Северо-западная окраина Присты представляла из себя скопище грязных и жалких лачуг, а её кривые улочки были переполнены вонью и нечистотами — обитающие здесь люди давно махнули на себя рукой и в глазах других — более успешных горожан ,сами являлись уличными отбросами, по которым плакали рудники и верёвка палача. Но было у них и одно достоинство — обитатели окраины никогда не совали нос в чужие дела, а потому, когда в предрассветных сумерках кто-то стал стучать в хлипкие двери Однорукого никто из соседей даже носу из-за ставен не высунул. Впрочем, сам Однорукий тоже не спешил поднимать свою налитую свинцом голову от подушки.
— Юрген! Открой!— мальчишеский, только начавший ломаться, дискант прорвался сквозь пелену тяжёлого сна и вызвал в голове однорукого новый приступ боли.— Юрген!
— Пошли вы все в задницу!— бывший горных дел мастер перевернулся на другой бок, но тут же подскочил со своего, заваленного грязным тряпьём ложа — Веилен? Ты?!
— Я, вместе с Лади...— подтвердил из-за дверей голос , и Юрген понял что случилась беда: самого Веилена он по-прежнему видел часто — тот по-прежнему исправно приносил ему стряпню Истлы и кое-какие деньги от Лекки, не забывшего, как прочие , пьющего по чёрному калеку. Но визит на рассвете? Да ещё и с малявкой, которая сейчас должна видеть десятый сон?
Однорукий высунул лохматую голову из-за двери — Веилен стоял перед дверями бледный, с обведёнными усталыми тенями глазами, а к нему прижималась белокурая, голубоглазая сестра, не выпускавшая из рук куклы...
— Лекки?!— Юрген почувствовал, что в горле у него сухо и мерзко не только от дрянной выпивки — Завал в руднике?!
— Хуже, Юрген — подросток посмотрел на бывшего Чующего наполненными болью глазами.— И не только с отцом: со всеми!..
-Тогда чего ты на пороге мнешься — заходи!
Но мальчишка не спешил воспользоваться предложением:
— Ты должен знать , Юрген— за мною смерть ходит и...— договорить подросток не успел, так как Юрген тряхнул головой и заявил:
— Чхал я на костлявую с высокой башни! Ты заходи, а после всё расскажешь по порядку!
... И Веилен рассказал. Но вначале он уложил сонную Лади на кровать Юргена , накрыл её пахнувшей кислятиной овчиной и дождался, пока старый напарник Лекки тяпнет стаканчик другой сливовки на опохмелку. И это была совсем не напрасная деликатность, так как Юргену, услышавшему только начало рассказа, уже захотелось нализаться до полной невменяемости! " Награжу по— княжески!" Где были твои уши, Лекки? Эх, старый друг, на что ты подписался!
Юрген не выдержал и налил себе ещё, а потом мрачно уставился в затянутый паутиной угол своей хибары:
-А скажи мне, Веилен, Лекки перед Херстедом случайно не заливался соловьём насчёт твоей чуйки?
Устроившийся на корточках возле погасшего очага подросток устало кивнул:
— Отец сказал, что у меня чутьё острее, чем его!
Юрген снова покосился в сторону на половину опустевшей бутыли:
— И меня ещё пьяным дурнем называют! Да я по пьяни такой глупости не учудил бы! — и рука Юргена потянулась к узкому горлышку , но он отдёрнул её и сжав дрожащие пальцы в кулак, обратился к умолкшему Веилену:
— Не обращай внимания, парень — выкладывай всё подробно и до конца !
Веилен вздохнул:
— А тут уже немного осталось...Когда мы в Присту вернулись , отец с самого утра в замок пошёл и...
Юргену действительно хватило сил дослушать дальнейшее без очередного прикладывания к бутылке и громких возгласов, правда, когда речь зашла о Гилене, бывший мастер не выдержал и заложил такое оборотистое ругательство, что чуть сам не покраснел! Благо, что Лади уже спала...
А Веилен, рассказав, как ушёл по крыше из ловушки, покаянно опустил голову и попросил:
— Пусть сестра у тебя побудет, Юрген. Не хочу, чтоб её вместе со мною взяли, когда пойду за свою вину отвечать! Я ведь понимал, что добром этот заказ не кончится, но работу в штольне не завалил — понадеялся, что и так не срастётся...
— Не твоя это вина, парень!— Юрген сгорбился на своём колченогом табурете и шумно вздохнул.— Лекки сам на себя беду навёл, хотя должен был понять, что его по окончании работы ждёт. Ведь гнида Астарская ему недвусмысленно на всё намекнула.! История эта на слуху долго была, и только последние несколько лет о ней подзабыли, так что слушай да на ус мотай, которого, правда, у тебя ещё нет...
Так вот. В Амэне один мастер жил — затейник он был редкостный, руки имел золотые, да и по мозгам с ним мало кто тягаться мог! Лишь князья да жрецы ему заказы делали и всё ему было под силу, а последняя его работа была для тогдашнего Амэнского владыки. Князь себе башенные часы заказал, да не простые — с лунными фазами и днями недели, а главное: полдень эти часы не просто звоном отмечали, а целое представление показывали! Из-под циферблата появлялась вся Семёрка с полагающимися атрибутами, и куклы эти двигались не хуже чем марионетки — Алый Мечник, к примеру, коня на дыбы ставил и оружием размахивал , Малика дитё на руках качала, Хозяин Грома зажатыми в руке молниями Тёмного Змея поражал, ну и остальные значит, соответственно традиции были изображены.— Юрген промочил пересохшее горло и грустно покачал головой.— В общем, были это не часы, а настоящее диво, только мастеру своим творением недолго любоваться пришлось! Сразу по окончание работ его, согласно приказу Владыки, ослепили и отрубили обе руки — чтоб превыше этих часов ничего создано не было! Вот и стала после такого случая гулять по Амэну и Астару присказка, что порою княжеская награда страшнее наказания.
А конец у сей истории такой: мастер после этого, конечно, недолго прожил, а часы те новый Владыка Амэна несколько лет назад велел изменить — по наущению жрецов Единого движущиеся фигуры были убраны— все до единой: так что теперь от былого чуда один только звон и остался!
После рассказа Юргена в каморке упала мёртвая, давящая на уши тишина , а плечи Веилена ссутулились, точно от непосильного груза:
— Мы с отцом в оборот из-за своего ремесла попали,— это и так ясно, но мать с сёстрами причём? Они же не знают ничего!— подросток в отчаянии посмотрел на калеку. — Гилена говорила своему мужу, что "Сияющий" именно меня искал — может, Херстед их отпустит, если я сам к нему приду?!
— Угу, отпустит: да князь тогда их сразу на тот свет отправит, а на тебя рабский ошейник оденет с шипами-строгачами! Хотя и бают, что Херстед по сравнению с другими владыками не особо силён во всяких колдовских штуках, работать на себя он без всякой магии заставит похлеще, чем те же Морген или Демер. — пристально взглянув на подростка, Юрген зацепил бутылку с остатками сливовки и направился к заставленному грязной посудой столу.— Пойми, Веилен — твоя семья теперь приманка — если, Херстед и не сжил их до сих пор со свету, то лишь потому, что надеется заполучить твою голову в своё распоряжение...
Затаится, тебе надо, парень, исчезнуть — уйти из Присты так, чтоб ни одна ищейка продажная след не взяла!— Юрген выкопал из завалов относительно чистую кружку и, щедро плеснув в неё сливовки, вновь вздохнул.— Врать не буду — своим побегом ты ни Лекки, ни мать с сёстрами не спасёшь — тут теперь всё от настроения Херстеда зависит и потому по разному может обернуться, но в любом случае они проживут дольше, если князь тебя не найдёт! Случай тебе Лади сохранил — вот и заботься о ней, как можешь, а пока...— калека подошёл к неподвижно сидящему подростку и протянул ему кружку. — Пей, иначе сердце не отпустит.
Веилен отрицательно мотнул головой:
— Да не хочу я!
Но Юрген втиснул ему кружку в руки:
— Пей! А потом отдыхать ложись, если не хочешь совсем с ног свалиться, а я тем временем схожу на разговор к одному своему знакомцу — он хоть и из благородних, и "Сияющим" был , но верить ему можно. К тому же, у него к Херстеду свои счёты есть за выдранные по княжеской прихоти ноздри да отрезанные уши, так что , думаю , Лудиг не откажет мне в помощи и патрули на воротах мы вокруг пальца всё таки обведём!
— Безносый...— Вел нехотя отхлебнул сливовки... Поморщился, припоминая прошлогодние, казавшиеся теперь такими давнишними события... И вздохнул.— Никуда не ходи, Юрген: твой Лудиг мне не поможет — я его как -то раз убогим обозвал!
Но Юрген лишь усмехнулся:
— Если ты его обругал, значит было за что, а Лудиг свой язык знает и зла за справедливый отпор не держит, так что всё у нас сладиться... Ну, допивай уже — не вечно же мне над тобою нянькой стоять...
А ещё через четверть часа самогонщица Бруста, прозванная местными любителями выпивки Жабой за мерзкий характер и покрытое бородавками лицо, всерьёз задумалась об устройстве мира и других сакраментальных вопросах бытия, ведь Юрген, не сбавляя ходу, пролетел мимо её хибарки, словно на пожар, хотя именно Однорукий всегда был самым первым утренним клиентом старухи и эту традиции до сего дня ничего не могло изменить или хоть немного поколебать! А теперь посмотрите ка — промчался и даже головы не повернул — куда катится мир!
ЧЁРНАЯ СМЕРТЬ
Выдав княжичу очередные упражнения по правописанию, сотник отпустил его из библиотеки, и c трудом проковылял к шкафам за очередным томом. Со дня операции прошло ещё слишком мало времени, но Велд после того, как вслед за княжичем его решил проведать ещё и Ракс, решил не искушать судьбу. "Ястреб" не стал гадать, кто осчасливит его своим посещением следующим, и возобновил занятия. Без палки он по-прежнему не мог сделать и шага, но судить о результатах было ещё рано, а сам сотник твёрдо верил в то, что в этот раз всё было сделано правильно. Прежней ловкости ему , конечно, уже никогда не вернуть, но и смирятся со своим нынешним положением раз и навсегда списанного со всех счетов отставника Велд не собирался: он сделал все, что было ему под силу и теперь "Ястребу" оставалось только ждать, когда время, всегда бывшее самым лучшим врачевателем, срастит его очередную рану ...
Перешерстив несколько полок, Велд ,наконец, остановил свой выбор на "Мудрости жизни" ныне запрещённого в Амэне и Молезе Крейста, а затем вернулся к столу и, устроившись поудобнее, погрузился в чтение... Через несколько минут которого выяснилось, что рассуждения философа оказались не только умны, но и переполнены мрачным сарказмом, так что не было ничего удивительного в том, что уже через пару-тройку перевёрнутых страниц "Ястребу" вспомнился рассуждавший примерно в том же ключе, что и запрещённый Крейст, Олден. Вот только яду в свои сентенции горбун всегда подпускал не в пример больше! Велду словно наяву представился его хриплый, злой голос:
— Мироздание и человеческая глупость неохватны... Впрочем, насчёт мироздания я погорячился!!!
— Ты мог бы добавить к своей любимой присказке людские жадность и подлость, старый циник, и был бы прав, но...— закончить мысль "Ястреб" не успел. Почуяв приближение "духожёра", он привычно подобрался, мысленно обрастая защитной, ничем не пробиваемой, корой. Ещё через миг дверь библиотеки широко распахнулась, и в залу вошёл Демер. Подойдя к столу, князь небрежно устроился на соседнем стуле и , не тратя времени на приветствие, сразу же спросил:
— Как нога? Не тревожит?
На лице Велда не дрогнул ни один мускул:
— Всё в порядке князь.
— Правда?! — пробный камень Демера провалился в пустоту, но Владыку Триполема это совсем не смутило, и он продолжил всё тем же дружественным и в то же время холодноватым тоном.— А что же тогда вынудило тебя снова взяться за полевую хирургию, сотник?
"Ястреб" перевернул страницу и ,cловно предупреждая любые возможные вопросы, произнёс:
— Гости не должны досаждать хозяину пустыми хлопотами...
Но Демер лишь чуть прищурился и продолжил начатую тему:
— Несколько дней назад ты ходил по очень тонкому лезвию, Велд — иначе Шоггр так бы не забеспокоился! Он обладает гораздо более тонким чутьём, чем прочие существа, и от него не ускользнула та боль , которую ты сумел так хорошо спрятать от других. За исключением меня, конечно...
Хотя пальцы "Ястреба" на миг впились в тёмный подлокотник кресла ,лицо сотника по-прежнему осталось непроницаемым, когда он сухо заметил :
-Я по опыту знаю, что от Владык трудно утаить даже то, что их не касается, но мои дела — это мои дела, князь.
Услышав ответ Велда , Демер усмехнулся:
— Твои дела , сотник? Неудивительно, что Нахимена дала тебе расчет... За такие то речи ... — а потом глаза князя похолодели — Впрочем, в Трок-Дорне другие порядки ,и ты , хотя гостям , конечно, вести себя подобным образом не пристало, можешь не только иногда дерзить мне, но и носить личину тихого книжника столько, сколько тебе заблагорассудиться. Всё равно я уже видел тебя в деле и знаю, что ты за птица! Мёртвая поляна у излучины Дунира — та, на которой остался лежать целый отряд выплакавших себе глаза кровавыми слезами молезовцев, — это ведь тоже твоя работа!
Лицо Велда мгновенно ожесточилось:
— Та поляна была моей ошибкой, князь...
-Ошибкой?!— брови колдуна насмешливо и немного удивлённо изогнулись.— Это интересно какой? Они недостаточно мучились? Или должны были стать по твоей задумке обугленными до черноты головешками?
"Ястреб" опустил глаза и глухо произнёс:
— Я не питаю к "Гадюкам" тёплых чувств, князь, но в тот раз молезовцев убила не ненависть, а ошибочный расчет и неочищенные ингредиенты... Я полностью угробил наработки своего предшественника...
Демер, увидев ,что зацепил, наконец,сотника за живое, задумчиво посмотрел на Велда, мысленно прикидывая, что же на самом деле тот хочет утаить ,а потом тихо произнёс:
— Ну что ж, все мы ошибаемся и обманываемся: кто-то больше, кто-то меньше... — и тут на лице триполемского владыки снова мелькнула холодная улыбка.— Как бы то ни было, ты встревожил каменную душу Трок — Дорна "Белый Ястреб"— и теперь вам придётся познакомится и немного побеседовать! Под моим надзором, разумеется...
В любое время года Вильдно казался чёрным городом — тончайшая угольная пыль не делала разницу между горняцким и "высоким", расположенном на Большом холме кварталом, оседая на каменных стенах богатых домов также, как и на деревянных лачугах углекопов. Разница была лишь в том, что обитатели холма могли видеть западную часть долины — кудрявые леса и луга с пасущейся худобой, а живущие в тесном, зажатом высокими крутыми склонами, "рабочем" квартале горняки не видели ничего, кроме отвалов породы и тёмных стен. Впрочем, они редко смотрели по сторонам, когда возвращались из забоев — устало опустив головы, покрытые чёрной пылью тени ,брели нестройной, постепенно редеющей от дома к дому толпою, и даже переговаривались редко.
— Послезавтра приводи Лади ко мне ,Вел — Литана к ней, точно к родной дочке привязалась, так что присмотрит за твоей сестрой исправно...
— Спасибо, Груст. Бывай.— Невысокий худой парень махнул на прощанье рукою старшему в их семёрке и скрылся в узком переулке. Поднявшись по скрипучим ступенькам в мансарду, он тихо приоткрыл низкую дверь, а из дальнего угла комнаты к нему тут же кинулась светловолосая сестра:
