Взмах рукой, и в центре круга возникла и принялась вращаться сияющая золотом объемная спираль. Потрясенное "ах" учениц вторило необычному зрелищу.
— Наша Школа — не просто место, где вы будете учиться, у нее есть своя магия, и сейчас вы впервые прикоснетесь к ней. Она сделает вас сильнее и уверенней, поможет без проблем ориентироваться в Школе и к тому же даст толчок пробуждению вашей собственной Силы. Внимательно смотрите и не сопротивляйтесь, дайте магии познать и признать вас!
Элира смотрела во все глаза. Спираль засияла еще ярче, а потом от нее к ученицам протянулись золотые нити — или это ей лишь почудилось? Тонкая золотая нить коснулась ее тела, и девочка внезапно ощутила ласковое тепло, словно кто-то обнял ее за плечи. Тепло коснулось ее щеки, и девочка ощутила внезапный приступ спокойствия и прилив сил, и услышала — не ушами, а словно самой душой — ласковый шепот: "все будет хорошо, маленькая, здесь тебе рады, здесь всегда помогут и защитят от любых бед. Это твой истинный дом, твоя настоящая семья"...
Элира слушала мягкий шепот, обещавший любовь и защиту, и чувствовала, как все в ней раскрывается навстречу ему. Родной дом и семья вдруг показались далекими и чуждыми, да они ведь и отказались от нее, разве нет? Значит, им и нет до нее дела, ни матери, ни отцу, ни братьям... Дор!!!
Магическая Школа Артиара.
— Дор, что с тобой? — сосед по комнате тряхнул Дориата эн Таррон за плечи. Тот словно окаменел, лицо его искривилось от странной боли.
Шартэн эн Фарис растерянно огляделся по сторонам. Что делать, бежать за кем-то из преподавателей? А как оставить Дориата одного в таком состоянии? Он со страхом поглядел в искаженное лицо приятеля и прислушался к шепоту, что вырывался из его губ. Похоже, тот бредил, иначе как объяснить то, что снова и снова слышалось одно и то же слово, больше всего похожее на "колючка"? Дор вздрогнул и открыл глаза, удивленно посмотрев на явно испуганного соседа.
— Шарт, что-то случилось? Почему ты так на меня смотришь?
— Уфф! — осел на стул тот, — у тебя было что-то вроде припадка. Остановился посреди слова и точно окаменел. Ты сам-то помнишь что?
— Нет, — тот помотал головой и охнул, — ой, голова разболелась! Надо, наверное, к целителю сходить.
— Ага, сходи, — кивнул с облегчением Шартэн, — а вообще давай вместе сходим, а потом в столовую, время ужинать.
— Договорились!
Королевская Школа для девушек, Большой зал.
Дор!!!
Мысль о брате вырвала Элиру из блаженного безразличия. Их проказы и игры, споры и разговоры, в которых один продолжал начатую другим фразу. Ее братишка, самый близкий ей человек, ее вредный и любимый репей... Ей вдруг показалось, что она чувствует, как между ними натянулась нить, и словно по этой нити к ней донеслось знакомое: "держись, колючка!"
И она упрямо держалась за эту нить наперекор сладкому искушающему шепоту, не давая разорвать то, что связывало ее с дорогими ей людьми, держалась до тех пор, пока золотистая нить не истаяла в воздухе, напоследок погладив ее по щеке.
Элира осторожно приоткрыла глаза только тогда, когда услышала рядом с собой шевеление и возгласы. Золотая спираль исчезла, и девочки рядом с ней обменивались впечатлениями о прошедшем ритуале, восхищаясь тем ощущением легкости и силы, что он дал им. Самой же Элире было по-настоящему плохо: болела голова, тело казалось тяжелым и непослушным. Что пошло не так? И стоит ли ей об этом сожалеть или же благословлять случившееся? Заметив внимательный взгляд директора, она лучезарно улыбнулась и обернулась к сияющей Риалле.
— Риа, ты как?
— Восхитительно, кажется, я сейчас взлечу! Все проблемы теперь кажутся такими мелкими, правда?
— О да, потрясающе! — сияя притворной улыбкой, ответила Элира, — а что нам говорили о праздничном ужине? Я проголодалась!
— Это нормальные последствия ритуала, — голос леди Ателис был прямо-таки медовым, и Элире показалось, что в нем прозвучало облегчение, — поздравляю, леди, теперь вы полноправные ученицы! Следуйте за мной, — она возвысила голос, обращаясь ко всей группе, — мы идем праздновать!
Четыре месяца спустя.
— Риа, ты в последние дни такая задумчивая, что-то случилось?
Риалла отложила книгу в сторону и качнула головой:
— Нет, просто не могу понять. Мы развиваем Силу глупыми упражнениями вместо того чтобы учиться ее применять с пользой! Ну не знаю, исцеление или какие-то бытовые заклинания...
Элира горько усмехнулась:
— Нас ничему и не будут учить. Посуди сама, если мы будем использовать заклинания, то будем сливать меньше Силы в концентраторы, да и, кроме того... что ты испытываешь, обращаясь к Силе?
— Легкость, уверенность в себе, спокойствие... Кажется, что я нечто большее, чем просто девчонка!
— Вот именно. А теперь представь, что однажды ты лишишься всего этого! А если ты еще и научишься лечить или делать свою жизнь удобней при помощи магии... Риа, чем больше мы будем знать, тем меньше нам захочется потерять Силу после рождения ребенка! Скажешь, не так?
— Ты права, Эли. Знаешь, а ты изменилась, мне порою кажется, что ты куда старше всех нас, — голос Риаллы был тихим и печальным.
— Просто я много думаю обо всем этом, — тряхнула головой Элира, — а ты так и не отказалась... сама знаешь от чего?
— Нет, Ирана мне надоела, и ее давно стоит проучить, а теперь она еще и к Тине цепляться начала... Ты со мной?
— Конечно! Ты для меня как сестра, Риа.
— Тогда сделаем так...
Девочки спохватились только когда раздался звук, означающий время ложиться спать. Риалла убежала к себе, а Элира подошла к окну и застыла, глядя на укутанный снежным покрывалом сад. Вот уже четыре месяца как она была невероятно, чудовищно одинока...
В вечер после ритуала ей пришлось приложить гигантские усилия для того, чтобы ничем не выдать себя. Так же перешучиваться, улыбаться всем вокруг, восхищаться невероятно вкусными праздничными блюдами, и все это наперекор становившейся все сильней головной боли и тошноте. Пожалуй, после такого вечера ей вполне можно было пойти в лицедеи... или в дипломаты! Ведь никто так ничего и не заподозрил, даже Риа, когда они остались наедине, чтобы помочь друг другу переодеться и разобрать прически. И только пожелав подруге спокойной ночи и закрыв за ней дверь, Элира смогла упасть в кровать и перестать смирять разумом боль.
Ей понадобилось пара недель для понимания того, в чем состояла суть ритуала. Первоначальная мысль о том, что всех заставили попросту забыть об их семьях, оказалась несостоятельной, достаточно было пары упоминаний, проскользнувших в разговорах девочек. Разобраться ей помогла Тина: хрупкая рыженькая малышка была всеобщей любимицей и тяжелее всего переживала разлуку с родным домом, часто плача по ночам. А после ритуала она успокоилась, словно повзрослев и приняв все происходящее как должное. Именно от нее Элира и услышала эту фразу: "все помню, но меня это не трогает"...
То, что ритуал не подействовал на нее лишь из-за тесной связи с братом, она поняла еще в тот день. Хотя нередко на ум приходила мысль: а может, лучше было бы, если б он подействовал? Остальные не терзались сомнениями, не переживали и могли двигаться вперед, забыв обо всем, кроме цели: овладеть даром и стать истинными леди. А она осталась наедине со своими подозрениями, воспоминаниями и раздумьями! Да, наедине: после долгих размышлений она решила не говорить ни о чём даже Риалле. Не потому, что не доверяла подруге, хотя и тут терзал червячок сомнений: ментальное воздействие — а ритуал явно относился к этому виду магии — могло и заложить в разум необходимость сообщать руководству Школы любую доверенную ученице информацию о неудаче! Нет, основной причиной было то, что Риа явно почувствовала себя лучше после ритуала, так зачем делать ей больно, заставляя вспоминать? Заставляя с подозрением и страхом относиться к каждому действию куратора и директора? Нет, это только ее ноша! Неудивительно, что подруге кажется, что она стала старше — сама Элира порой чувствовала себя так, словно ей по меньшей мере двадцать...
Девочка на миг прикоснулась пылающим лбом к стеклу и отошла, медленно расшнуровывая платье. Сегодняшний вопрос Риаллы ударил по больному, в который раз заставив ее задуматься о том, стоит ли рассказать подруге о той книге, что она практически выучила наизусть перед отъездом? Сама она пока не решалась пробовать даже самые простенькие плетения, хотя мысленно каждый раз повторяла их перед сном, не добавляя Силы.
Рассказать и разделить тайну на двоих? А что будет, если их поймают? Элира помотала головой, вспомнив вычитанное в одной старой книге изречение: не говори другу то, о чем не должен знать враг. Сможет ли вспыльчивая и открытая Риа не выдать себя ни жестом, ни словом, ни взглядом? Имеет ли она право взвалить на подругу такой груз?
Горько усмехнувшись, девочка покачала головой. Нет, сейчас точно лучше молчать! Хотя в любом случае, до овладения Силой в такой степени, что ее можно будет направлять, не боясь ненужных последствий, еще далеко... "Не буду пока думать об этом", — решила она, опуская голову на подушку.
Глава 4.
Магическая Школа для девушек. Два с половиной года спустя.
— Ну что, неугомонные, опять что-то натворили? — иса Риата, главная повариха Школы, всплеснула пухлыми руками, глядя на стоящих перед ней девушек и с трудом удерживая строгую мину на румяном круглом лице.
Элира и Риалла переглянулись и дружно улыбнулись. Элира пожала плечами:
— Вот почему как какая пакость, так сразу мы? Никто ж не доказал, что это мы тех лягушек Иране и Санае подкинули!
— Лягушек?! — женщина подавилась смехом, — ох, жалость-то какая, что мне не довелось увидеть! Небось визгу было?
Риалла кивнула, едва сдерживая смех. Может, месть за очередное уничижительное высказывание в их адрес и была детской, зато увидеть красную от возмущения, растрепанную Ирану в наполовину зашнурованном платье и послушать ее визг и ругань... Что ж, это стоило работы на кухне, тем более что их противницы попытались полезть в драку и были наказаны куда строже — им предстояло скрести полы в коридорах под насмешливыми взглядами учениц!
Повариха покачала головой, улыбаясь, и спросила:
— Больно вы веселые, может, поставить вас лук резать?
— Что прикажете, иса Риата, мы в вашем распоряжении, — развела руками Элира, умильно глядя на женщину.
— Ладно, идите за мной, будете помогать пирожки готовить. Кстати, мне кажется, или вы специально напрашиваетесь на работу именно на кухню?
— Не только, нам больше нравится в библиотеке, — посерьёзнев, ответила Элира, — но если уж нести наказание, то лучше полезное.
— Ой, да вам-то уметь готовить зачем? — иса Риата аж споткнулась, — вы ж леди, не подобает знатной даме самой к плите становиться!
— Ну если муж военный, то порой командовать на кухне приходится, — пожала плечами Риалла.
— Да даже я знаю, что вы сильные магички, небось за кого из высшей знати выдадут!
— Есть и еще кое-что, — усмехнулась Элира, — если знаешь, как что делается, больше порядка. А то скажет повариха, что для соуса по-торлански нужны эльфийские пряности, а не петрушка, и хозяйка только кивнет. Нет, надо уметь проверить каждого, кто служит в доме!
— А вот это вы правильно сообразили, — одобрительно кивнула женщина, — хорошими хозяйками будете! Так, ну все, хватит болтать. Дара!
Одна из поварих вскинула голову и усмехнулась, увидев, в какой компании явилась на кухню иса Риата.
— Вот, помощниц тебе привела, — кивнула на девушек та, — неделю по три часа будут здесь работать. Ступайте, леди.
— Добрый день, Дара, — хором поздоровались девушки.
— Добрый, добрый. Гляжу, уж и переоделись, надевайте фартуки да приступим.
Немного погодя Дара спросила:
— Что там у вас опять случилось? Снова эта ваша "принцесса" пакостит?
— Ну, можно сказать и так, — кивнула Риалла, старательно раскатывая тесто, — эта гадина обозвала Эли тощей неуклюжей лошадью!
— Да ладно, Риа, и правда ж тощая и неуклюжая, — вздохнула та, бросив взгляд на едва наметившуюся грудь и невольно сравнивая ее с роскошным декольте Ираны.
— Так а чего удивительного-то? Вам же еще и пятнадцати нет, верно? Да и вон как вы обе выросли, чуть ли не на пол-локтя за три месяца! Небось сейчас порой не знаете, куда руки и ноги девать да спотыкаетесь на ровном месте?
— Да, — кивнула Риалла, — а что?
— А то, что коль быстро расти, то и тело слушаться перестает. Я-то знаю, сама такая была, правда, у деревенских девок оно пораньше проходит. Ну так нас и замуж с четырнадцати отдают, — женщина тяжело вздохнула.
— Так по закону только с шестнадцати, если девушка не беременна! — воскликнула Элира.
— Закон дело хорошее, да кому девка в четырнадцать на родителей пожалуется? Вот и выдают рано... Правда, у деревенских обычно в четырнадцать уже все есть, что девке надобно, — Дара показала измазанными в муке руками пышные формы, — а вот у леди оно завсегда позже. Через годик сами себя не узнаете! Линка, давай начинку сюда, будем лепить.
— А сладкие будут? — блеснула кошачьими глазищами Риалла.
— Будут, ваши любимые, с вишней. Так что сначала поработаете, а потом попробуете собственную стряпню, — подмигнула женщина, глядя на довольные лица помощниц.
Торен, столица Вертана. Городская резиденция герцога эн Арвиэр. То же время.
Въехавший во внутренний двор особняка всадник спешился и бросил поводья подбежавшему конюху, встретившему его поклоном и улыбкой. Пригладив растрепавшиеся от быстрой скачки волосы, мужчина направился к главному входу в особняк.
Выступивший ему навстречу дворецкий низко поклонился:
— С возвращением, лорд Ренальд!
— Добрый вечер, Орн, отец дома?
— Да, Его светлость в кабинете, работает с бумагами.
— Отлично. Надеюсь, мои комнаты в порядке?
— Разумеется, милорд! Прикажете подать ужин?
— Не спешите, возможно я поем вместе с отцом.
Звук открывающейся двери заставил хозяина дома оторваться от работы и посмотреть на неожиданную помеху. Просияв улыбкой, герцог эн Арвиэр вскочил и обнял сына:
— Сынок, рад тебя видеть! Садись, устал?
— Да, решил добраться побыстрее, — ответил лорд Ренальд, опускаясь в кресло и с облегченным вздохом вытягивая длинные ноги. — Как тут дела?
Герцог вздохнул, с искренней любовью глядя на сына. Двое мужчин были удивительно похожи, даже абсолютно неосведомлённый человек признал бы в них родичей: одинаковые фигуры — широкие плечи, узкие бедра, длинные ноги, схожие лица — резкие, точно рубленые, черты, широкие скулы, твердые квадратные подбородки, ястребиные носы с широкими ноздрями. Но больше всего выдавали общую кровь глаза: невероятно яркие, редкостного синего цвета. Лицо герцога избороздили складки, а белоснежные волосы, густые как в молодости, лишь подчеркивали волевые черты лица этого весьма немолодого человека — ему шел уже седьмой десяток. Впрочем, короткие, иссиня-черные волосы и жесткие складки губ в сочетании с парой морщин на высоком лбу лорда Ренальда свидетельствовали о том, что сын унаследовал не только внешность, но и характер отца.
