— Я приветствую членов Совета, светоча эльфов. Мой визит не предварялся необходимыми по традиции предупреждениями, но время не ждет. Я прилетел к вам за советом и помощью.
— Мы знаем, зачем ты здесь, Хранитель Власти, — ответил ему высокий эльф, одетый в зелено-серебристый камзол. — Алнии грозит уничтожение. И"лкорат снова в этом мире.
— Совет прекрасно осведомлен. Это действительно так, — кивнул Илант. — Мы тоже считаем, что он вернулся. И сейчас Империя готовится к войне.
— Это понятно. Но что ты хочешь от нас, маг? Чем мы можем помочь своим меньшим братьям?
От подобных слов Иланта всего внутри покоробило. "Меньшие братья, как же. Вы отлично знаете и понимаете, зачем я здесь. Но хотите унизить, заставить просить о помощи. Высокородные ублюдки", — подумал он и тут же подавил вспышку. На его лице не отразилось ничего из чувств, бушующих сейчас в душе. Чародей был опытным дипломатом, а потому Совет услышал совсем иное:
— Да, опасность угрожает Алнии. Мы будем бороться с врагом и станем щитом для Ноара. Но что случиться, если мы не выстоим? Он не остановится и уничтожит всех живых и разумных, которые откажутся подчиниться новой власти. Опасность угрожает всем, и потому я в лице Империи предлагаю сплотиться.
— Ты ошибаешься маг! — проговорил сидевший справа от короля эльф. Кавий, глава Дома Фирман — дома наемных убийц-магов. — Враг несет угрозу лишь Алнии. Много лет назад на заре мира, когда еще даже не было здесь людей, — он специально подчеркнул голосом последнее слово — И"лкорат владел Алнией. Он имел большую силу и власть, несравнимую с его сегодняшними возможностями. Но он не пошел дальше. И"лкората интересовала лишь Алния, которая, впрочем, тогда еще так не называлась. Поэтому и сегодня никакой опасности миру нет.
— Возможно это правда. Но прошли тысячи лет и многое изменилось. Сейчас он может возжелать власти над всем Ноаром! — возразил Хранитель.
— Тысячи лет! — с насмешкой в голосе повторил за магом эльф.— Что они для него? Нет, Совет считает, что дальше Алнии эта зараза не распространиться. К тому же ваш материк окружен со всех сторон водами морей и океанов, а они всегда служили достаточными препятствиями для выхода ксоров в мир.
— Возможно. Но я не хотел бы нанести обиду Совету, если все же позволю себе усомниться в его словах.
— Это твое право маг. И Совету абсолютно все равно, как ты воспримешь его слова и поверишь ли ты им.
Илант замолчал. В душе уже бушевала настоящая буря, которая, впрочем, ничем себя не проявляла в реальном мире.
— Но нам также известно, что И"лкорат был изгнан из Ноара, — Хранитель решил зайти с другой стороны. — Какая-то сила смогла сделать это. Но мы не знаем, что она собою представляла и как это произошло. Возможно, Совет сможет просветить магов Алнии, тем самым оказав им услугу, которую Империя не забудет никогда.
Эльфы не отвечали в течение десятка секунд, а Илант ждал. Он знал, что они переговариваются между собой. Наконец король произнес:
— Да, маг, ты прав. И"лкорат был изгнан, однако мы также не знаем об этом абсолютно ничего. И хоть всеми силами своей души мы стремимся помочь нашим младшим братьям, нам нечего вам поведать сверх того, что уже известно.
"Сволочи, лицемерная мразь. Все вам известно. Не могло это пройти мимо вас. Но вы не хотите помочь. Ведь как же, такой подарок! Если падет Алния, то исчезнет один из противовесов. Вы станете намного сильнее, устранив такого конкурента. Если мы выстоим, то клянусь, я направлю все силы на то, чтобы уничтожить ваше прекрасное королевство", — так думал маг, произнося вслух абсолютно противоположное:
— Очень жаль. Не скрою, я огорчен. Мы считали, что наш союзник и верный друг в борьбе с порождениями зла в Ноаре сможет помочь. Я не ожидал такого. Но, что же сделать. Я не стану задерживать Совет и улечу сегодня же.
— Это ваше решение и нам очень жаль, что Совет не смог оказать помощь своему другу. Мы сочувствуем Империи в ее войне и сердцами всегда с ней. Удачи вам.
Маг поклонился и быстро вышел из комнаты. Дверь перед ним не раскрылась как раньше, поэтому он толкнул ее рукой, сделав это чуть сильнее, чем требовалось, отчего она с грохотом ударилась в стенку. Чародей не обернулся. Он помнил дорогу, и, не желая оставаться в королевстве эльфов больше ни секунды, спешил к дракону. Маг прыгнул в седло и отдал приказ: "В Алнию. Мы летим домой". Дракон радостно вскинул голову, выпустив струю огня и понесся на запад.
* * *
Мариус продвигался на юг. Он уже пересек экватор и теперь скользил над землями материка Телил. Внизу стояла невыносимая жара пополам с тропическими ливнями и бурной растительностью. Но здесь, высоко в небе, было прохладно, а защитная сфера, встроенная в заклинательную систему упряжи, к тому же создавала столь необходимый при дальнем перелете комфорт. Он парил над буйными лесами Эльфана, одной из трех областей, входящих в королевство эльфов, постоянно ощущая на себе печать магической слежки. Не желая же привлекать внимания, Мариус не пытался хоть как-то противостоять и закрываться от взора длинноухих чародеев. Наконец он пересек незримую черту, отделявшую земли хозяев лесов от остальной части материка.
Впереди простирались долины бедуинов и жителей засушливого края, служившие своеобразным буфером между буйной растительностью Эльфана и полным отсутствием жизни в безводной и сухой пустыне Аль-Фуалья. Точнее, Великой пустыне Аль-Фуалья — местом еще одной аномальной зоны в Ноаре, которая по размерам могла поспорить с лесом Нараэль в Алнии.
Причем даже чародеи старались не попадать туда, если это не было вызвано сильной необходимостью. В пустыне круглый год днем стояла невыносимая жара — свыше пятидесяти градусов, ночью же температура понижалась до минус двадцати. Людям выжить в таком месте без помощи магии было просто невозможно. Здесь не возникали оазисы, и вода считалась самым ценным сокровищем. Многие заклинания искажались и либо теряли силу, либо начинали действовать неправильно. Однако так как самый быстрый путь к Снегам Поляра лежал сквозь ее земли, а облет аномалии занял бы слишком много времени, Мариус не задумываясь направил дракона прямо по центру пустыни.
Мариус летел уже несколько часов. Сфера всадника начинала поддаваться влиянию пустыни, не выдерживая ее напора, и отключилась сразу же после пересечения границы зоны аномалии. На мага тут же навалилась изнуряющая жара, а легкий и приятно освежающий ветерок превратился в ужасный зной с сильными сухими порывами. В ответ алтаир влив новые силы в сферу, восстанавливая ее действие и поддерживая всю дорогу полета над зоной. Благо это заняло не столь много времени, а затем вновь началась обычная пустыня. По мере приближения к Снегам Поляра температура стала уменьшаться и в воздухе вновь появилась влага. По прикидкам Мариуса солнце должно было сесть через несколько часов. Наконец на горизонте показались заснеженные пики гор. Чародей со вздохом облегчения посадил дракона и, переодевшись в теплые одежды, вновь поднялся в небо. Границу он пересек почти мгновенно, сразу же попав в царство стужи. Видимость сильно упала, так как все вокруг закрывали клубящиеся в воздухе и постоянно меняющие направление из-за изменчивости потоков ветра хлопья снега. Алтаир теперь летел над высокими горами, сплошь покрытыми шапками снега и льда. Так продолжалось около часа, пока внезапно магическая сфера не подала сигнал о приближении мощного источника в одном из ущельев, нависающих над редкой в этих местах долиной. Маг сделал круг над ней, желая оповестить хозяев о своем прибытии, хотя ни минуты не сомневался, что его засекли еще намного раньше. Затем он посадил дракона и, спрыгнув, направился к отвесной стене, единственно подходящему месту для входа в жилище ониров, наверное, самого странного и древнего народа Ноара. Некоторое время ничего не происходило, затем чародей неожиданно высоко задрал голову и закричал:
— Меня зовут Мариус, я алтаир ордена Власти. Я прилетел к вам за помощью и знаю, что вы здесь. Отзовитесь, прошу.
На удивление это сработало. Стена ущелья начала покрываться сетью мельчайших трещин, а затем раздался громкий хлопок, и плита взорвалась, открыв темный лаз подземного хода. Материалом для горного туннеля послужили прекрасно отшлифованные абсолютно ровные плиты гранита. Через каких-то сто метров начался спуск и Мариус был вынужден создать огненный пульсар, ибо свет от прохода наружу окончательно исчез. За все время спуска алтаир не встретил ни одного поворота или ответвления, пока, наконец, внезапно он не закончился и маг вышел в большую пещеру. Света от пульсара не хватало — потолок и стены терялись во мраке зала, однако чародей прибавил мощности, и яркая вспышка озарила все вокруг. Пещера представляла собою столь большой зал, что если его боковые стены стали не четко, но все же видны, то впереди все равно оставалась одна темнота. Мариус остановился, решая что предпринять дальше, когда до него неожиданно донесся слабый звук, похожий на тихое журчание ручейка. Алтаир направился на него и вскоре уже стоял перед небольшим родником, струящимся из щели в скале и стекающим в явно рукотворный бассейн, в виде чаши кувшинки. Чародей медленно подошел и зачерпнул ладонью немного ледяной воды. В тот же миг от практически неподвижной глади начало исходить белое мягкое свечение. Оно постепенно сгущалось, пока не стало почти материальным. А затем раздался голос, и казалось, что его хозяин лишь подражает пришедшему человеку, чтобы получить возможность разговаривать с ним.
— Приветствуем тебя, алтаир Мариус. Ты достиг своей цели. Мы знаем, что ты пришел за помощью. Что ж спрашивай, но знай, что ты не обязательно получишь ответы на свои вопросы.
— Да, вы правы, о мудрейшие. Империи нужна помощь. И"лкорат восстал и Алнии грозит опустошение и рабство. Я знаю, что много лет назад такое уже происходило, и он был побежден. Кто и как изгнал его, к сожалению, мне не известно. А потому я прошу, чтобы вы рассказали о тех временах и "дали" мне способ победить его вновь.
— Ты о многом просишь, маг. Ты знаешь, что мы лишь следим за событиями в Ноаре, никогда не вмешиваясь в их ход. Нам многое известно и именно это сдерживает ониров.
— Да, я знаю. Но сейчас иная ситуация, — возразил Мариус. — И"лкорат грозит всему миру. И мы должны его победить. А вы знаете способ, как сделать это.
— Ты не слышишь или не хочешь слышать нас, чародей. Время еще не пришло. Весы не накренились в одну из сторон. Захват Алнии — всего лишь смена власти и хозяев на материке, что бывало уже не раз. Ведь именно это люди проделали более двух тысяч лет назад, изгнав ксоров и основав Империю.
— Да возможно. Но нам нужна помощь. Ведь, если Империя не выстоит, то туман пойдет дальше, распространяясь по Ноару.
— Нет, еще рано. Мир не готов для таких знаний. Опасность не столь велика. Возможно, через сотни лет мы откроем покрытые пылью страницы истории, а может этого и не потребуется. Как знать.
— Значит, вы не поможете. Не расскажите о тех событиях, — решил идти напролом Мариус. — Скажите хотя бы, существует ли выход из сложившейся ситуации? Мы можем выстоять?
— Нет, вы проиграете, — все тем же холодным голосом прозвучал ответ. — В Ноаре еще нет того, кто смог бы победить.
— Нет, не верю! Мы будем сражаться! Империя будет драться до конца! — в гневе закричал алтаир.
— Это ваше право. А теперь, маг, уходи. Тебе пора. Мы ничем не можем помочь.
— Я потратил время напрасно! Все бессмысленно! — с плохо скрываемой горечью в голосе произнес Мариус. — Вам плевать на мир! Как прекрасно прятаться за весами и равновесием. Это лицемерие в чистом виде! — Уже кричал Мариус, но ответа не было, а свет начал затухать.
Алтаир застыл, смотря на медленно растущую темноту. Затем повернулся и пошел обратно. Путь назад занял меньше времени и уже через полчаса он стоял на свежем снегу, подставив ветру горящее от злости и обиды на судьбу лицо. Маг вскочил на дракона. Его ждал путь домой.
* * *
Империя готовилась к войне. Весь наличный флот группировался в крупных портах на восточном побережье. Все вновь приходившие суда, немедленно направлялись в распоряжение гильдии моряков, отвечающей за подготовку к переходу на остров Клеж. Уже сейчас целые армады перевозили туда запасы еды, дров, металла и других необходимых для жизни вещей. На острове же спешно сооружались временные лагеря и укрытия. Сторожевой замок, веками говорящий о присутствие на Клеже людей, укреплялся и ремонтировался. Сам же Клеж был довольно большим как для острова, и некоторые географы хотели даже придать ему статус материка. Он испокон веков принадлежал Алнии, хотя никогда особо не интересовал Империю, ибо люди находили все необходимое для жизни и на материке. До захватнических эльфийских войн многие зарились на эту часть владений Империи, однако никому так и не удалось завоевать ее. На Клеже были горы, леса и реки. Можно было обнаружить и залежи различных руд, необходимых для кузнецов и магов. В принципе он мог вместить достаточно большое количество жителей. И сейчас там вовсю кипела работа — шла подготовка к возможному переселению. Ибо именно этот остров мог стать новым домом беженцев из Алнии, если Империя потерпит поражение.
* * *
Мариус вернулся в лагерь уже утром, однако не застал его на старом месте. Причина смены дислокации была понятна. Пелена тумана наступала, тем самым вынуждая людей вновь отступать. Дракон повернул на восток, вглубь Империи и довольно скоро впереди замерцали последние ночные огни уже просыпавшегося военного лагеря. Там маг, получив послание Иланта, позволил себе лишь трехчасовую передышку и вновь направился в путь.
Поздним утром чародей прибыл в столицу Империи — жемчужину Алнии, славившейся своей красотой на весь Ноар и сразу же направился во дворец, следуя в хорошо знакомую ему комнату — в Зал Совета. Илант и остальные уже были в сборе. И явно Совет начался недавно.
— Мариус! — кивнул ему друг. — Я почувствовал тебя еще на подлете к столице, поэтому мы решили дождаться тебя.
Алтаир, молча поклонился всем присутствовавшим и прошествовал к своему месту.
— Итак, господа! — начал Император. — Мы снова в сборе и я бы хотел услышать ваши отчеты касательно того, что уже было сделано и что еще предстоит. Также, насколько я знаю, вернулись посольства от эльфов и ониров. Совет, думаю, с большим интересом выслушает новости. Давайте с этого и начнем. Прошу вас, Хранитель. — Обратился Император к Иланту.
— Да, посольства действительно вернулись. Но мне нечем похвастаться. Как мы и предполагали эльфы отказались помочь. Опять лишь слова о скорби и желании всем сердцем оказать помощь Империи. Всегда и во всем, кроме этого случая. Одно сплошное лицемерие.
— То, что помощи от них ждать не стоило, понимали все, — сказал Император. — Но что касательно сведений, информации? Ведь каждый глава Дома живет на этом свете не меньше тысячи лет. Да и их архивы не сравнятся с библиотеками Алнии, как по древности, так и по размерам собранных материалов. Что с этим, вуар?
