— Возможно, названные тобою дырочки, — Лектус иронично выделил последнее слово, — могут открываться лишь в определённые места в дереве, а в остальные попадают так, как это делают обычные люди.
— И не только люди, — напомнил Джеймс и чуть не наступил Лектусу на ногу.— Прости.
— Заткнись и смотри под ноги, — сдержанно попросил Принц, ощущая, как болит спина, в которую врезались кости кочевника.— Тихо!
Лектус прижался к стене, дернув туда же нерасторопного товарища: он слышал шаги, что раздавались снизу, и голос, что-то бормочущий. Кто-то поднимался. Принц приложил палец к губам, и, спасибо так любимому Джеймсом лешему, тот понял с первого раза.
Наконец, из-за поворота появился тот, кто так напугал ребят. Лектус увидел ошеломление на лице кочевника и рассмеялся про себя: да уж, не каждый день встретишь зайца размером с телёнка, который поднимается по лестнице на задних лапах, при этом на нём надет цветастый фартук, а в передних лапах он бережно несёт стопку полотенец. Ну, по крайней мере, это было похоже на полотенца.
— ... и правильно, что не хочет ехать туда, что там делать? — бормотал писклявым голоском заяц, неспешно подымаясь и не обращая внимания ни на что вокруг, и это ребятам было только на руку.— Тёмные маги там, плохое место, холодное, да и эти преступники в камерах, и снег... — заяц в переднике скрылся за поворотом лестницы, но голос его ещё некоторое время был слышен.— Нечего там девочке делать, правильно она не хочет...
Что там было дальше в разговоре зайца с самим собой, им было уже не слышно, вскоре стихли и шаги зверя.
— Что это за сборище мутантов? — тут же зашептал ошеломленный Джеймс.— Сначала сумасшедший кот в валенках, теперь вот заяц-переросток в фартуке! И вообще, с кем он разговаривал?!
— С самым умным и интеллигентным собеседником, с которым всегда приятно поговорить, — ухмыльнулся Лектус, но, встретив удивленный взгляд кочевника, все-таки пояснил:— С самим собой, с кем ещё?!
— И что дальше? Мы узнаем, что обед нам готовит жук-навозник размером с кита?!
— А что, в таком случае ты откажешься есть? — хмыкнул Лектус, в принципе, не надеясь на ответ.— Если твое потрясение улеглось, может, мы пойдём дальше?
— Такое ощущение, что ты каждый день встречаешь зайцев с полотенцами, — проворчал Джеймс, покорно спускаясь за Принцем вниз. После следующего поворота во внешних стенах лестницы им попалась дверь, ниже ещё одна.— Может, посмотрим, что там?
— Ищешь кухню или женскую спальню? — решил уточнить Лектус. Он не хотел отвлекаться, ему нужно было найти Анну или легата, и он был уверен, что они ещё не так уж глубоко спустились, чтобы представить, что за дверями скрывается темница. Скорее всего, их бы поместили под уровнем земли, если помнить, что магия волшебников чем ближе к природе, тем сильнее. Логично предположить, что колдуны уверены: чем ближе к земле Правящие, тем они слабее. Возможно, они правы...
— Мне просто интересно, — пожал плечами Джеймс, останавливаясь возле одной из дверей.— Давай просто заглянем, на секундочку?
Запрещать было бы бесполезно, да и какой смысл? Всё равно лохматый будет ныть и канючить, пока не добьется своего. Проще сразу удовлетворить его любопытство.
— Только посмей отпустить мою руку — и я тебя утоплю в утренней каше, — предупредил Лектус: он не собирался сейчас оказаться перед очами, например, Фауста, когда они войдут в неизвестную комнату, а кочевник забудет о том, что кольцо на нем, а не на руке Принца. Поразмыслив, Лектус все-таки сам уцепился за локоть товарища — на всякий случай.
— Готов? — с блестящими от восторга глазами спросил Джеймс, и Принц сразу же пожалел, что вообще куда-то пошёл с этим ежиком-энтузиастом.
А лохматый открыл дверь и буквально вскочил вовнутрь, что принудило Лектуса последовать за ним, чтобы не потерять контакт и не оказаться видимым.
Они оказались в большой освещённой комнате, в центре которой стоял стол, а по стенам — много столиков и стоек с посудой, кастрюлями, ящиками, банками. Кухня, конечно же, куда ещё могло так тянуть этого лохматого идиота?!
К открывшейся двери повернули головы все присутствовавшие здесь флоки, а это, даже примерно, было голов пятьдесят, не меньше. Повисла тишина, но Лектус помнил, что им недоступно услышать то, что говорят эти достаточно уродливые создания.
Но, кроме флоков, в комнате были и другие, Лектус увидел их, когда три больших волка поднялись и сделали несколько шагов к парням, застывшим у дверей. Глаза зверей были прикованы к незваным гостям, что наталкивало на мысль, что их заметили, по крайней мере, трое из присутствующих.
— Они нас видят, — удивлённо пробормотал лохматый, доказывая в очередной раз, что мозг он держит в тумбочке у кровати.
— А теперь ещё и слышат, — язвительно ответил Лектус, дергая дверь и вытаскивая за неё Джеймса.— Увидел кухню? А теперь вниз! Быстро! — и Принц решил, что пора брать дело в свои руки, пока этот чудак всё не испортил.
Они стали быстро спускаться вниз по лестнице; Лектус надеялся, что за ними никто не побежит, а главное — рядом никто не появится, чтобы услышать их шаги и пыхтение, которое издавал Джеймс.
Они почти бежали мимо многочисленных закрытых дверей, несколько раз им попадались скульптуры в нишах, но Лектус не останавливался, чтобы позволить кочевнику в очередной раз удовлетворить свое любопытство и натворить глупостей.
Лестница закончилась как-то резко: ребята оказались в маленькой комнатке с земляным полом, куда выходили три двери. Из стен и из потолка выдавались корни дерева, толстые, мощные, что подсказывало, что теперь парни точно оказались ниже уровня земли.
— Ты запомнил, за какой дверью кухня? — выдал Джеймс, когда они остановились, оглядываясь.— Можно будет делать туда вылазки за вкуснятиной, когда лягушки уйдут спать!
— Может, они спят именно там? Или вообще не спят? — фыркнул Лектус, не удивляясь, что тема кухни себя не исчерпала. Видимо, теперь голову кочевника будет занимать мысль, как найти спальню девушек. Сам Принц медленно подошёл к одной из дверей, отпустив руку Джеймса — какая уже разница, тут точно никто внезапно не появится. Ну, разве что материализуется из воздуха.
Дверь оказалась заперта, как и две другие.
Джеймс, на миг исчезнув из поля зрения, стал видимым, сняв кольцо.
— У меня есть ключи, — победно улыбнулся кочевник, доставая связку. Лохматый тут же, явно наугад, подошёл к одной из дверей и начал подбирать ключ к замочной скважине.— Надо будет поблагодарить Ярика за такое чудесное приключение. О, открылась!
Лектус скептически оглядел помещение, в которое они смогли заглянуть: вёдра, швабры, какой-то мешок, аккуратно сложенные тряпки, какие-то ящики.
— Не так полезно, как кухня, — почесал в затылке Джеймс и приступил к открытию второй двери. Тут ему понадобилось больше времени, но Лектус терпеливо ждал. Хотя сейчас он был почти уверен, что ни за одной из оставшихся дверей они Анну не найдут. Он глупо надеялся, что пленников держат в Академии, наверняка у магов есть специальная тюрьма для подобных гостей города.
— Ого!
Лектус сделал шаг к открывшему двери Джеймсу и тоже заглянул внутрь.
— И что тут такого, что было достойно твоего "ого"?
Джеймс проигнорировал слова спутника: любит Принц побрюзжать по пустякам. Сам кочевник был заворожен тем, что предстало его взору, хотя он и не очень пока понимал, что это такое.
— Кладовка с кучей вещей, — пробормотал Лектус, словно отвечая на мысли Джеймса, и тот лишь пожал плечами: как ни назови, а место было завораживающее.
Большой вытянутый зал освещался мягким голубоватым светом — такой они уже видели на подводном корабле магов. Вдоль стен выстроились столы и шкафы, заполненные самыми разными вещами, многим из которых Джеймс не мог дать ни названия, ни описания.
— Как думаешь, что это? — он подошёл к одному из столов и взял в руки предмет, металлический, какой-то продолговато-круглой формы. На конце вытянутой трубки, что торчала с левой стороны вещи, было отверстие.
— Не имею представления. Может, это какой-нибудь флок, который плохо себя вёл, и несдержанный маг его заколдовал? — усмехнулся Лектус, который не уделил странной вещи никакого внимания.
— О, а это лук, я знаю! — Джеймс взял в руки оружие и повертел.— Может, это арсенал?
— Нет. Думаю, это склад вещей, которые со дна достают ныряльщики, — предположил Принц, вертя в руках коробку неизвестного предназначения.— Груда барахла.
— Ты просто рассержен, что не нашёл свою подружку, — фыркнул кочевник: ему-то все это очень интересно, хотя большинство предметов, лежавших вокруг, ему непонятны.— О! А это зеркальце! — он схватил со стола предмет в красивой позолоченной рамке, с ручкой.— Подарю его Ксении.
— Замечательно, сопри и подари, — язвительно заметил Лектус, медленно идя вдоль столов.— Смотри: там ещё одна дверь.
— Не думаю, что там твоя подружка, не самое лучшее место, — Джеймс немного поколебался, а потом всё-таки засунул зеркальце в карман, решив, что то, что поднято со дна, никому не принадлежит. К тому же кто хватится вещи в таком хранилище? Не всё же ему тут лежать и пылиться, будет приносить радость и пользу.
— Можно предположить, что там ещё какой-нибудь склад, — хмыкнул Лектус, поворачиваясь к спутнику.— Идём, тут нет ничего интересного.
— А что это, как думаешь? — Джеймс подошёл к чему-то большому, словно продолговатый ящик, поставленный на ребро, только посередине выпячивался толстый кусок, словно ручка, только сплошная. Внизу торчали две педали.— О, тут крышка, — пробормотал парень, поддевая часть "куска": под крышкой были белые и черные кнопки. Кочевник осторожно коснулся одной из них — и отпрыгнул прочь: комнату наполнил высокий ясный звук.— Что это?
— Я сожалею, Картер, но это была заколдованная клавиша: ты превращаешься во флока, — трагично возвестил Лектус, и Джеймс с испугу тут же достал из кармана зеркало, чтобы убедиться в том, что говорил Принц.
— Придурок! — вспылил кочевник, когда понял, что тот просто смеётся над ним. В сердцах Джеймс чуть не кинул в Лектуса зеркальцем, но успел опомниться.
— Ты бы видел свое лицо, — хмыкнул Принц. А в следующую секунду Джеймс понял, что падает: Лектус дернул его за руку и почти затолкал под стол, впихиваясь следом.
— Ты...?!
— Заткнись! — гневно прошептал Принц, и только теперь кочевник услышал шаги и голоса: в комнату кто-то заходил.
— ... предупреждал, что это неразумно, — проговорил мужской голос, незнакомый Джеймсу, когда дверь в комнату отворилась, и туда, судя по количеству ног, вошли трое.— Подобная вещь очень опасна, а мы несём ответственность...
— Как хорошо, что Фрей уже открыл двери, не уверена, что взяла ключи... Спасибо, Хавьер, я поняла вашу точку зрения, но Совет проголосовал за то, чтобы оставить артефакт в школе и изучать его, — вот старушку Стеллу Джеймс сразу узнал. Он переглянулся с Лектусом: наверное, Принц тоже подумал о том, о каком артефакте идёт тут речь.— Поэтому сейчас мы уберём кинжал в Хранилище, там его никто не найдёт и больше никто не пострадает.
— Все это опасно, Стелла, вы знаете! — продолжал некий Хавьер, судя по всему, уже немолодой и, наверное, противный.— И эти дети, у нас ещё никогда не было столь опасных воспитанников.
— У нас бывали и опаснее, — итак, теперь Джеймс знал, кто был третьим из вошедших, которым, видимо, ночами не спится, вот и ползают по лестницам и комнатам. Голос Фауста, как обычно, звучал спокойно и вкрадчиво, словно ему ни до чего не было дела.
— Фридрих прав: у нас бывали воспитанники, которых приходилось изолировать, и, если вы помните, даже нескольких нам пришлось вернуть обратно за реку, поскольку им с нами было очень плохо.
Троица прошла рядом со столом, под которым затаились Джеймс и Лектус: кочевник увидел, как сузились глаза Принца, как напряглось его тело. Странно, может, это на него так действует близость кинжала?
— Не пришлось бы нам и некоторых из новоприбывших туда отправлять, а это будет очень опасно, ведь они уже столько знают, — продолжал гнуть свою линию Хавьер. Кажется, взрослые остановились где-то в конце комнаты. Ну, конечно! За второй дверью, что нашёл Лектус, хранилище артефактов! — Неужели вы уверены в этих странных мальчиках? Во всех? Вы же понимаете, как мы рискуем, принимая у себя сына Байрока, наследника всего их мира?
— Чего вы опасаетесь, Хавьер? — кажется, Стелла говорила это вполне благожелательно, а вот Джеймс бы уже надавал старикану по физиономии. Трусливый древесный червь!— Мы воспитали дочь Наместника севера, и мало кто вспомнит теперь, кем ей суждено было стать. Чего же вы боитесь?
— Я уже говорил на Совете: он воспитывался как наследник, готовился к Посвящению, его характер и его мировоззрение уже сложились, в то время как наша Ольга была ребёнком, когда попала к нам! Неужели вы думаете, что какие-то там недели в обществе обычных детей могли изменить в нём то, что годами закладывали в него Чужие?!
— Мне кажется, что вы преувеличиваете опасность, но, если мы заметим со стороны Принца что-то неправильное, я обещаю, мы его изолируем, как и других детей Чужих, не проявивших лояльности к нашему обществу, — в замочной скважине щёлкнул ключ, на миг вспыхнуло яркое свечение, ослепляя Джеймса и Лектуса.— Вас ещё что-то беспокоит?
— Джеймс Картер.
— А он-то что? — недоумённо спросил Фауст, и кочевник был готов расцеловать мага за удивление в голосе. Чем он не угодил этому Хавьеру?!
— Не считая того, что он наглый невоспитанный дикий мальчишка из племени кочевников, который врёт направо и налево, грубит, спит на занятиях и дерётся? Не считая этого, он достаточно долгое время был на воспитании в доме борцов у Чужих, а, как вы знаете, там в первую очередь учат послушанию воле Чужих.
— Вы считаете, что он шпион? — спросила Стелла. Лектус схватил Джеймса за руку, когда тот дёрнулся, чтобы ринуться к неизвестному Хавьеру и всё-таки набить ему физиономию.— Ярослав достаточно чётко сказал, что с Джеймсом Картером всё в порядке.
— А полукровка? С ним тоже все в порядке? Чёрный Ус на нем жил несколько месяцев, если не больше! Он ненавидит всё вокруг, он уже убивал! Не говоря уже о том, что в нём течет кровь Чужих, и это совсем неизведанная тема!
— За Истером присматривает Ярослав, так что можете спать спокойно, Хавьер, — кажется, Стелла улыбалась. Послышался стук её каблуков, она вошла в хранилище, но очень скоро снова появилась. Щёлкнул замок.
— Ярослав? То есть вы доверяете вопрос безопасности воспитанников мальчишке? — кажется, Хавьер уже негодовал.
— Мальчишке? — Стелла рассмеялась, и Лектус с Джеймсом снова переглянулись. У кочевника начала затекать рука, на которую он упал и на которой теперь лежал, но шевелиться было опасно.— Вы же недавно у нас, не так ли?
— Я уже год работаю воспитателем мальчиков, именно поэтому меня волнуют новые ученики, ведь я отвечаю за их поведение.
Джеймс злорадно ухмыльнулся: ну, держись, Харя, теперь-то ты лишишься покоя!
