-Отлично. Именно так и будем действовать против вражеской бригады. Первая фаза операции "Сципион" — западня. "Валькирии" под моим командованием ночью начнут окружать с запада позиции неприятеля, тот, естественно, тут же разгадает коварный замысел, выдвинется с базы навстречу и устроит моим геррам танкистам и фрау танкисткам сеанс героической гибели. Во имя чего? Вот тут-то наступит вторая стадия "Сципиона" — атака с юго-востока ваших, господин майор, лёгких танков. Вы прославились стремительностью рейдов. За сколько минут на полной скорости пересечёте квадрат Б-17 и ворвётесь на лишённую прикрытия вражескую базу?

-За десять.

-Изумительно. Значит, у моих самоотверженно погибающих барышень даже останется небольшой запас времени. Что сделают англосаксонские прилипалы увидев родную базу в суровых немецких объятьях ваших ребят?

-Бросят недобитые и неопасные остатки ваших рот и повернут назад к базе. -уверенно предсказал майор. -Чтобы размолоть уже нас.

-Но не дойдут. -подхватил я. -Потому что начнётся третий, завершающий этап операции. Прославленные снайперы-самоходчики "Штурмфогеля" укроются за скалами в квадрате Б-16, а вся техника прилипал поползёт мимо них по совершенно ровной местности, повернувшись тонкими правыми бортами. И...

-...И мои парни оттянутся всласть. -с крокодильей улыбкой закончил майор. -Что ж, всё ясно, непонятно лишь одно...

-Да, господин майор?

-Всё это делается ради захвата вражеской базы? Однако для "Альянса" она совершенно бесполезна. Что вас там может интересовать? Необычный квест? Не бывает их на базах. Или конечная цель операции — тайна?

-Какие секреты от лучших офицеров? — я развёл руками. -По окончании операции всё сразу станет ясно.

-Ночная атака — трудна. Разрешите приступить к организации?

-Конечно, господин майор, действуйте. С этой минуты руководитель — вы, а полковник Лунин лишь поведёт в атаку "лунинградок".

В 3.15 началось выдвижение на позиции.

"В сталь закован, по безлюдью,

Едет гуннов царь — Атилла,

Как медведь мохнат и крепок,

Нем и мрачен, как могила!

Сухожилый, сухощавый,

Это он, — о вождь великий,

Бич карающего Бога

Величавый, грозный, дикий!..

Весь, как статуя, недвижный,

Приросли к челу ресницы —

И далеко не смыкаясь

Смотрят вещие зеницы4".

-Внимание! -постарался, чтобы по рации это звучало как можно внушительнее, -"Амазонки-Валькирии"! Главная задача — сковать силы противника не менее, чем на треть часа. Фары не включайте, не превращайтесь в мишени. Приборами ночного видения пользуйтесь по усмотрению.

Все мои распоряжения выполнять, не рассуждая, эфир не засорять!

А теперь -главное! Всем отключить связь между собой! Это категорический приказ! Каждого НПС-водителя и наводчика подчинить мне. Повторяю, вы не ослышались: мехводов и наводчиков — на прямую связь со мной, оставить им только мою линию, сегодня ими управляю я! Молчать, исполнять. Все вопросы — после боя!

Победы нам!

"Недоступен вождь упорный...

Нем и глух... Не обернется...

По безлюдью, по беспутью

Все вперед, вперед несется..."

"Надежда" двигалась позади ринувшейся в атаку группировки отнюдь не из-за трусости её хозяина, голову в бою следует беречь в первую очередь. Почти сразу же впереди замелькали вспышки орудийных выстрелов, я тут же включил "режим компьютерного времени", практически остановив стрелку секундомера. Так, будем рассуждать... замершие красные прямоугольники впереди — вражья бронетехника (в основном средние танки: "тридцатьчетвёрки", "шерманы", "ли" с солидной добавкой тяжёлых французских "бэшек"). Их много. Очень много. Бригада. Застывшие синие ромбики у нижнего края экрана — мои орлы и орлицы (все на хорошо прокачанных тяжёлых "КВ") Их мало, но они крепки и метки. Я решил начать с ротных командиров. Загнал в бортовой компьютер координаты "КВ-1Э" Матрёны Богатырцевой, просчитал направления обстрела противником и вероятность попаданий, наиболее эффективный ответный огонь. Послал матрёниному НПС-экипажу приказ: -"Водитель -14"00.7 WWN ++7.1W0-5.5 Наводчик -30.05.298.07.59. Выстрел 2бб*. Затем проделал ту же операцию для машин батальонных и ротных командирш. Потом тоскливо вздохнул и засел за монотонные подсчёты для остальных сорока танков. Вернулся в "режим игрового времени" и увиденное послужило некоторой компенсацией скучных диалогов с компьютером. В эфире слышалось дружное ойканье моих барышень, фройляйн и мадемуазелей, когда их НПС-экипажи принялись со скрупулёзной точностью выполнять мои команды. Танки метались по карте шизофреническими зигзагами, словно тараканы по сковороде, паля на ходу в сторону англосаксов. Выглядело это сущей психушкой, но ни одного прямого попадания неприятельских снарядов в "лунинградок" не произошло, пустячные царапины не в счёт. Тогда как линия здоровья у обстрелянного врага существенно просела, у половины машин были зафиксированы критические повреждения. Ну вы даёте, однако, девицы, сказал купец в публичном доме... хорошо, что Надя не знает, какие присказки всплывают в подсознании её порочного мужа...

Так, всё продиктованное мною реализовано исполнительными неписями, снова нырок в "режим компьютерного времени", опять просчёт изменившейся ситуации и рассылка команд. Вышел в "режим игрового времени" и еле удержался от истерического смешка. Мои девы, катаемые НПС-водителями по полю боя дикими виражами, буквально стоном стонали, не понимая, что делается.

-Морской болезнью, что ли страдаете? -ворчливо осведомился я. -Укачивает? Перетерпите. Управлять танком пока не пытайтесь, ещё успеете. Сидите себе спокойно в башне и отслеживайте состояние машины боевой. Постарайтесь не доводить дело до гибели, на восьмидесяти оставшихся процентах выходите из боя и катитесь ремонтироваться.

-Всеслглебч, да как вы это вытворяете?! -взвыла Диана Охотница. -Да чё ж это ва-ащ-е-е такое деется?!

Ага, щас-с, родная, исповедываться начну, чё деется. Вот только галифе поглажу...Чё надо, то и деется. Старшим по званию виднее.

-Ой, мамочки! Я ж его, гада, с первого выстрела! Прямо в бак! — подключилась Таня Святаня. Ну, родная, скептически подумал я, допустим не ты, а твой непись-наводчик сработал по моей наводке.

-Ух ты, ё-моё вам всем! -поддержала Матрёна богатырцева, выражаясь лаконично и точно, словно спартанка.

Никто из них, конечно не замечал моих "уходов" на ничтожные мгновения. У каждой складывалось впечатление, что командир помогает исключительно её экипажу.

Всё. Англосаксы включили мощный радар. Сейчас на их экранах появится чёткая картинка... Надо полагать, уже появилась — посыпались снаряды "танкобоев". Ч-чёрт, прицельно ложатся. Теперь никакое управление из "режима компьютерного времени" не поможет, против лома нет приёма.

-Пятимся назад, подруги. -приказал я. -Если кого-то подшибут, бросайте танк, потом подберём, главное — спасайте экипаж.

Репутация среди НПС-подчинённых повышена на +12. Вы достигли уровня "Отец солдатам". Вы заработали у подчинённых прозвище "Ангел-хранитель".

-Это Масянька! Подшибли. Спасаю солдатиков.

-Святаня горит!

-Багире разбили гусеницу, возьмите на буксир.

Ну вот теперь можно и царю Аттиле мечом помахать. "Надежда" выдвинуллся между барханов. Буммм! Ах вы ж, (censored)!

Полковник Лунин, ваш танк Т-35 потерял 1% прочности и 1% скорости.

За нами долгов не водится, примите в ответ! Реактивный снаряд "Манго" с гафниевым зарядом (взятый ещё в Южной Крепости и пока единственный в "лунинградском" арсенале) был подан в пушку. Выстрел!

Огромный багровый шар вспух в центре англосаксонских позиций. Буквально тут же огонь врага стал ослабевать, красные прямоугольники на карте поползли назад.

-Штанишки со страху перепачкали? -позлорадствовала Таня Святаня. Зря она, похоже, до неприятеля даже не дошло, что на них впервые в истории игры испытали новое оружие. Дело в другом:

Вражеская база захвачена силами "Альянса". Полковник Лунин, поздравляем, это первый захват базы, спланированный вами. Бонусы: Атака: +70, Скоростьманевренность: +55, Ресурсы: +50, Боевая подготовка: +38, Военное образование: +33

Майор Панцербер со своей легкобронированной саранчой выполнил задачу. Операция "Сципион" выполнена на две трети. Ага! Красные значки на тёмном фоне анимированной карты стали исчезать один за другим. Ещё бы — попасть под фланговый обстрел крупнокалиберных самоходок "Штурмфогеля" — это вам не чих кошачий!

Последняя машина вражеского подразделения уничтожена. Поздравляем, сражение выиграно.

Что ж, "Сципион" окончен. А битва в пустыне только начинается, поеду, обрадую поклонника Роммеля.

-Спасибо девчонки. -выйдя из танка, собрал вокруг себя ошалевших "амазонок". -Докладывайте.

Из отчётов комбатов следовало: потеряно восемнадцатьь машин, все остальные повреждены более, чем наполовину. Ранены практически все неписи и игроки. Но убитых нет. Невозвратные потери техники отсутствовали.

-Замечательно. -подытожил я. Лечиться, чиниться и награждаться будем дома. Грузитесь в самолёт и отбывайте.

-А вы, Всеслав Глебович?

-Надо переброситься парой слов с германцами.

"...Вдруг он стал —

Здесь отдых будет.

Та ль дорога или эта

Скажет ночь с ея звездами,

Скажет вещая комета".

"Надежда", недовольно взмётывая гусеницами скрипучий песок, выбрался в ночную пустыню. Когда я увидел поле боя... побоища... невольно присвистнул. Действительно, самоходчики Панцербера поработали на славу. В свете фар постоянно попадались горящие "ли", перевёрнутые "т-34" с оторванными башнями. Но больше всего поражали тяжёлые французские гиганты. Вот это я понимаю громадина — четыре метра в высоту, куда там до неё моему грациозному "Надежде"! Покосившиеся силуэты "французов" угрюмо темнели среди барханов, зияя пробоинами в клёпаных бортах.

Захваченная "штурмфогелевцами" база неприятельской бригады была залита светом фар и прожекторов. Впрочем, огни постепенно гасли: на горизонте занималась ранняя оранжевая заря.

-База — наша. Это обошлось полку в двадцать подбитых танков и две самоходки. -хмуро сказал Панцербер и не удержался, добавил с сарказмом. -Непонятно во имя чего.

-Сейчас увидите. Сколько подбитой техники?

-Сто один танк и самоходка, шестнадцать вспомогательных средств, двадцать два орудия охраны базы. Всё в статусе "неотъемлемого", трофеями быть не может.

-Посмотрим. Где у них тут госпиталь?

-Вот он. Держим под прицелом пулемётов, как видите.

Я удовлетворённо кивнул: -И точки воскресения погибших игроков, как обычно, внутри?

-Где же им ещё быть? -удивился Панцербер. -Все как один погибшие враги ожили там.

-Не выходят?

Майор коротко рассмеялся, оценив шутку. Ничего сейчас развеселим германца нашим, истинно гуннским, по-сеттлерски бесчеловечным юмором.

Поднял белый платок, помахал им, так, чтобы было видно из маленьких окошек госпиталя, приблизился. Минута. Другая. Дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы выпустить некое босое бритоголовое существо в полосатом госпитальном халате. Видно, все, всегда и везде воскресают одинаково, не заморачиваясь приготовлением запасного обмундирования в тумбочке у госпитальной койки. Ладно хоть халаты предусмотрены, а то пришлось бы сейчас бедолаге шагать на переговоры голому, словно краснозадый бразильский макак.

-Командующий силами "Альянса" и дивизии "Лунинград" полковник Лунин. -представился на английском, вежливо козырнув, чтобы не усугублять унижения разгромленных. -С кем имею честь?

-Бронемастер Драго Драгоев. -мрачно ответил тот по-русски с жестким болгарским акцентом. -Управник... эээ... командир бригады "Arrow".

-Предоставляю на выбор два варианта капитуляции. — размеренно выговорил я. -Надеюсь, в госпитале имеется рация и есть возможность передать руководству "Англосаксонской Лиги" условия по первому варианту?

Бронемастер, набычившись, кивнул.

-Превосходно. Итак, предлагаю "Лиге" выкупить все объекты данной базы и попавшую к нам в плен "неотъемлемую" бронетехнику. За них мне будет достаточно половинной суммы от их полной стоимости. Как видите, мои ставки не растут со времён боя у Зеркального озера.

-Вижу. Не растут -согласился управник. -Конечно, я передам требования альянса начальникам, но ответ и так очевиден — безоговорочный отказ.

-Что ж, если так, тогда — второй вариант: у каждого из вас, кто выйдет из состава бригады "Arrow" и покинет ряды "Лиги", будет возможность самостоятельно выкупить утраченное за одну пятую.

-Не допускаете, что обманем? Выпишемся из "Лиги", задёшево вернём технику и снова вступим.

-Было бы идеально для меня, если бы "лиговцы" предстали перед всем миром мелкими мошенниками. -вздохнул я. -Но, боюсь, до вселенского позора не унизитесь и "Лигу" не осрамите...

-Верно. Не унизимся и присягу не нарушим. Вот вам и второе "нет" на ваши предложения.

-Быть может, дать десять минут на размышления? Извините, больше не могу.

-Не нужно. -твёрдо и угрюмо отказался бронемастер Драгоев.

-Один из моих соотечественников сказал: -"Если враг не сдаётся, его уничтожают".

-Можно полюбопытствовать, как нас уничтожат? Увезёте танки топить в Зеркальное озеро? В пустыне с водоёмами как-то... не очень...

-Ну, зачем же топить ваши... бывшие ваши... танки? Они нам пригодятся.

Бронемастер непонимающе изогнул бровь, пристально глянул мне в глаза, холодно кивнул и скрылся за дверью госпиталя.

-И что теперь? -настойчиво спросил Панцербер. -Постройки базы уничтожить нельзя. Заминированные танки захватить невозможно. Утопить, как мудро заметил лысый, тоже негде.

-Тросы есть? -я нетерпеливым жестом прервал желчные сомнения майора. -Буксировочные?

-Конечно. -Всем танкам, какие есть, приказываю впрягаться в буксировку. Мой Т-35 поможет. Задача — оттащить госпиталь к оврагу, прикрывающему базу с юга, там сбросить вниз. Ремонтники смогут выполнить работы по бетонированию?

-Так точно... -выдавил майор.

-Приказываю сначала залить сброшенную в овраг постройку бетоном, сверху обрушить барханы, сравняв овраг с поверхностью. Приказ понятен? Выполнять!

-Яволь! -майор отчаялся постигать смысл происходящего, успокоился, пришёл в себя и понёсся исполнять распоряжения. Неземное наслаждение командовать дисциплинированными подчинёнными! Немцы — элита "Альянса": дерутся, словно дьяволы и моралями не озабочиваются: -"Я всего лишь солдат и исполняю приказ!"

А с моралью-то у меня как раз сейчас обстояло не очень. Точнее очень не обстояло. Ещё точнее — вообще никак.

Первый раз Рубикон был перейдён, когда у Зеркального озера по моему приказу утопили танки побеждённых англосаксов, что вынудило владельцев пошедшей на дно техники покинуть игру, удалить персонажей, зарегистрироваться под новыми именами и начать игру сызнова... Мало кто из них пожелал после такого провала тащить по второму кругу в "детском саду" нулевой локации лямку рядового. Правилами игры такой финт вовсе не воспрещался, но игровая общественность раскололась на две неравных части. Меньшинству понравился изобретательный цинизм Всеслава Лунина, большинство выразилось в том смысле, что должны же быть, всё-таки, какие-то рамки.