прода

— И еще, вот, возьмите деньги и купите себе приличную одежду.— Я выгреб из отощавшего мешка горсть монет.— Не пристало экономке ходить в таком виде. И слуг будет легче нанимать!

— Благодарю вас, господин барон!— Эльмира явно не ожидала от меня такого. А что? Кто пойдет в слуги, если экономка выглядит как последняя оборванка? Соображалку иногда включать надо!

Эльмира удалилась набирать слуг и готовить отчеты. Малик притащил копченое мясо, сыр, хлеб и вареные яйца. От вина пришлось отказаться, по рекомендации лекаря. Перекусив, мы начали решать насущные вопросы.

— Денег мало осталось.— Пожаловался я.— Сейчас большие расходы предстоят. Не думал я, что Керт мне такой дом подарит. Хотя дареному коню в зубы не заглядывают. Придется съездить в центр, обналичить вексель.

— Кром пока не сможет тебя возить.— Заметил Рэдфорд.— Давай лучше отправим Зайчика и Ночника, например. Они все привезут. А еще я могу поехать, солдат набирать нужно.

— Солдат пока набирать не будем, сначала надо слуг набрать и казарму в порядок привести. Опять же кормить воинов надо, а на бутербродах они долго не протянут.

Рэдфорд кивнул и только раскрыл рот. как сработал амулет связи.

— Тимэй, я связался с Тофаром, он сможет приехать к тебе завтра утром.— Порадовал Зоренг.— До утра подождешь? Или кого другого поискать?

— Нет, искать никого не надо, Тофар вне конкуренции.— Отказался я.— Подождем, ничего не случиться.

— Хорошо, буду нужен — вызовешь.

Я задумчиво посмотрел на амулет. Завтра Тофар приедет, а мне его накормить нечем. Покушать он любит. Может кого-нибудь за харчами отправить? А я сам приготовлю. Малика в помощь возьму и приготовлю.

— Зайчик, отправь кого-нибудь за продуктами.— Попросил я.— Мяса свежего возьмите, овощей, вина хорошего. Еще что-нибудь. Завтра утром Тофар приедет, а он на голодный желудок работать не любит.

— Сейчас отправлю.— Согласно мотнул головой Зайчик.— И это, я поговорить с тобой хотел.

— Слушай, давай не сейчас!— Отмахнулся я.— Понимаю, о чем говорить хочешь. В случившемся только моя вина, вас я ни в чем не обвиняю. Вы свои обязательства честно выполнили.

— Все равно, твое ранение на моей совести.— Заявил наемник.— Мало ли как себя охраняемый ведет, наша работа сохранить ему жизнь и здоровье, несмотря ни на что!

— Глупость! — Возмутился я.— Благодаря вам я жив остался! Поверь, я это очень ценю. Вы сделали все, что могли, и даже немного больше. Давай закончим этот разговор. Лучше пойдем, на пленного посмотрим.

Как я могу винить Зайчика и его людей? Все, что произошло это моя вина. То же мне, великий покоритель столицы! Размечтался, сейчас приеду, с императором задружусь, буду всем на маковки плевать! Только сейчас я в полной мере осознал, что это не книга, и не фильм. Здесь умереть проще простого. Даже когда я сидел в подземелье, с Элис и своими друзьями, мне не было страшно. Как будто я снова в детстве, снова в казаков-разбойников играю. Меня вот-вот найдут, и от этого мурашки по коже бегают. Но игры кончились. С другой стороны, работа в уголовном розыске тоже не гарантировала, что я сохраню свою жизнь и здоровье. Но я работал. Лез в притоны, в подвалы. Ходил на нож. Все было. И работать я не бросал. Если бы не три большие звезды с двумя просветами, от которых гнилью на километр несло, я и сейчас продолжал жить той, правильной жизнью. И приходя домой, падая без сил, чтобы забыться на несколько часов, я знал, что жизнь моя проходит не напрасно. Хоть кому-то я в этой жизни помог. А значит и тут нужно жить по таким же принципам. Помоги ближнему, и не жди за это благодарности! А значит, столицу не надо покорять, надо стать ее частью и защищать по мере сил и возможностей. А вместе со столицей, так уж и быть, будем и всю империю защищать.

В огромном подвале дома были не только помещения для хранения провизии, но и пяток комнаток, подозрительно похожих на тюремные камеры. Интересно, чем тут прежний хозяин занимался? Или это обычная практика среди дворян, собственную тюрьму иметь? А почему бы и нет? В хозяйстве пригодиться.

В коридорчике между камерами сидел Ночник и занимался очень важным делом. С помощью небольшого бруска правил лезвие кинжала. При виде нас, он брусок отложил, а кинжал вернул в ножны.

— Как здесь? Тихо?— Спросил Зайчик.

— А кому шуметь?— Пожал плечами Ночник.— Все по местам, никто не безобразничает. Правда, командир этих недоумков мне уже три раза деньги предлагал.

— Сколько и за что?— Невольно заинтересовался я.

— Десять золотых за побег и пятьдесят за вашу жизнь!— Рассмеялся Ночник.

— Всего-то?— Поддержал я наемника.— Во-первых, он жмот, а во-вторых, он идиот. Денег у него с собой нет, а на слово кто ему поверит? Он даже профессионалов для нападения набрать не смог, разбойниками обошелся. Давай-ка на него посмотрим.

Ночник, все еще улыбаясь, открыл камеру. Мужик действительно придурок, предлагать заслуженному наемнику деньги. Имя и репутация не так просто даются, и угробить многолетний труд за несколько монет? Вряд ли. Пусть у меня он получит меньше, но зато сохранит свою репутацию. А это значит, что нанимать его в будущем будут охотней, да и платить больше. В противном случае его вообще никто больше на службу не возьмет.

Заглянув в камеру, я сначала не поверил собственным глазам. Во время боя я не слишком в лица вглядывался, теперь же мне ничего не мешало. Первым моим впечатлением было, что передо мной, на ворохе соломы, сидит мой старый знакомый, Симон. Тот самый, которому я нос сломал. Но присмотревшись немного внимательней, я понял, что этот товарищ несколько моложе Симона. Лет так на пять. Брат? Или племянник?

— Добрый день!— Приветливо поздоровался я.— Рад видеть вас у меня в гостях! Нет ли каких-нибудь пожеланий? Не доставили ли вам мои люди каких-либо хлопот? Как здоровье господина Симона? Вы же с ним, если не ошибаюсь, родственники?

— Тварь! Мерзкая тварь!— Прошипел родственник.— Жалко, что ты не сдох! Ну, ничего, до тебя все равно доберутся.

— Может доберутся, а может и нет.— Пожал я плечами.— Ты вот не смог. Кто предупредил о моем приезде? Хотя можешь не отвечать, скорей всего кто-то из канцелярии управления недвижимости. Все логично, прежде чем поехать в новый дом, я должен был на него документы оформить. Пока оформлял, пока доехал, времени на засаду было предостаточно. Повторяетесь, сделали так же, как и в случае похищения внучки де Пирона. Только команда в прошлый раз у вас была более серьезная. Даже мага не нашлось, в этот раз. Да и арбалетов маловато было. Или денег не хватило, или мозгов.

Пленник только скрипел зубами, с ненавистью глядя на меня. Если бы он не был связан, обязательно попробовал кинуться на меня. Пришлось бы и ему нос ломать.

— Подробности расскажешь?— Пленник только плюнул мне в лицо. Не долетело. Что я дурак, близко подходить?— Ну и ладно. Побудь здесь еще немного, подумай о своем поведении. Пытать не будем. До утра. Так что, сладких снов! Ночник, закрывай.

Больше здесь делать нечего. Пытать его я не собирался, Тофар все качественней сделает. Информатора из канцелярии искать тоже глупо. Этот родственник просто так не скажет, а самому бегать и спрашивать всех клерков "а не ты ли информацией торгуешь?", глупо. Лучше я займусь насущными вопросами. Мне дом осмотреть надо, экономку выслушать.

— Совсем забыл.— Вдруг сказал Зайчик.— Тебя, как только ты поправишься, Адриан видеть хотел.

— Адриан? Кто это?

— Это тот самый священник, который не разрешал тебя лечить.

— Вот не было напасти! И что, мне сейчас все бросать и к нему идти? Подождет до завтра. Барон нынче занят! И лень ему.

На самом деле я просто не хотел встречаться со священником. Понимаю, о чем речь пойдет. О религии. Вернее он будет задавать вопросы о христианстве. Мне не сложно рассказать все что знаю, правда, я не такой уж ревностный христианин, но я не желаю распространения информации. Священники хоть поверхностно знакомы со всеми религиями Мархи, и если я расскажу ему о своей, он может догадаться, что я иномирец. И куда эта информация потом пойдет? Надо придумать повод не встречаться с ним, но такой, чтобы священник не обиделся. Ссориться с представителями церкви в мои планы не входит.

Сработавший амулет связи заставил меня отвлечься от мыслей.

— Тимэй, приветствую тебя!— Поздоровался Тофар.— Я тут внезапно освободился и нахожусь неподалеку. Буду у тебя через пять минут.

И отключился. Ну что с ним будешь делать?! В доме бардак, угостить нечем, а он перед фактом ставит! Вот приедет, последние волосы с макушки сбрею!

— Рэдфорд, к нам гости!— Завопил я.— Сейчас Тофар приедет! Ну, тот что магистр. Эльмира здесь?

— Ох ты, у нас же ничего не готово! — Засуетился воин, но тут же успокоился.— Да и демон с ним! Что за такой короткий срок можно сделать, особенно когда хозяин дома вот-вот Единому душу отдаст! А Эльмира уже вернулась. И трех слуг привела.

-Отлично, отправь кого-нибудь встретить магистра, наверняка он не один будет, а я пока быстренько с экономкой пообщаюсь.

Поднимая клубы пыли, я понесся по коридору в указанном направлении и чуть не столкнулся с Эльмирой, входящей в гостиную. Следом за ней шагали две девушки и мужчина средних лет.

— Эльмира! Вот ты мне и нужна!— Налетел я на испуганную женщину.— Сейчас ко мне старый друг приедет, а я его даже чаем напоить не могу. Помогай! А кто это с тобой?

Все это я выпалил на едином дыхании. Надо отдать должное, экономка мгновенно справилась с оцепенением и взяла себя в руки. А еще она была в приличном платье. Не новое, но смотрится отлично. Видно из старых запасов откопала.

— Ваша милость, я взяла на себя смелость, предложить вам три кандидатуры в качестве слуг.— Невозмутимо произнесла она, словно ее каждый день бароны пытаются с ног сбить. Вот что значит многолетний опыт!— Остальные прибудут утром. Отчеты для вашей милости готовы.

— Так, кто такие как зовут?— Переключился я на потенциальных слуг.

— Феодор, ваша милость, я конюх.— Поклонился мужик.

— Асана, я горничная.— Присела в книксене довольно миловидная девушка, лет девятнадцати.

— А я Кирана, я помощницей повара была.— Этой было лет двадцать пять на вид. Невысокого роста и полненькая, как и положено хорошему повару. Ну не внушают мне доверия худые повара! Понимаю, что многое тут от организма зависит, но стереотип с детства — повар должен быть в теле!

— Времени у меня мало, так что спрашиваю один раз. Хотите у меня работать?

Троица, словно по команде, закивала головой.

— Тогда приступайте. Федя, в конюшню. Гости ненадолго, так что на тебе только наши кони. Я позже зайду, своего проведаю, он ранен был. Кирана, на кухню. Посмотри запасы, приготовь быстренько каких-нибудь закусок, чай, в общем, сама сообразишь. Асана, помоги Киране, потом в гостиную подашь, это самая приличная комната в доме. Жалование и условия позже обговорим, если не устроит, заплачу за сегодняшний день и расстанемся. Вопросы? — И прежде чем кто-либо успел открыть рот.— Вопросов нет, всем спасибо. Эльмира, проследи! Будут проблемы, зови Рэдфорда.

Быстренько распределив задания, я помчался встречать дорого гостя. Успел вовремя, Тофар только вошел.

— Тимэй! Рад тебя видеть!— Широко распахнул объятия магистр.

— Здравствуй Тофар, здравствуй дорогой!— Мы обнялись. Я был очень рад видеть магистра. Здесь, без Зоренга, Юджина, Гордиона я чувствовал себя словно человек покинувший родной дом и переехавший в другой город. А Тофар, это словно сосед из старого дома, случайно встретившийся на улице. В городе, где ты никого не ожидал увидеть. Тем больше была радость.

— Что, Тимэй, не успел в столицу приехать, как сразу приключение нашел?— Улыбаясь, спросил Тофар.— Не можешь ты жить спокойно, как я посмотрю.

— Тофар, наговаривают все на меня!— Надул я губы.— Какое приключение? Не успел я к дому подъехать, как набежали злые люди и давай в нас острыми железками тыкать. А сам я ни в чем не виноват! А еще они меня почти убили, представляешь? А еще дом в запустении, слуг почти нет, угощать тебя пока нечем. А еще у меня вопросов куча и никто ответов не дает! А еще....

— Все-все, хватит!— Замахал на меня руками Тофар.— Роль маленького мальчика, у которого конфету отобрали, тебе не идет. Лучше показывай своего пленника, посмотрим, кто это решил тебя за Грань отправить.

Только сейчас я заметил, что мага сопровождали два молодых человека в скромных камзолах. По виду молодые маги, вон даже перстни есть. Тофар смену себе готовит? Вполне возможно.

— Это мои помощники.— Проследил мой взгляд магистр.— Пусть тоже посмотрят, может чему-нибудь научатся. Насчет огласки не беспокойся, ничего посторонним не расскажут.

Только я собрался вести магов в подвал, как входная дверь распахнулась и на пороге возник взволнованный Громобой.

— Что случилось?— Спросил я его.

— Господин барон, там... Там.... Лучше вам самому увидеть!— Путано ответил наемник.

Ничего не поняв, я вышел за ним на улицу и увидел шесть стражников во главе с офицером, которые двигались по направлению к дому. Мне сразу не понравился их сосредоточенный, решительный вид.

— Барон Воронов?— Спросил офицер.

— Да, это я.

— Именем императора, вы арестованы! — Огласил офицер.— Сдайте оружие и следуйте за мной!

Таганка — все ночи полные огня. Таганка, зачем сгубила ты меня? Таганка, я твой бессменный арестант, Погибли юность и талант в твоих стенах. Таганка, я твой бессменный арестант, Погибли юность и талант в твоих стенах. Выводил я, вкладывая всю душу в старинную босяцкую песню. Лежу на тощем тюфяке, разглядываю каменный потолок. Больше заняться нечем. Обед уже прошел, до ужина еще далеко. Вопреки с детства заученной фразе, макароны в тюрьме не подают. В обед дали жидкую похлебку и маленький ломтик хлеба. На ужин кашу обещали. Сваренную кое-как, на пустой воде. Мясо в рацион сидельцев не входит. Иногда дают рыбу. Мелкую и разваренную. Да еще и костлявую. Благородных арестантов кормили гораздо лучше, да и сидели они в отдельном блоке, но меня кинули в общий блок. Я сам попросил. Правда, посадили меня в одиночку. А чем заниматься арестанту в одиночке? Только на судьбу жаловаться да на ментов проклятых. Уже три часа как я срок мотаю. Утром должно состояться разбирательство по моему делу. Угрозы никакой нет. Тофар утром меня вытащит. Обязательно. Даже без его помощи меня должны освободить, но подстраховаться не помешает. — Эй, певец!— Донеслось из-за зарешеченного окна в двери.— Голос у тебя ужасный, но песни за душу берут. Давай еще что-нибудь! — Без проблем!— Крикнул я в ответ и затяну: За меня невеста отрыдает честно! За меня ребята отдадут долги! За меня другие допоют все песни. И быть может выпьют за меня враги! Я пел и вспоминал, как я тут оказался. "— Вот так новость!— Только и сумел произнести я, после слов офицера. Шок — это по-нашему! Вроде бы нигде не косячил, законы не нарушал. За что меня арестовывают? Да еще и по приказу императора? Может это не стража? Может казачки засланные? Не удалось в открытом бою прикончить, так решили под стражу сработать? Уведут подальше и прирежут по-тихому? — Что здесь происходит?— Тофар неслышно подошел ко мне.— Тимэй? — Вот, Тофар, арестовывают меня!— Пожаловался я.— За что не знаю. — Сейчас разберемся!— Тофар решительно направился к офицеру. Его помощники, вышедшие за своим шефом из дома, словно невзначай разошлись в разные стороны, держа стражу под контролем. Ой-ой! Что-то они на менталистов не слишком похожи, очень уж профессионально места заняли! И ладони уже мерцающей дымкой поддернулись, какие-то заклинания готовят! — Представьтесь!— Потребовал Тофар. — Лейтенант имперской стражи, Макс Прем.— Без промедления отрапортовал офицер, нутром чуя перед собой большое начальство. И плевать, что его собеседник в простом камзоле, на голову ниже и с кругленьким животиком. Говорить таким властным тоном не каждый может! — Предъявите ваши документы и объясните причину ареста моего друга!— Продолжал давить маг. — Простите, но не могли бы вы сначала представиться?— Молодец, лейтенант! Ты на службе, выполняешь поручение начальства. Если от тебя кто-то ответа требует, необходимо удостовериться, что он имеет на это право. В ответ, Тофар извлек из кармана какую-то бляху и показал ее офицеру. Не знаю, что это за вещь, но лейтенант тут же побледнел. Последние сомнения о принадлежности Тофара к тайной канцелярии полностью рассеялись. И чин у него немаленький. Выглядел стражник словно гаишник, который генерала ФСБ остановил. — Причина мне неизвестна!— Лейтенант хоть и был бледен, но говорил твердым голосом.— Я выполняю приказ своего начальника, его сиятельства, графа де Ристора. Он приказал сопроводить человека, выдающего себя за барона Воронова в тюрьму. Единственное что мне известно, арест производится по обвинению маркиза Боросса. На утро назначено разбирательство по делу. — Хорошо, лейтенант. Но барон с вами не поедет. Утром он явиться в отделение стражи и даст ответы на все обвинения. Я ручаюсь, что он не сбежит! Баросса, Баросса, что-то знакомое? Но где я слышал эту фамилию? Что-то неприятное с этим именем связанное. О! Точно! Покровитель Китана, ростовщика из Югора! Вот откуда ноги растут! Интересно, в чем он меня обвиняет? Хотя один пункт обвинения известен, лейтенант ясно сказал, что приехал арестовать человека, выдающего себя за барона Воронова! Ну, это ерунда! Тофар и Зоренг меня мигом отмажут. Стоп, есть идея! — Тофар, можно на минутку?— Я отвел мага в сторону.— Я знаю этого маркиза. Не лично, но примерно понимаю, в чем он решил меня обвинить. Помнишь, Анну? Девушку, которую мы с Юджином из дома ростовщика забрали? Так этот маркиз, покровитель этого ростовщика! Теперь понимаешь? — Понимаю!— Тофару не надо было ничего объяснять.— И что ты намерен делать? — Как что, в тюрьму сесть, разумеется!— Удивился я.— Если я просто прибуду на разбирательство дела — это одно! И совсем другое если при этом я буду терпеть тягости и невзгоды! Страдать неимоверно! Тогда и ответку маркизу, а соответственно и ростовщику, можно будет серьезней предъявить. Посижу до утра, а утром все решиться. Ты сможешь моим свидетелем быть? — Смогу, разумеется!— Возмутился маг.— Да еще и выгоду от этого получу! К маркизу есть несколько вопросов, только никак не удавалось к нему подобраться. Я свяжусь с Зоренгом и с Юджином, подготовимся как следует. Только вот не опасно ли это? Тебя убить пытались, и неизвестно кто? Вдруг в тюрьме тебя достать попробуют? — Нет, я думаю. Убить меня родственник Симона пытался. Сын, наверное. Чтобы убить человека в тюрьме, время на подготовку надо. Охрану подкупить, людей подобрать. А я только до утра посижу. Не успеют! — Хорошо!— Согласился Тофар.— Иди, посиди. А я пока твоими пленными займусь. — Лейтенант! Выполняйте приказ вашего начальства!— Обратился я к стражнику.— Но оружие я вам не отдам. Оставлю дома. Подождите пару минут, я только отдам необходимые распоряжения. В доме меня уже поджидали Рэдфорд, Эльмира и все наемники, кроме Ночника, который пленных охранял. Наемники деловито проверяли оружие, застегивали шлемы. Они что в серьез решили с имперской стражей воевать? На ходу я отцепил меч и кинжал и отдал их Рэдфорду. — Так, я в тюрьму, Рэдфорд остается за старшего.— Объявил я.— Магистр Тофар пока допросит пленников. Без меня ничего не предпринимать! Утром буду. Не слушая ответных реплик, я вышел из дома. Никаких вещей с собой я брать не стал. Зачем они мне в тюрьме? Оружие тоже дома оставил, даже засопожник вытащил. И тот самый маленький нож, который между лопаток висел. — Я готов!— Обратился я к офицеру. — Прошу вас!— Лейтенант жестом отправил стражников вперед, а сам составил мне компанию. Руки мне связывать не стали, хоть за это спасибо. Возле ворот стояла уже знакомая мне карета, разделенная на две половины. Меня вежливо попросили занять место для заключенного, что я и сделал. Окно на двери закрыли, маршрут до тюрьмы я не видел. Просто дремал на лавке, укачанный движением кареты. Ехали мы около часа. Наконец карета остановилась, снаружи послышались шаги. — Выходите, господин барон!— Лейтенант самолично открыл мне дверь. — Стало быть вы не сомневаетесь в моем благородном происхождении?— Спросил я вылезая из кареты. — Я? Нисколько не сомневаюсь!— Ухмыльнулся лейтенант.— Думаю, завтра утром маркиза будет ожидать неприятный сюрприз. — Подслушали наш разговор? — Нет, просто догадался. Я внимательно посмотрел на лейтенанта. Надо будет запомнить этого человека, может быть полезен. Толковый, неглупый. Будет возможность, познакомимся поближе. — Куда меня сейчас?— Спросил я. — Поскольку ваш титул не опровергнут, вас поместят в камеру для благородных.— Ответил лейтенант.— До утра. — Но мой титул еще и не подтвержден!— Прищурился я.— Может стоит меня к обычным преступникам поместить? — Пожалуй, так будет правильно!— В тон мне ответил страж.— Н не в общую камеру. В одиночку, хорошо? — В одиночку, так в одиночку.— Вздохнул я. — Ведите!" И вот я в одиночке. Обстановка весьма скудная, нары с тощим тюфяком и деревянное ведро в углу. Тюфяк это уже роскошь. Его мне выдали по личному ходатайству лейтенанта. Сама камера маленькая под потолком небольшое окно с решеткой, еще одно в крепкой двери. Через это окошко мои песни и слушают. — Певец! Чего замолчал? Давай еще что-нибудь, только по-веселее!— Закричал тот же голос. — Можно и повеселее, только вот в горле першит. Промочить-бы! В окошке двери появилась бородатая физиономия пожилого тюремщика. — Можно и промочить. — Шепотом сказал он.— У меня немного вина есть. Принести? — Нет, мне лекарь запретил вино пить. Лучше воды холодненькой. Тюремщик кивнул, исчез, а через несколько мгновений послышался звук отодвигаемого засова. — Вот, водичка студеная, только что из колодца.— Тюремщик поставил возле нар кувшин.— А вот это сидельцы передали. Очень уж им песни понравились. Да и я, признаться, заслушался. К кувшину он присоединил тарелку с кругом одуряющее пахнувшей колбасы и парочкой пирожков. Ну вот, мой первый гонорар, как певца. Я всегда знал, что найдутся ценители моего несравненного ТАЛАНТА! Даже не придется в управдомы идти. Главное слушателей по крепче связать. Отхлебнув водички, я затянул: Раз пошли на дело, я и Рабинович! Рабинович выпить захотел. Отчего не выпить бедному еврею Если у него нет важных дел! Утром меня разбудил тюремщик. Горло слегка болело, не привык я столько песен за раз петь, но знаю, скоро это пройдет. В благодарность за концерт он даже предоставил мне бритвенный набор, так что выглядел я вполне прилично. Я шел на суд с гордо поднятой головой, а из окон тюрьмы вслед неслось: Гоп-стоп, Мы подошли из-за угла. Гоп-стоп, Ты много на себя взяла. Теперь расплачиваться поздно, Посмотри на звёзды, Посмотри на это небо Взглядом, бля, тверёзым, Посмотри на это море — Видишь это всё в последний раз. Возникшие передо мной стражники отвели меня в зал, где должно было слушаться мое дело. В империи было установлено правило, что обвиняющий обязан присутствовать на суде. Правда, это касалось только дворян. Потому как такое разбирательство могло и дуэлью окончится. Значит маркиз тоже здесь. Судьи в империи назначались из специально подготовленных разумных. Стать судьей мог почти любой желающий, не взирая на происхождение. Для этого требовалось пройти обучение в течении трех лет. Потом отработать помощником судьи еще три года. Потом младшим судьей, разбирая несложные дела, еще два года, и только после этого разумный мог претендовать на пост полноправного судьи. Дополнительно судей время от времени проверяли доверенные маги— менталисты императора. И горе было судье которого ловили на взятке или того хуже, на пристрастном разборе дела. Их работа еще осложнялась тем, что законы в империи менялись с приходом нового императора. Жила страна по одному кодексу лет пятнадцать, вдруг БАЦ! И новый император на троне. Пришел, уселся и как давай свои законы придумывать! Всех судей сразу же на переподготовку. Некоторые, не особенно умные императоры, умудрялись за время своего правления законы по нескольку раз менять. Особенно на этом поприще отметился Караон Первый, который правил лет триста назад. За то недолгое время, что он провел на троне, (один год и четыре месяца), он менял законы двадцать один раз. Наконец дворянам и магам это надоело, в темпе вальса был сляпан заговор, Караона прихлопнули, а на трон возвели его десятилетнего сына, снабдив толковыми советниками. Еще суды разделялись на дворянские и для простолюдинов. Но в суд для лиц неблагородных обращались в основном купцы и зажиточные ремесленники. Для крестьян судьей был аристократ, на чьих землях они проживали. Обвинение в присвоении титула было весьма серьезным. Если мне не удастся оправдаться, меня ждет в лучшем случае рудник, лет на десять. В худшем меня вздернут. А серьезное обвинение требует присутствия обвинителя, ибо просто так не стоит такими словами бросаться. Я понимаю, откуда у маркиза уверенность в своих словах. Наверняка он сделал запрос в канцелярию дворянства о неких графе Антерском и бароне Воронове. Первый в империи зарегистрирован был, а вот о втором ни кто и никогда не слышал. Более того, в империю такой барон никогда не въезжал, иначе бы осталась отметка о пересечении границы благородным лицом. И без разницы как он эту границу пересек, пешком, по морю или через портал. В принципе, маркиз не слишком рисковал. В случае неудачи он всегда сможет поведать историю, как он наводил справки, и все это только ради безопасности любимой империи, после чего суд вправе посчитать эту причину удовлетворительной и я ничего содрать с маркиза не смогу. Но у меня есть несколько задумок, чтобы вырвать право стребовать моральный ущерб. Я ожидал встретить возле зала суда Тофара а может даже Зоренга, но никого похожего на них не было. Да и вообще никого не было. Как только мы подошли, дверь открылась, и из-за нее выглянул молодой клерк. — Привели? Отлично, как раз все собрались. Заходите! Меня завели в зал суда. Ну как, зал, зальчик. У Зоренга столовая больше. Хотя тут танцы не устраивать, для небольшого разбирательства места хватит. Тройка судей уже ожидали мою персону. — Итак, все в сборе.— Начал главный судья. Раз в центре сидит то он и главный. А вот адвокатов, впрочем, как и обвинителей, нет.— Маркиз Баросса, вы обвиняете этого человека в присвоении титула и в связи с преступниками. Это так? — Да, господин судья!— Произнес мужчина лет тридцати. Так вот ты какой, маркиз Баросса! Я тебя совсем другим представлял. В облике маркиза не было ничего, о чем я себе нафантазировал. Обычный мужчина, довольно хлипкого телосложения. Лицо осунувшееся, утомленное. Тени под глазами. Говорит усталым и каким-то равнодушным голосом. В общем, злодеем он не выглядел. Скорее он производил впечатление человека попавшего в такую глубокую яму, что вылезти из нее шансов, практически нет. Даже жалко его на денежку выставлять. — Какие основания для ваших обвинений?— Вопросил судья.— И есть ли у вас доказательства? Я вынужден у вас об этом спросить, ибо обвинения весьма серьезны. — Господин судья, некоторое время назад, человек, именующий себя бароном Вороновым, вместе со своим сообщником, имя которого мне не известно, обманом забрали из дома моего знакомого, господина Китана, преступницу, которая совершила кражу в доме господина Китана, и была поймана с поличным. Именно этот человек помог скрыться преступнице, которую Китан, в соответствии с законом, собирался передать в руки городской стражи. Кому как не преступнику нужно освобождать воровок? Я навел справки и выяснил, что барон Воронов не существует. В имперской Бархатной Книге дворянина с таким именем нет. И границы империи барон Воронов не пересекал. Как верный сын империи Мелин, я не смог умолчать о данном преступлении.— Маркиз говорил как бездушный автомат, ровно и размеренно, не оттеняя свою речь какими-либо эмоциями. — Ответчик, пройдите к столу и положите руку на Амулет Истины.— Приказал судья. Ой-ой, а вот это уже плохо! Местный полиграф может показать, что дворянином я не являюсь. И тогда прощай свобода — рудники мой дом родной! Если голову не оттяпают. Надо хорошо продумывать свои ответы. Делать было нечего, отказаться я не мог. Мой отказ автоматически делал меня виновным по всем статьям. Нет уж, я предпочитаю помучаться, как заповедовал товарищ Сухов. Я прошагал к столу и возложил длань на кристалл, размером с маленькую дыню. Даже форма была похожа. — Ответьте, вы по праву называете себя бароном Вороновым?— Задал вопрос судья, внимательно наблюдая за амулетом. — Господин судья, мои предки были из древних и славных родов, верно служивший своей отчизне. Я горжусь историей моего рода. По праву рождения я принадлежу к роду Вороновых, и титула меня никто не лишал.— Ответил я. Вот так, попробуй разберись! Мои предки действительно были аристократами, я реально Воронов, и титула меня не лишали. Правда, бароном меня только здесь признали, но об этом я говорить не собираюсь. Что я выскочка что ли? — Кхм.— Глубокомысленно произнес судья, видя, что амулет никак не отреагировал на мое заявление.— Скажите, барон, как тогда вышло, что упоминания о вас нет ни в одном источнике империи? — Я не являюсь подданным империи, господин судья. Волею судьбы мне пришлось покинуть родину, и произошло это не по моей воле.— Ответ на этот вопрос мне ничем не грозил, и я говорил чистую правду.— На территорию империи я попал через портал магистра магии, члена совета магов, господина Зоренга, в замке которого я жил до недавнего времени. В столицу я приехал несколько дней назад, по приглашению императора, Эдгара Третьего. Надеюсь в скором будущем стать полноправным подданным империи Мелин. Кристалл под моей ладошкой все так же не подавал признаков жизни, и в глазах маркиза появилась какая-то обреченность. Боюсь, что он и сам не верил в свои обвинения. Тогда зачем он все это затеял? — Барон, как вы объясните произошедшее в доме Китана? Я подробно рассказал о вызволении Анны, особенно упирая на то, что денежки за Анну ростовщик принял. Не обошел я вниманием и тот факт, что Китан собирался девушку к близости склонить, причем способ выбрал весьма недостойный. Во время рассказа маркиз сдержанно выматерился сквозь зубы, видимо этих подробностей он сам не знал. — А кем был ваш спутник?— Поинтересовался судья, уже приняв решение. — Магистр магии Юждин Кан, граф Антерский.— Добил я обвинителя. — Что же, амулет показал, что вы не лжете.— Судья выпрямился в кресле.— Может быть хоти еще что-нибудь добавить? Тут один из младших судей наклонился к его уху. — Кто? Сами? Лично? Господин барон, у вас и свидетели есть? Отлично, пригласите свидетелей господина барона! Один из стражников смотался в коридор и вернулся в сопровождении Тофара и Зоренга. При их появлении Баросса просто сник. — Господин судья, я все слышал и подтверждаю каждое слово произнесенное бароном.— С порога заявил Зоренг.— Более того, за тот короткий промежуток времени, что барон находится в империи, им было совершенно несколько деяний, по достоинству оцененных императором. — От себя могу добавить, что я лично проверил правдивость девушки, вызволенной из лап ростовщика и могу с уверенностью сказать, что она не лгала и кражу не совершала.— Внес свою лепту Тофар. — Суду все ясно!— Судья поднялся со своего места.— Барон Воронов признан невиновным по всем статьям обвинения. Он вправе получить от маркиза Баросса материальную компенсацию за оскорбление дворянской чести или решить дело сталью. Решение господин барон должен принять немедленно. — Господин судья, могу ли я, перед принятием решения, поговорить с господином маркизом наедине?— Спросил я. — Это допустимо. — Величаво кивнул судья. По его знаку стража распахнула неприметную дверцу в углу зала, за которой скрывалась небольшая комнатка. Пропустив маркиза вперед, я закрыл за собой дверь. — Вы желаете денег, барон, или вызовите меня на дуэль?— Бесцветным голосом спросил маркиз. — Мне не нужно золота.— Покачал я головой.— Вашу жизнь отнимать я тоже не хочу. для начала расскажите мне, какой демон вас дернул выдвигать против меня обвинения? Хотя я догадываюсь. Китан? — Он.— Маркиз кивнул.— Я сильно проигрался. Об этом узнал мой отец. Он сказал что и медяка не даст на уплату долга. Положение было безвыходное, кредиторы требовали деньги и тогда я обратился к Китану. Он не раз снабжал меня деньгами, иногда прося в ответ небольшие услуги. Китан согласился оплатить мой проигрыш, но потребовал от меня защиты от самозванца — преступника. Мне сразу не понравилась эта затея, но Китан был очень убедителен. Он предоставил все ответы на запросы относительно вашей личности. О том, что вашим спутником был граф Антерский, он не упомянул. И вот результат. Теперь я опозорен. Когда при дворе узнают, что я усомнился в происхождении дворянина, пусть даже иностранца, мое имя будет рад втоптать в грязь каждый второй. — Постараемся избежать этого.— Я не хотел уничтожать маркиза. Юджин говорил, что не смотря на его увлечение азартными играми, Баросса в хороших отношениях со многими старинными родами. — Все, что будет зависеть от меня, будет сделано. Маркиз, у меня три условия. Первое: вы клянетесь мне что навсегда бросите азартные игры! Поверьте, ни к чему хорошему они вас не приведут. Второе: вы ответите на несколько вопросов моему другу, магистру Тофару. И третье: вы поможете мне наказать Китана. Я хочу его крови! — Вы хотите его убить? Но зачем вам я? — Не хочу я его убивать! Кровь ростовщикам заменяют деньги. Вот их-то я и хочу. А вы мне расскажите все, что вам известно о Китане. Ну и само собой, не расскажите Китану о нашем соглашении. Маркиз несколько мгновений пристально смотрел на меня. Потом нехотя кивнул. — Я все вам расскажу, правда я знаю не так уж много. Но есть одна проблема — я не уверен что смогу сдержать клятву. Уже много раз я пытался бросить игру, но это выше моих сил! Простите барон, но я не хочу прослыть клятвопреступником! Да-а, игромания это еще тот диагноз! Но я хочу попробовать излечить маркиза, даже прикинул несколько вариантов. — Маркиз, ваше желание играть можно преодолеть. Не скажу, что это будет легко, но в результате я уверен в благополучном исходе дела. Я не буду сейчас брать с вас клятву, достаточно обещания, что вы не сядете играть в течение недели. Ближайшие дни у меня чрезвычайно заняты, а вот через неделю приглашаю вас в гости. Там мы обо всем и поговорим. Согласны? — Согласен! Обещаю, как бы мне не было тяжело, но играть я не буду. В течении недели! — Отлично, тогда пойдемте, мы и так отняли у судьи много времени. Выйдя из комнаты я направился к судьям. — Господин судья! Я отказываюсь от любых требований! Мы поговорили с господином маркизом и я удостоверился, что им двигали только благородные побуждения и искреннее желание служить своей стране! — Это ваше право, господин барон. — Судья склонил голову признавая мое решение.— Если ни у кого нет больше претензий, суд окончен! Стража вежливо выперла нас из зала заседаний. Я направил маркиза к Тофару, а сам подошел к Зоренгу. — Дружище, как я рад тебя снова видеть!— Поздоровался я.— Спасибо что вступился за меня. — Я тоже рад встрече, но признаться, моего присутствия здесь и не требовалось. Это все Тофар, приезжай срочно, говорит, а не то Тимэя на рудник отправят! Кто же знал, что у судей амулет Истины будет? Его же далеко не на каждое заседание выдают. Не иначе как сегодня еще очень важные вопросы разбирать будут. Сомневаюсь, ох сомневаюсь. Не иначе кто из сильных мира сего решил ситуацией воспользоваться и меня в рамках судебного заседания на детекторе лжи прогнать. И интересовало их именно мое происхождение. Потому что на остальные вопросы судья реагировал весьма спокойно. — Ну и ладно, зато у судьи уверенность полная!— Отмахнулся я.— Ну что, поехали ко мне, покажу дом? — Не могу, Тимэй, срочно надо в академию возвращаться.— Отказался Зоренг.— Мы сегодня новое боевое заклинание должны начать тестировать. Все только меня ждут. Я сейчас прямиком до портала и на полигон! — Ну что ж.— Загрустил я.— Как освободишься, приезжай. — Обязательно!— Хлопнул меня по плечу маг.— Скоро Юджин в столицу приедет, к тебе хочет заглянуть. До встречи, Тимэй, я поехал! И Зоренг ускакал опробовать новую игрушку. Тем временем, беседа Тофара и Баросса подошла к концу. Маркиз выглядел еще более подавленным, наверняка Тофар не о его любимом блюде расспрашивал. Попрощавшись со мной, и уверив что наша встреча через неделю в силе, маркиз удалился. — Ну что, доволен беседой?— Спросил я. — Очень!— Тофар прямо светился от радости.— Многое прояснилось! Теперь можно работать дальше, а то стояли на одном месте. — Вот и замечательно.— Пробурчал я.— Ты тоже торопишься и отметить благополучный исход дела не согласишься, так? — Так.— Не стал скрывать маг.— Время не ждет. Успеем еще погулять. Да, по поводу напавших на тебя! Как ты и говорил, это оказался младший братец Симона. Ему удалось встретиться с родственником, еще причастных накажем, и выяснить, что именно ты виновен в пленении брата. Вот и захотел отомстить. Придурок. Даже засаду толковую сделать не смог. Надо было из-за кустов стрелять, твои наемники и не потревожились бы. Наверное. Нет, решил настоящий бой устроить! Идиот. В общем, я его в тайную канцелярию отправил. Пусть насчет братишки поспрашивают. Может еще что-нибудь выясниться. А потом в рудники. — Ну идиот не идиот, а меня почти на тот свет отправил.— Хмыкнул я.— И на рудники я согласен. Ладно, не хочешь вино пить, езжай работать. Только обещай, что в гости на днях заглянешь! — Загляну, обязательно. И раньше чем ты думаешь. Через три дня у тебя аудиенция с его императорским величеством. Я за тобой заеду и во дворец отвезу. — Как через три дня? В приглашени ведь через пять дней срок? — Всполошился я. Блин, балбес, у меня дел невпрворот, а я на нарах отдыхал! — Через пять дней будет официальный прием, на нем ты присягу принесешь и подданным империи станешь. Но сперва император хочет с тобой лично встретиться. Так что готовься! Тофар засмеялся и направился было на выход, как внезапно остановился. — Тимэй, а почему ты с маркиза денег не взял?— Очень серьезно спросил маг.— Ты ведь собирался? С него можно было бы хорошую сумму получить! — Тофар и ты туда же?— Чуть не выматерился я.— Что, на золоте свет клином сошелся? Да зачем мне много денег? Дом есть, жить на что есть, будет нужно я денег сам заработаю. Сам! Честным трудом! А вот такие деньги мне не нужны. — Но ростовщика ты обобрать хочешь?— Прищурил глаз Тофар.— Объясни? — Ростовщика я наказать хочу.— Рубанул я.— Он не только Анну обидел, сестренку мою, но и на меня замахнулся! И я его накажу. А денег его мне не надо, все, что с него возьму, нищим раздам или какое-нибудь благое дело сотворю. Там посмотрим. Тофар внимательно посмотрел на меня и ушел. Я еще мгновение осмысливал разговор а потом хлопнул себя по лбу. Да так что звон пошел. Мои друзья разбежались, а как мне до дома добраться? У меня с собой ни монетки. Да я даже не знаю в какую сторону идти! Вот балбес! Сначала надо на улицу выйти, а там узнаем у кого-нибудь направление. Ох, чувствую, что мне марш-бросок предстоит! И как на зло пить хочется! И кушать. Выйдя на улицу я понял, что зря переживал. Возле крыльца стояли Зайчик, Громобой и Ящерица. Рядом с ними стояли четыре коня, один из которых был моим родным Кромом. — Все в порядке, ваша милость?— Прогудел Зайчик. — Да, все хорошо. Я смотрю Кром уже поправился? — Кром здоров, можете не беспокоиться. Сразу домой? — Мужики, стыдно спрашивать, но не одолжите немного денег? А то у меня сейчас в кармане пусто, а кушать хочется. Как приедем сразу верну!— Жалобно произнес я, под аккомпанемент квакающего желудка. — Без проблем, только я бы посоветовал потерпеть до дома, господин барон.— Улыбнулся Зайчик.— Все к вашему прибытию готово. И стол в том числе. — Да вы что? Неужели слуги после вчерашнего не разбежались? — Я был поражен. Думал что придется все по новой начинать, а тут оказывается все готово и даже стол. — Потерпите до дома, господин барон.— Загадочно сказал Зайчик, а Громобой и Ящерица только кивнули в подтверждение.— Но если вы настолько голодны, давайте в трактир заедем. — Нет уж, поехали домой! Заинтриговал, а потом хочешь трактирной стряпней отделаться? Не умру пока. Громобой протянул мне пояс с оружием, который я немедля нацепил. Как показала практика, лучше быть вооруженным. Вскочив на коней мы отправились в усадьбу. За то время что я срок мотал, в усадьбе произошли разительные изменения. Возле ворот стояли два здоровяка, с алебардами в руках, сияя начищенными кирасами. При нашем появлении они отсалютовали оружием и распахнули ворота. — Подожди, Тимэй.— Остановил меня Зайчик.— Вот, капни сюда немного крови. Он протянул мне медную круглую пластину, размером с блюдце и украшенную тремя кристаллами. — Что это такое и почему я должен ее кровью марать? — Спросил я.— Вон она какая, блестящая, красивая! — Это часть охранного амулета.— Пояснил Зайчик.— Кровь нужна, чтобы ты мог всю систему контролировать. Или тот, кому ты это поручишь. Оповещает,если кто-то посторонний пересечет охранный периметр, а в случае нападения на кое-какие ответные действия способен. — И откуда все это взялось? — Спросил я, надрезая палец и выдавливая несколько капель крови.— Вчера еще полное запустение было, а сегодня охрана на воротах, магическая защита, да и дом в порядок приведен. По крайней мере, снаружи. Вон, какие стены чистенькие, да и стекла блестят. — Это все благодаря твоему другу, магистру Тофару. Вчера, когда тебя стражники увезли, он сначала с пленными пообщался, а потом сказал, что не пристало барону Воронову в таком запущенном доме жить. Вызвал парочку бытовых магов, они мигом и порядок навели и все системы наладили. Здесь и раньше было все установлено, но системы заряжать регулярно надо, а денег, как я понял, на это не выделялось. Теперь и вода в доме есть и отопление и охрана. — Вот гад! И даже не сказал!— Возмутился я.— А платить, кто за это будет? Может у меня денег на всех этих магов не хватит! — Все уже уплачено.— Успокоил меня Зайчик.— Работа магов точно. Магистр Тофар сказал что благодаря тебе он столько проблем по службе разгреб, что не отблагодарить тебя просто не может. Еще сказал, что у тебя сейчас дел невпроворот будет и нечего время на бытовые проблемы тратить. А вот охрану, Рэдфорд нанял. Но ты не думай, Тофар каждого проверил! — Ладно, с Тофаром я потом разберусь. И с Рэдфордом тоже. Пошли в дом, посмотрю, как клининговая компания отработала! Зайчик насчет компании ничего не понял, но переспрашивать не стал. Сдав коней Феодору и оценив чистоту в конюшне, мы зашли в дом. Что мне особенно понравилось, так это то, что Федя не стал задавать вопросов, мол, что там хозяин насчет тарифной сетки? Нет, с умом человек оказался. Видит что хозяину не до того, и не суетится. Работает и ждет. Надо будет ему премию подкинуть. В холле нас встречала экономка. Эльмира явно обновила свой гардероб, на ней было дорогое, но в то же время строгое платье. — Ваша милость, я рада, что вы вернулись.— Невозмутимо поприветствовала она. Как будто у нее каждый день хозяин с казенного дома возвращается.— Прикажете накрывать на стол? — Нет, я сначала сменю одежду и освежусь.— После ночи в одной камере с парашей срочно хотелось помыться.— Но времени это много не займет. А потом мы с вами разберем вопросы относительно хозяйства. Надеюсь, все готово? — Несомненно, господин барон.— Она вежливо склонила голову.— Я все приготовила, как вы и велели. В доме была небольшая купальня, где я быстренько привел себя в порядок. Чистая одежда у меня была, правда последний комплект, не считая парадной. Надо будет вещами разжиться, а то я как бродяга какой-нибудь. Вот решу вопрос с императором и займусь внешним видом. За столом компанию мне составил только Рэдворд. — Вернулся?— Проворчал Рэдфорд.— Вот и ладно. Но, объясни мне, зачем ты со стражей пошел? С таким заступником как Тофар, тебе ничего не грозило! А вот прирезать тебя в камере по-тихому, проблем бы не составило. Да и здесь дел невпроворот, а ты в тюрьме прохлаждаешься. — Не ворчи, старый!— Я плюхнулся на место во главе стола.— Все успеем, всех победим. Давай-ка лучше пообедаем, а то харчи в тюряге не для порядочного арестанта. Если бы не подгон каторжанский, совсем бы скучно было. И вообще, у меня сегодня праздник, как-никак с крытки откинулся! Не порть аппетит ворчанием! Вместо этого расскажи, откуда у нас охрана появилась? Тут на пороге возникла Асана и с ловкостью начала расставлять на столе тарелки, миски и чашки. да еще и не пустые. Слюна набежала, желудок заурчал, нос задергался. — Смотрю с питанием получше стало?— Гулко сглотнув отметил я. — А то! — Рэдфорд моментально наполнил свою тарелку.— Кирана — просто золото! Вчера, как только маги кухню в порядок привели, она, вместе с Ночником, на рынок съездила, продуктов закупила, и такой ужин приготовила, что мужики были готовы тарелки вылизать! Только трудно ей одной, надо помощников набрать. — Наберем!— Отмахнулся я.— Вот сейчас организм напитаю и будем с Эльмирой кадровый вопрос решать. Так что там с охраной? — А что с охраной?— Пожал плечами воин.— Маги вчера казарму почистили, все отладили. Не забыл? Наемники через четыре дня уедут, кто охранять будет? А тут знакомые стражники подвернулись, работу искали. Вот я с ними и сговорился. А Тофар их проверил, не переживай! — Сколько человек нанял? На каких условиях? — Условия стандартные, по золотому в месяц, контракт на год. Пока пятерых нашел, но еще столько же надо. Двое, а лучше четверо разъездные будут, тебя в поездках сопровождать, остальные здесь службу нести будут. — Хватит шестерых для охраны?— Усомнился я.— Поместье-то немаленькое! — Хватит!— Успокоил меня Рэдфорд.— Маги хорошо постарались, защита мощная теперь стоит. Сегодня постараюсь остальных нанять, есть подходящие кандидатуры. По-хорошему мага своего бы, но это дорого. Не менее тысячи в год и это за вчерашнего выпускника, который имя себе еще не сделал. О магистре и речи быть не может. Мы ненадолго замолчали, отдавая все внимание наполненным тарелкам. Блин, суток не прошло, как меня волки позорные спеленали, а тут такие изменения. И охрана новая, и дом чистотой сияет. Только вот как-то пусто в доме, нет ни картин, ни украшений. Надо будет этот вопрос проработать, а то не дом родной, а гостиница какая-то. Уюта нет! — А где Малик?— Спросил я.— Почему хозяина не встретил? — Провинился твой Малик.— Проворчал Рэдфорд.— Теперь наказан. — Рэдфорд, ты не забыл что он мой личный слуга и наказывать его только я могу?— Нахмурился я и даже ложку отложил. — Слуга твой, не спорю.— В отличии от меня старик кушать не перестал.— Но я за безопасность отвечаю. И оставляю за собой право наказывать тех, кто эту самую безопасность соблюдать не хочет. Тем более, тебя не было, вот я и вынес наказание, как старший. — Да что он такое натворил? — Вчера, один из приглашенных магов решил дом снаружи почистить. Стены от грязи и пыли, окна опять же.— Начал рассказывать старик.— Настроил амулет, только начало заклинание произносить, как твой оглоед ему под руку и подлез. Интересно видете ли стало! В самый ответственный момент взял и подтолкнул мага. Тот сбился, заклинание прервал. Бах, и весь дом розовый в желтую полоску! Ох как маг ругался! Не от каждого наемника такие слова услышишь. Ему почти час пришлось от такой расцветки избавляться! А если бы заклинание по-другому сработало? И весь дом в труху? А если бы ты за работу платил, то счет значительно увеличился бы. Хорошо, что я кушать перестал, а то точно бы поперхнулся, ибо смех во время приема пищи к добру не ведет! Ну, Малик, ну дает! Хотя понятно, характер живой, непоседливый, а заняться было нечем. — И как ты его наказал?— Спросил я немного просмеявшись. — В казарме кладовую вскрыли, там доспех был, вполне годный. Правда, грязью и ржавчиной все заросло. Вот он второй день доспехи и полирует. К вечеру закончить должен. — Ну что ж, по провинности и наказание!— Кивнул я.— Пусть немного поработает, ему полезно. Только смотри, еды парня не лишай! — Да за кого ты меня принимаешь!— Возмутился Рэдфорд.— Что бы я кого-нибудь голодом морил?! Что я, зверь что ли? — Ладно, ладно, не горячись! Давай-ка после обеда охрану ищи. Как полный комплект будет, скажешь. Лично взгляну. А теперь мне пора, надо дом осмотреть и с экономкой побеседовать. Эльмиру искать долго не пришлось, она поджидала меня возле выхода из обеденного зала. В руках у нее было несколько свернутых листов бумаги. — Вы подготовились?— Спросил я.— Отлично. Теперь порекомендуйте тихое место в доме, где бы мы могли все спокойно обсудить. — Может быть в вашем кабинете? — О, а у меня здесь и кабинет есть?— Приятно удивился я. — Да, на втором этаже, рядом с вашей спальней. — Ну тогда ведите. Действительно, кабинет — лучшее место для деловых разговоров. Поднимаясь за Эльмирой на второй этаж, я отметил, что пару ступеней надо заменить, скрипят ужасно. А может стоит оставить, как дополнительную сигнализацию. Хотя, глупости все это, если постоянно будут скрипеть, то вскоре к этому звуку привыкнешь и перестанешь его замечать. Как люди привыкают жить по соседству с железнодорожным вокзалом и даже спят с открытым окном. Менять и точка! — Вот ваша спальня.— Экономка указала на одну из дверей.— Здесь комната для слуги, а вот тут кабинет. Значит, Малик будет со мной по соседству жить? Все правильно, он ведь мой личный слуга! А вдруг мне среди поры ночной бутерброд с колбасой и стаканчик чая захочется? Что, моей милости самому на кухню топать? Не баронское это дело! Эльмира распахнула дверь и я замер на пороге как молнией пораженный! Кабинет был просто великолепен! Просторный, светлый, без лишних излишеств. Стены оббиты изумрудной тканью, на окне плотные шторы. Пара кресел для посетителей и узкий диванчик возле стены. самое то, чтобы усталой спине небольшой отдых дать! Небольшой камин, книжный шкаф и что-то вроде секретера. Шкаф, правда пустой, но это дело поправимое. И, наконец, широкий, массивный и даже на вид очень тяжелый, письменный стол! В комплекте с удобным креслом он так и манил сесть, отрешиться от проблем насущных, вдохнуть запах чернил и изложить на бумаге свои самые мудрые мысли! При условии, что мысли вообще есть. Замечательный кабинет! Создан именно для работы! — Вот это да!— Только и смог я вымолвить. Эльмира искоса взглянула на меня и обозначила что-то очень похожее на улыбку. Нет, если бы мы были на Земле, я был бы точно уверен, что она родом из Англии. По крайней мере ее поведение полностью соответствует знаменитым английским леди прошедших веков. Невозмутимая, сдержанная, немного чопорная. Всегда идеальная осанка, деловой и скромный выбор одежды. Но меня это устраивает. Главное чтобы дело свое точно знала. Вот сейчас мы это и проверим. — Мой прежний хозяин тоже очень любил этот кабинет.— Поведала мне экономка.— Он хоть и был заядлым игроком, но хозяином был хорошим. — Надеюсь, я буду не хуже его.— Улыбнулся я в ответ.— Не будем терять времени, приступим к делам. Прошу! Я занял место за столом, немного поерзал, примеряясь к креслу, погладил рукой прохладную поверхность стола и приготовился слушать. Эльмира заняла место напротив и разложила бумаги. — Вот, ваша милость, согласно вашему указанию я составила отчет о текущих делах. Сначала о состоянии дома. Благодаря вашему другу, в настоящий момент, все крупные проблемы устранены. Обновлены магические системы водоснабжения, освещения и отопления. Об охранных заклинаниях я говорить не буду, о них вам более точно сможет поведать ваш Рэдфорд. Требуется незначительный ремонт, общей стоимостью не более двух золотых. Можно пригласить специальную бригаду ремонтников, они скажут точнее. — Подождите, Эльмира.— Перебил я ее.— А есть ли возможность вместо бригады нанять человека на постоянной основе? Чтобы и с деревом мог работать и с металлом? А то понадобиться гвоздь вбить и что опять бригаду приглашать? — Можно и так.— Согласилась со мной экономка.— Я сама хотела это предложить. У нас даже небольшая мастерская есть, во флигеле. А если найти семейного, то и жену его можно на службу взять. Теперь по слугам: требуется еще четыре горничных, прачка, двое подсобных на кухню и швея. Вот стандартные расценки. Я просмотрел список. Более чем я рассчитывал, но менее чем я боялся. Вполне потяну. — Увеличьте их на пятнадцать процентов, я не буду экономить на слугах. Мне требуются добросовестные работники. Также озаботьтесь, чтобы кормили их хорошо. Как я понимаю, Кирана остается на месте повара? — Вам не понравился обед?— Немного тревожно спросила она. — Что вы! Обед был превосходен. Меня все устраивает. Единственное, как только у меня появиться свободное время, я передам ей несколько рецептов с моей родины. Хочется, знаете ли, иногда чего-то привычного с детства. Эльмира покивала головой, но у меня создалось впечатление, что ей абсолютно по фигу. Действительно, какая разница, что барон кушать любит. Ее дело, кадровый вопрос утрясти. — Необходимо около пятидесяти золотых, на закупку провизии и прочего. — Продолжила она.— У нас даже с постельным бельем проблема, нет элементарного мыла. Вот список. — Деньги вы получите сегодня же.— Экономить на подобных тратах глупо, и кушать надо и мыться.— А так же выдайте аванс всем нанятым слугам. Солдатам заплатит Рэдфорд. Тут в дверь кто-то тихонько поскребся. Я встал, распахнул дверь и в кабинет ворвался Акела. Он тут же принялся скакать возле меня, радостно виляя хвостом. — Господин барон, вы будете держать собаку в доме?— Спросила Эльмира, явно надеясь на отрицательный ответ. — Да.— Разочаровал я ее.— Я попрошу Малика смотреть за Акелой, но жить он будет в доме. — Как вам будет угодно.— Экономка поджала тонкие губы. — Я могу идти? — Разумеется.— Не стал я задерживать экономку.— Эльмира, я иностранец и многого в вашей стране не знаю. К тому же, род мой хоть и очень древний, но не слишком обеспеченный, если не сказать большего. У меня никогда не было такого большого дома, и я не слишком представляю как управлять всем этим. Прошу вас помочь мне, взять на себя часть хозяйственных вопросов. — А вы думаете, что все аристократы умеют вести хозяйство?— Сдержанно улыбнулась экономка.— Подавляющее большинство нанимают управляющего и более ни во что не вникают. Не волнуйтесь, господин барон, вы со всем справитесь. А я буду помогать вам, в конце концов, это моя обязанность. — Сколько вы получали у прежнего хозяина?— Спросил я. — Три золотых в месяц. — Это недопустимо мало, для человека несущего такой груз ответственности. Будете получать пять золотых ежемесячно.— Постановил я.— Возьмите деньги у Рэдфорда, и приступайте. — Благодарю вас, господин барон.— Экономка поклонилась и вышла из кабинета. Я закрыл за ней дверь. Так, чем заняться в первую очередь? Наверное, стоит осмотреть кабинет? У меня была одна навязчивая мысль, а где хранить наличность и ценные бумаги? В комнате, под подушкой? Даже не смешно. Необходим тайник. Да такой, чтобы добраться до него, было непросто. От серьезного вора может он мои сбережения и не спасет, зато прислугу в соблазн не введет. Да и от прежнего хозяина точно должны тайники остаться! А раз экономка говорит, что он в кабинете большую часть времени проводил, поиски именно отсюда и начнем. — Ну что, Акела, будем искать?— Я потрепал лохматый загривок щенка и приступил к поискам. Больше часа я методично осматривал и простукивал весь кабинет. Стены, пол, мебель. Толку не было. Нет, один тайник я нашел, под половицей, но пользоваться им было глупо. Из-за времени половица выгнулась и бросалась в глаза сразу от входа. Надо будет ее заменить, не забыть главное. Напоследок остался стол. Если и там пусто, придется спальную потрошить. Тайник, возможно, есть где-нибудь в подвале, но в этом я сомневаюсь. Такая вещь должна быть всегда под рукой, а не там где в основном слуги шастают. На Земле такой стол стоил бы немало денег. Массивный, сработанный из чистого дерева, покрытый каким-то лаком, выдвижные ящики в двух тумбах, толстые, покрытые резьбой ножки. В ящиках ничего интересного не нашлось, даже чистой бумаги. Столешница казалось монолитной, в стенках тайников не обнаружил. Может, у меня золотого ключика нет? Или пароль сказать нужно? Для очистки совести пал на колени и начал простукивать ножки. Две из четырех отозвались глухим звуком. Ух ты! Неужели я что-то нашел? Только как проверить? Переворачивать стол не вариант, можно ножки сломать. Да и в одиночку это сделать непросто, стол слишком большой и тяжелый. Звать кого-либо я не хотел, вдруг там действительно тайник? Зачем о нем посторонним сообщать? Сначала попробуем немного облегчить объект. Я вытащил ящики, снял со стола бронзовый набор из чернильницы и стаканчика для перьев. Уже кое-что. А потом я сделал глупость. Я подлез под стол, уперся хребтом в столешницу снизу и начал выпрямляться. Дыхание перехватило, в висках застучала кровь, но мне удалось приподнять весь стол целиком. После этого я попытался открутить одну из ножек, которая показалась мне полой. Со скрежетом она сползла с деревянного штыря. И что дальше? Если я стол на место опущу, он тут же завалится. А держать его на своем хребту я долго не смогу. Подтянув к себе отделенную ножку, я заглянул внутрь полости. Есть! Пара колец и несколько свернутых бумажек. Пришлось вытряхивать содержимое прямо на пол, и проделывать это пришлось очень быстро. Нацепив освобожденную ножку на прежнее место, я как можно бережней опустил стол. И тут же свалился на пол, пытаясь отдышаться. Пару минут я просто лежал и жадно хватал ртом воздух как карась на берегу. Акела подбежал ко мне и недоуменно смотрел, как его хозяин дурью мается. Но долго разлеживаться было некогда, мне предстоял второй подвиг, ведь была еще одна ножка, предположительно содержащая в себе что-то интересное. Пришлось опять вставать на четвереньки и снова проверять хребет на прочность. Во второй ножке цацок не было, только несколько свернутых в рулончик бумажек. Только установив стол на место я понял какой я балбес. Ведь можно было найти пару кирпичей или чурку подходящего размера, чтобы без суеты поставить подпорку и не насиловать так организм. Но что сделано — то сделано. Использовать эти ножки как тайник можно только для вещей длительно хранения, за каждой монеткой так не полазаешь. Но, мысли насчет простого и действенного тайника у меня были, со временем все сделаем, а пока надо с неожиданным наследством разобраться. Оп-па, а колечки то магические! Вон как светятся. Брать голыми руками я их не буду, мало ли что за заклинание на них наложено? Потом у кого-нибудь знающего проконсультируюсь. Лучше я бумаги просмотрю. Бумаги были интересные. Четыре письма неизвестной Ангелины к бывшему хозяину дома с договоренностями о встрече. Как я понял, эта самая Ангелина, будучи замужней дамой, вовсе была не против плотских утех на стороне. О чем красочно, и во всех подробностях описывала в каждом письме. Наверняка она была истинным знатоком местной Камасутры, иначе откуда такие познания? Зачем покойный хранил их? Может быть из сентиментальности, а возможно с целью шантажа. Ладно, выбрасывать пока не будем. Я никого шантажировать не собираюсь, но мал ли как жизнь повернется. Пусть себе лежат, есть-пить, не просят. Следующими шли три долговые расписки, от неизвестных аристократов, на весьма приличные суммы. От пятисот до двух тысяч золотых. Вот у них радость была, когда барон Герс коньки отбросил! Требовать с них долг не буду, но и выбрасывать не стану. Пусть с письмами полежат. И, наконец, вексель на предъявителя, на сумму тысячи трехсот золотых. Вот этим неожиданным наследством я воспользуюсь! В империи как таковых банков не было, вместо них существовала гильдия купцов. Вот им можно было сдать свои денежки, превратив их в вексель, а позже стребовать все до медяка. За эту услугу приходилось платить определенный процент. Купцы вели свои дела честно, дорожа своим именем и репутацией. Очень удобно было путешествовать по стране, перевозя лишь несколько бумажек вместо тяжелого мешка с монетами. Обналичить вексель можно было в любом крупном городе, в представительстве гильдии. Векселя были двух типов: именные и на предъявителя. Именные — мог обналичить только указанным владелец или его наследник, а вот предъявительские кто угодно. Купцы специально держали на службе толковых магов, которые проверяли подлинность ценной бумаги. Наплевать, что барон уже три года как мертв, деньги будут храниться десять лет после смерти барона и только тогда, если наследники не появятся, вся сумма переходит во владение гильдии. Так что я мог спокойно получить денежки, что в моем положении было весьма кстати. Так я сделаю, а вексель за ятаган пусть на черный день полежит. Видно барон был не совсем пропащим игроком, раз у него такие заначки были! Почему тогда в доме такая нищенская обстановка? Может он не любил пышность, выпендреж и позолоту? Надо будет у экономки выспросить. Убрав все находки в укромный уголок, кольца пришлось через бумагу брать, я решил не откладывая в долгий ящик, обналичить найденный вексель. К тому же, у меня подошел к концу запас бумаги и чернил. К императору скоро ехать, а у меня не все готово. Весь последний месяц, как только выпадала минутка я делал записи в тетрадь с описанием того, чем я по моему мнению, могу заинтересовать императора. Первым делом шел самогон. Я записал все известные мне рецепты, нарисовал сам аппарат, указал способы очистки. Далее шли разные вещицы, вроде утюга на углях, ручной дрели, рубанка и прочих приспособлений, значительно облегчающих жизнь. Упомянул я и о производстве фанеры. Хорошая вещь, во многих случаях применение найдет. Об оружии я не написал ни слова. Возможно, в будущем, придется рассказать о порохе и огнестреле, но это будет уже совсем другая история. Вообще, как гласит пословица, если умеешь считать до десяти, остановись на восьми. Не стоит сразу все карты открывать, посмотрим еще на отношение ко мне императора и гешефта с уже опубликованных идей. Почему я сам не занялся производством разной всячины? Да просто не хочу врагов в лице гильдий наживать! Император пускай сам крутится, императору все можно, а меня сожрут. Искать мастеров среди отщепенцев и организовывать шарашку тоже не выход. Много товара производить не смогу, а в поле зрения гильдий обязательно попаду. И станет вопрос: или делиться или голову сложить. Не стоит сбрасывать со счетов такую вероятность, что мне придется империю покинуть. Пока для этого никаких предпосылок нет, но в жизни все бывает. В общем, туз в рукаве всегда держать надо. Найдя Рэдфорда, я объявил ему о своем намерении проехать в ближайшее представительство гильдии купцов. Рэдфорд согласился меня отпустить, но только в сопровождении охраны. Да я и сам не горел желанием в одиночку гулять, слишком свежа была память об болте арбалетном. Решили, что сопровождать меня будут Зайчик и Ящерица. Кроме этого я настоял чтобы компанию мне составил Малик. Хватит ему кирасы полировать! За свое любопытство он уже достаточно наказан. Рэдфорд поворчал, но согласился. перед выездом мне пришла в голову мысль захватить найденные перстни с собой. Наверняка на рынке или возле него есть какой-нибудь маг и можно получить консультацию. Вдруг что-то полезное? Представительство гильдии было расположено примерно в двух километрах от моего дома, и соседствовало рядом с крупным рынком. Правильно, где еще ему быть, как не рядом с торговлей! Вот на рынке я бумагу и чернила куплю, вот только наличностью разживусь. — Добрый день, господа! Чем могу помочь?— Поздоровался с нами богато одетый гном, встретивший нас в представительстве гильдии купцов. Кроме него в большом и роскошном здании находились еще несколько разумных рангом пониже, а так же многочисленная охрана. — Господин....— Начал я. — Турус Полян, купец первой ступени, к вашим услугам!— Понятливо представился он, слегка поклонившись. — Барон Воронов.— В ответ я немного склонил голову.— Я бы хотел убедиться в подлинности этого векселя. Если он подлинный, хочу обналичить. Я протянул ему бумагу. Гном бегло осмотрел вексель и отложив его в сторону, обратился к сидящему неподалеку молодому человеку: — Зем, пригласите мастера Оста, пожалуйста! Мастер Ост оказался довольно пожилым человеком, со знаками принадлежности к магическому сообществу. Понимая, зачем его вызвали, он не говоря ни слова, взял со стола вексель, и несколько минут его пристально изучал. — Подлинный.— Коротко бросил он, и собрался было уже уходить, но я его остановил. — Мастер Ост, я прекрасно понимаю, что у вас много дел, но не согласитесь вы задержаться еще на минуту. Уверяю, ваше время будет оплачено. — Что вам угодно?— Только из вежливости спросил он. Мой титул его не сколько не впечатлил, еще бы, какой-то барон и представитель самой могущественной гильдии! — На днях ко мне попали вот эти вещи, несущие в себе магическую составляющую. Но вот какую именно, я не знаю. Не смогли бы вы определить, какие заклинания они содержат. Разумеется, я оплачу консультацию. Оба перстня были замотаны в лоскуток ткани. Может я и перестраховываюсь, но доверять незнакомым магическим вещам я не настроен. А к магу я обратился по одной причине, мне лень искать другого. Какая разница кому платить? А к этому доверия больше, в очень солидной конторе трудится. — Откуда у вас уверенность, что перстни заряжены магией?— Немного оживившись, спросил маг, приглядываясь к украшениям. — Один мой знакомый, он сам не маг, но утверждает, что способен видеть магию. Так вот, он сказал мне, что магия в перстнях есть.— Я не стал афишировать свои способности. — Сам не маг, но магию видит? — Усмехнулся мастер.— Гоните этого проходимца прочь! Таких нет! Даже маги не всегда способны распознать чужую магию, а лица лишенные дара уж тем более. Хотя насчет украшений он не соврал, магия в них есть. Видимо узнал откуда-то и решил перед вами хвост распустить. Не доверяйте ему, господин барон, совравший единожды — соврет еще. — Хорошо, доверять не буду.— Закивал я головой.— Так что насчет колец? — Вот этот перстень содержит заклинание ментальной защиты, довольно слабенькое, надо сказать.— Маг указал на мужской перстень с рубином. А может с другим камнем, я в этом не разбираюсь. — А вот этот, с защитой от насекомых, комаров, например. Довольно неплохой экземпляр. Ост взял перстень с сапфиром, поднес его к глазам, еще раз внимательно осмотрел и кивнул, подтверждая свои слова. — Только вот кому пришло в голову делать амулет против насекомых из такого хорошего материала? Можно было обойтись простым серебряным или даже медным колечком. Или пуговицей. Зря перевели очень хороший сапфир. Впрочем, заклинание можно стереть и поместить внутрь камня другое, но стойкость его при этом будет гораздо ниже. — Значит, я могу без опасения носить любой перстень?— Уточнил я. — Можете! Но ментальную защиту надо сначала активировать. Капните на камень немного крови. А перстень с сапфиром можно использовать и так. Простейшее бытовое заклинание! — Благодарю вас, мастер Ост! Что я должен вам за консультацию?— Спросил я. — Пятьдесят серебряников.— Ответил маг и как только получил плату, тут же удалился. Надо же, я думал, что он возьмет гораздо дороже. Пока я беседовал с магом, гном приказал принести деньги и теперь передо мною лежали три мешочка с золотом. В двух по пятьсот и в третьем триста монет. Довольно тяжелые мешочки получились, золото вообще тяжелая штука. Но своя ноша не тянет, и, попрощавшись с купцом, я рванул на выход. Отдал деньги Зайчику, у него конь мощнее, а у меня Кром только-только от ранения оправился. — Поехали на рынок, мне надо в лавку заехать.— Скомандовал я. — Тимэй, может не стоит с такими деньгами разъезжать?— Взволновался Зайчик.— Может, домой сначала отвезем? — Нет, заедем быстренько на рынок, вы коней посторожите, а мы с Маликом прогуляемся. И не спорь! Зайчик спорить не стал и мы направились на рынок. Искомую лавку мы нашли быстро, а вот цены там не радовали. Пришлось выложить почти золотой империал, чтобы купить все необходимое. Делать было нечего, пришлось платить. На улице нас привлекла громкая музыка и большая толпа. — Артисты!— Взвизгнул Малик и умоляюще посмотрел на меня.— Может, пойдем, посмотрим? Ну, на минуточку? — Ты ведь наказан?— Поднял я бровь, хотя самому ужасно хотелось посмотреть на выступление. — Ну, господин барон, шеф, ну пожалуйста!— Заканючил Малик.— Вернемся, я все дочищу! И дорожки подмету! И .... — Хватит, хватит! — Рассмеялся я.— Пойдем, глянем. Через толпу пришлось пробиваться буквально силой. Распихивая людей, я старался внимательно отслеживать окружение, потому что обстановка была просто идеальной для карманников. Пусть денег у меня было не много, но и их я терять не собирался. Посреди толпы был огорожен приличный круг, на котором выступали десятка полтора бродячих актеров. Пятеро наигрывали на разных инструментах веселую мелодию, трое ходили по натянутым канатам. Под ними, в центре арены, огромный мужик поднимал гири, а вокруг него кувыркались акробаты. Яркие костюмы, веселые улыбки, ощущение праздника, только сахарной ваты не хватает! Красота и радость, как в детстве, когда мама ведет тебя в цирк в первый раз. Признаться, я зачарованно смотрел, забыв о времени и делах. Номера сменяли друг друга и хотя артисты всегда находились на арене, не прерываясь на отдых, у них постоянно находилось что-то новенькое. Акробаты не только вертели колеса и ходили на руках, они еще и жонглировали разными предметами. Когда они начали жонглировать горящими факелами, и к ним присоединились те, кто ходил по канатам, толпа оглушительно засвистела и заулюкала. Одна девушка, не старше пятнадцати лет, очень красивая, одетая весьма фривольно, начала обходить всех по кругу со шляпой в руках. Зрители с охотой метали медные монеты, иногда проскальзывали и серебряные. Когда она дошла до меня, я опустил в шляпу полновесный золотой империал. — Господин, это очень много!— Испуганно произнесла девушка. — Не переживай, красавица, я давно не получал такого удовольствия!— Улыбнулся я.— Вы надолго здесь? — Если будут хорошие сборы и если не выгонят, то еще дней пять пробудем!— Она тоже улыбнулась.— Приходите посмотреть, у нас есть и другие номера. — Обязательно приду, если дела позволят. Девушка тряхнула гривой густых волос и пошла дальше. Но, не успела она отойти на пару шагов, как вынырнул какой-то мелкий тип, выхватил из шляпы горсть монет и попытался скрыться. Я был готов уже рвануть за ним, но этого не потребовалось. Зрители не позволили воришке убежать, задержали, и со вкусом пересчитывали его ребра. Судя по количеству ударов, ребер у него было как минимум десятков семь. А может и восемь, я сбился со счета. Добровольные помощники собрали выроненные воришкой монеты и вернули циркачке, но судя по огорченному лицу, золотой среди них не было. — Вот!— Я растолкал людей и положил в шляпу еще одну монету.— Не переживай! В жизни будет еще много горестей, не стоит из-за всего переживать. Рядом с плохим всегда есть и хорошее! — Спасибо вам господин, и за деньги и за слова!— Девушка поклонилась и сунула монету за щеку. Так точно будет надежней. Оставшееся время до назначенного срока я почти не выходил из кабинета. Эльмра наняла прислугу, Рэдфорд охрану, но у меня не было времени, чтобы встретиться с ними. Полностью переложив все проблемы по хозяйству на других, я писал, чертил, рисовал и думал. Мне надо было, как следует подготовиться к быть может, самой судьбоносной встрече в моей жизни. Только Малик приносил мне еду, да Акела лежал у моих ног, изредка убегая по своим надобностям. За пару часов до приезда Тофара, я принял ванну, побрился, и облачился в парадный костюм. Признаться, я сильно нервничал, у меня даже мелькнула мысль, а не хлопнуть ли мне стаканчик, но я отмел ее как упадническую и провокаторскую. Не стоит на императора перегаром дышать, может не так понять. Вот если задружимся, то позже пару поллитровок коллективно употребим. Наконец, приехал Тофар. Он сразу уловил мое состояние и поздоровавшись весело спросил: — Что, Тимэй, страшно? — Есть немного.— Не стал выпендриваться я. — Да не трясись ты так, наш император хороших людей не кушает. — Ага, только вот у него есть все возможности объявить меня плохим, а потом уже скушать. — Не стоит так говорить.— Мягко упрекнул меня Тофар, но из глаз его брызнули льдинки. — Виноват, дурак, больше не повториться!— Вытянулся я по стойке "смирно". — Ладно, хватит разговаривать, ехать пора. Опаздывать на аудиенцию очень плохое начало знакомства. — Тофар снова вернул себе беззаботное настроение. — Я готов. Только подскажи, оружие брать?— Этот вопрос я так и не решил. — Бери, ты аристократ и имеешь право носить оружие. Более того, ты обязан это делать. Но во дворце придется оружие сдать, не переживай, почти все сдают. С оружием перед императором могут находиться только несколько человек, кому это право даровано. Тофар приехал на карете, так что Крома мне пришлось оставить в конюшне. Охрана у магистра была своя, но знакомых физиономий, которых я обучал в замке Зоренга, не было. — Тофар, а где твоя охрана, с которой ты к Зоренгу приезжал?— Спросил я. — Дома остались.— Ответил Тофар, но я почему-то не поверил. Мы ехали. Ехали долго. Ехали молча. Я смог взять себя в руки. Ну, что я собственно так дергаюсь? Ну, император. Ну, самый главный. Что переживать— то? Это же не водку ночью в киоске из-под полы покупать? Тут шансов на благополучный исход намного больше. Лучше время скоротаем. — Тофар, тут мои ребята, после боя, пока я без памяти был, трупы нападавших некроманту продали. А я о них ничего не знаю. Дома, я много читал, так в половине книг некроманты злобные, мрачные и вне закона. Расскажи? — Что тут рассказывать?— Тофар облокотился на стенку кареты.— Некромант в империи вполне законная и уважаемая профессия. В отличии от обычных магов, некроманты могут получать энергию не только из ауры планеты, но и от смерти живых существ. Поэтому некроманты любят селиться в больших городах. Они незаменимы на поле боя, представляешь какое количество энергии во время битвы? Напрямую передать энергию светлому магу некромант не может, а вот зарядить амулеты или накопители без проблем. В каждой большой лечебнице есть некромант, потому что именно они могут бороться с омертвением тканей, например, если рану запустили. Тофар немного помолчал и добавил: — А еще их зовут Проводниками За Грань. Если пациент безнадежен именно некромант помогает быстро и безболезненно уйти. Маги-лекари это сделать не в состоянии, вернее могут..., но не могут. Понимаешь, выбор магической специальности это не только уровень дара, это еще и склад характера, предрасположенность. Вот Юджин, например, смог овладеть только поверхностными знаниями в лечебной магии, а сил у него хоть отбавляй. Настоящий лекарь просто не в силах прервать жизнь пациента. Вот тогда некромант и приходит на помощь. — А как насчет зомби? Некромант это сделать может? — Этого добра сколько угодно!— Отмахнулся Тофар.— Только зомби редко создают. Гниль, вонь, отвратительный вид. Еще прадед нашего императора запретил некромантам выпускать зомби разумных на улицы городов. То ли дело скелеты! Вот они довольно привычное зрелище. Многие некроманты этим и зарабатывают, создают скелетов и отправляют их на службу городу. Например, канализации чистить. Ни один нормальный человек туда не полезет, да и для здоровья вредно. А скелеты уже мертвые, им то что? — Так можно и армию такую создать! — Не-а! Во— первых: скелеты довольно медлительны, по сравнению с обычным человеком. Во-вторых, даже магистр-некромант не сможет держать под контролем более сотни единиц. А в третьих: что скелеты, что зомби, они все тупые. Способны лишь на простейшие действия. В солдаты точно не годятся. и насчет того, что все некроманты мрачные и злобные? Это не от профессии, это от разумного зависит. Вот неподалеку, в городе Гедир, живет наш с Зоренгом знакомый некромант, Леонтий его зовут. Так другого такого весельчака и балагура не сыскать! У него в слугах скелет есть, так он его на рынок за продуктами отправляет. Даст корзину, положит туда деньги и список покупок. Скелет зайдет в лавку, торговец список прочитает и в корзину все сложит. Слуга домой идет. Жители этого города давно к скелету на улице привыкли. — Неужели никто не жалуется?— Удивился я. — А чего жаловаться? Ну, идет себе скелет, с корзиной в руках, так никого не обижает? Более того, Леонтий очень детей любит, а для детей скелет самая популярная забава. Они когда видят, что скелет с рынка идет, ставят перед ним лавку. Скелет останавливается. Нет, он бы лавку обошел, не настолько уж тупой, но хозяин ему, на этот случай, специальную команду дал. Пока скелет стоит на месте, дети его всячески украшают и раскрашивают. Потом лавку убирают, и скелет продолжает свой путь. А дети за ним. Скелет в дом, а дети ждут. Если магу понравилось, как дети его украсили, скелет возвращается, и сладости детям выносит. Если не понравилось — ведро с водой и тряпку. А потом все равно сладости. Действительно веселый некромант! Но, если честно, не знаю, смог бы я из рук скелета конфетку взять? А впрочем, почему бы и нет? Если бы я с самого раннего детства такой персонаж наблюдал, то и отношение к нему было бы спокойное. — Только один раз нехорошо получилось.— Тофар мрачно усмехнулся.— Однажды, компания балбесов, лет по восемнадцать-двадцать, подгуляли крепко. Шли домой, а тут им на встречу скелет идет. Ну, один решил детство вспомнить, лавку поставил, а сам на скелет парик нацепил. Из соломы. Еще накладную грудь из каких-то тряпок сделал. А из мха треугольник вырезал и на соответствующее место привязал. Леонтий когда такое увидел, узнал кто это сделал..... Долго этот парень о своем поступке жалел! — Он его....? — Да нет!— Отмахнулся Тофар.— Леонтий нарядил скелета в женское свадебное платье, парик натуральный напялил. В руки букетик засохших цветов, а на грудь плакат. На плакате: "Любимый, я вся твоя! Женись на мне!". И в таком виде к дому парня отправил. Скелет за ним месяц в таком образе таскался. Куда парень, туда и скелет! Он уже по-всякому пытался из дома выбраться, и через окно, и друзей просил, чтобы они его в мешке вынесли. Все бесполезно! Леонтий на него метку поставил, вот скелет и знал, где парнишка находится. Смеялся я долго. Как представлю картину: скелет в свадебном платье за тобой по следам топает! Ух!!! Популярность и психическое расстройство обеспеченны! — А дух вызвать некромант может? Например, спросить убитого, кто его убил?— Вот этот вопрос интересовал меня больше других. Мне, как бывшему оперу знать это было жизненно важно. — Тут есть ряд трудностей.— Тофар даже головой покрутил.— Если труп обнаружили в течение часа после убийства, еще шанс есть. Чем больше времени прошло, тем меньше от духа можно узнать. Его прижизненная память начинает стираться и стирается именно с конца жизненного пути. Вот что дух делал в детстве, будучи живым, разумеется, узнать можно. Кроме того есть некий эликсир, стоит им труп окропить и духа вызвать уже не получится. Да и вообще, трудное это дело — духов вызывать. Не каждый некромант справится. За таким интересным и познавательным разговором мы достигли пункта назначения. Я так увлеченно слушал Тофара, что даже не смотрел по сторонам. Впрочем, на столицу я полюбоваться еще успею, слишком много впечатлений сразу тоже плохо. — Приехали!— Встрепенулся Тофар, когда карета остановилась.— Выходим, Тимэй, на территорию дворца карету не пустят, придется пройтись пешком. Мне приходилось бывать в Питере и любоваться видами Петергофа. Вспоминая незабываемые виды дворцов, фонтанов, архитектурных ансамблей, я ожидал увидеть нечто подобное, и ожидания меня не обманули. Но прежде чем попасть на территорию, нам пришлось преодолеть препятствие, в виде доблестной охраны, состоящей из гвардейцев его императорского величества. Крепкие, высокие, с идеальной осанкой, в одинаковых мундирах, они преградили нам путь, лишь только мы попытались пройти через ворота. — Барон Воронов с целью аудиенции.— Не дожидаясь вопросов, заявил Тофар.— Я его сопровождающий. Вот документы. Он протянул гвардейцу лист бумаги. Офицер очень внимательно изучил написанное и передал пропуск своему коллеге. Тот, хоть и носил такую же форму, был магом, что подтверждало обязательное кольцо. Убедившись в подлинности документа, маг обследовал наши тела амулетом, выискивая злобную и запрещенную магию, но ничего не нашел. Я даже браслет с защитой брать не стал, и кроме баронского перстня, украшений на мне не было. Ну а Тофар, бывавший во дворце не раз, отнесся к процедуре досмотра спокойно. Делают ребята свою работу, так что возмущаться? Удостоверившись, что мы не злодеи и не террористы, стража пропустила нас. Вот и настало время открыть рот от изумления. Дворец, возвышающийся в глубине огромной территории, поражал и изумлял. Гигантский, умопомрачительно прекрасный, сияющий позолотой и украшениями! На него можно было смотреть часами, ни сколько не уставая от величественного зрелища! Перед дворцом раскинулся аккуратно подстриженный газон, с фигурными клумбами и огромным фонтаном посредине. Но, Тофар, не давая мне времени, только ему ведомыми тропками зашагал вперед, таща меня за собой. Дескать, времени мало, а опаздывать не рекомендуется. Вблизи дворец был еще прекрасней и величественней. Мраморные лестницы, ведущие в глубь этого великолепия ощутили наши шаги, как тысячи раз до этого ощущали шаги других, допущенных в святая святых империи Мелин. Во дворце было не так много народу, как я предполагал. Охрана, стоящая вдоль стен, слуги в одинаковых ливреях да малочисленные аристократы. Не смотря на то что, по словам Тофара, сегодня во дворце не было императорского приема, на который обычно собирался народ, аристократы, имевшие на то право, все равно присутствовали во дворце. Кто по делам, кто ради общения, кто просто показать свою значимость. Их, вовсе не праздничные одеяния, выглядели так красиво и богато, что я в своем камзоле казался бедным родственником. Этот факт не только не заставил меня сконфузиться, наоборот, я расправил плечи и гордо поднял голову. Вы богаче меня, влиятельней, ваш род известен всей империи, а в покер вы играть не умеете! А я умею! И не только, еще и в "дурака" на шелобаны! Тофар повел меня короткой дорогой, но все равно пришлось пройти несколько лестниц, переходов и множество поворотов. Блин, один я отсюда точно не выберусь! Буду ходить. Искать выход, как Фарада в "Чародеях", пока не помру от голода и не превращусь в призрака! Буду летать под потолком, выть и требовать соблюдения прав приведений. А еще матерные анекдоты рассказывать буду. Возле одной из дверей мы остановились. Распахнув ей, Тофар вошел внутрь, сделав мне знак следовать за ним. В приемной государя сидел типичный секретарь, немолодой уже мужчина, за столом заваленным бумагами. Четверо гвардейцев и маг несли свою службу. — Барон Воронов к его императорскому величеству.— Огласил Тофар и предъявил секретарю пропуск. — Я в курсе.— Секретарь величаво кивнул головой.— Барон, сдайте оружие. На обратном пути вы его получите назад. Я, без слов, отдал в руки одного из гвардейцев свой меч и кинжал. Маг обследовал меня своим амулетом и не найдя угрозы сделал знак секретарю. — Магистр, вам придется обождать здесь.— Секретарь вышел из-за стола и направился к охраняемым гвардейцами дверям.— Барон, следуйте за мной. — Иди Тимэй!— Шепнул мне Тофар.— Я тебя подожду. Не робей, все будет хорошо! Только говори императору правду, ложь он чувствует. Секретарь распахнул дверь, и негромким но зычным голосом доложил: — Барон Воронов! — Пусть войдет!— Донеслось из-за двери. Глубоко вздохнув я вошел в зал и тут же опустился на колено, ибо, передо мной, в кресле сидел Мелинский Ястреб, император Эдгар Третий!