Мой старый добрый враг

— Не пущу! Только через мой труп!

Мыш на плече ощетинился и зашипел... Иллан расхохотался и сгрёб мою трясущуюся светлость в дружеские объятия:

— Стася, говорю же, успокойся! Право слово, что я — убийца?..

— Ну...— растерялась я.— А зачем ты нас выслеживал?

— А ты зачем всё испортила?

— Я?! Испортила?!— у меня от возмущения перехватило дыхание.— Убери лапы, ты... ты...

— Стася...

— Казнь я им испортила!.. Нет, Мыш, ты это слышал?! Отпусти, медведь, я тебе по морде напинаю...

— Стася.

— Что?!

— Выслушай ты меня, наконец!— с досадой сказал Страж Тени.— Не было бы казни, дурочка!

— Ага, а эшафот?.. Я его своими глазами видела!

— Мало ли, что ты видела? Это декорация! Для толпы!.. Верёвка была перетёрта, она бы не выдержала даже котёнка!

— Ничего не понимаю...

— По закону, если во время казни рвётся верёвка, второй раз уже не вешают.— терпеливо объяснил он.— На это и был расчёт, понимаешь?.. Его Величество имел бы в этом случае полное право отменить казнь и сослать его куда-нибудь на каторжные работы... Стася, прекрати пинаться, это ведь тоже не на самом деле!.. Ну что ты за человек, право слово?!

— Каторжные... работы?!

— Да это на словах! Какая каторга, он и так едва живой...

— Ну и зачем тогда весь этот спектакль?.. В покое оставить не могли? Он же с прошлым завязал! Нет ведь, поймали, избили... изверги!

— Мы здесь не при чём.— нахмурился Иллан.— Он появился в городе, не предупредив нас... Я был на государственном совете у Его Величества, когда нам сообщили о поимке Деймера. Мы чудом успели — ещё бы несколько минут, и горожане разорвали бы его в клочья...

— Но ведь они и лица его никогда не видели! Как они могли его узнать?!

— Элементарно, Ватсон!— сказал Мышель.— Значит, шепнул кто-то...

У меня щёлкнуло в голове.

— И я знаю, кто!.. Ил, мне многое нужно тебе рассказать. Пойдём, разбудим бородатого, и...

— Так он не спит.— улыбнулся Страж Тени. Я обернулась — и встретилась взглядом с хитрыми глазами полковника. Таврус поднялся с крыльца:

— Неужели ты думаешь, что я позволю кому-то застать меня врасплох?.. Здравствуй, Иллан!

Они крепко пожали друг другу руки.

— Ну, знаете...— обескуражено протянула я. Вечно эти мурзики из меня дуру делают!..

Мы сидели за столом. Таврус снова достал коньяк. Я пристроилась возле открытого окна с трубкой.

— Когда мне сообщили, что пленник похищен, я не знал даже — радоваться или нет.— сказал Страж Тени, отхлебнув горячего чаю. Коньяк пили мы с варваром, блондин у нас трезвенник.— С одной стороны — никто из нас не хотел этой казни, но с другой... стражники сказали, что на них напала свора нечисти, поэтому...

— Враньё!— возмутился крыс.— Какая нечисть?! Нас всего-то двое было!

Иллан улыбнулся:

— А их — шестеро! Поставь себя на место охраны — если бы тебя обвела вокруг пальца какая-то девица, в результате чего ты бы упустил опасного преступника, ты бы сознался?

— Ни за что!— подумав, кивнул Мышель.— Засмеяли бы... и по ушам дали бы, обязательно!..

— Я, между прочим, не "какая-то девица"!— уязвлено буркнуло моё командирство.— Я же Бешеная! Великая и ужасная...

— Они тебя не узнали.

— Сик транзит глория мунди!..— с пафосом изрёк хвостатый.

— Чего?..

— Молчи, позорище институтское!— фыркнул он и пояснил.— Так проходит земная слава!.. То на руках носили, а теперь пожалуйста — не узнаёт никто...

— Вас полтора года не было.— пожал плечами Страж Тени.— Это естественно... Кстати, Стася, что с твоими волосами? Они больше не красные!

— Всё смылось... Знала бы — ещё раз покрасилась!..

— Спешите делать добро — всё равно не вспомнят!— со вздохом сказал Мышель. Все улыбнулись.

— Ну, что нечисти на самом деле не было — это я сразу понял.— проговорил Иллан, возвращаясь к прерванному разговору.— Во-первых, тогда бы они просто в живых не остались. А во-вторых — вот.

Он с улыбкой протянул мне пустую пачку "Мальборо". А-а, так вот где я её потеряла!..

— Как только я это увидел, все вопросы отпали сами собой. Значит, ты вернулась!.. Мы посоветовались с Его Величеством, и решили объявить народу, что Чёрный Воин умер. В тюрьме. И что казни не будет. Не скажу, что всех это обрадовало...

— Ещё бы — такой-то праздник, и на тебе — накрылся бордовой шляпой!— раздражённо сказала я.

— Не злись. Их можно понять.

— Их-то да... Ил, а вот тебя я не понимаю! С чего бы это ты стал такой добренький?.. Сколько помню — ты Деймера всю жизнь ненавидел!

— С тех пор много воды утекло.— глядя на лежащего без движения рыцаря, задумчиво ответил Страж Тени.— Ненависть ещё никого до добра не доводила. Она разъедает душу... Кроме того, Деймера больше нет.

Я украдкой покосилась в сторону кровати. Так вот же он!.. Спит...

— Не буду говорить, что сейчас он мне очень нравится,— хмыкнул Иллан,— но, кажется, мои зубы пригодятся где-нибудь в другом месте...

— Ил!..— растроганно пробормотала моя светлость, едва не прослезившись.— Как я тебя всё-таки люблю!..

— Начинается...— недовольно сказал крыс.— Любвеобильная ты наша!

— Мышенька...

— Убери руки!— замахал лапками серый ворчун.— Ещё чего не хватало... и не надо меня тискать!..

Блондин напару с бородатым кочевником заулыбались, глядя на мышьи "страдания"... Ой, тоже мне! Какой неприступный... На меня накатила волна любви и всепрощения. Крыс, вырвавшись из моих объятий, сбежал на плечо к Таврусу.

— Замуж тебе надо!— сердито заявил он, выпрямляя помятые усы.

— Я... этим... займусь.— раздалось из угла. Мы повернули головы. Зеленоглазый рыцарь полусидел на кровати, держась рукой за бок:

— Дьявол... у этих ваших мирных жителей чертовски острые вилы...

— Солнышко моё!..— простонала я.— Тебе больно?! Ты лежи, лежи...

— Может, нам выйти?— деликатно прокашлялся полковник. Риган улыбнулся краешком разбитых губ:

— Не надо... Для этого я ещё недостаточно восстановился!..

Все трое захихикали совершенно неприличным образом.

— Мужланы!— я яростно запыхтела трубкой.— И ты тоже хорош, мечта травматолога!.. У, старый развратник!

— Ну... почему же — старый?.. Мне всего восемьдесят три года...

Я подавилась дымом. Мышель грохнулся на стол, суча лапами в воздухе:

— Гы-гы-гы!.. Поздравляю, мать, у тебя все признаки геронтофилии!..

— За... кхе-кхе!.. Заткнись!— насилу справившись с кашлем, просипело моё командирство.— Я же не знала...

— А теперь уже поздно!— хохотал он.— Ой, не могу... всё у тебя, Стаська, через одно место!..

— Через какое?..— с наивным видом поинтересовался блондин. Я, шипя от негодования, под общий хохот швырнула в него куском булки...

— Иллан.— посерьезнев, сказал рыцарь.— Стране угрожает опасность. Отец от своего не отступится, со мной или без меня... Я уже ничего не могу сделать, он — Повелитель, а я теперь в Пещерах персона нон-грата...

— Это я вижу.— кивнул Страж Тени.

— Меня лишили бессмертия,— потирая отёкшее колено, поморщился Риган.— Так что убить меня сейчас не труднее, чем любого из вас... Плохо. Я теперь слабый помощник.

— Твой папаша разбил какую-то плитку, и поэтому ты — вот?..— не удержалась от вопроса я.

— Руна. Именной талисман, дарующий вечную жизнь, пока цел сам... А ты откуда знаешь?..

— Мне приснилось. Ещё там, дома...— я нахмурилась и вытянула вперёд правую руку.— Кстати, дорогой, один вопросик — что это за колечко, из-за которого меня чуть не прибили?!

— Это Ключ.— неохотно ответил Риган.— Жалящий Ключ. Без него нельзя открыть Алтарь и принести Пророку Великую Жертву... Помнишь, я тебе рассказывал?..

— Помню...

— Я украл его из Темницы, зная, что отец не сможет обрести Силу без восхода Тёмной Луны. Одно вытекало из другого, и первым звеном был — Ключ. Понимая, что отец будет его искать....

— ...ты втюхал его мне под видом памятного подарка,— прозрела моя светлость, сведя брови на переносице,— ни словом, поганец, не обмолвился, что оно ворованное, не сказал, что за ним могут кого-то послать... Мало тебе всыпали!! Сейчас добавлю!..

— Стася!— на мне повисли блондин с полковником.

— Нет, пустите меня!.. Я-то, дура набитая, по нему страдаю.... А он?!

— Давай-давай, мать!— заподпрыгивал крыс.— Врежь ему!.. А то гляди-ка, хорошо устроился — гайку нам слил, а сам на свободу с чистой совестью!.. Презренная пародия на Властелина, блин, Колец!..

Рыцарь обезоруживающе улыбнулся:

— Я просто подумал, что твой мир — самое подходящее место. Что отец туда не доберётся. Страна будет в безопасности... Ну, а если я его недооценил — тогда, по крайней мере, я ещё раз увижу тебя!..

— Хорошенькая альтернатива!..— непримиримо фыркнула я, но всё-таки позволила усадить себя обратно на стул.— На, забирай своё кольцо! Одни неприятности...

— Нет.— он покачал головой.— Я же — нечисть. Вычислят в момент. А отцу только этого и нужно...

— Слышь, Маклауд,— задумался Мындер.— А ты, случаем, Толкиена не читал?..

— А что это?..

— Да так... чё-то мне вся эта фигня с колечком одну киносагу напоминает... Мож, зароем от греха подальше?!

— Ты что?.. В землю? И часа не пройдёт, как найдут!

— Вот не было у бабы печали, так купила порося!— в сердцах сказал крыс.— Так и будем его с собой таскать?!

— Придётся...— пожал плечами Риган.— Пока жив мой отец, оно не должно попасть ему в руки. Не должно...

Лицо рыцаря приняло задумчиво-отстранённое выражение. Не знаю, почему, но оно мне не очень понравилось...

За окном начинало светать. Коньяк был выпит, план дальнейших действий утверждён, а уши горели в предчувствии новых подвигов...

— Значит, решено.— сказал Иллан, поднимаясь из-за стола.— Я возвращаюсь в Гринмор. Кирию необходимо знать, что Властитель Подземелий готовится нанести удар... Вы пока оставайтесь здесь. В окрестностях столицы небезопасно, далеко не все поверили в скоропостижную гибель Деймера...

Он вышел во двор и, кувыркнувшись в воздухе, сменил обличье.

— Аюне привет!— сказала я, стоя в дверях.— И Его Величеству тоже. Жаль, что я сама не могу... хотя...

— И думать забудь!— предупредил меня Страж Тени.— Город гудит. Тебя там только недоставало.

— Ой, ну ладно, ладно!..— сморщила гримасу моя светлость.— Проехали... Счастливо!

— Я вернусь как только смогу.— пообещал он, махнул хвостом и исчез в густых зарослях.

— Пропусти-ка.— сказал из-за моей спины Таврус. Я посторонилась. Кочевник вышел из хижины и, приставив к стене лестницу, поднялся на крышу. Там квадратным коробом торчала голубятня.

— Ты куда?— удивилась я, наблюдая, как он открывает дверцу.

— Я же говорил — надо собрать отряд. Принеси мне с полки над очагом шкатулку...

— Сейчас.— я вошла в хижину. Риган, стоя у окна, перебинтовывал рану на боку. Полковник её зашил и чем-то смазал, но она всё равно кровоточила. М-да, "мирные жители зверски расстреляли оккупантов"... из нашей оперы!

— Иллан ушёл?..

— Ага. Буквально минут пять назад. Мы думали, ты спишь... Как самочувствие?

— Паршивое.— улыбнулся рыцарь.— Хотя... бывает и хуже.

— Но реже.— я сняла с полки деревянную шкатулку.— Где Мышель?

— Понятия не имею, где-то шастает...— он поймал меня за руку уже на выходе.— Между прочим, мы чёрт знает сколько не виделись!

— И что это значит?..

— Это значит, что хотя бы один поцелуй я всё-таки заслужил...

— Не буду я тебя целовать, ты страшный, как атомная война!..

— Вот спасибо!

— Да шучу я, шучу...— я с улыбкой потянулась к нему.

— Станислава!— раздался снаружи сердитый бас Тавруса.— Ты где там застряла?..

— Знаешь,— пробормотал Риган, со вздохом целуя меня в макушку.— Иногда мне очень хочется его прибить!..

— Да ладно тебе!— фыркнула я, поспешно ретируясь на зов полковника. Иначе, ёлки-палки, не удержусь ведь!.. Воспитывали меня, конечно, в достаточной строгости, но, когда он меня обнимает — я просто себя не узнаю!.. Крыша едет и мысли путаются...

Наверху обнаружился пропавший Мыш. Узрев мою блаженно расплывшуюся в мечтательной улыбке физиономию, крыс присвистнул:

— Что ты бродишь, гормон одинокий?..— насмешливо пропел он.— Что ты девушкам спать не даёшь?..

— Умолкни, Шаляпин!— я протянула Таврусу шкатулку.— На, держи.

Полковник сунул мне в руки белого голубя и открыл крышку. Я с любопытством смотрела, как он вынул из ящичка кусок красной ткани, оторвал от него небольшой лоскут и привязал к ноге птицы.

— Лети на север.— сказал он голубю.— В степи. Найдёшь Бромидуса. Всё понял?..

Пернатый курлыкнул.

— Отпускай.— кивнул мне кочевник. Я разжала пальцы, и птица взмыла в небо.

— Здорово!.. Они всё понимают?

— А то как же... на второго. Этот полетит в Гринмор...

Мы отправили таким образом ещё несколько "вестников". Последним Таврус достал толстого рыжего летуна с задорным хохолком на голове. Голубь повис в моих руках, не проявляя ни малейшей заинтересованности к действиям Тавруса. Кочевник повязал ему на ногу красную тряпочку.

— Этот — Спиртусов.— пояснил варвар.— Надеюсь, полетит... Попробуй-ка, отпусти!

Я сделала, как он сказал. Голубь недоумённо поглядел на меня и, шмякнувшись на крышу, поковылял обратно в голубятню. Мыш хихикнул. Таврус выругался.

— Говорил ведь дурню — корми меньше!— с досадой проговорил полковник.— А теперь он летать отказывается...

— А ты его на диету посади!— посоветовал крыс. Таврус мрачно взглянул на него и, махнув рукой на бессовестную птицу, полез с крыши. Я, смеясь, спустилась во дворик следом за ним.

— А почему ленты красные, а, Таврус?.. Я там ещё белые тряпки видела, и чёрные...

— Красный — цвет войны. Они поймут.

— А-а...

Из хижины, прихрамывая, вышел перебинтованный, как египетская мумия, Риган.

— Лежал бы себе спокойно.— сказала я.— Ты, между прочим, уже не бессмертный!

— Да всё в порядке,— отмахнулся рыцарь.— До свадьбы заживёт...

— Кстати о свадьбе — мне в мужья инвалиды не нужны. Имей в виду.

— Как?— притворно ужаснулся он.— Из-за пары шрамов ты бросишь бедного, безнадёжно влюблённого дедушку?..

— Перестань!— расхохоталась я.— Шутник... А тебе вправду восемьдесят три года?!

— Ну да.— он пожал плечами.— У нас в роду доживали и до пятисот.

— Так вы же бессмертием страдаете, нет?..— любопытный Мышель взобрался ко мне на плечо.— Чего ж так плохо — до пятисот всего?..

— Ну... обычно дольше пожить не давали. Семейные дрязги, борьба за власть, и тому подобное. Своей смертью у нас ещё никто ни разу не умирал.

— Традиция.— подытожил Мыш с умным видом.

— Я бы сказал — закономерность... Таврус! У тебя есть карта?..

— Есть. А что ты хотел?— полковник вошёл в дом и через минуту появился снова, держа в руках свёрнутую рулоном пергаментную карту.

Жёлтый неровный лист разложили прямо на высохшем пне. Риган задумчиво постучал по карте пальцем:

— Так... Где же это может находиться?

— Что?— влезла я.

— Подожди... Южные Пещеры в расчёт не берём, оттуда нападения можно не ждать... Север? Далеко, да и холодно, тоже отпадает... Море. Мне нужно море... Таврус, а вот это — что?