1.Практикум по алхимии

Так что женщины все же имеют в шкафах несколько эксклюзивных нарядов на зависть соперницам, но предпочитают расцвечивать себя драгоценностями, благо камней на украшения у подземных жителей как грязи, хоть и брезгуют они их самолично добывать. Ну и во вкусе им не откажешь. На экзотику....

Тьеор вышел из апартаментов злой и раздраженный. На вопросительный взгляд Лины, только злобно отмахнулся:

— А, нежные они и чувствительные, — прошипел он, — завтра, все завтра. Подумать только, ее и в половину не так сильно гоняли, как нас в свое время, а она уже помирать собралась. Лилия луговая!! Отправляемся спать.

— Ур-ра!! — прокричала девушка, вприпрыжку выметаясь в направлении покоев алхимика, — где, где моя подушечка?!!

Не замеченный ею Повелитель проводил студентку удивленным, но странно довольным взглядом.

Дворцовые покои алхимиков находились в конце длинного темного коридора. Косяки и створки тяжелых дверей были отделаны гранитом с темно — красными и золотистыми прожилками. По правую руку от входа шли полукругом неизменные витражи и тонкая стеклянная дверь к мосту над пропастью, по левую — лаборатория, ванна, и четыре длинных анфилады, заканчивающиеся спальнями. Все они упорно вгрызались в гранит и базальт гор и не имели окон. Как называется болезнь — боязнь закрытого пространства? Клаустрофобия? Ею дроу точно не страдают. Лина заняла четвертую, гостевую, Алхимик оккупировал третью, вторая пока пустовала. А вот первая, первая была опечатана пребывающим в расстроенных чувствах старшим придворным алхимиком, так, что Тьеор, как не облизывался на чужие редкости, не рискнул туда сунуться. Резной опал, полыхающий предупреждающим багровым огнем, обещал мгновенное испепеление любому, кто попробует проделать нечто подобное. А как бы вы реагировали, если вас ни за что ни про что отсылают с теплого доходного местечка, в самую дальнюю факторию, решать непонятные проблемы!? А на ваше место ставят бродягу и экспериментатора, которому и даром не нужны все дворцовые интриги, а только дай пошерудить в чужих зельях и артефактах.

Глава 18

Девушку разбудил жуткий грохот и неразборчивые вопли мастера, пробившиеся даже через немалую толщу камня. Неторопливо сползая с роскошного ложа, Лина прикидывала, что произошло, закончилось ли, и стоит ли вообще появляться к шапочному разбору. Стоило, стоило. Такой цирк пропускать! В главном зале царил бедлам. По полу в художественном беспорядке были раскиданы какие-то вещи и немногочисленные предметы меблировки. Опаленные. В жалких осколках витражей свистел ветер, все двери сиротливо покосились, входная вообще болталась на одной петле. Ведущий в занимаемую прежним хозяином анфиладу дверной проем, которого избегал даже Тьеор, сиял багровым светом.

Ровно посреди зала к вовсе не низкому потолку был вздернут виновник безобразия. Лис дергал ногами и извивался, судорожно цепляясь руками за горло. А алхимик уже засучивал рукава, дабы лично, сняв магическую Петлю, удушить квартерона. Из разъяренного шипения красноглазого дроу и сиплого шепота ученика можно было легко восстановить картину событий. Хотя пояснений и не требовалось. Везучий оружейник сунулся не в ту дверь, а мастер успел-таки прикрыть его щитом. О чем теперь жалеет — не удастся списать бездыханное тело на несчастный случай.

От входных дверей, морщась от запаха гари, за безобразиями флегматично наблюдала ее высочество Сьена.

— Ну, что-о, — зевнула и потянулась ничуть ни удивленная студентка, — поход и на этот раз откладывается?

— Нет, вот только закончу здесссь! — прошипел Тьеор, сверкая глазами.

— Оно тебе надо? — лениво подала голос ее высочество. — Расследования, наказания... возьмем лучше с собой и пустим вперед...

— А это идея! — мгновенно остыл Тьеор.

Несостоявшаяся жертва глухо шмякнулась на пол, оторопело обводя глазами присутствующих. Похоже, мы все еще производим ошеломляющее впечатление, подумала Лина. А в прошлый раз он просто не разглядел...

— Убирайся, живо! Да не наружу, недоумок! — опять вспыхнул дроу, — мусор свой подбирай! А ты — одевайся, живо!!

И прищелкнул пальцами. Как оказалось, эти апартаменты тоже были оборудованы системой аварийного самовосстановления. Резко похолодало, и на пустых проемах окон сконденсировался цветной туман. Пол затянула сиреневая дымка, светильники и мебель сами собой возникли на своих местах, запах гари испарился. Через пару часов все будет по-прежнему...

Зачарованно наблюдая за метаморфозами дверей, Лина сочла за лучшее не искушать судьбу в лице раздраженного мастера и исполнить приказ. После мощного пси-тычка, который внес ее в ванну и захлопнул дверь. Девушка торопливо облачилась в высокие, до колен, сапоги, черные кожаные штаны и такую же куртку, все облегающее, но не стесняющее движений, без лишних, способных помешать или зацепиться, деталей. Сей товар часа два подгоняли по ее мелкой фигуре у кожевника в Нижнем городе. Гном клялся и божился, что сносу не будет этой "коже демона". Проверим...

Вся компания ожидала только ее. Тьеор мрачно оглядел свое воинство. Эльфа не покидали дурные предчувствия. Вот с этими недоучками, вырядившимися бывалыми воинами, он собирается отправиться в место, куда меньше чем вдесятером и с прикрытием Магистра Хаоса никто не суется. Ее зеленое высочество, ведьма-недоучка тигровой расцветки, квартерон-недоросток, да и сам он, вылитый упырь! Все — при оружии, если считать за таковое вместительную сумку практикантки. Что ж, подумал алхимик, будем надеяться, что вся гадость разбежится только от одного нашего наглого и бесстрашного вида...

— И куда мы отправляемся?! — весело поинтересовался Лис.

— В Сад Кристаллов, — мрачно буркнул предводитель. Квартерон резко сбледнул, мигом потеряв уверенность.

Они долго блуждали по каким-то малолюдным переходам, спиралью спускаясь в глубины гор, пока не вышли в пещеры, не тронутые рукой мастера. Здесь Тьеор разложил одноразовую октограмму группового портала, оглядел свое воинство и принялся раздавать последние указания:

— Лис, идешь первым... молча! Я — следом, за мной — ведьма, замыкающим — ее высочество. След в след, молча! Высадимся на северном конце Сада Изваяний, в начале тропы, ближе нельзя, сильные помехи. Без моего ведома ничего не брать, хорошо бы и дышать через раз... Собираем нужное и сразу назад. Все ясно?

Присутствующие дружно покивали.

— А завтрак?

— Туда лучше идти на голодный желудок! — серьезно посоветовал дроу, становясь внутрь звезды. — По местам!

Все четверо разместились в лучах внутренней звезды октограммы, разгорающейся синим огнем, друг напротив друга, и алхимик, подняв вверх руки, звучно пропел на древнейшем наречии:

— Аллеан леор лиллиан!

Едва только отзвучала последняя буква, всех окутал призрачный золотисто — алый свет. Не было не выматывающей душу тряски, ни тошноты, только у Лины на мгновение засосало под ложечкой и закружилась голова от ощущения полета. Пелена рассеялась, и девушка очутилась в непроглядной чернильной тьме. Ну, относительно. Глаза эльфов мгновенно засветились багровым светом, да Тьеор выдавал свое положение голубым сиянием. Тут Лина догадалась активировать свою диадему и огляделась.

Довольно большая пещера, посреди которой они оказались, бугрилась битым и оплавленным гранитом, с потолка свисали обломки сталактитов, слюдяно поблескивая в темноте. В дальней стене, среди нависающих острыми гранями глыб, темнел, будто поглощая несуществующий свет, узкий проход. Было влажно, тихо и пахло... смертью.

Молча они двинулись вперед, Лис скользил впереди, гибко и легко, словно котенок. Тьеор взмахом руки корректировал направление.

— Что это за место? — тишайше спросила Лина. Любопытство ее было, похоже, непобедимо.

— Здесь был большой город, славный и богатый, — прошелестела сзади Сьена. — Наш город. Но несколько тысяч лет назад случилось нечто... странное и страшное. В несколько часов вспыхнула междоусобица, война. Много магии, опасной и неконтролируемой... Спаслись очень немногие. Кто-то основал новый город, на юге, подальше от этого проклятого места, кто-то навсегда покинул горы. А здесь не возможно жить, любое существо или очень быстро гибнет или превращается в такое...

— Тогда мы утеряли большую часть знаний и могущества и разделились на три Ветви — светлую, темную и сумрачную. — Глухо заметил Тьеор.

Глава19

Они гуськом шли по узкой тропе, аккуратно огибая осколки обсидиана, невесть как торчащие из стен и пола. Даже на вид они казались бритвенно — острыми. Впереди замерцал неяркий свет. Пройдя несколько шагов, Лис потрясенно замер, но, получив чувствительный тычок, скользнул дальше. Обмирая в душе от любопытства, Лина шагнула вперед.

Там, впереди, простирался огромный котлован, покрытый абсолютно выгоревшей, угольно — черной землей. Гигантские полуобрушенные своды прикрывали лишь половину чаши, и посередине в нее бил какой-то сумрачный, тусклый и болезненный свет. Если приглядеться, можно было заметить оплавленные остатки стен и башен, а в центре возвышалось нечто, похожее на оплывшую груду свечного воска. Был видно небо, кружащееся в безостановочном сером водовороте. Это место казалось больше любого человеческого города, столица Ронии заняла бы едва четверть обгорелой равнины. Здесь не осталось даже пепла, пахло застарелой, тысячелетней гарью.

Постепенно притерпевшись к виду гигантской катастрофы, Лина начала обращать внимание и на мелочи. Неправильные, ломаные тени. Странное молчаливое напряжение спутников. Затейливо искореженные темно-зеленые заросли вдоль узкой тропы. Слюдяные проблески далеко внизу, в нескольких десятках метров от края. И фигуры, замершие на уступе, совсем рядом, почти у самых ног.

— Сад Изваяний, — с горечью раздалось сзади. Принцесса неожиданно глубоко переживала, видя свидетельства падения своей расы.

Только дроу с их извращенным и весьма черным юмором могли додуматься до такого названия. Замершие навечно внизу, они чем-то напоминали своих потомков. Их полные муки лица, искаженные страхом, казались живыми. Смотрящие на авантюристов, казалось, провожали их скорбными взглядами. Женщины и дети, что полные жаркой надежды рвались к выходу, мужчины в странных доспехах, опаленных и побитых. Кто-то отчаянно тянул руки к тропе, кто-то, развернувшись, пытался достойно встретить смерть. На самом краю, над обрывом, Лина разглядела высокую фигуру в развивающейся темной мантии. Он, казалось, последним неимоверным усилием воздел руки вверх, встречая что-то страшное. Смертоносный ветер, овевающий беглецов, выпивающий их жизни... Во всей его фигуре, от тонких изящных пальцев и мучительно запрокинутой головы до сапог, по щиколотку погруженных в застывшую грязь, чудилась отчаянная решимость. У его ног бессильно простерлась беловолосая женщина.

Небольшая, в общем-то, группа фигур, где-то около трех дюжин, производила гнетущее впечатление. Они не успели!

— Как живые, — заворожено прошептала Лина.

— Они и есть живые, — шокировал ее Тьеор, не прерывая мерной поступи и настороженно оглядываясь, решая, раскинуть ли поисковую сеть, или не стоит.

— Как?!

— Никто не знает. Из ныне живущих, по крайней мере. Из старых записей известно, что Гриллон Черный Дракон пытался остановить накат... чего-то... произошло наложение Сил и что-то пошло не так. Вот и стоят они в стазисе, все, кого накрыло...

— Несколько тысяч лет, — прошептала Лина, ощущая в голове странную пустоту. — Понял ли он, что произошло?

— Гриллон славился изворотливостью, говорят записи, ведь сумел же вывести клан из гибнущего города. — Тьеор, похоже, был рад отвлечься.

— Мм, а снять не пробовали? — подала голос Сьена, тоже шепотом.

— Скопилось очень много энергии, нарушить здесь баланс Сил не рискнет никто. Да и зачем? Кто знает, каковы они, Древние?

Лина и в самом деле ощущала, как дрожит от напряжения воздух, готовясь излить на неумелого колдуна неимоверную мощь. Понадеявшись, что давление постепенно ослабнет, да и колдовать здесь не придется, она двинулась следом за алхимиком, невольно пытаясь копировать его скользящую походку. Не больно-то и хочется здесь чары применять... м-да. Она даже не представляла, какое давление сейчас испытывают эльфы, чрезвычайно чувствительные к магическим колебаниям. Колдовать здесь... больно. Если приглядеться, видно, как над котлованом колышется жаркое марево, рваными потоками изливаясь в пролом.

— А я бы попробовал... — мечтательно прошептал Лис.

— Маньяк, — хмыкнула Лина.

— Топай давай! — шикнули на квартерона хором шедшие сзади.

Тропа начала спускаться вниз.

Сад кристаллов вполне оправдывал свое название. Из темных камней вдоль тропы начали прорастать сначала отдельные невысокие алые острия. Затем они стали все выше, цветастей и ветвистей. Самые высокие, похожие на кривые горные ели, достигали плеч алхимика, а Лис и студентка скрывались в них почти с головой.

Этот сад, казалось, вобрал в себя все оттенки радуги. Красные, синие, желтые, фиолетовые... но все одинаково тускло и маслянисто поблескивающие, покрытые нездоровым серым рыхлым налетом. Несущие смерть.

— Та-ак, — остановился Тьеор посреди небольшой поляны, — здесь и начнем.

Выдав девушкам по паре перчаток и тонкие стилеты, продемонстрировал длинный кожаный пояс с множеством мелких кармашков, где прятались стеклянные фиалы с мизинец размером:

— Показываю один раз... а ты, ученичок, бди...

Дроу подошел к развесистому аметисту, и, вынув фиал, кончиком ножа принялся соскребать нежный пушок, похожий на персиковый, покрывающий всю поверхность кристалла. Бережно ссыпал стружку и плотно укупорил.

— Сильно не скребите, пыль не вдыхайте, в темпе, в темпе! Пока все не наполните, не вернемся...

Девушки торопливо отобрали у него пояс. Понаблюдав за ними пару секунд, мастер подумал, что к человеческой ведьмочке указание "не вдыхать" можно не относить. Столько на нее отравы и противоядий свалилось, что она сама теперь кого хочешь отравит. Подошел к стоящему чуть в стороне Лису. Тот беспокойно озирался, положив руки на пояс с метательными ножами.

— Ну что?

— Да как-то... — оружейник пожал плечами, — странно...

— Ну, еще бы...

Тьеор на мгновение прикрыл глаза, вслушиваясь в гудящую тишину. Открылся для потоков сил, болезненно бьющих по нервам. Его мысль начала обходить расширяющейся спиралью место остановки... Он резко отозвал силу и яростно зашипел:

— Так и знал! Ссспокойно уйти не дадут!!! Но чутье у тебя хорошее, — похвалил мимоходом Лиса.

— Тем и живу, — покивал квартерон, вытаскивая короткие изогнутые клинки и настороженно озираясь, попятился назад по тропе.

— Вы закончили, гейшери мии? — неожиданная вежливость озаботила Лину даже больше полыхающих алым глаз дроу.

— Последний, — торопливо закупорила Сьена фиал с тускло — розовой пылью. Принимая из ее рук пояс, Тьеор убедился, что ни одного цветового повторения нет. Хорошо...

— Уходим, быстро! Сьена, вперед, ведьма, Лис! Я замыкаю!

Лина с грустью принялась вспоминать свой арсенал, торопливо карабкаясь наверх. Маловато... на втором курсе даже боевых магов не балуют, а уж алхимиков, да с таким малым запасом силы. Ледяная игла, ночное зрение, малый стазис, щуп...