Изыскатели. Общий файл.

— А это зачем? — спросила вернувшаяся Мэриен. В руках у неё было какой-то кусок растительного происхождения.

— Определим на токсины, — хмыкнул Алек, примериваясь виброножом к ране на черепе зверя, оставленной бластером.

— Если такими коготками тебе снесут голову, то ядовитость зубов будет волновать в последнюю очередь, — Мэриен приготовилась ассистировать мужу, разделив растение в руках на тонкие полоски.

— Что это? — кивнул на находку Алек, продолжая взрезать, действуя предельно аккуратно, черепушку зверя.

— Полагаю, нечто вроде земного мха. Растет на северной стороне деревьев и... неплохо впитывает влагу. Происхождение и вид, конечно, совсем другие, но для наших нужд пойдёт. Я заметила его ещё на ночёвке в прежнем лесу. А сейчас не пожалела воды из фляги, чтобы проверить на впитываемость.

Алек не ответил, закончив круговой разрез. Они вместе аккуратно приподняли и отложили в сторону верхушку черепа, и Мэриен ловко и быстро принялась промокать внутреннюю полость, удаляя лишнюю влагу, пока она не успела натечь в мозг, закрыв обзор полностью.

И только после того, как вся подготовка была окончена, экипаж пристально всмотрелся в то, что находилось в голове монстра.

— Однако, — после долгого молчания пробормотал Алек, — как, скажи на милость, эволюция могла создать такое? Подобный мозг не может мыслить... даже на зверином уровне. Он будет просто нежизнеспособен!

— Но зато такое строение объясняет ментальную "невидимость" зверя, — очень задумчиво ответила Мэриен, — когда мозг имеет форму практически не сообщающихся друг с другом ячеек — его излучение вовне будет настолько мизерным, что уловить его просто никому не дано. Отсюда же и его неуязвимость: мой выстрел разрушил три ячейки, остальные же продолжали работать в штатном режиме.

Она встряхнула головой:

— Но ты прав! Эволюционно подобное существо вряд ли могло родится самостоятельно.

— То есть, мы имеем дело с чьим-то созданием, — медленно проговорил Алек, — и никто не может гарантировать, что с этими "экспериментаторами" нам не придётся столкнуться.

— Именно, дружок, именно, — Мэриен вдруг улыбнулась настолько ослепительно, что у её мужа перехватило дыхание. Может же, чертовка, быть такой... притягательной. Даже с такой непрезентабельной внешностью.

Алек тряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли, а Мэриен закончила мысль:

— И я совсем не прочь познакомиться с такими индивидами поближе, — и её голос не обещал этим индивидам ну ничего хорошего.

— Маньячка! — констатировал Алек, не собираясь, впрочем, спорить с женой: любые биологические эксперименты были слишком опасны, о чём недвусмысленно свидетельствовал их "трофей".

Отступление.

Земля. Центр СГП.

— Де-ед...

Услышав этот голос, Владо Шони едва не выругался. Он настолько ушёл в работу, что даже не обратил внимания на входящее соединение по гиперсвязи. Впрочем, он сам отключил систему уведомления, чтобы ему не мешали анализировать данные, переданные "Неистовой Леди" перед катастрофой. Конечно, у него в подчинении были опытные аналитики, навигаторы и астрофизики, выполнявшие все расчёты. Вот только сейчас речь шла о слишком близких Владо людях, чтобы не сделать самому попытку понять, что именно там произошло.

Владо вздохнул, придал лицу суровое выражение и повернулся к центру кабинета, где расположились голограммы его внуков. Перед ним "стояли" два парня 20-ти лет, совершенно непохожие друг на друга. Один — гибкий стройный брюнет со жгучими чёрными глазами и смугловатой кожей — был серьезен до невероятности. Другой — крепкий синеглазый блондин с хитринкой в глазах и мелькающей на губах усмешкой — просто копия отца, только глаза — материнские. Они были настолько разными, что предположить в них братьев было сложно. А они, к тому же, были двойняшками: "старший" — блондин — Виталий, и "младший" — брюнет — Ренат. Сыновья Александра Шони и Мэриен Сэнд. Его внуки. И Владо догадывался, зачем они так срочно вышли на связь. Поэтому предвосхитил вдохновенную речь Виталия:

— Об этом не может быть и речи!

Внук поперхнулся воздухом. Они так долго готовились, продумывали аргументы... а им не дали даже рта раскрыть. Возмутительно!

Но Виталий не был бы сыном своих родителей, если бы сдался так просто. Поэтому он спросил с максимально невинным видом:

— Э-э-э, дед, ты это о чём?

Владо иронично усмехнулся наивной хитрости парня:

— О вашем участии в спасательной экспедиции, — при этом он мысленно послал короткую просьбу Лакшми, по опыту зная, что переспорить эту упёртую парочку не так-то просто. К счастью, она в эти дни находилась здесь же, в Центре, помогая в подготовке корабля спасательной экспедиции. Дело было только за координатами.

— Речь идёт о наших родителях, — уже на полном серьёзе возразил Виталий.

— И чем могут помочь неопытный пилот и начинающий тактик-аналитик в таком сложном деле?

— Второй пилот всегда нужен. И аналитик тоже. А мы имеем больше права лететь, чем кто-то ещё. Хотя бы с моральной точки зрения, — снова загорячился Виталий.

— Так же как и ваш дядя Ник — гораздо более опытный пилот — и, кстати, получивший тот же ответ. А стажеры тем более не нужны в таком сложном полёте.

— Почему? — вступил в разговор обычно молчавший Ренат.

Владо ответил устало:

— Я не буду рисковать людьми, посылая большой экипаж, — и пояснил, — там слишком сложная полётная ситуация. Если даже ваш отец — лучший пилот-изыскатель Союза — не справился, то что говорить о других?

— Всё равно, — упрямо сказал Виталий, — ты не можешь запретить нам лететь. Мы всё равно узнаем координаты и время отправления.

— Может быть, Председатель Центра Управления гиперпространственной связи и не сможет вас остановить, — вступила в разговор вошедшая Лакшми, — но вот что скажет ваш отец, и, особенно, ваша мама, когда увидят своих сыновей среди спасателей?

Мальчишки переглянулись и Виталий непроизвольно потёр затылок. Да уж... Если отца ещё можно было уговорить, то маму... А рука у неё тяжё-о-лая. И Мэриен, в воспитательных целях, конечно, совершенно не стеснялась отвешивать подзатыльники любимым чадушкам.

Лакшми сделала вид, что не заметила этого жеста:

— Стоит ли их так расстраивать, милые мои?

Кислые мины на лицах юношей были ответом. А Владо добавил:

— Тем более, неизвестно, когда удастся рассчитать координаты системы крушения. А у вас заканчивается учёба и впереди ждёт патрульная служба. Вы же сами о ней мечтали.

— Подождала бы, — буркнул недовольно Виталий, но Владо возразил:

— Э, нет, так дело не пойдёт. Менять планы из прихоти — последняя глупость. Разве вас к этому приучали всю жизнь?

— Ладно, дед, ба, мы пойдём...— хотел уже отключиться Виталий, когда Владо неожиданно спросил:

— А откуда курсанты Академии узнали об этой... проблеме? В широких средствах никаких объявлений пока не было.

— Да так, — смущённо(!)-недовольно ответил Виталий, — мы просто отслеживаем полёты родителей.

— Но как? На этой информации стоит надёжная защита!

— Компьютерная следилка на основе родственной общности ментального поля, — пояснил Ренат, — для нас не может быть запрета на информацию о родителях.

— Ну ни...гм-м...себе, — Владо не матерился, присутствие жены и внуков удержало его от крепких выражений, но сам тон был ну очень выразительным, — это ты придумал?

Ренат молча пожал плечами: было бы что придумывать — и отключил связь.

— Тал — лан-тливые у нас внуки, не находишь? — только и сказал Владо жене, на что она просто улыбнулась: уж она то в талантливости детей и внуков никогда не сомневалась.

Неизвестная планета. Лес.

— Ладно, основное мы рассмотрели, пора двигаться, — Алек опустил щиток и убрал нож в очищающую кобуру.

— Так спешишь куда-то? — несколько устало спросила Мэриен.

— Нет. Но оставаться около туши убитого животного — не самая удачная мысль. Не кажется?

— Ты прав. Вряд ли падальщики, если они здесь есть, осмелятся сожрать труп такого монстра, но... Соседство, действительно, не лучшее. Да и запах не слишком приятный.

— Да, и потому нам нужно передислоцироваться куда-нибудь подальше отсюда. Залезем повыше и попробуем отдохнуть, — решил Алек.

— Лучше поискать логово зверя. Никто из местных зверушек не рискнёт даже приблизиться к месту жительства такого хищника, — возразила Мэриен

— А если он там не один, а с семейством?

— Вот и проверим,— внешне легкомысленно пожала плечами его жена, — надоело изображать из себя древолазов. Можно попробовать и другие варианты.

Алек не стал спорить на резонные, в общем-то, доводы жены. Только уточнил:

— Зонду понадобится время, чтобы разыскать берлогу.

— Найдём по запаху, — улыбнулась Мэриен, — лес не такой уж большой, а зверь — явно местный. В степи такому монстрику трудновато маскироваться. Так что, не думаю, что придётся долго идти.

— Неплохая идея, — согласился Алек, настраивая свой ручной сканер-анализатор на запах зверя. Пройти по стрелке направления было совсем не сложно, а тонкие сенсоры прибора могли зафиксировать даже самые неуловимые для человека ароматы.

Идти действительно пришлось недолго — логово зверя находилось всего в паре километров от опушки, где произошла схватка. Правда, несколько раз пришлось продираться через густые заросли очень цепкого кустарника, а однажды путь уткнулся в такой бурелом, что обойти его быстро не представлялось возможности. Зонд показал, что его площадь тянется очень неудачно, перегораживая путь не только вперёд, но и в стороны на довольно большое — несколько сотен метров — расстояние. Пришлось попаданцам на эту безумную планету передвигаться по веткам, как земные дикие обезьяны. Алек ещё проворчал мысленно (щитки во избежание травм при передвижение по лесу были подняты): "Никогда не мечтал побывать на месте Тарзана". И ловко перепрыгнул на следующую ветку, вызвав своим комментарием сдавленный смешок у жены. Сказка о Тарзане пережила тысячелетия, поэтому Мэриен тоже знала, о ком говорит Алек. "Брось, — также мысленно ответила она, перемахивая с ветки на ветку что твоя белка-летяга, — считай это внеплановой тренировкой. Полезно для тела!". Алек свирепо глянул на жену — и чуть не промахнулся с прыжком. Но всё-таки успел вовремя схватить нижнюю ветку, не напоровшись на острые сучья завала на земле и не вмазавшись изо всей силы в ствол. После чего закончил мысль: "Нам ещё много таких тренировок предстоит. Впереди — несколько десятков километров леса, через которые не "попрыгаешь" телепортом вслепую.

"Да ладно, разворчался как старый дедок. Мы уже почти на месте. Смотри — впереди холм. Спорим, сейчас зонд облетит его — и обнаружит вход в логовище зверя?"

"И не буду я спорить", — внимательно рассматривая обзорную картинку, транслируемую зондом, Алек мягко приземлился на землю: проклятый бурелом наконец-то закончился и пошла узкая полоска чистого пространства перед невысоким холмиком, больше похожем на здоровенную груду земли с редкими вкраплениями камней. Разведчик исправно показывал мельчайшие детали, так что находка норы не стала большой неожиданностью. А вход в логово зверя действительно больше напоминал нору, правда весьма немалых размеров, вырытую в склоне у самой земли.

"Вот интересно, как такая туша продиралась через бурелом?" — спрыгнула рядом Мэриен и настороженно просканировала окрестности на предмет живности. Зонд зондом, но привычка остаётся, даже если в предыдущем случае она потерпела фиаско. "Может, в обход?" — с сомнением подумал "вслух" Алек.

"Мы шли по следу запаха, напрямик, так что здесь что-то другое. Может, мы просто не заметили лаз под завалами? Какая разница..."

Алек направил зонд внутрь логова, пытаясь рассмотреть обиталище зверя.

"Чисто! — через несколько минут "сказал" он, — внутри никого нет. Во всяком случае, живого"

Алек и Мэриен переглянулись и она осторожно направилась к дыре, не забывая сканировать окрестности. Алек, как командир, страховал свою спутницу — обязанности по умолчанию были между ними давно распределены: на ней лежала разведка, на нём — охрана и страховка. Просто потому, что Мэриен была чертовски живучим существом и не могла позволить любимому человеку рисковать собой тогда, когда сама была способна справиться с делом. Здесь авторитет командира не действовал: никакие споры, доводы и приказы не могли заставить эту упрямицу поступать так, как она считала неправильным.

"Можно заходить, — раздался в голове Алека уверенный голос жены, — здесь безопасно и удивительно чисто.

Когда командир вошёл, то убедился сам в словах жены: ни костей, ни остатков прежних трапез зверя здесь не было. Несколько неровный пол пещерки без малейших признаков обитания.

Этот факт показался исследователям удивительным. И если бы не показания анализатора, отметившего повышенную концентрацию звериного "аромата", люди непременно решили бы, что ошиблись адресом и здесь никто никогда не обитал. А может, и правда, не обитал, а только спал, охотясь и питаясь совершенно в другом месте? Без наблюдений над таким видом сложно что-либо сказать, слишком мало данных для анализа поведенческих реакций инопланетной живности, да и непосредственной необходимости в этом именно сейчас не было. Достаточно оставить зонд снаружи в качестве сигналки, и можно, наконец-то, отдохнуть. Хотя день ещё не перевалил на середину, только-только заканчивалось местное утро, но всё равно — слишком много событий, отнявших физические и эмоциональные силы, произошло со времени пробуждения экипажа. Люди чувствовали себя измотанными, так что некоторый отдых был необходим. Вдобавок, за всеми этими драками-беготнёй, Алек и Мэриен совсем забыли поесть, так что настало самое время подкрепиться. Ну, и обменяться мыслями о новой информации, поступившей как от биокомплекса, закончившего анализ частей монстра, так и от второго зонда, отправленного на дальнюю дистанцию и только что скинувшего на комм Мэриен новый пакет информации.

Питание в скафандре с закрытым щитком — то ещё удовольствие. Нет, сменные картриджи полностью удовлетворяли потребность организма во всех необходимых веществах, вот только при длительном подобном способе питания желание просто что-то пожевать собственными зубами (и, желательно, вкусненькое), а не довольствоваться жидкой пищей, становилось довольно навязчивым. Правда, экипаж погибшего корабля ещё не успел заразиться таким желанием, но и особого удовольствия от пищи через трубочку люди не получали. Мэриен с удовольствием вгрызлась бы в походный паёк, который лежал в рюкзаке, но из неприязни к звериному запаху, да и из осторожности, опускать щиток не хотелось. Так и аппетит пропадёт!

"Ладно, — прервал недовольные мысли жены Алек, — комплекс закончил анализ, но без сравнения с другими представителями местной фауны делать выводы рано. Скажу только, что этот зверь для нас не токсичен, его чешуя вполне пробивается даже металлическим оружием, хотя, не зная полного строения, пытаться убить его как-то иначе, чем получилось у нас, не стоит".