Разыскивая выживших на несчастном лайнере, леди Луару очень надеялась, что взбалмошная девчонка находится в добром здравии и прячется где-то на планете. Тем не менее она не забывала осматривать умерших. И когда на её пути попадался сильно изуродованный труп, она на мгновение замирала, пытаясь определить на расстоянии, кто перед ней — мужчина или женщина. Но как только генетический сканер показывал, что это не дочь, она облегчённо переводила дух и шла дальше. Чтобы снова провалиться в бездну отчаяния при виде очередной страшной находки.
Спустя сутки спасатели тщательно обыскали весь корабль. Леди Койру они не обнаружили, зато спасли несколько сотен беженцев, подчас рискуя собственными жизнями. Чтобы пробраться сквозь груды искорёженного металлопластика, им приходилось снимать тяжёлые скафандры и двигаться налегке. Вдобавок, многие из беженцев оказались тяжело ранены, что создавало дополнительные трудности при их транспортировке.
В числе прочих спасённых оказалась крошечная шеда, — так чистокровные звёздные кошки называли собратьев, изуродованных генетическими экспериментами. К всеобщему удивлению, девчушка оказалась жива, хотя из беженцев погибли все, кто находился в трюмах и коридорах. Выжили лишь те, кто забаррикадировался в каютах и небольших подсобных помещениях. Да и то далеко не во всех. Силы возмездия Бурнало практически разворотили весь правый борт несчастного корабля.
В том, что девочка выжила, не было чуда. Конечно, если не считать за таковое самоотверженность любящих родителей. Засунув дочь в пластиковый пакет, они примотали его горловину к отверстию воздуходува, а подходы к нему забаррикадировали своими телами. Несмотря на удушье, даже в смерти лицо её отца сохраняло жёсткое выражение. Оружие в его закостеневших пальцах и плавающие вокруг трупы, показывали, что он до последнего боролся за жизнь дочери. На лице её матери застыло совсем иное выражение. Взгляд совсем молодой звёздной кошечки, устремлённый на дочь, был полон ласковой нежности и тревоги. На её виске темнело небольшое отверстие. Видимо, муж в последний момент избавил её от мучений.
'Самоотверженность и любовь в высшей форме', — тихо проговорила леди Луару. Эта трагическая картина так подействовала на неё, что она приказала похоронить родителей девочки с соблюдением всех церемоний, принятых в клане 'Летучих кошек Эрнатона', а девочку взяла на своё попечение.
Рассказав об этом, Аэлита грустно улыбнулась.
— Вот так презренные шеды впервые удостоились неслыханной чести.
Чтобы скрыть волнение, она схватила бокал с мятной настойкой. Он оказался почти пуст и Ласло потянулся за бутылкой.
— Понятно. Выходит, у вас тоже существуют расисты, — заметил он.
— О нет! — запротестовала звёздная кошка. — Перед законом мы все равны...
— Ну-ну! Где-то я уже слышал эту песню. Причём не единожды, — на лице землянина появилось жёсткое выражение. — Только равенство на словах нисколько не мешает политикам убивать и гнать из страны людей, имеющих отличия по национальному или культурному признаку. Не говоря уж о расистах всех мастей, которые самоутверждаются за счёт тех, кто не может дать им сдачи.
— Не знала, что ты интересуешься политикой, — удивилась Аэлита, глядя на помрачневшее лицо собеседника.
Ласло приоткрылся ей с другой стороны. До этого она считала его рыцарем удачи, который кроме своей выгоды ничем другим не интересуется.
— Нельзя жить в обществе и быть свободным от него, — сухо заметил землянин.
— Мама тоже так говорит, — Аэлита разом отпила полбокала и довольно облизнулась. — М-р-р! Какая вкуснятина!.. Ты не прав. Нечего сравнивать дикие нравы вашей планеты с империей Ррнайд. У нас процветают закон и порядок. К счастью, у большинства наших граждан хватает ума держать негативные эмоции под контролем. А у кого свербит в одном месте, живо излечиваются, получив публичное порицание.
Ласло усмехнулся.
— Ты шутишь? Что это за наказание? Нет, чтобы снабдить лобное место соответствующим инструментарием типа колодок и всыпать по мягкому месту. А так курам на смех. Постоял денёк на всеобщем обозрении и все дела.
— Ну-ка, долей! — Аэлита протянула ему бокал. — Закон не шутит. Не так всё просто, как тебе кажется, — она зябко передёрнула плечами и, залпом выпив, сама потянулась к бутылке. — Видишь ли, следующим этапом наказания будут общественные работы, а затем рудники в космосе. Пожизненно.
— Вот это другое дело, — одобрил Ласло и попытался убрать бутылку с настойкой, но звёздная кошка оказалась проворней. — Хватит пить, — проворчал он. — Лучше расскажи, что было дальше. Итак, насколько я понял, твоя приёмная семейка не жаловала генетических собратьев. Значит, тебе пришлось нелегко.
— Нет!.. Впрочем, ты прав. Знаешь, как это противно, когда чистокровные смотрят на тебя как на ничтожество, — Аэлита всхлипнула. — А эта сволочь братец Ягмир! — она стукнула кулачком по столу. — Ты не поверишь, но в детстве он никогда не смотрел в мою сторону! Словно я кусок дерьма или пустое место! Представляешь, как только видел меня за столом, так сразу разворачивался и уходил!.. Вот гад! Ну скажи, что я ему сделала плохого? Моя вина лишь в том, что я уродилась не такой как он! — она уронила голову на руки и заплакала. Навзрыд.
Переполошившись, Ласло засуетился вокруг неё. Чтобы хоть как-то успокоить плачущую малышку, он обозвал господина комиссара всеми пришедшими на ум ругательствами. Когда он пообещал набить ему морду, а затем живьём снять шкуру и повесить её над кроватью, рыдания смолкли.
— Правда, что ли? — подняв голову, Аэлита вытерла слёзы и широко улыбнулась. — Спасибо, обезьян. Вообще-то, ты не лезь к Ягмиру, а то тебе не поздоровится. Когда-нибудь я сама набью ему морду. А что? Это мысль!
Воодушевившись, она вскочила на стол, оттуда перепрыгнула на буфет, а затем спрыгнула вниз и с рычанием припала к полу.
— Р-р-р! Порву задаваку на кусочки! Пусть только посмеет хоть раз посмотреть на меня свысока! Я с него шкуру спущу!
— Может, не нужно? — Ласло с опаской глянул на звёздную кошку, вошедшую в раж. — Думаю, с господином комиссаром можно иметь дело. Он хоть и сухарь, но держит своё слово. К тому же мне кажется, что ты ошибаешься. Судя по тому, как он подпрыгнул в кресле, заслышав твой голосок, вряд ли ты ему безразлична.
— Думаешь?
Рожица звёздной кошки озарилась такой надеждой, что землянину стало неудобно.
— Господи! Аэлита, сколько тебе лет? — не удержался он от вопроса, который уже давно вертелся у него на языке.
— Двадцать семь по рамбуанскому летоисчислению. А что?
— Выходит, мы ровесники. Прости, но иногда мне кажется, что ты тинэйджер.
— Ну и дурак! — обиделась звёздная кошка. — Ладно, я иду спать, а ты заступай на вахту.
— Хорошо. Поговорим в другой раз.
— Вот ещё! Больше я ничего не расскажу.
Несмотря на обещание, Аэлита всё же не удержалась, и Ласло услышал продолжение истории.
Леди Луару ещё долго искала дочь. Что забыла леди Койра на неспокойной планете, так и осталось тайной, покрытой мраком. Своевольная звёздная кошка, которую какая-то нелёгкая занесла на Миариду, видимо сгинула в огне гражданской войны. Она так и не объявилась — ни живая ни мёртвая, и спустя два года леди Луару нашла в себе силы справиться с горем. Вернувшись на Рамбо, она на ближайшем совете клана 'Летучих кошек Эрнатона' объявила о вводе нового члена в семью Дарирр.
При виде растерянной девчушки, стоящей в Священном круге выбора, поднялся страшный шум. Некоторые из старейшин перекинулись в звериный облик и злобно оскалились. Но леди Луару умела настоять на своём. Воспользовавшись древним обычаем, она пошла на неслыханное дело и объявила пятилетнюю шеду хранительницей души умершей дочери. Это было право матери, освящённое веками, и железный аргумент в споре, который в конце концов и решил дело в её пользу.
'Вот так я стала членом семьи Дарирров, — с гордостью заявила Аэлита. — Конечно, временами приходилось нелегко, но я нисколько не жалею об этом. Ты не думай, мама не давала меня в обиду, — она засмеялась. — Ты бы видел, как от неё доставалось Ягмиру! Но он упрям, как стадо кролов. Если уж решил, что я... ай да ладно! К демонам хаоса детские обиды'.
Размышляя над мотивами поступка леди Луару, Ласло пришёл к выводу, что та удочерила шеду не без задней мысли. Средства массовой информации на Рамбо периодически сообщали о болезни старого императора. Недуг развивался медленно. И всё же жизненный срок, отпущенный врачами высокородному пациенту, подходил к концу. Император постепенно угасал, всё чаще впадая в беспамятство. Ну а поскольку его власть хоть и была пожизненной, но не передавалась по наследству, то после его смерти предстояли выборы преемника. Поэтому в последнее десятилетие соперничество самых могущественных кланов ужесточилось. Каждый из них желал выдвинуть своего представителя на этот высочайший пост.
Не составляло большого труда узнать, что богатейший клан 'Летучих кошек Эрнатона' является очень влиятельной фигурой на политической арене Рамбо. Вдобавок Аэлита упомянула о том, что леди Луару с самого начала знала о болезни императора, имеющей наследственный характер. Поэтому её поступок имел двоякое значение и мог толковаться по-разному. С одной стороны, он ронял престиж клана 'Летучих кошек Эрнатона'. С другой стороны, это был неплохой ход по привлечению кланов шеду на свою сторону. Ведь формально они имели равные права с чистокровными звёздными кошками и их голоса могли быть решающими при выборе нового императора.
Ласло больше не удивлял тот факт, что Аэлита владеет таким страшно дорогим удовольствием, как личный звездолёт. Другое дело, что он не понимал, почему она болтается в космосе, ища себе приключений. Он осторожно спросил её об этом. Но она презрительно фыркнула и, задрав нос, ускользнула из каюты.
В общем-то, ответ лежал на поверхности. Чтобы наладить отношения с сыном — наиболее вероятным кандидатом на пост императора, как подозревал Ласло, — леди Луару нужно было избавиться от постоянного раздражителя в семье. Поэтому она подарила приёмной дочери такую дорогую игрушку как собственный звездолёт.
Хотя Аэлита не показывала виду, её положение в семье Дарирр было таково, что ей можно было только посочувствовать. Вот только показывать этого было ни в коем случае нельзя: гордая звёздная кошка не перенесла бы такого унижения. И Ласло, не желая испытывать судьбу, больше не расспрашивал её о приёмной семье.
ГЛАВА 4. Тернистые пути познания
Как бы то ни было, но череда задушевных разговоров не принесла землянину желаемого результата. Скорей, наоборот. Забавляясь или всерьёз, но в последнее время звёздная кошка взялась изводить его намёками, совершенно не прибавляющими ему уверенности в завтрашнем дне.
Вот и на этот раз, стоило ему появиться в рубке управления, как Аэлита сердито сдвинула бровки.
— Демоны хаоса! Опять ты! — оживившись, она принюхалась к аромату принесённых блюд. — О, мои любимые атрульки! М-р-р! Давай их сюда.
Когда же Ласло попытался удрать, поставив перед ней поднос, на её усталом личике появилось лукавое выражение.
— Э нет! Постой, обезьян! Давай садись, — сказала она, хлопая по соседнему сиденью. — Давай, давай, не упрямься! Пока есть свободная минутка, буду тебя просвещать.
— Может не надо? — вопросил разом поскучневший землянин. — Киска, ты же знаешь, я всё равно ничего не пойму из твоей ахинеи, — добавил он, потихоньку пятясь к выходу.
— Бездельник! — сладко потягиваясь, пропела звёздная кошка. — Скажи, ну зачем я связалась с тобой, а? Будь у меня опытный помощник, я бы горя не знала.
Сдавая позиции, Ласло обречённо вздохнул.
— Сама знаешь, что я неотразим. Только никому не выдавай этот секрет, а то сопрут, не успеешь глазом моргнуть.
Слегка скребанув когтями по пульту, звёздная кошка насмешливо фыркнула.
— Садись, бесхвостое сокровище. Для начала расскажу, что сегодня было сделано.
— О боже! Только не это!
Землянин окончательно приуныл. Но делать было нечего. Вернувшись, он плюхнулся в кресло.
— Ну ладно, выкладывай. Так и быть помогу, чем смогу.
— Какое счастье! Наконец-то есть с кем посоветоваться! — съехидничала звёздная кошка.
— А то! — на физиономии Ласло расцвела самоуверенная мина. — Женщины любого вида, как умственно слабые создания, всегда нуждаются в мужской поддержке, хотя бы моральной, — заявил он покровительственным тоном и поднял палец, упреждая возражение. — Тсс! Просто признай, что я прав.
Его ожидания не были обмануты. Аэлита вскочила с места и на одном дыхании выдала целую серию ругательств. Ну а поскольку она ругалась на родном языке, он пожалел, что при нём не оказалось записывающего кристалла. Всё же он постарался запомнить самые колоритные выражения, хотя большая часть вульгаризмов оказалась непереводимой игрой слов. А когда она остановилась, чтобы перевести дух, он незамедлительно подбросил дровишек в огонь, хотя прекрасно понимал, что ему придётся туго, если возобладают её кошачьи инстинкты. Но эта небольшая провокация затевалась не с целью пополнить багаж крепких словечек. Ласло был уверен, что звёздной кошке необходима разрядка. В последнее время ей всё чаще изменяло чувство юмора. Видимо, сказывалась усталость от постоянных бдений в рубке управления. Но на этот раз Аэлита не попалась на его удочку. Спохватившись, она умолкла на полуслове и с видом пай-девочки опустилась на сиденье. Тем не менее она всё ещё злилась, о чём свидетельствовали вздыбленная шерстка и горящие глаза.
'Чёрт! Малышка совсем не форме', — подумал Ласло с огорчением. В знак примирения он поднял руки.
— Мир, Аэлита! Извини. Я неудачно пошутил.
Его показное раскаяние не обмануло звёздную кошку, но странным образом почему-то успокоило. Однако она рыкнула, и с угрожающим видом шлёпнула хвостом по полу.
— Обезьян, лучше помолчи!
— Понял, не дурак! — угнездившись в кресле, Ласло состроил серьёзную мину. — Ну? Я весь внимание. Что на этот раз в твоём репертуаре? — он усмехнулся. — Кстати, не знал, что ты умеешь так виртуозно ругаться.
Звёздная кошка нервно дёрнулась и покраснела.
— Это ты во всём виноват! — она отодвинула от себя поднос. — Забирай его и выметайся. У меня пропал аппетит, а заодно желание разговаривать с тобой.
— Не выйдет, киска, — последовал спокойный ответ, и поднос вернулся на прежнее место. — Ты меня знаешь. Пока не поешь, я не сдвинусь с места.
Немигающий взгляд, твёрдо сжатые челюсти, а также прочие признаки непоколебимого упрямства заставили её внутренне поёжиться. Временами землянин очень напоминал ей сводного брата. Особенно сейчас.
— Хорошо, — буркнула она. — Но разговаривать с тобой я всё равно не буду.
— Ну и не надо, — согласился Ласло. Подняв крышку плоского блюда, он подцепил на вилку самую крупную мясную фрикадельку, фаршированную всякой всячиной, и подкупающе улыбнулся. — Будь паинькой, Аэлита! Смотри, какая вкусная атрулька! — пропел он голосом змея-искусителя.
У звёздной кошки отлегло от сердца. Улыбка Ласло сразу же стерла его сходство с господином комиссаром. И всё же, растроганная его заботой, она не сразу сдала позиции. Отворачиваясь от соблазнительного лакомства, она слегка повредничала, заставив себя упрашивать, но затем не выдержала и схватила вилку.
