Всерьёз он пообещал себе заняться этим вопросом уже после запуска (хотя бы потому, что ему понадобится здоровый образец для копирования) — но на всякий случай просмотрел структуру собственного девятого.
И обалдел.
Девятый, телепатический центр восприятия у Ма-Алефа-Ака был абсолютно нормально развит. Как у любого марсианина. Да что там — даже несколько получше, чем у среднего марсианина. Почти как у брата. Центр, который не использовался в течение всей жизни. Это всё равно, что обнаружить у врождённого паралитика мускулатуру спортсмена-олимпийца!
Совершенно человеческим жестом Ричард почесал в затылке.
Для марсианина этот жест абсолютно лишён смысла. Ему не нужно разгонять кровь в сосудах головного мозга за отсутствием такового. Но после десятилетий неподвижности он (как и другие человеческие движения) доставлял огромное удовольствие. И сейчас был очень к месту. Вообще не знаешь, как на такое реагировать. Сюрприз оказался то ли приятный, то ли пугающий.
Не далее как двадцать лет назад Алеф проводил глубокое сканирование собственной нервной сети (далеко не в первый раз). И тогда у него всё было, как и положено у "сейфа". Если у нормального марсианина эта структура напоминает распустившийся цветок, то у него больше была похожа на засохшую луковичку. В пять раз меньше по весу, чем положено в его возрасте и в десять — по объёму. А теперь... даже на тридцать процентов больше среднестатистического. Правда, вместо привычных по учебникам округлых лепестков его выросты скорее были похожи на шипы. По форме девятый центр Алефа больше всего напоминал... плод репейника?!
Нет, это всё ещё оставалось в пределах нормы. Странно, но не невозможно. "Цветок" — лишь самая частая форма развития телепатического центра, но не единственная. Встречались там "запятые", "спирали", "паутины" и даже "человеческие лица". К функциональности это всё практически не имело отношения — узоры нервной ткани были случайны, как пятна Роршаха. Для диагностики важна только общая сложность структуры, а не то, что она напоминает.
Но само совпадение настораживало.
"Это может быть подарок от существа с Плато криков или от "Серой Зоны". Оба, хоть и при разных обстоятельствах, что-то делали с мозгом Алефа в означенный период. Но зачем "сейфу" нужен развитый телепатический центр? Неважно, не мог даритель снять проклятие Алефа, или не хотели это делать, и по каким конкретно мотивам. В любом случае, восстанавливать его, не восстановив саму связь, это так же нелепо, как собирать гоночный автомобиль в наглухо забетонированном гараже. Значит ли это, что реанимация телепатических способностей планировалась тоже, но по какой-то причине не была осуществлена? Или она должна была произойти в будущем? Но ведь это не просто бетонированный гараж, это гоночная машина с водителем, который впервые сядет за руль! Или планировалось в ударные сроки и навыки передать, которые другие марсиане изучают всю жизнь?"
Его размышления прервала слышная только ему (в участке ультразвукового диапазона, который малки довольно редко используют) трель сирены. Кто-то снова нарушил границы безопасности станции, замкнув цепь с психочувствительным кристаллом. Спустя пять секунд зазвенела другая сигнализация, уже вполне официальная — кто-то нажал на панель с надписью "Смотрителя вызывать тут". Забавно — веками его на станции никто не тревожил, а сейчас — проходной двор какой-то. Если, конечно, это не вернулся малыш Джонни с повторным обыском. Или "камбала" не решил(а) объясниться по поводу прошлого вторжения.
Однако снаружи оказался не брат, а незнакомый зелёный марсианин... вернее, марсианка цвета хаки.
То, что он смог определить пол визитёра с первого взгляда, изрядно подняло Ричарду (или, возможно, Алефу) настроение. Дело в том, что у марсиан в большинстве обликов нет никаких внешних половых признаков, всё опирается на телепатический "голос". Поэтому "сейфу", когда он общался с ранее незнакомыми сородичами, приходилось либо фокусировать активное зрение на гонадах (что довольно невежливо), либо долго принюхиваться, чтобы уловить феромоны, и понять, как же к этому существу, мать его так, обращаться!
Но посетительница либо знала об этих проблемах, либо просто любила выглядеть женственно, поскольку её пол был элегантно подчёркнут рядом внешних деталей — характерным удлинением головы сверху-сзади, напоминавшим косу, большими глазами и общей стройностью тела. Да и вообще гостья была физически красива — большая редкость среди марсианок, подавляющее большинство которых предпочитали "красоту души". Она использовала менее распространённую четвероногую, а не трёхногую модель для локомоции, что придавало общую приятную симметрию телу. Равновесие поддерживалось парой крылышек, слишком маленьких, чтобы летать, и выращенным с той же целью хвостом. Пользовалась она этим всем с ловкостью кошки, а не просто переваливалась с подпорки на подпорку, как большинство марсиан. Что означало — в этом облике гостья провела не один месяц, в совершенстве освоив его конструктивные достоинства и научившись обходить недостатки. Ричард даже почувствовал себя несколько неловко из-за того, что был вынужден предстать перед ней в стандартной "форме лентяя". Знал бы, что так получится, перекинулся бы во что-то более изящное, чтобы соответствовать.
"Улучшилось настроение", впрочем, отнюдь не означало "добавилось оптимизма". Ричард был далёк от романтики, и отлично понимал, что прекрасные незнакомки появляются у дверей нелюдимых отшельников либо в сказках... либо по очень серьёзному и обычно малоприятному делу.
— Добрый день, — произнёс он максимально нейтрально, стараясь убрать из голоса как лишнюю симпатию, так и лишнюю агрессию. — Могу я узнать, с кем имею дело, и что вас привело ко мне?
Незнакомка не подпрыгнула, когда рядом с ней внезапно возник "сейф", что добавило ей ещё пару очков одобрения на личной шкале Ричарда. Он не скрывался, приближаясь, но мало кто из марсиан уделяет столько внимания материальному миру. Гостья явно умела не только смотреть, но и видеть.
— Добрый день, извините если побеспокоила, — немного смущённо затараторила она. — Я знаю, что вы не очень рады посетителям, но я думаю, что одно очень важное дело может вас заинтересовать, хотя если нет, я, конечно, уйду и больше не буду вас беспокоить...
— Вы не очень часто пользуетесь устной речью? — предположил Моро.
— Ой, да, действительно, не очень часто, понимаете, я археолог, и провожу по много недель, не видя ни одного Ма-Алек, общаясь только телепатически по дальней связи, поэтому когда перехожу на устную речь, я немного не успеваю за своими мыслями, с непривычки звуковое общение кажется таким медленным. Вас это наверно раздражает, у вас-то культура речи на высшем уровне, потому что, я имею в виду, у вас было много практики... ой, извините, я такая бестактная, но просто после стольких часов молчания...
Она помотала головой с длинной "косой", и совсем смущённо умолкла.
— Да всё в порядке, — не смог сдержать улыбку Ричард. — Если вы исследователь, то наверно умеете проходить сквозь стены?
— Э... да, конечно, умею, а что?
— Тогда может не будете стоять здесь на жаре? Я вижу, что внутри вас портативный охладитель, но зачем зря жечь его ресурс? Пройдём внутрь, я вам высокополимерного метаногеля приготовлю, заодно и расскажете, что у вас за дело...
— Ой, правда? Спасибо, а мне о вас таких ужасов наговорили — совсем ворчливый, нелюдимый, скандальный...
— И вы не побоялись зайти в гости к такой зловредной личности? — ухмыльнулся Моро, просачиваясь сквозь склон горы.
— Ой, да чего там! Я ментальной агрессии боюсь, — она на несколько секунд умолкла, чтобы вынуть охладитель из живота, поставить на ближайшую скалу, включить маячок и "налегке" последовать за Ричардом. — Когда чувствую злость, направленную на себя, мне очень неловко становится, хочется спрятаться, собственно потому я и выбрала такую профессию, чтобы побольше проводить вне аркологий, хотя нет, древнюю историю я конечно тоже очень люблю, это не просто предлог... А вслух можете ругаться на меня сколько хотите, мне это вообще не страшно и не обидно, ни капельки. Даже забавно немножко, хотя я конечно понимаю, что вам-то совсем не смешно, так что извините, если что...
— Ну а у меня ситуация обратная, как понимаете, — Ричард взялся за кухонное оборудование. — Мысленно — пусть меня хоть убивают, а вот на словесную агрессию я могу отреагировать довольно жёстко. Так всё же, что вас привело к отшельнику-"сейфу"?
— Понимаете, у меня одна подруга работает в ЦКИ, и она мне рассказала, что вы искали возможность запустить спутник для связи. Дело в том, что у меня не так давно была такая же проблема, только мне не для связи нужно было, а для навигации, потому что мне по работе иногда приходится посещать места, где Великий Голос недоступен, и определение координат обычными способами там не работает, так что по радиосигналу было бы надёжнее...
— И вам тоже не удалось получить нужное количество человеко-часов?
— Ну, почти, — девушка опустила взгляд. — На сами пуски мне бы хватило, но нужно было ещё заказать разработку устройства навигации, и вот вместе с ней получалось неподъёмно, потому что я не так хорошо в электронике разбираюсь, как вы, и не смогла бы сама его спроектировать... Я пока ещё младший научный сотрудник, и мне не выделяются ресурсы института. Но я тогда подумала, что если бы была "сейфом", то могла бы радикально уменьшить затраты и уложиться в смету на индивидуальную экспедицию.
— Хм, любопытно. И каким же образом? Мне бы это весьма пригодилось тоже...
— Точно! Так я же потому к вам и обратилась! Смотрите, орбитальные пуски бывают двух типов. Телекинетические — с участием Ма-Алек — и ракетные, полностью безлюдные на сто километров вокруг. Но если вы "сейф", то есть не боитесь огня, то можно их в принципе объединить. Убираем первую ступень, оставляем только вторую. Телекинезом поднять её к границе атмосферы, разогнать хотя бы на километр в секунду — а потом резко уйти в сторону и вниз. Ракета не сразу упадёт, какое-то расстояние пролетит, а как только расстояние станет безопасным — включит двигатели, доразгонится и выйдет на орбиту.
Ричард аж присел немного на всех трёх ногах. А ведь действительно, мог бы сам сообразить, а не ждать, пока к нему явятся прекрасные крылатые феи с подсказками! Чтобы заменить собой только ПЕРВУЮ ступень, не нужно быть телекинетиком ультравысокого класса, как для пуска на чистой псионике. Это может практически любой малк... при условии, что его не парализует зрелищем ракетного выхлопа.
А затрата человеко-часов на одноступенчатую ракету — в разы ниже!
— То есть вы предлагаете помочь друг другу? Я вывожу свои спутники, потом ваши, а расходы на вторые ступени берём из общего бюджета?
— Да, и ещё немножечко из полномочий моего института, у меня кое-что есть на экспедиции... Но я в принципе могу и подождать, вам сейчас нужнее... Зайду через год или два, главное чтобы идея вообще работала...
— Нет уж! Ничего мы ждать не будем. Сделаем всё в ближайшую пару недель!
— Ой, правда? Здорово! Но я не уверена, что успею заказать разработку пипбака...
— Разработку чего?
— Пипбак. Это я так называю моё навигационное устройство. Общие концепции у меня уже набросаны, я ещё когда училась разработала схему взаимодействия электроники с психочувствительными кристаллами, ну то есть схема-то давно в библиотеке хранилась, я просто её откопала, друзья говорят, что я вечно что-то откапываю, но в железо воплотить так и не смогла, моя подруга-электронщик увлеклась другой работой...
— Так, стоп-стоп. Чуть помедленнее. Давайте тогда, чтобы не тратить человеко-часы, я вам с реализацией концепта помогу тоже. А взамен потратим больше вашего ресурса на вторые ступени.
Следующая неделя пролетела не в пример приятнее. Работать над новым техническим решением вместе с красивой и образованной девушкой — совсем не то, что в одиночестве. И дело тут не только в эстетике. Выяснилось, что иметь рядом нормального телепата, подключенного к Великому Голосу, необычайно удобно — проблемы, над решением которых Алеф бился месяцами, решались за пять минут — либо обращением к коллективной памяти вида, либо вызовом соответствующих услуг и товаров. У Дэйр-Ринг, как звали новую знакомую, оказалось довольно много друзей и почти всё нужное она получала в неофициальном порядке. Ну, как в общем и делают нормальные марсиане.
Прежний Алеф от этого окончательно взбесился бы, наорал на непрошеного гостя и вышвырнул прочь, независимо от пола. Одно дело — знать в теории, сколь многого ты лишён был всю жизнь, и совсем другое дело — видеть это собственными глазами.
Ричард же только получал удовольствие от открывшихся возможностей. Как настоящий житель Пустошей, он привык хватать всё, что попадалось под руку и пользоваться этим, а не комплексовать из-за того, что другим досталось больше. И тот факт, что скоро вся эта роскошь снова исчезнет, не повергал его в уныние, а лишь побуждал работать активнее, чтобы извлечь максимум эффекта.
Пипбак (разумеется, на марсианском языке он назывался совсем не так — Ричард просто провёл аналогию с хорошо знакомыми пип-боями Пустошей) обретал очертания прямо на глазах. Изначально предполагалось, что это будет просто экран, отображающий местоположение марсианина на поверхности по трём маякам. Элементарный аналоговый прибор, даже без системы управления. Но постепенно оба всё больше увлекались, особенно по мере того, как Ричард обнаружил, НАСКОЛЬКО он талантлив в данной области. Его земная половина памяти прекрасно разбиралась в электронике, а марсианская — в многомерных психочувствительных кристаллах. Когда они объединили усилия, гибридная техника получалась просто на загляденье — только успевай компоненты заказывать. Тем более, что в отличие от всех марсиан, он мог использовать не только холодную сварку, но и обычную, а также пайку, плазменную и лазерную резку, напыление, литьё, обжиг — и главное, присутствовать при всём этом. Там, где другим марсианам требовался десяток промышленных роботов, он вполне справлялся один.
Первый день Дэйр-Ринг сидела рядом с ним, завороженно-испуганно наблюдая за тем, как парят в воздухе раскалённые предметы, и с визгом вылетая сквозь ближайшую стену, когда где-то вспыхивало открытое пламя. Хорошие рефлексы, кстати — более половины марсиан в такой ситуации и пошевелиться не смогли бы, не то что правильно дематериализоваться. Видимо не зря она себя называла мастером выживания (Ричард к этому заявлению отнёсся поначалу весьма скептически). Как выяснилось, несмотря на юный возраст (всего тридцать шесть марсианских лет), она уже успела задумать и осуществить дюжину экспедиций в малоисследованные районы. Три с товарищами и девять самостоятельно.
— Поначалу я была уверена, что с друзьями и коллегами лучше. Но потом поняла, что гораздо спокойнее работать одной. Ты рискуешь только собой, и не должна брать ответственность за чьи-то жизни. Вы тоже поэтому предпочли станцию с одним постоянным смотрителем?
