Но всё стало намного хуже, когда с началом весны война пришла в Каспию. Пришла с юго-востока в виде несметных орд религиозных фанатиков, ведомых Гариком Войлом — главой церкви Менота. Анна с ужасом вспоминала те дни, когда на город падали выпущенные со стен Сула ракеты. И если снаряды хадорских пушек пронзительно свистели, после чего взрывались, обдавая всё вокруг потоком шрапнели, то зажигательные снаряды менитов, с шипением и рёвом падающие с небес на свои цели, взрывались огненным шаром, заливая всё вокруг алхимическим пламенем, который не могла потушить вода. И только после месяца боёв новый фронт переместился в Сул, и обстрел прекратился.
К концу весны, когда у Анны уже начало получаться достаточно стабильно попадать в мишень, ей было устроено испытание. И тётушка Рита с волнением наблюдала, как трое седовласых старцев, приглашённых наставником по стрельбе, вели этот невероятно важный экзамен. Полковник Петерсон — пусть и искалеченный, немного грубый, но очень талантливый стрелок, представлял свою ученицу на суд профессорам академии ганмагов. Если Анна пройдёт все тесты, то будет принята в орден Арканного Шторма. А это — большая честь, которой удостаиваются только талантливые стрелки, обладающие магическими способностями.
Экзамен затянулся на добрых четыре часа. Из которых только полчаса ушло на саму стрельбу. Всё остальное время Анну заставляли брать в руки то тот, то другой материал, рисовать разные знаки, зачитывать по бумажке бессмысленные фразы, тыкали какими-то приборами. В её способностях к стрельбе не сомневался никто, и теперь в ней искали способности к магии.
В итоге вывод был не самым радужным. У неё были магические способности, но столь малые, что даже для заклятия пули этого было недостаточно. Но у неё всё ещё был шанс стать ганмагом. Потому что по реакции на определённые материалы и геометрические формы была определена возможность создания резонаторной системы, которая может усилить её способности. Но есть опасность непредвиденных последствий в случае возникновения магической отдачи.
Эта технология — новейшая разработка в деле усиления способностей потенциальных кадетов, созданная для увеличения числа подготавливаемых ганмагов. Армия нуждалась в восполнении потерь, но денег на проведение всех испытаний не было. Всё отнимали расходы на восстановления повреждённых укреплений, закупку новых варджеков взамен подбитых и снаряжение новых солдат. Анне же она могла подарить силу зачарованных пуль, которые позволили бы ей на равных сражаться даже с вдоводелами.
Не смотря на протесты графини, Анна была рада возможности стать сильнее. Ведь шанс прикоснуться к настоящей мощи, которую скрывала магия, она просто не могла упустить. Потому что для поисков Эльзы ей потребуются все возможные силы.
Эльза сидела за своим письменным столом, и тихонечко плакала. Гувернантки в ужасе стояли в углу комнаты, глядя за тем, как стол медленно покрывался ледяной коркой. И только газета, лежавшая прямо перед юной герцогиней, оставалась чиста от снега и льда.
Передовица кричала о долгожданной победе. После пяти месяцев войны Ллаэль пал. Риверсмитт был стёрт с лица земли в ходе ожесточённых боёв, растянувшихся на полтора месяца. Леруин сдался без боя, когда архгерцог и совет Ордена Золотого Тигля открыли ворота перед хадорскими легионами, устрашившись судьбы Риверсмитта. Ну а Меруин, находившийся в осаде с пятого дня войны, был взят штурмом после того, как сигнарский корпус был выведен в Нордгард. И сейчас Хадор и Сигнар сошлись в войне за Торнвуд.
И теперь газета показывала картину капитуляции поверженной страны. Дейяр Глабрин, архгерцог Меруина, премьер-министр Ллаэля, на коленях перед Гюрвальдом Ируском, командующим второй армии королевства Хадор, главнокомандующим ллаэльским фронтом, посреди павшей столицы уничтоженного государства. А рядом напечатана поздравительная речь королевы к народу-победителю и его доблестным воинам.
Для Эльзы это означало только одно — надежды больше нет. Ей отныне не суждено вернуться в родной замок и встретить сестру. Ведь теперь между ними пролегал новый фронт, разделивший два великих королевства. Хадор и Сигнар уже столкнулись, но не нужно было быть пророком чтобы понять, что это только начало. Начало войны, которая затянется на годы.
Анна. Она отныне живёт в Каспии, пылающей в пламени религиозной войны. Эльза получала новости о событиях за границей от своего нового учителя — колдун-лорда Ковалевского. Старик понимал, какая боль терзает сердце юной герцогини, и по отечески старался ей помочь. Помочь принять свою судьбу. Помочь познать эту чужую страну. Помочь назвать Хадор своим домом.
Но сейчас она не знала, что будет дальше. Ведь война официально закончена. Ллаэль уничтожен. А это значит, что обещания, которые оговаривали условия её содержания, устарели. И теперь перед ней вырастала стена неизвестности.
Эльза знала, что стоит ей дать хоть малейший повод, её убьют. И пускай арканомеханический поглотитель, привезённый из замка Аренделл и установленный под её покоями, забирал силу и у хадорцев. Это не имело значения. Потому что Дум Риверы не страшатся магии. А ведь есть ещё пушки, варджеки, Мановары и десятки тысяч солдат столичного гарнизона.
Страх буквально витал в воздухе. Гувернантки, стража, колдуны — все боялись того или иного. Но их всех объединял страх перед Эльзой. Перед её силой, пределов которой не знала даже она сама. Силы, которая даже лёгким всплеском, малейшим выбросом покрывала льдом всё вокруг. А сама юная герцогиня боялась не совладать со своими способностями. Боялась, что не сможет сдержать особенно мощный всплеск, который, даже не смотря на работу поглотителя и заклятья, вырвется за пределы её тюрьмы в центре огромно города, приведя к многочисленным жертвам.
Страх был вечным спутником Эльзы. Её боялись колдуны и солдаты эскорта, её боялись слуги и стража в Аренделле. Даже родители испытывали страх, когда общались с ней. Ведь даже не смотря на железную выдержку отца и мягкость матери, их дочь всё равно ощущала напряжение, которое не получалось скрыть. А она сама боялась своей силы, но ничего не могла с этим поделать. Это была её ноша, её проклятье. Так было раньше. Так будет и впредь.
И потому она смиренно сидела под замком в замке Ковена Серых Владык. Запертая в пяти комнатах вместе с гувернантками и стражей, она только благодаря окну во внутренний двор могла следить за сменой времён года. За тем, как плыло солнце среди облаков и смога. За тем, как медленно разгоралось короткое северное лето.
А пока королевство ликовало, празднуя величайшую победу со времён восстания. Ни захват Хеллпасса, ни присоединение Порта Владовар, ничто не шло в сравнение с аннексией Ллаэля. Колдуны говорили, что грядут большие перемены, которые коснутся всего королевства. И Эльзу в том числе.
Эльза стояла на балконе, вместе с почётным эскортом колдунов, исполнявших роль охраны и подавителей её магии. Такое сопровождение было обязательным для любого выхода в город. А сегодня, в первый день лета, повод был особенный.
В это утро солнце ярко сияло на совершенно безоблачном небе. Колдун-лорд Ковалевский с гордостью рассказывал юной герцогине о том, какие чары пришлось сотворить его коллегам, чтобы разогнать вечную пелену дыма и смога, висевшую над городом. Сегодня Корск блистал вымытыми улицами, надраенными стёклами, начищенными гербами и новыми ярко алыми знамёнами. И особенно заметно это было на дворцовой площади, раскинувшейся у подножия той могучей крепости, которая была резиденцией королевы
Потому что сегодня, в первый день лета 605 года, должно было состояться событие, которое изменит всё королевство Хадор. Его ждали все, от мала до велика. Напряжение, казалось, витало в воздухе. Но каким бы оно ни было, оно было припасено на потом.
А сейчас начинался парад победы, посмотреть на который и была приглашена Эльза. Это было одно из тех предложений, от которых невозможно отказаться. И сейчас она стояла на балконе одного из домов, выходивших на площадь, любуясь на открывающуюся панораму. На толпу людей, собравшихся посмотреть на парад. На идеально ровные ряды солдат и машин, выстроившихся перед дворцом. На королевский балкон, откуда правительница Хадора обращалась к своим подданным.
Эльза не любила парады. Но даже она не могла не отметить, насколько впечатляющим было зрелище тысяч солдат и сотен тяжёлых варджеков. Пехотинцы Зимней Гвардии, пикинёры Стальных Клыков, Мановары в своих тяжёлых паровых доспехах. Солдаты полков, особо отличившихся в ходе войны.
Но самой главной частью парада, безусловно, стала речь королевы. Эльза была поражена силой и искусностью заклятий, позволявших голосу властительницы Хадора разлетаться над площадью, достигая самых дальних уголков. Люди внимали её словам, отвечая настоящими взрывами одобрительных криков и аплодисментов.
Эльза даже через перчатки почувствовала, как иней покрыл перила балкона, когда она услышала ключевые слова. Королевства Ллаэль больше не существует. И королевства Хадор тоже отныне не существует. Потому что они будут преобразованы, чтобы стать чем-то большим.
"Хардская Империя исчезла, но сегодня Хадорская Империя родилась!"
Площадь потонула в громогласном ликовании толпы. А юная герцогиня Аренделла пыталась понять, что ждёт её и её земли теперь, когда новая Империя стёрла старые границы силой своих легионов. Ведь именно это наверняка подразумевал колдун-лорд, когда давал ей время подумать. Потому что если Ллаэля больше нет, то нет того, кому клялись в верности её предки, и кому должна была поклясться она.
Выходит, что всё было предрешено ещё тогда, более десяти лет назад? Ещё тогда, когда она показала свои способности колдун-лорду? Но ведь иначе он бы не помог, и Анна погибла. В тот момент у неё не было выбора. Не было выбора и потом. Нету выбора теперь. И не будет больше никогда.
Время на размышление вышло через две недели после провозглашения преобразования королевства Хадор в Хадорскую Империю. А это означало только одно — Эльза должна сделать свой выбор. Выбор между покорностью и смертью.
Ситуация была обрисована колдун-лордом предельно ясно. И понять его резоны было не сложно. Маг такой огромной силы — грозный враг и желанный союзник. Поэтому Эльза должна была принести клятвы верности новой империи. В противном случае её ждала смерть. И смерть от метко пущенной пули была бы ещё очень хорошей и лёгкой, особенно на фоне незавидной участи быть разорванной Дум Риверами.
Так что выбор превращался в иллюзию. Смерть или служение. Эльза понимала, что если принесёт все требуемые клятвы, то окажется навсегда связана с Империей по рукам и ногам. Но даже в этом случае у неё будет оставаться пусть и малый, но шанс. Шанс вернуться домой и снова увидеть свою сестру Анну — последнего близкого человека в этом полном жестокости мире.
Но в Хадоре, где древние традиции до сих пор жили, переплетаясь с современными технологиями и новыми веяниями, всё было не так просто. Даже после формального согласия Эльзы, она должна была пройти полный ритуал присяги. А для этого юная герцогиня Аренделла должна была предстать перед императрицей Хадора.
И эта аудиенция должна была стать для Эльзы последним испытанием. Испытанием воли, выдержки, контроля и верности новому сюзерену. Ради этой короткой встречи ей сшили новое платье, где руны сдерживающих заклятий были вплетены серебряными нитями в саму ткань, а крой собирал эти узоры в защитные контуры. Её шею и запястья должны были украсить новые амулеты, а на руках предстояло носить тонкие перчатки, которые должны были сдержать самый мощный всплеск силы холода благодаря сети серебряных и платиновых нитей, что были соединены с рунами рассеивающих магию заклятий.
Но даже после всех приготовлений и наставлений, Эльза всё ещё оставалась под конвоем восьми колдунов, которые должны были сдержать её в случае непредвиденных обстоятельств. Двое из них несли тяжёлые зачарованные посохи, чья проклятая магия делала их хозяев неуязвимыми к каким либо заклятьям. Но даже это не было финалом, и на пути к дворцу императрицы юную герцогиню сопровождал целый взвод солдат и тяжёлый варджек с пушкой вместо левой руки.
Стасиков дворец, который, за неблагозвучностью названия, присвоенного его первым хозяином, почти все называли просто королевским, а теперь уже императорским дворцом, встречал Эльзу невероятной мощью своих укреплений. Цитадель чёрного камня взирала на окружавший её город сотнями тяжёлых пушек. А стены многометровой толщины должны были выдерживать титанические удары колоссов древности.
Внутри же это был настоящий город в центре города, живший своей жизнью. Юная герцогиня видела солдат королевской гвардии, нёсших караул вместе с варджеками гарнизона. Слышала стук молотов королевских мастерских во дворе. Чувствовала чарующие своей притягательностью запахи с кухни.
Но внутрь дворца не проникало ни звука с улицы. Здесь царила вечная суета, сопровождавшая работу государственной машины, управлявшей самой большой страной на континенте. Чиновники, офицеры, посыльные, посетители — все сливались в огромную пёструю толпу, которая множеством ручейков растекалась по казавшимся бесконечными коридорам и залам.
Эльза была вынуждена ждать своей очереди на аудиенцию. Она не обижалась на занятость Императрицы, которая теперь правила почти семью миллионами подданных. Ведь сама юная герцогиня при помощи советников и управляющих не без труда справлялась с пятью тысячами своих вассалов.
Скоротать время ожидания ей помогла компания двух курсантов военной академии — Андрея и Луки. Из короткого разговора Эльза поняла, что они были кандидатами в варкастеры. А по традиции, чьи корни терялись в веках, разрешение на обучение самых грозных воинов Родины давал лично царствующий монарх. А сами будущие варкастеры должны были принести особую присягу императрице, доказывая свою безграничную верность.
Герцогиня Аренделла была приятно удивлена тем, как высоко её ценили. Пускай она не являлась источником сырой магической энергии, которой можно напитать защитное поле доспехов, зарядить оружие, ускорить свои рефлексы или наделить многотонный варджек скоростью и грацией, несоизмеримой с массивностью подобных конструктов. Её сила была обличена в стихию холода, а потому не пригодна для использования в сложнейших арканомеханических устройствах. За то она могла сковать в тисках своих заклятий целую роту солдат, построить ледяной мост через самую бурную реку и обратить солнечный день в снежный буран.
И всё же Эльза почувствовала укол завести. С какой радостью она обменяла бы свою силу льда и холода на способности варкастера. На то, чтобы почувствовать мир стальными руками варджека, увидеть через меканические глаза, услышать пульс парового двигателя, о которых с таким восторгом говорили кадеты. О том, чтобы гордиться своей силой, а не скрывать её.
Однако, очередь двигалась довольно быстро. Кадеты вскоре ушли, преисполненные ликования. Они прошли последнее испытание, и теперь им были назначены наставники. Их судьба была определена и их ждало великое будущее. А будущее герцогини Аренделла ещё скрывалась за высокими дверьми, покрытыми позолоченными узорами.
