Мельников решил притормозить и глянуть поближе. В конце концов, в танках могло быть что-то, что могло дать хоть какой-то ключ к разгадке происшедшей катастрофы.

— Хантер, давай со мной. А вы, ребята, прикройте.

Мельников прыгнул с берега на корму одного из танков, Хантер — на другой.

— Черт, тут все люки заперты! — удивился Мельников. — Это что ж — танкисты внутри, что ли? — Мельников постучал по броне рукой в защитной перчатке.

Хантер внимательно осмотрел башню "своего" танка и приоткрыл люк наводчика. Заглянул, быстро закрыл люк. Потом сдернул с подбородка маску противогаза, и его вывернуло наизнанку.

— Танкисты действительно еще там. — только и произнес он. — Пошли, командир. — и соскочив с брони, быстро зашагал к машинам. Мельников последовал за ним, гадая, что же случилось с танкистами, что видавший виды Хантер ТАК среагировал. Но решил не расспрашивать — если захочет, сам расскажет.

— Заводи!

Попалась пара сгоревших дотла деревень, кое-где в лесах были относительно свежие просеки с поваленными то ли бронетехникой, то ли чем еще деревьями, иногда просеки были выжжены в лесу, асфальт в местах пересечения таких просек с дорогой был оплавлен,.а радиационный фон подскакивал... Кое-где попадались воронки приличных размеров...

На подъезде к Гжели дорогу стали закрывать клубы дыма, становившиеся все гуще и гуще. Сладковатый вкус торфяного дыма чувствовался на губах, дышать становилось все труднее. Дорога была почти не видна, а в сизых облаках порой раздавалось какое-то подозрительное урчание. Мельников скомандовал "стоп".

— Шатурские торфяники горят... Хорошо горят, раз дым даже сюда дошел... Смысла пробиваться дальше не вижу, дорогу на восток можно считать блокированной. Торфяники теперь будут полыхать, пока не выгорят совсем — а это займет не один год. Давайте немного назад, потом по бетонке на север до Горьковского шоссе.

Машины развернулись на узком шоссе и рванулись обратно, к повороту направо.

На одном из полей им встретилось большое стадо коров. Коровы мирно паслись, объедая траву и молодые побеги с деревьев, картина была почти идиллическая. Только вот и с коровами произошло что-то странное — рога их были странно выгнуты, розовая голая кожа была туго натянута на округлых боках и мускулистых ногах, а сами ноги как-то странно, словно на шарнирах, произвольно выгибались в любую сторону.

— Да что же такое приключилось-то... И деревья какие-то странные вокруг...

— Да это не дервья, это борщевик разросся, блин...

Серая лента шоссе извивалась дальше и дальше, лес подступал к самой обочине. Вдруг Мельников, чья машина шла в голове колонны, изо всех сил врезал по тормозам. Прямо на середине шоссе стояла маленькая деволчка в светло-зеленом платье и доверчиво смотрела на громадные машины. На голове девочки был очаровательный огромный белый бант.

Глаза Мельникова стали огромными, лицо побледнело.

— Наташка... дочка...

Полковник распахнул дверцу кабины "Урала", спрыгнул на дорогу, побежал к девочке. Бойцы изумленно смотрели на него, на девочку — и только Хантер следил за ситуацией вокруг.

Мельников, все еще не веря своим глазам, попытался обнять девочку, но она, смеясь, увернулась и отскочила на пару шагов назад. Мельников снова бросился к ней, но она снова увернулась и снова отдалилась. Поведение девочки удивило и насторожило Хантера, но не Мельника, который совершенно обезумел при виде дочки. Наконец он изловчился и схватил было девочку, но его руки сомкнулись в пустоте. Он огляделся — и не увидел дочку ни в шаге от себя, ни дальше. Девочка исчезла,как если бы ее никогда и не было, но между деревьями, отрезая его от колонны, мелькали серые силуэты. Причем двигались нападавшие так, что были пока что видны только Мельникову, оставаясь недоступными для огня его бойцов. Вид нападавших вызывал безотчетный ужас — они напоминали оборотней, как их иногда изображают в кино — полулюди-полуволки, поросшие густой бурой шерстью наверху, с волчьими пастями, но внизу — человеческие ноги.

Твари явно хотели отогнать безоружного Мельника от колонны, но этот их расчет не оправдался: в каком-то дальнем, не пораженном страхом уголке мозга сработала команда бежать к машинам, ведь в этом был его единственный реальный шанс на спасение. Мельник рванулся, вынуждая тварей ускоряться, чтобы перехватить его, и тем самым подставляться под огонь автоматов и пулеметов. Первым заметил противника Хантер и полоснул по одной из серых фигур из автомата, затем очнулись и остальные бойцы. Но "оборотням" огонь не наносил видимого вреда — они изменили тактику и начали безумный бег по кругу, скача между деревьями, переносясь через шоссе — и пока не приближались к машинам. Мельников вскарабкался в кабину "Урала", попытался завести машину, но руки его тряслись, полковника била истерика, а обычно безотказный двигатель закапризничал...

Стрельба не утихала, кто-то саданул из подствольника, но пляска "оборотней" не прекращалась. Первым опять же сообразил Хантер и заорал: "Прекратить огонь, немедленно прекратить огонь! Беречь патроны!". Постепенно пальба затихла, а твари все так же кружились между деревьями.

— Это морок, наваждение — как и девочка. Кто-то или что-то хочет сделать нас беззащитными. — объяснил Хантер. — Давайте уходить. "Крот", замени командира за рулем.

Двигатели опять заурчали и машины двинулись дальше. "Оборотни" исчезли, видимо это "кто-то или что-то" не стало продолжать свое шоу, когда поняло, что его раскусили.

28.

Чуть дальше состояние дороги ухудшилось, на ней стали попадаться относительно небольшие — около метра диаметром — воронки, и скорость пришлось снизить. Мельников потярянно сидел в кабине, глядя в пустоту перед собой. Начавшая было затихать боль утраты вспыхнула с новой силой. Остальные бойцы оглядывались по сторонам, им было немного стыдно за паническую беспорядочную стрельбу, но наваждение было настолько убедительным, что не поддаться ему было невозможно.

Когда "Стикс" обратил внимание на колышущиеся кусты вдоль дороги, как если бы кто-то двигался параллельно машинам примерно с той же скоростью, он поначалу решил, что это либо игра его перевозбужденного воображения, либо опять проявление давешнего морока. Но когда колонна проезжала мимо небольшой прогалины, он заметил несколько мелькнувших по ней огромных туш, бегущих необычайно бодро для своих размеров и машинально выстрелил. Пули разорвали шкуру существа, оно взревело и кинулось на дорогу, разбрызгивая кровь из ран и разевая свою огромную зубастую пасть. "Кобра" тоже начал стрелять из пулемета, но тварь из последних сил опрокинула шедший вторым "уазик" и только тогда успокоилась, упав замертво. Сидевший за рулем шедшей следом "Тойоты" "Кит" машинально дернул руль вправо, чтобы избежать столкновения — и влетел всеми четырьмя колесами в заболоченный кювет, забуксовал и заглох. Тим стал тормозить, но тяжелый "ЗиЛ" по инерции продолжал движение, его занесло и машина передними колесами провалилась в двойную воронку, тоже намертво застряв.

Лобовое стекло "уазика" вылетело от доброго пинка, и матерящиеся "Миха" и "Гоблин" выбрались на дорогу, настороженно подняв автоматы. "Кит" и Хантер через несколько секунд присоединились к ним, прихватив из безнадежно сидящей в болотце на брюхе "Тойоты" свои боеприпасы. Тим и "Мессер" тоже выскочили из кабины "ЗиЛа" и помогали "Кобре" снять его пулеметы — вытащить машину из воронки без помощи "Урала" не представлялось возможным, но при угрозе нападения тварей, способных перевернуть автомобиль, заниматься буксировочными работами как-то не улыбалось.

Стикс как заведенный крутил пулеметом во все стороны, изредка постреливая по подозрительно шевелящимся кустам, но было похоже, что попаданий он больше не добился. Покидав все, что можно было забрать с собой, в кузов "Урала", бойцы вскарабкались туда же. "Крота" за рулем сменил более опытный "Кобра", "Урал" рванулся с места, окутавшись сизым дымом и пополз по разбитому шоссе дальше. Когда он отъехал на приличное расстояние, на шоссе появились еще три существа, подобных убитому, осмотрели погибшего собрата и, держась все так же вдалеке, за пределами эффективного огня, потрусили за машиной.

29.

У разрушенного мостика через незнакомую речку пришлось волей-неволей остановиться. Мельников так и не пришел в себя, бессмысленно глядя в пространство, так что командование пришлось принимать на себя Хантеру. Он сверился с картой и произнес:

— Назад возвращаться не выйдет. В пятистах метрах назад есть поворот на проселок — по нему можно объехать этот мост — если сохранился деревянный, километрах в трех вверх по течению. Если нет — можно попробовать двигаться по другой грунтовке — и потом выйти по шоссе к Люберцам.

"Кобра" развернул "Урал", потом съехал на проселок и машина, поднимая клубы пыли и раскачиваясь на ухабах, неспешно поползла между полями. "Стикс" заметил вдалеке три знакомые туши, но пытаться стрелять не стал — прицелиться толком на такой дороге не было возможным.

Вот и поворот к деревянному мостику — мост вроде бы цел, но выгядит как-то ненадежно. Хантер все же решил попытаться его проскочить — и взорвать за собой, чтобы постараться отсечь преследующих тварей, которые начали сокращать расстояние.

— Всем покинуть машину — сказал Хантер, бойцы, прихватив оружие попрыгали на дорогу, вытащили находящегося в прострации Мельника, перебежали мост, заняв позицию для круговой обороны, а тяжелая машина въехала на жалобно поскрипывающий мостик.

— Давай, "Кобра", только осторожненько!.

Когда мост был уже почти пройден, под задними левыми колесами не выдержал настил, и "Урал", задрав нос к небу, стал медленно сползать в речку.

— Пипец! "Кобра", сваливай! — заорал кто-то, но тут грузовик качнулся и рухнул в воду вверх колесами.

— "Кобра"! — "Стикс" хотел было прыгнуть в реку, но Хантер удержал его.

— Ты ему уже ничем не поможешь. Взрывай мост и уходим.

"Стикс" злобно взгялнул на Хантера и сбросил его руку со своего плеча.

— Ты не понял, он мне как брат...

— Подумай об остальных — твари сейчас будут атаковать, а наши "калаши" для них — как слону дробинка, сколько ты из пулемета всадил, пока хоть одну свалил. Взрывай к еденям мост!

"Стикс" сжал зубы и выстрелил из подствольника по дышащему на ладан мосту. Мост рухнул в речку, твари на том берегу взревели и кинулись в воду.Тявкнул еще чей-то подствольник, но граната упала с перелетом.

— Бегом! К вон тому дому пошли! — крикнул Хантер, махнув левой рукой в сторону недостроенного кирпичного коттеджа метрах в двухстах от них. Твари начали атаку, заходя с трех сторон, бойцы, отстреливаясь на бегу, понеслись к дому.

30.

Ввалившись в пустой дом, в который на всякий случай, для профилактики, Хантер сперва бросил пару гранат, отряд занял круговую оборону. Твари больше не показывались, но было ясно, что просто так они не уйдут. Хантер провел перекличку, и тут выяснилось, что нет "Мессера".

— "Мессер", "Мессер", — попытался вызвать его Хантер, но ответа не было. — Да мля, когда же его-то мы потеряли?

— Я видел, как он споткнулся — ответил "Кит", — Но потом он поднялся, а дальше я на него уже не смотрел.

— Далеко? — спросил Хантер.

— Метров сто пятьдесят, наверное, отсюда — вон у тех кустов.

Хантер замолчал, молчали и остальные бойцы. Сколько уже операций было — и без потерь, а тут — уже двое. Непруха.

Тем временем на небе стали собираться грозовые тучи, слышались далекие раскаты грома. Что именно польется с неба, и думать не хотелось, утешало одно — что они находились хоть под какой-то крышей.

Неожиданно очнулся Мельник.

— Где мы?

— В заднице. — ответил по существу Хантер. — В полной, если ты не заметил. "Кобра" погиб, "Мессер" пропал. Машины потеряли. Вокруг бродят три голодных слонопотама, и сейчас хрен чего польется с небес.

"Потеряли двух ребят... "Мессер"... у него жена и сын остались. Мы не хотели его брать в отряд еще сразу — но он настоял, парень просто золотой — бывший офицер-десантник, рукастый, со светлой головой... да только как его жене теперь в глаза взглянуть... и сынишка без отца..." — думал Мельников. — "Хотя — не придется нам уже никому в глаза глядеть, похоже. Отвоевался, полковник хренов. И что тебя понесло в этот рейд... И ведь Хантер предупреждал... Хорошо, хоть "Бурята" не взяли — у Маши-то животик уже видно... Черт, себя не жалко — ребят жаль... Дурак...".

По крыше забарабанили первые капли дождя, а через несколько минут хлынул ливень. Видимость упала почти до нуля, бойцы надвинули на глаза приборы ночного видения... И в этот момент твари атаковали.

Первая зверюга успела коротким броском добраться до двери, проломила ее своей массой, выворотив из стены притолоку и несколько кирпичей, но здесь ее остановил выстрел из подствольника прямо в массивное брюхо, от которого ее буквально разметало.

Взрыв оглушил бойцов, а тем временем туда же, в дверь кинулась вторая тварь. Она тоже остановилась, пораженная кинжальным огнем из нескольких стволов и рухнула на землю. Поднявшийся на второй этаж "Гоблин" осмотрел окрестности и "порадовал" товарищей открытием, что, судя по всему, поблизости находится не три, как ожидалось, а добрый десяток зверей, что существенно ухудшало ситуацию. Второе открытие, которое он сделал, заключалось в том, что, увидев судьбу своих сородичей, твари изменили тактику и, замкнув кольцо, приближались ползком со всех сторон, ловко применяясь к рельефу местности, что не давало возможности вести по ним прицельный огонь. Если они выйдут на дистанцию прямого броска, то, не имея возможности сконцентрировать огонь, отряд будет обречен.

Раскаты грома звучали уже почти над головой, в коротких перерывах между ними раздавался леденящий душу победный вой тварей, предвкушавших добычу.

31.

Неожиданно Мельникову показалось, что в какофонию вплетается еще один звук. "Шум мотора? Да нет, откуда? Или все-таки?". Снова громыхнуло, звери издали не то чтобы вой или рык, а почти человеческий вопль и кинулись вперед. Ударили автоматы, и тут звук мотора стал слышен отчетливее, а к стрекоту "калашей" добавился звук выстрелов чего-то гораздо более серьезного. Тварь, по которой стрелял Мельников, вдруг дернулась и упала, разорванная пополам, другие твари заметались...

— Они уходят! — крикнул сверху "Гоблин" — Бегут, гады!

Раздалась еще одна тяжеловесная очередь, и еще пара тварей упала. А из тумана выскочила, сверкая фарами, БМП-2, лихо подлетела к дому и развернулась кормой к двери. Секунду спустя распахнулись десантные двери в корме и высунулась забинтованная голова "Кобры".