На грани

-Может, не надо? — Лави покосился на учителя и замахал руками: — Пошутил я, пошутил! Ясно, если там акума вокруг бродят, я один не управлюсь... А кто идет?

-Линали, — ответил Книжник. — Комуи ее сейчас инструктирует.

Лави подавил ухмылку. Инструктаж директора заключался, скорее всего, в обильном поливании любимой сестры слезами и воплях "как же я без тебя, моя дорогая Линали-и-и!" Впрочем, девушка — опытный боец, так что в излишних напутствиях не нуждается, это уж точно.

"То-то мне сегодня красотки всю ночь снились! — хмыкнул Лави. — Правда, с Линали лучше не заигрывать, это я уже давно решил..."

-Здорово! — сказал он вслух. — Как мне подфартило — прямо-таки романическая прогулка! Ну там по пути шлепнуть с десяток акума, а потом можно...

-Готов? — спросил Книжник, не слушая ученика.

-Ага.

-Тогда иди! Линали тебя уже, наверно, с полчаса дожидается!

-Иду я, иду... — Лави остановился на пороге, глянул на старика. — Ты это... Сам-то надолго уходишь?

-Понятия не имею, — буркнул тот. — За собой лучше смотри. И постарайся вернуться живым!

-Да уж постараюсь! — Лави залихватски ухмыльнулся. — Ну, пока, панда!

На этот раз ему удалось улепетнуть раньше, чем старик успел дать ему подзатыльник. Лави был очень горд собой.

-Линали! — распахнул он объятья, завидев экзорцистку. Та в самом деле уже ждала его у выхода. — Прости, я опоздал! Старик слишком много болтает!

-Да ничего, я только что подошла, — улыбнулась девушка. — Ну, едем?

-Ага!.. — Лави запрыгнул в гондолу, подал руку напарнице.

-Линали-и-и!.. — разносился под сводами горестный вопль Комуи...

Ехать пришлось не так уж далеко: два дня на поезде, потом дилижансом.

-Линали, а нам повезло! — сказал Лави как-то вечером, уписывая вполне пристойный ужин, поданный хозяйкой постоялого двора.

-Да?

-Конечно! Путешествуем по цивилизованным местам, — он взмахнул зажатой в руке куриной ножкой, — ночуем, как нормальные люди, а не в лесу под кустом, опять же, кормят! Конечно, Джерри готовит лучше, но тем не менее...

-Да, ты прав, — протянула Линали. — Как-то слишком уж гладко все идет, не находишь?

-Нет, — помотал головой Лави. — Чего паниковать раньше времени? Здесь ведь спокойные места, так что все в порядке. А вот когда доберемся до места, тогда и посмотрим!

-Может, ты и прав, но мне как-то не по себе, — сказала девушка задумчиво. — Предчувствие какое-то скверное...

-Линали, не нагоняй тоску! — нахмурился Лави. — Ты что, первый раз на задании?

-Нет, конечно, но...

-Ну и не переживай! — сам Книжник сейчас пребывал в отличнейшем настроении. — Справимся уж как-нибудь. И, в конце концов, с тобой ведь я!

-Ну да, — наконец-то улыбнулась Линали. — А долго нам еще ехать?

-Да мы уже почти на месте, — подумав, ответил Лави. — Вообще-то, дорога идет мимо поместья, можно было бы доехать на завтрашнем дилижансе, но я думаю, лучше отсюда двинуться пешком. Ты как, не возражаешь?

-Нет, я думаю, ты прав, — серьезно ответила Линали. — Если там есть акума, то ждать они, скорее всего, будут именно у дороги.

-Верно! Вряд ли им придет в голову, что какой-то ненормальный заявится прямиком через лес! — обрадовался Лави. Отличная все-таки девушка, другая бы начала ныть, что пешком идти не желает, на природе ночевать не хочет и все в таком роде. Кстати о ночевке... — Но это по дороге близко, а если пешком, то... думаю, послезавтра придем. Ты как, ночевать в лесу не боишься?

Линали помотала головой.

-Ну, отлично! Тогда завтра на рассвете и выйдем, — заключил Лави, очень довольный своим планом. — Надо лечь пораньше...

Один из посетителей трактира — хозяйка держала не только комнаты для проезжающих, — покосился на рыжего одноглазого парня, переглянулся с другим. Тот покачал головой. Первый вздохнул и уставился в свой стакан...

Утро выдалось холодным и туманным, как обычно в этих местах. Линали явно зябла, но не жаловалась, шла вперед.

Лес, по счастью, оказался чистым, без особенно густого подлеска, но все равно им пришлось помучиться, продираясь сквозь заросли ежевики и еще какого-то цепкого кустарника.

-Это еще что! — говорил Лави, чтобы подбодрить свою спутницу. — Однажды нам со стариком в джунглях пришлось побывать, в Африке. Вот там, я тебе скажу... Во-первых, жарко так, что сил никаких нет, а раздеться нельзя, потому что насекомые сожрут. А уж насекомые там! — Он покрутил головой. — Меня какой-то комарик укусил в щеку, так я на два дня и на второй глаз окривел, так разнесло! А старику за шиворот какая-то многоножка упала, хорошо, не покусала, она вроде ядовитая... Под ногами болото, дышать нечем, в общем, то путешествие я не скоро забуду! — Он перевел дыхание, перескочил поваленное дерево, помог перебраться Линали. — А тут мы, считай, просто прогуливаемся...

-Расскажи еще что-нибудь про Африку, — попросила девушка, явно заинтересовавшись. — Что вы там делали?

-Не могу сказать, — помотал вихрастой головой Лави. — Это...

-Я понимаю, — серьезно произнесла Линали. — Нельзя, значит, нельзя. А просто про Африку можешь? Что там интересного? Ну, кроме джунглей? Про это можно говорить?

-О! Сколько угодно? — Лави, обрадовавшись такой редкой понятливости, пустился рассказывать: про заброшенные храмы, невесть когда и кем выстроенные в самой лесной чаще, про статуи неведомых (и довольно страшненьких на вид) богов, про дикие племена, от которых им со стариком пару раз приходилось спасаться бегством, чтобы не нашпиговали отравленными стрелами.

Линали слушала, разинув рот, и такое внимание не могло не льстить младшему Книжнику.

-Что, правда бывают настоящие лилипуты? — спрашивала она, и Лави охотно отвечал:

-Они не то чтобы лилипуты, каких у нас в цирке показывают. Те — уродцы, несчастные люди, а те дикари — просто очень маленького роста, мне вот досюда, не больше, — он провел рукой в районе пояса. — Но, знаешь, с ними лучше не связываться! Маленькие-то они маленькие, но прячутся в лесу так — ни за что не заметишь, пока в ловушку какую-нибудь не угодишь. Яды всякие знают, в общем, воины хоть куда! Те племена, что не в лесу живут, их очень боятся...

-А слоны там водятся?

-Ну конечно, только в других местах, — кивнул Лави. — Мне не встречались. Зато какого я видел в тех джунглях удава! Красивый — слов нет, метров пять длиной, а взгляд — ну вот точно, как у Канды, когда он думает: сразу кого-нибудь убить или сперва помучить!

-Только ему об этом не говори, — рассмеялась Линали. — Лави, послушай, темно уже. Может, остановимся?

-Да, можно бы, — согласился тот. — Вот как раз полянка подходящая, я костер сейчас разведу...

-А не заметят?

-Под деревьями-то? Не должны, — мотнул головой Лави. — Да мы маленький огонек запалим, не в темноте же сидеть!

-Ну, смотри, — с сомнением произнесла Линали, помогая ему собирать хворост. — Как ты думаешь, когда мы на месте будем?

-Мы даже быстрее идем, чем я рассчитывал, — подумав, сказал тот. — Ты здорово держишься! Так что, думаю, после полудня на месте будем.

-А план действий у нас есть?

-Сперва надо расспросить местных, — сказал Лави, грызя сухарь. — Там народу не очень много. Хозяева в замке давно не живут, там только управляющий да прислуга. Но с ними вроде как все в порядке, а вот люди из соседней деревушки пропадают...

-Некоторые находятся потом, — заметила Линали. — Только они не в себе, ничего не соображают и рассказать не могут. В сторону замка теперь ходить все опасаются, как искатели говорят.

-Ага... А вот странно, что в самом замке все тихо-мирно, — заметил Книжник. — Если аномалия именно в нем или поблизости, то его обитатели должны были бы пострадать первыми...

-Правда, странно, — согласилась Линали. — Думаешь, они...

-Посмотрим, — решительно сказал Лави. — А сейчас спать давай. Ложись, я посторожу.

-Я тебя сменю, — заявила Линали, укладываясь и укрываясь плащом. Лави только усмехнулся. — Разбуди обязательно!..

-Ага...

Лави уставился в огонь.

Что-то в самом деле тут не вязалось. Люди пропадают или сходят с ума. В самом замке никто ничего не знает, если верить искателям. Кстати, о последних: никто так и не явился к ним навстречу, и это настораживало. Искатель должен был присоединиться к экзорцистам в последней деревне, где они останавливались, но на связь так и не вышел. Линали молчала: то ли не знала, где они должны встретиться, то ли еще почему-то, а Лави не стал пока ничего говорить. Может быть, искатель ждет их на дороге, а они-то двинулись через лес... Или вовсе пошел в замок, кто знает! В общем-то, и без него можно обойтись, вот только многие сведения придется собирать заново, а времени в обрез. Если аномалией заинтересовались акума, очень скоро их тут может оказаться целая стая...

До самого утра Лави так и сяк вертел известные ему факты, но ни до чего ценного так и не додумался. Все упиралось в нехватку информации, стало быть, сперва придется посмотреть, что там происходит, своими глазами, а потом уже решать.

Линали он разбудил затемно.

-Пора идти, — сказал он сонной девушке.

-Почему ты меня не разбудил? — возмутилась та. — Я же просила!

-Как не разбудил? — притворно удивился Лави. — Ты сейчас разве спишь?

-Я про дежурство! Ты всю ночь ведь не спал...

-Линали! — широко улыбнулся Лави. — Я могу неделю не спать, правда. Старик научил. А ты мне нужна бодрая и выспавшаяся! Вдруг там толпа акума, а ты будешь засыпать на ходу?

-Ты точно в порядке? — расстроенно спросила Линали.

-Конечно! Пойдем уже, светает...

Линали то и дело вздыхала. Лави только ухмылялся: он любил поспать вволю, но на заданиях будто переключался на другой режим и мог обходиться без сна сутками. Да и старик в самом деле много чему его обучил: и как справляться с усталостью, и как отдыхать минут за пятнадцать. Полезные штучки, что и говорить...

Они вышли на прогалину. Солнце поднялось над верхушками деревьев, разогнав утренний туман... Очень вовремя, надо сказать.

-Назад! — Лави дернул Линали за руку, затащил под спасительные деревья.

-Что там?

-Акума!

Линали осторожно взглянула в небо. Там в самом деле кружилось несколько тварей.

-Похоже, нас ищут, — проговорил Лави.

-Почему ты так решил? Говорили же, что они тут появились, значит...

-Да потому что видели их всегда в людных местах. Около деревень, у дороги. Что им делать в глухом лесу? — Лави осекся. — Вот зараза!

-Что случилось?

Лави взъерошил волосы, соображая.

-Да на постоялом дворе... — сказал он. — Два парня как-то очень уж пристально на нас пялились. Я решил, что это они на тебя поглядывают, и не обратил внимания. А зря... Мы ведь достаточно громко говорили, не шептали, так что они могли подслушать, каким путем мы пойдем! Вот я идиот!

-Ну что ты, — Линали взяла его за руку. — Откуда же ты мог знать...

-Я должен был предусмотреть и такую возможность!

-Думаешь, это они за нами отправили акума?

-Скорее всего... — Лави задумался. — Ты-то в платье, а на мне форма Ордена... Только дурак не догадается, кто мы такие! Что ж я так сглупил?

Линали сердито нахмурилась.

-А ну, хватит, — велела она. — Сейчас я живо с ними разберусь, и пойдем дальше!

-Куда? Стой! — Лави вовремя перехватил девушку.

-Лави, их там всего трое! Работы на пять минут!

-А ты уверена, что их действительно всего трое? — прищурился тот. — Ты сейчас вылетишь на этих, а за деревьями, может, еще сотня прячется? Мы так даже до замка на дойдем!

-Но, Лави...

-Наше задание — не перебить как можно больше акума, а понять, что происходит в замке и окрестностях, — строго сказал Книжник, не выпуская руки девушки. — Ясно?

"Канду сейчас пришлось бы на лету ловить, не иначе, — промелькнуло в голове. — Да он бы и слушать не стал! Хорошо, что тут Линали, а не он..."

Думая так, Лави изрядно кривил душой и сам об этом прекрасно знал.

-Я поняла, — серьезно кивнула Линали. — Но все равно... Они же могут напасть на людей!

-Пока они собираются напасть на двух вполне определенных людей — на нас с тобой, — ответил Лави. — Так, что ж делать? Здесь идти нельзя — заметят. Придется немного вернуться и сделать крюк. Зайдем к замку с другой стороны. Ты как, выдержишь?

-Конечно!

Теперь шли осторожно, то и дело поглядывая на небо, если доводилось попасть на поляну, и стараясь не выходить из-под деревьев.

"Но куда запропастился искатель? — размышлял Лави на ходу. — Или его уже убили акума, или мы просто разминулись... Да, похоже, предчувствия Линали не обманывали — сперва все слишком уж хорошо было, а теперь пошло наперекосяк!"

Уже начало смеркаться — они шли без передышки целый день. Линали не жаловалась на усталость, но видно было, что идти ей уже тяжело. Все-таки девушка...

-Скоро остановимся, Линали, — сжалился Лави.

-Ничего, я могу еще идти, — запротестовала она.

-Нет уж, — заявил Книжник. — Свалишься — я тебя не потащу. Так что привал. Только придется нам сидеть в темноте. Огонь эти твари могут заметить...

Впереди и вверху вдруг что-то громыхнуло. Лави первым делом, схватив Линали в охапку, сиганул за ближайшее толстенное дерево, и, только убедившись, что взрыв раздался довольно далеко, рискнул выглянуть и посмотреть на небо.

-Что там? — шепотом спросила Линали.

-Не вижу ничего! — отозвался Лави, вглядываясь в темнеющее небо. — Ой, нет, вижу!

-Я тоже...

Вверху разворачивалась битва: грохотали выстрелы акума, то и дело раздавались взрывы — твари разлетались на куски. Сражение определенно смещалось в сторону Лави и Линали, и Книжнику это не нравилось.

-Кто-то из наших? — удивленно спросила девушка.

-Здесь никого не должно быть, — помотал головой Лави. — Ни старик, ни Комуи ни о чем таком не упоминали.

-Посмотрим, что там? Может, нужно помочь? — с надеждой попросила Линали.

-Нет, подождем. Кто бы там ни был, он пока справляется сам, — заметил Лави, — а нам показываться акума вовсе не с руки.

-А если этот кто-то налетел на засаду, которую устроили на нас? — нахмурилась Линали. — Я помогу! Лави, пусти меня! Надо торопиться!

-Не надо уже никуда торопиться, — ответил Книжник и разжал руки. Вверху, чуть ли не у них над головами, полыхнул последний взрыв, и все смолкло.

-Что... уже всё? — тихо спросила девушка.

-Похоже на то. Акума больше не видно...

-А... тот человек?

-Да кто его разберет, — отмахнулся Лави, активируя Молот. Ему почудилось какое-то движение вверху. — Линали, стой тут!

-Ты куда?..

Ответить Лави не успел: сверху что-то обрушилось с шумом и свистом рассекаемого воздуха — он едва успел выставить Молот, иначе бы ему не поздоровилось! Плечи едва не вывернуло из суставов, с такой силой неведомый противник нанес удар, полетели искры.

Развевающийся черный плащ экзорциста, длинные волосы, горящие нехорошим огнем глаза на бледном лице...

-Юу?! — Лави едва увернулся от очередного удара. — Рехнулся?! Это же я, Лави!!