Некроманты, блаженно улыбаясь и не поднимаясь со странного, похожего на кровать, возвышения, куда попадали, едва разобрались в хитросплетениях стен, согласно что-то промычали.

Лис озадаченно поднял брови:

— Это, вообще-то, одиночная листани.

— Да-а? Не жирно ли для студентов? — поинтересовалась Лина, разглядывая поросший орхидеями потолок.

— В самый раз для нас, избалованных детей Света,— квартерон принял горделивую позу.

— Это ты-то — дитя Света?! — девушка погрозила ему пальцем. — Избаловались... понятно, почему нас уплотняли! Тесно вам! И какого же размера получается средняя семейная усадьба, а? И как их делают?

— Не знаю, их просто выращивают Мастера Природы. Я думаю, они договариваются с Лесом. А размером... я вам покажу, когда к дядюшке сходим. У него как раз средняя!

— Как с лесом можно договориться? Он же не разумен? — удивился Тилан.

— Ты не поверишь, — хмыкнула Лина, — договориться можно даже с демоном! Дело только в цене. Ну да ладно, у меня возник другой вопрос. Где остальные?

— Я предполагаю, что ждут вас под кроной Древа Знаний, — до невозможности сладким голосом пропел Льялис, — и давно. Ибо я довел ваших соратников до ближайших свободных листани и...

— Что-о? — ведьмочка взметнулась вверх, сверкнув глазами. — И не помог нам выбраться из этого дурного места?

— Ну да я, в общем-то, и не обязан, — квартерон пожал плечами, — к тому же мне хотелось посмотреть, сколько вы еще кругами ходить будете.

— Кругами значит, — пробормотала Лина с отвращением, — кругами... мы не ходили, нас водили. И я подозреваю, что знаю, кто именно, — и, повысив голос, приказала, — давай, веди нас обратно, дроу недоделанный, но этот домик мы застолбили!

— Хорошо...

Спустившись, девушка вновь ощутила, как на плечи ложится полог обреченной усталости, и погрозила кулаком в пространство. Вот значит, ты как... Лес! Это совершенно точно, Лес. Ну, мы тебя повеселим... а то твои развлечения какие-то на редкость примитивные. Студентов запутывать... нехорошо! Ой, нехорошо... Хмуро покосившись на обнимающихся по совету Льялиса с деревом некромантов, бросила:

— Достаточно пары касаний, чтоб листани вас признало. Правильных касаний, само собой.

И прислонила ладони к стволу на уровне лица, подумав четко и громко: "Мой дом!" Отвратительное настроение навалилось с новой силой, забивая все прочие ощущения, но кора налилась густо-коричневым цветом. Затем по ней пробежала волна, будто пытаясь отменить решение дерева. Та-ак... миром, значит, не хочешь! Ну что же, тогда — война! И это куда лучше, чем бесполезные сожаления о невозможном.

Тоска... тоска... тоска... смерть...

Он распахнул глаза и резко выдохнул сквозь стиснутые зубы. Что за... шеррн лиссэ! Поморщился, выплескивая из сознания капель чужих чувств. Действительно, чужих... Вот ведь пакость просочилась! И откуда!

Поднялся, откидывая с лица волосы, недовольно покосился на небольшую кушетку, которой была оказана великая честь послужить местом отдыха для усталого Властелина. Коснулся холодного мрамора стены, возвращая телу ощущения реальности. Отправил часть сознания в путешествие по тонкому кружеву, оплетающему канал связи. Глубоко вдохнул... и губы искривила тонкая злая усмешка.

Ну что же, Светлый Лес, И'реалль шеат Иссаниэрль, отчего же тебе так плохо? Так плохо, что моя недоученная Хани* это учуяла. Заскучал в одиночестве? Только это не повод пытаться всех остальных загнать в то болото, из которого не можешь выбраться. Одиночество, скука... это знакомо. И понятно, но вовсе не служит оправданием. Вот только ты сам выбрал судьбу простого прислужника для жалких бледнокожих созданий, ошметков прежнего величия. И что с того, что у тебя не было выбора?

Твое могущество статично... и мастерство теряется. Тонкие воздействия, от которых можно сойти с ума, где они? Примитивное давление на сознание и "путаницы", доступные даже самой последней тролльей ведьме. Ты боялся стать бесполезным... боялся забвения, и в результате превратился в бессловесное нечто, взнузданное и покорное... Лучше смерть, чем такое существование... И лучше смерть того, кто осмелился взнуздать!

Тоска, смерть, одиночество... как это знакомо. Вот только сочувствия во мне нет, хмыкнул он. Ни капли! Не заслужил...

Ну и что с тобой делать?

Скорее всего, ничего и не придется. Да и как будто других дел нет, кроме как одергивать всяческие зарвавшиеся сущности. Не стоит сомнительное удовольствие играть с могучим, но предсказуемо однобоким противником, таких затрат силы и времени... Встряска же этому болоту гарантирована в любом случае. И в самом скором времени, судя по неким неявным намекам. Вот только можно предупредить Хани, чтоб не вздумала раскрываться. Оглохнет и ослепнет...

Да, и пусть пошалит немного, совсем чуть-чуть. Станцует для этого Леса и его обитателей. У нее получится... Заодно и научится чему-нибудь... полезному.

Он улыбнулся, набрасывая покрывала теней и паутину забвения на границы собственного разума. Тонкой тканью поплотнее укутал воспоминания. Пусть ведьма отдохнет как следует, послушает, для разнообразия, другую силу. Посмотрим, сколько выдержит...

Экскурсионная программа была небогатой. А что делать?! У руководства Древа Знаний нашелся только один свободный подчиненный, и это явно был не тот чересчур юный эльф неопределенного пола, за которым шли гости. Скорее всего, рассуждала Лина, тот, кому было поручено провести экскурсию, не пожелал оторваться от своих дел и вызвал первого попавшегося ученика.

Внутрь Древа они прошли по узкой винтовой лесенке, странным образом помещавшейся внутри ствола и появлявшейся только после очень вежливого обращения к дереву. Пробежались по пустым, изгибающимся коридорам мимо дверей, украшенных говорящими картинками.

Лина достала блокнот для записей. Так-так, хоть что-то полезное и конкретное, позволяющее отвлечься от этой злосчастной тоски и раздраженных взглядов, которыми ее одаривали господа маги. Наверное, не надо было слишком уж невинное лицо делать, объясняя причину задержки.

В пику темной ветви Древа, Светлые предпочли развивать способности не к Тьме и Хаосу, а к Жизни и Гармонии. Хорошо хоть, на Порядок не позарились. Все-таки это прерогатива сотворивших мир богов.

На первом этаже ничего интересного не происходило. Заросшие лианами коридоры были пустынны и только вьющиеся по стенам растения так и норовили цапнуть зазевавшихся людей. Охотники было захотели размяться, но эльфенок принялся так трогательно извиняться... Пожалели!

Дверь из-под которой сочилась темная маслянистая субстанция, была означена как "Сияние тьмы". Тут заинтересовались некроманты, но сопровождающий и туда никого не пустил, заявив, что там идет очень важный эксперимент. И пока шипение, доносящееся оттуда, не переросло в рев, увлек гостей дальше.

Нет, нет... там ни в коем случае не призывали нежить, заверил заинтересованную Милаву Светлый. Они только изучали способы ее уничтожения! Княжна разочарованно вздохнула. Ей хотелось узнать, какую нежить можно создать эльфы. Профессиональный интерес...

Лина заметила тихо, что раз умеют изгонять, то и по логике знают, как сделать, и не только в теории, так что пособия, скорее всего, имеются в местной библиотеке.

Второй этаж одновременно горел и тонул. Мелкий дождик не мог потушить бегающие по стенам огоньки.

— Что, тоже эксперимент? — поинтересовался маг у экскурсовода. Тот слега покраснел, но сказал, что это всего лишь иллюзия.

Из дальнего конца коридора потянуло странным сладким дымом. Какой-то земляничный эликсир варится... Гадость какая!

На третьем — Иллюзии и Гармонии, сплетясь в сложных музыкальных мелодиях, не давали прохода сложными чарами-обманками. Длинные живые ленты путались в ногах и волосах. Лине с большим трудом удалось вырвать косу из объятий золотого серпантина. Только пара ругательств и смогла ослабить эту полуразумную удавку.

— Да им никакой боевой магии и не надо! Красотой удушат! — негодующе фыркала девушка, пытаясь привести в порядок волосы.

Выше ребят, хвала Тьме, не повели, и так будет чем заняться после праздников!

В официальных хрониках и летописях говорится, что именно представители Светой Старшей ветви Древа Разум создали Светлый Лес, придав земле, на которой поселились, особые свойства. Из наиболее наглядных примеров этих особенностей можно вспомнить чрезвычайно плавную смену времен года с минимальным разбросом температур, а также небывалую урожайность фруктовых деревьев, растущих в условиях, совершенно несоответствующих родному местообитанию.

Вот только не очень верится, что эльфам могут подчиниться настолько сложные процессы.

И не надо рассказывать о том, что светлые эльфы изначально являются частью природы, и потому лучшее ее понимают. И, видите ли, они способны уговорить мир на большее, чем простые садоводы и огородники. Попросите эльфа, чтоб он продемонстрировал свои выдающиеся способности где-нибудь подальше от Светлого Леса. Гарантирую, что ничего сверх необычного вы не увидите. Скорее всего, хроники безбожно лгут.

В самом Лесу — что угодно, хоть груши на вишне! А вне своего места обитания они выигрывают только за счет большего, чем у людей, резерва ауры и неизвестных заклинаний.

И дома... Они говорят, что просто уговаривают дерево вырасти (тавтология, однако) изнутри больше чем снаружи. Это, простите, полная ерунда...Нет, уговаривать можно, но по определению такого ошеломительного результата вы не добьетесь без применения мощных искажающих чар. Максимум один к двум по объему пространства! А искажений не применялось, что мгновенно определяется безо всякой магии. Благо достаточно косвенных признаков наблюдали... и изучали, можно сказать, на собственной шкуре. А так как чар не имеется... Есть одно интересное предположение. Эльфы уговаривают нечто, которое уже и делает их дома-деревья такими необычными.

Ну и еще одно допущение. Это нечто, скорее всего, не является созданием Светлых, и все особые свойства этого Леса проистекают из того, что он сам целиком и есть сущность. Причем, Разумная Сущность! В пользу этого предположения говорит постоянно ощущаемое ментальное очень широкого спектра!

(из личных записок магистра Риана Келера)

эйрили най* — несовершеннолетний.

Хани* — Д'Хани, только уменьшительно — ласкательно, снисходительно.

Глава 6

* * *

На следующее после свадебного пира утро, в апартаменты мучимого жестоким похмельем Повелителя Светлого Леса бесцеремонно ввалился Рьеллан дель Дрошелл'Шенан.

Молодожен громко хлопнул дверью и с размаху рухнул на широкое ложе. Отыскав ногу нового родственника, безжалостно дернул:

— Послушайте, Повелитель Лианнариан, я не могу спать в этих ваших... хижинах!

— И что-о? — простонал несчастный Светлый из-под подушки.

— Хочу построить себе дом. Сам.

— Строй...

— Где-нибудь поблизости от Древа, если место найду. В нашем стиле...

— О, эри риа эллар... строй где хочешь, как хочешь и сколько хочешь, только меня в покое оставь! Уйди отсюда... Эрр таш!

— Отли-ично! Кстати, бутылка на столе!

(эльфийские народные байки)

* * *

— А спорим, что мой фейерверк будет если не красивее, то эффектнее, чем этот! И без магии! — спросила Лина.

Лис посмотрел на творящееся в небе буйство красок и сказал:

— Спорим! На что?

— Как обычно, на вопрос.

— Что-то ты слишком уверена в своих способностях.

— А когда я проигрывала?

— О, — квартерон нахмурился и спрыгнул с перил, — пока еще ни разу. Но все случается впервые.

— Да, но не в этот раз. Так что, спорим?

— Спорим! Но приступишь к исполнению позже, хорошо. Сейчас у нас экскурсия.

-Куда?

— В Град, разумеется.

— А дойдем? — вопрос был закономерный.

Насколько безлюден был Лес днем, настолько же он ожил в сумерках. Мимо то и дело сновали сосредоточенные эльфы, струилась магия. Все это весьма затрудняло движение. А в темном небе полыхал бесшумный, но оттого не менее прекрасный огонь. Узоры сплетались в линии и кольца, рассыпались искрами, падали на землю серебряными звездами.

Праздник, Праздник Лета начался!

Столичный Град был великолепен. Великолепен и величественен. Высокие деревья казались отлитыми из бронзы. Золотые и синие огни в стеклянных шарах были развешаны между ветвей, и от этого резные листья казались темными сапфирами. Гирлянды живых цветов обвивали стволы гостевых домиков. Легкий ветерок шевелил разноцветную листву листани, их нежный шелест органично сплетался с музыкой и магией.

Здесь тоже были улицы и площади, только Лина никак не могла понять логику того, кто составлял план города. Ребята постоянно натыкались на неожиданно расположенные возвышения, на которых эльфы в длинных белых мантиях занимались чародействами для ублажения зрителей, заодно соревнуясь, кто вырастит больше экзотических растений.

"И что здесь мы делать будем? — спрашивала себя девушка, стремительно лавируя между прохожих, огибая фонтаны, беседки и клумбы. — Не для наших способностей эти соревнования! Впрочем, никогда не следует сдаваться раньше времени!"

Так же думал и Риан Келер, поднимаясь на один из помостов. Директор отобрал для этого путешествия самых трезвомыслящих, а вовсе не самых сильных, магов. И правильно сделал. Сила кружит голову, а спокойная оценка своих возможностей помогает правильному восприятию окружающего мира. Собственно, потому он и не стал спорить со старым и могущественным Светлым, который решил отложить все дела, связанные с поездкой, до конца праздников. Пусть его... раздумывает. А он тогда не станет держать на привязи отличников, с которыми приехал. Во-он побежали. Некроманты... Эти не пропадут. И проводника нашли... Как от него встречные эльфы шарахаются!

Маг собрался, отрешаясь от реальности, и принялся плести иллюзию. Не по его специализации, конечно, но зато давно отработанный вариант, используемый разведкой. Отступил в сторону, накинув "отвлекалочку" и наблюдая за собственным, безупречно исполненным автономным фантомом. Соратники одобрительно улыбнулись, дружно воздвигли собственные и отправились гулять. А призраки так и остались работать вместо своих хозяев, творя запрограммированные в них чары до тех пор, пока не закончится заряд силы, в них вложенный.