибших пролитая здесь. Она взывает к отмщению.
"Фосфор, или какой грибок", — подумал Алексей.
— Мы должны оправдать их надежды, — сказал Поль.
За воротами оказался широкий двор, мощенный отшлифованными булыжниками.
— Проверьте, у всех ли заряжены пистолеты, — Джон настороженно осмотрелся. — И приготовьтесь. Волки могут появиться в любой момент. А может, и сам лорд пожалует.
Поль вытащил пистолет, осмотрел, кивнул. Джон озирался по сторонам — пистолеты в руках, Алексей и не заметил, когда он их вытащил. Он тоже достал пистолеты. Проверять не стал — точно помнил, как Джон заряжал их.
— Джон, куда дальше? — спросил он.
Из двора вели две дорожки, крадущиеся между массивных стен зданий. Двери открыты настежь. За ними кромешная тьма.
