— Не притворяйся, ты прекрасно понял, что я тебя спрашиваю о другом — зачем это нужно тебе? Только не лги, я это сразу почувствую.
Роман немного помолчал после моих слов и признался:
— Мне нечего от вас скрывать. — Я отчетливо почувствовал в его словах ложь, однако дальше он стал говорить правду. — Я хочу занять место Узбека, но сам его убрать не могу. Заказать наемнику — тоже. Вот если бы он умер от естественных причин или от сверхъестественных... Неважно как, главное, чтобы никому даже в голову не пришло связать его смерть со мной, вот тогда бы я занял его место. Я открыл все карты. Назовите свою цену.
— Ну, пожалуй, не все. Ты что-то утаил от меня — тобой двигает не только стремление к власти. Хотя все равно.
— Так вы согласны? — потребовал ответа Роман.
— Не знаю.
Так вот сразу принимать предложение было нельзя: вдруг у меня не получится уничтожить Узбека. Как бы я не упивался своими сверхъестественными возможностями, стоит признать, что у меня пока нет необходимого опыта и знаний для выполнения такой задачи. Да и с ценой не хотелось промахнуться.
— Пока не знаю, — уточнил я. — Нужно подумать.
— Примите совет: не затягивайте с ответом. — Роман не подал виду, что огорчился моим решением, и предпринял еще одну попытку надавить. — У вас есть всего два дня. Если я сегодня не представлю Узбеку доказательства вашей смерти, то послезавтра, ну максимум дня через три, он отправит следующую группу, а потом...
— Сказал же, что подумаю!
Я грубо оборвал гангстера. Мне нужно было время, чтобы все тщательно взвесить, оценить предстоящие трудности и выбрать достойную награду за мой труд. Да и кто он такой, чтобы что-то требовать от мага?
— Хорошо. — Бандит сумел сообразить, что сейчас лучше не настаивать. — Но как я узнаю, что вы согласились?
Действительно, как? Насчет своего босса он точно не врал, и мне придется его убрать, но и от награды отказываться я не собираюсь. А если сделать так, чтобы он не смог узнать о моем вероятном проколе? Правда, придется рискнуть гонораром, но, как говорится, игра стоит свеч!
— Поверь мне, ты сам поймешь, если я соглашусь. Тогда и цену назову. — Я пристально посмотрел на неудавшегося киллера, пытаясь раздавить его волю.
— Все понял. — Он отвел взгляд и постарался скрыть свое замешательство, стряхнув пыль с рукава костюма. — Тогда я пойду. До свидания.
Роман встал и пошел к выходу. Стоп, а если этот Узбек его первым прикончит, то кто мне платить будет? Боязнь потерять источник будущего дохода заставила отбросить все сомнения.
— Эй, Кобра, — окликнул я бандита у самой двери. — На, лови!
Я открыл ящик стола и бросил ему заряженный амулет. Он ловко поймал его и удивленно посмотрел на меня.
— Надень его и не снимай, он защитит тебя от пуль. Отблагодаришь потом.
Роман кивнул головой, крепко сжал в руке ценный артефакт, и, не сдержав любопытства, спросил:
— А почему Кобра?
— Похож на нее, просто не отличить, — пробурчал я, не до конца уверенный в правильности поступка.
Впервые за все время общения на лице Романа появилось подобие улыбки. Он развернулся и легкой походкой вышел из салона. Везет, сделал все свои дела и пошел отдыхать, а вот мне расслабляться нельзя, нужно решить, что делать дальше. И самое главное — как?
Змей подошел к своей машине и тяжело уселся на водительское место. Отъехав подальше от салона Вольдемара, он остановился, и, шипя от боли, откинулся на спинку сиденья. "Похоже, ребра сломал, — подумал уставший гангстер, — но это и к лучшему, еще одно доказательство". Действуя по заранее намеченному плану, Роман осторожно пристегнул ремень безопасности и на небольшой скорости врезался в фонарный столб. После этого Змей достал телефон и набрал номер своего подчиненного:
— Привет, Боров, это я, ты где? Слушай, приезжай сюда, я в аварию попал, машину отогнать нужно.
Змей прикинул, что боец подъедет минут через двадцать, потом подкинет "пострадавшего" до ближайшей больницы, и примерно через час-полтора Узбек будет знать, что его бригадир попал в аварию и сломал себе ребра. Роман похвалил себя, что в свое время не позволил зятю устроить несчастный случай Борову, когда они узнали, что этот боец стучит на них Узбеку. Вот сейчас стукач и пригодится. Он обязательно все расскажет, и причина, почему Роман не выполнил последнее задание, не вызовет у старого вора лишних подозрений. А пока Узбек будет решать, дождаться выздоровления Змея или найти другого душегуба, Вольдемар гарантированно получит два дня отсрочки.
Встреча с магом необычайно утомила Романа, и дело было не только в полученной травме. Змей ощущал себя так, как будто он прошел по тонкому канату над бездонной пропастью: одно время в разговоре с колдуном ему даже показалось, что тот способен вынуть его душу. Вспомнив черные глаза молодого мага, Роман невольно содрогнулся. Он не сожалел, что разговор с Вольдемаром прошел не так, как он планировал, все-таки реакцию колдуна достаточно трудно предсказать заранее.
Увидев, как части тела отваливаются от ребят, Змей быстро связал это с наездом на колдуна. Открыв факт существования магии, Роман сразу решил попробовать ее использовать в своих целях. Она должна была стать его секретным оружием в борьбе за власть. "Никто не верит в магию, — размышлял он тогда, — а значит, если с ее помощью убрать Узбека, все растеряются, и никто меня не заподозрит". Поскольку на кону стояла его жизнь, Роман намеревался договориться с колдуном и заплатить ему любые деньги за заказ. Змей, конечно, допускал, что он может ошибаться, поэтому для дополнительной проверки решил испытать колдуна на прочность: если тот выживет после выстрелов в упор, то с ним стоит заключить сделку, ну а если нет... Если нет, то Роман просто выполнит поручение Узбека и будет ждать другого подходящего случая.
План был сырой, много в нем строилось на импровизации, но гангстер решил довериться своей интуиции, и она его не подвела. Вначале Роман, увидев бедную обстановку в салоне Вольдемара, которую плохо скрывала царящая там полутьма, предположил, что маг мало интересуется вопросами быта. У него даже проскочила мысль — а не бессребреник ли он, или один из тех убитых на голову людей, которые интересуются только наукой, или, как в данном случае, магией? Но дальнейший разговор это опроверг, парень оказался неглупым и не повелся на попытку его обмануть и заставить сделать работу бесплатно. Был, конечно, еще один критический момент, практически в самом начале: Роман все же опасался, что колдун — обычный шарлатан, а ребята где-то подхватили смертельно опасный и, наверняка, заразный вирус, но все обошлось. Вольдемар даже не воспринял выстрелы всерьез. Единственное, что сейчас беспокоило Змея, это то, что маг не озвучил стоимость своих услуг. Бандит был уверен, что волшебник не упустит шанса избавиться от врага и дополнительно на этом заработать, однако не затребовал бы он слишком много. Как в детских сказках, в которых колдун просил у главного персонажа какую-нибудь безделушку за свою помощь, а потом оказывалось, что это самое ценное в мире.
— Если зарвется, сдам его церкви, или кто там ведьм сжигает, — вслух произнес Змей и машинально посмотрел в зеркало заднего вида. — Жалко, конечно будет, тут такие перспективы открываются, такие дела можно будет с ним крутить, но ездить на себе не позволю!
После того как за Романом хлопнула дверь, я радостно вскочил с кресла. Информация, что на меня фактически объявлена охота, нисколько не пугала. С новыми возможностями справиться с каким-то бандитом — пара пустяков. Все это ерунда, главное, что я, похоже, все-таки нащупал ключ к своему дару — ярость, злость и... страх. Именно эти чувства являются катализаторами, которые открывают доступ к магии. Так, это нужно проверить. Я несколько раз глубоко вздохнул, успокоился, закрыл глаза и попробовал вызвать недавно обуревавшие меня эмоции. Черт, не получается, вместо нужного состояния я ощущал легкую радость от только что сделанного открытия. А если попробовать внешнее воздействие? Например, ударить ногой по ножке кресла?
Не откладывая проверку идеи на долгое время, я встал, отвел ногу назад и, помедлив секунду, нанес сильный удар по креслу. Блин, ну зачем же надо было так бить? Чертова мебель, завтра же выкину тебя на свалку! Попрыгав на одной ноге, я дождался, пока пройдет резкая боль в стопе, и уселся обратно в кресло. Этот поспешный замысел был изначально обречен на провал. С чего бы мне ненавидеть и бояться свое кресло? Нет, тут нужно что-то другое.
Потом я долго перебирал в памяти случившиеся со мной неприятные истории, однако и это не помогло. Старые события покрылись паутиной времени и уже не вызвали во мне столь ярких эмоций, как это было прежде. Покрутив головой по сторонам, в попытке найти глазами подсказку, я наткнулся на фотографию Узбека. Попробую-ка сейчас себя накрутить. Итак это враг, он хочет меня убить. Это дебил мнит себя хозяином жизни, а на его морщинистом лице написаны три класса образования, смотрит на мир, как будто все ему должны. Для него все люди — ненужный сор...
Разозлиться на старого бандита тоже не получилось. Наверное, из-за того что в голове постоянно крутилась мысль, что Узбек уже не жилец на этом свете. С сожалением пришлось признать, что сейчас у меня ничего не получится. Насыщенный выдался сегодня денек. Видимо, нужно просто отдохнуть, чтобы привести эмоции в порядок, а завтра обязательно придумаю, как достичь нужного состояния. На этой мысли я слегка поморщился, так как понимал всю опасность привязанности моей магии к перепадам настроения. А вдруг в будущем я вообще перестану испытывать страх, ведь магия даст надежную защиту и непоколебимую уверенность в своих силах? Наоборот, все станут меня бояться, а значит, и уважать. Нет, это тупиковый путь, так легко можно будет оступиться и погореть на какой-нибудь мелочи. Нужно найти решение этой проблемы и научиться вызывать силу в любую секунду, и это ни в коем случае не должно зависеть от случайностей и настроения. Испугавшись, что из-за этакой глупости могу потерять будущие богатства, я неожиданно разозлился на себя. "Болван! У тебя есть такая сила, а ты не можешь ей воспользоваться! Такой шанс упускаешь, ну и занимайся дальше своим шарлатанством!"
От внезапно накатившей злости я не сразу уловил, как во мне начала подниматься волна горячей энергии. Догадавшись, что сумел ненароком пробить заслон, я продолжил ругать себя, одновременно пытаясь зафиксировать происходящие вокруг изменения. В комнате потемнело, но очертания предметов стали более резкими и объемными, при этом краем глаза было видно, что моя тень уплотнилась. Я посмотрел на кольцо — оно выглядело сгустком тьмы. Кожа стала еще белее, и от нее начало исходить чуть заметное бледное сияние. Опасаясь выйти из этого состояния, я мысленно приказал кольцу сформировать шар огня, и в моей руке тут же появилась огненная сфера размером с теннисный мяч. Неужели получилось? Это же первый в моей жизни акт осознанной магии! Я долго завороженно смотрел на фаербол, пока не понял, что идущий от огненного сгустка жар может обжечь мою ладонь. Странно, ведь в большинстве книг говорится, что маг не может пострадать от своей же магии. Не успел я до конца додумать эту мысль, как жжение в ладони стало нестерпимым, и моя рука рефлекторно дернулась, избавляясь от раздражающего источника. От случайного броска фаербол отлетел к окну и легко прошел через пластик, оставив после себя оплавленное отверстие. Немного испуганный возможными последствиями, я подбежал к окну и сразу же увидел, что произошло с огненным шаром. Он попал в старую березу, растущую в двадцати метрах от дома. Я немного приоткрыл створку окна и внимательно прислушался, на улице было тихо, на весело полыхающее дерево пока никто из жильцов не обратил внимания. Вот и ладненько, теперь меня не будут обвинять в поджоге, но впредь нужно быть более осторожным с этими экспериментами. Иначе моя тайна скоро станет секретом Полишинеля. Тут на меня с чудовищной усталостью обрушился запоздалый откат от заклинания, я с трудом дошел до кровати и, не раздеваясь, рухнул на нее.
Проснулся на удивление в прекрасном расположении духа, от вчерашнего недомогания не осталось и следа. Мне не терпелось опробовать другие известные магические направления, поэтому после быстрого завтрака, состоящего из кофе и двух сигарет, я взял фотографию криминального авторитета и стал над ней медитировать. Подумать только — еще недавно считал это полной профанацией! Одна минута текла за другой, а мне никак не удавалось поймать нужное мне состояние. Эх, надо было вчера не шарами огненными раскидываться, а навести порчу на Узбека! С другой стороны, до появления фаербола возможность контроля над магией оставалась под вопросом, ведь все ее проявления до этого были спонтанными. Настроение было приподнятым и никак не подходило для занятия волшебством. В конце концов, устав от бесполезного осмотра фотографии, я решил устроить перерыв и, взяв сигариллу с ароматом вишни (теперь, когда появились деньги, решил курить только такие) и, поудобнее устроившись в кресле, закурил. Интересно, а что мне потребовать в качестве платы с Кобры? Золото, драгоценные камни, или просто деньги, тысяч этак сто? Здесь важно не промахнуться и снять с клиента по максимуму, но в то же время столько, чтобы у него даже мысли не возникло, что от меня выгоднее избавиться, чем заплатить. Тут мне в голову пришел гениальный замысел сделать будущего босса мафии своим прикрытием. Дух захватывало от появляющихся в этом случае перспектив. Именно через Романа можно начать продавать амулеты, на некоторое время он сумеет спрятать меня от внимания других бандитов или спецслужб. А когда этого окажется недостаточно для моей защиты, у меня уже будет много знаний и связей, чтобы противостоять любому давлению в одиночку. На пару секунд меня привлекла другая идея: а что, если самому встать во главе мафии и создать свою Темную империю? Мысль была заманчивой — перед глазами сразу же замелькали картины будущего: вот я легким движением руки посылаю вперед колонны воинов, а потом раздаю мудрые советы окружающим, а сам величественно сижу на троне... Встряхнув головой, я разогнал этот притягательный морок. Сначала нужно устранить Узбека и создать себе более серьезную защиту, а не предаваться глупым мечтам. Амулетов, боюсь, будет мало для отражения серьезной атаки. Но и это задача второго плана, в первую очередь необходимо найти быстрый способ вызова нужного эмоционального состояния. Хм, а может, сделать в сознании якорь — эмоциональную привязку к какому-то событию или слову? Нет, вряд ли это получится, сам такое пока не умею, а впускать в свою голову постороннего категорически не желаю. А что если попробовать медикаментозное воздействие, как, например, было у берсерков? Съесть какую-нибудь дрянь, вроде мухоморов, и моментально ощутить ярость. Все, решено, съезжу я сегодня по одному адреску, где собирается продвинутая в оккультном плане компания. У них должны быть готовые рецепты. Но перед этим нужно взять все брелки и заколдовать их, так, на всякий случай.
