Защита крепости(рабочее название)

— Какие новости? — оглядывая съестное, прихваченное на кухне специально для него, поинтересовался Кассиус. Самочувствие стало неплохим, но тут же проявился голод. Впрочем, с этим можно было весьма успешно бороться. С помощью хорошего куска мяса и пары лепешек. Этим юный чародей и занялся, несмотря на то, что было далеко за полночь.

— Пока все в порядке, хоть и скучно — пожал могучими плечами один из охранников, перебирая маленькие деревянные четки одной рукой. Его массивный боевой молот лежал на полу, упираясь рукоятью в ногу хозяина.

— А тебе веселья не хватает? — ядовито осведомился его товарищ, невысокий и худой стрелок. Свой арбалет он не выпускал из рук, оглядывая площадку перед крепостью втрое чаще более рослого товарища. Он еще собирался что-то добавить, не менее злобное. Но первый воин осадил коллегу:

— Не выдумывай, ничего такого я не имел ввиду. Стоим тут долго, ничего не происходит, спать хочется — вот и все. Поэтому — скучно. Скажешь, я не прав? Но пусть лучше будет скучно, чем слишком "весело".

— Во-во.

— Ты чего такой беспокойный? — продолжал выяснять первый воин — повариха "не дала", что ли?

И довольный, что сумел подколоть, негромко захохотал.

— Да иди ты! Нормально все с поварихой. Ну нервничаю я и чего? Вон, монстры непонятно чего удумали, никогда не было же такого! Может, они специально усыпляют бдительность, чтобы сейчас напасть? А ты такой — скучно! Как бы не стало слишком весело... — последние слова он пробормотал едва слышно.

— Нормально все и нервничать не стоит — оторвался на миг от запоздалого ужина Кассиус — кроме кучи дозорных по всему периметру крепости, сейчас дежурит чародей в одной из башен. А нам, с помощью артефакта видно гораздо дальше, чем простому солдату. Так что основное нападение не пропустим.

— Ясно — закончил разговор стрелок. Впрочем, если судить по тому, что он реже стал заглядывать сквозь решетку башни — слова мага успокоили немного солдата.

Доев, вымотанный чародей моментально заснул, игнорируя тихую болтовню охранников.

...Следующие восемь дней слились в один непрекращающийся кошмар. Нападения продолжались непрерывно. Мало того, как минимум несколько раз в сутки монстры вели себя более активно. Вместо небольших групп на штурм крепости рвались сотни особей одновременно. Это — общая тревога, подъем всех способных сжать в руке оружие, невзирая на очередность смены. Люди худели и бледнели от постоянного недосыпа и непрерывного напряжения. Мешки под глазами, раздражение, усталость и постоянная угроза жизни. К исходу седьмых суток люди даже прекратили срывать друг на друга раздражение — сил не оставалось даже на обычную ругань. Бессилие пришло вместе с усталостью и безразличием. Многие уже давно постоянно находились на крепостной стене. Они спали, ели и устало рассматривали горизонт, спускаясь вниз лишь для справления естественных надобностей организма. Магам приходилось с какой-то стороны тяжелее чем остальным, а с какой-то — легче. Каждые восемь часов Кассиусу приходилось заступать на дежурство. А работа с магическими кристаллами очень выматывает. Плюс внезапные массированные нападения — это значит, что запланированный отдых уменьшался, либо вовсе отменялся. На третьи сутки толстяк Влавва не выдержал, потеряв сознание от перенапряжения. Учитывая его скромные магические силы, неудивительно. В итоге смену ему урезали — вместо четырех часов, как у остальных чародеев, ему нужно было продержаться только два. А компенсировали недостающее время за счет остальных чародеев, накидывая Кассиусу и Мамерку еще по часу. Так что отдых юного Корто становился еще короче. Несколько дней такого графика, даже учитывая тяжесть длительной работы с крепостными артефактами — не беда. Но больше недели — это уже настоящее испытание. На выносливость, на терпение, на истощение...

Некоторое улучшение приносила напитка энергией. Она облегчала многочасовое стояние неподвижно. И давала расслабление раскалывающейся от перенапряжения голове. На некоторое время. Однако Кассиус с каждым днем, даже с каждым часом чувствовал, что приближается к пределу. Там, дальше, будет просто обморок истощенного организма. Это означает смерть — ведь увеличится нагрузка на оставшихся магов. А они тоже держатся из последних сил, по крайней мере, Влавва — точно (судя по отзывам видевшего его Ландо).

...— Ваша смена — оторвал от невеселых размышлений молодой, но усталый голос. Подняв голову, Кассиус некоторое время бездумно смотрел в красноватые глаза гонца, бледного парня в кривовато латанной кольчуге, такого же молодого, как и он. Продолжая сидеть, опираясь спиной на стену.

— Эй, все в порядке? Ты как? — Ландо участливо положил руку на плечо молодого мага. Все это время десятник старался находиться в башне, поддерживая чародея. Даже еду и воду чаще всего приносил именно он, не доверяя такое дело своим подчиненным.

— Да... да. Все хорошо. Сейчас встаю.

Кассиус помотал головой, пытаясь привести мысли в порядок. Только что закончился его законный отдых, из семи часов которого получилось поспать всего три часа. Так что мысли и реакция на окружающее достигали скорости улиток.

— Сейчас я... — парень медленно, держась за стену, поднялся. Потом взгромоздился на высокий, кривоватый табурет со спинкой, перед кристаллом. Назвать это деревянное изделие стулом — значит, серьезно польстить. И все же нехитрая мебель изрядно облегчала жизнь, уменьшая нагрузку. Что крайне важно — любая капля сил сейчас необходима.

Обращение к собственному Дару, и напитка энергией до предела облегчили общее состояние. Затихла пульсация тока крови в ушах. По крайней мере, до того, как подключится к кристаллу, Кассиус почувствовал себя сносно. Впереди семичасовое дежурство. Должен выдержать...

Уничтожив первую группу монстров, Кассиус по новой привычке прошептал: — один.

Ему нравилось считать количество уничтоженных монстров. Как будто от осознания, сколько тварей лично он убил, станет легче. Засыпая после дежурства, Кассиус всегда вспоминал это количество. За смену приходилось от четырех-пяти нападений до полутора десятков. В этот раз, за первым нападением каких-то червеобразных тварей последовала... тишина. Чем больше времени проходило, тем напряженней становился юный чародей. Измученный постоянными нападениями мозг рисовал копящиеся силы врага. Там, за пределами его взгляда наверняка собираются орды тварей. Чтобы ринутся, разорвать и смять сопротивление ничтожных людишек. Чтобы доказать раз и навсегда, кто господин в этих степях...

Новый гонец зашел в башню. Кассиус отстранился от управления кристаллом.

— ... Ни одного нападения за последние шесть часов. Комендант разрешил отдыхать чародеям.. Оставляю только утроенное количество дозорных и половину воинов на стене. Кажется, отбились... — усталая радость пробивалась на небритом лице. Это чувство, как пожар, моментально охватило всех в башне, непроизвольно заставляя лица расплываться в улыбке. Радость, облегчение, усталость и капелька привычной тревоги — все смешалось в первой, робкой улыбке за последние восемь суток. После чего мир вокруг Кассиуса завертелся, и потух...

Глава 5

Проснулся Кассиус уже у себя в комнате. Несколько минут он бездумно рассматривал потолок. Каждый камень уникален. Неповторим. Трещины, сколы, форма, размер, расцветка... Должно быть, неведомые строители изрядно постарались, стыкуя такие разные камни. Если расфокусировать зрение так, чтобы потолок чуть расплывался, то с помощью небольшого количества фантазии можно разглядеть разные картины. Вон тот участок похож на волнующееся море. Слева, в углу, участок потолка похож на диковинное дерево. Прямо над Кассиусом изломанные линии теней складываются во вполне узнаваемый образ летящей птицы...

Еще немного полежав, юноша выкинул из головы всю ерунду по поводу потолка. Впрочем, тогда полезли более приземленные мысли, которые он уже озвучил:

— Ландо, наверное, распорядился, чтобы меня отнесли в мою комнату. Надо будет поблагодарить. Все-таки, спать на голых досках и на кровати — это разные вещи. И почему я после каждой битвы вырубаюсь, как впечатлительная девица во время первого свидания? Но сначала — определенно нужно поесть...

Сытый и довольный жизнью, Кассиус направился в свою башню. Как-то так получилось, что сознание уже воспринимало ее как свою личную территорию. Там было легче тренироваться, легче думать. Даже встречать рассвет и провожать закат оттуда приятней всего, в этом Ландо оказался прав. Если, конечно, появляется такое желание.

Машинально кивая на приветствия попадающихся по пути солдат, юноша дошел до узкой винтовой лестницы, ведущей в башню. Расслабленное сознание пропустило легкий шум, раздающийся из башни. Но даже пребывая в собственных мыслях, Кассиус не пропустил тело, лежащее посредине лестницы на ступеньках. Ступор на пару мгновений, от неожиданности — и вот уже чародей несется вверх, обнажив мечи. Готов встретить неизвестную опасность острой сталью.

Влетев в башню, юноша заметил лысого, широкоплечего воина. С безумным взглядом неизвестный остервенело бил тяжелым двуручным мечом по кристаллу.

С трудом сдержав первый порыв — нарубить идиота на кучу мелких кусочков, Кассиус решил действовать иначе. Нельзя так поступать — это ясно. Слишком важно узнать, зачем этот урод пытается уничтожить единственное стоящее оружие против тварей. Не смотря на то, что раньше чародей не видел этого солдата, серьга-артефакт не оставляла сомнений — он из гарнизона крепости.

Точный удар сзади по голове рукоятью меча — и неизвестный солдат рухнул на пол, теряя сознание. Через пару минут руки и ноги надежно стягивали веревки, получившиеся из его собственной рубахи. Обездвижив противника, Кассиус пошел осматривать тело охранника.

Тяжелый вздох вырвался поневоле, когда юноша разглядел блестящую от крови ступеньку и безразличный, неподвижный взгляд открытых глаз. Сомнений в том, что несчастный мертв, уже не осталось. А ведь этого охранника Кассиус неплохо знал. Его звали Лонгин...

Не сказать, чтобы он был безудержным болтуном, но за словом в карман погибший не лез. И отличался редкостным оптимизмом, который ничто не могло поколебать. За прошедшую неделю лишь Лонгин, единственный из окружения Кассиуса, пытался поднять настроение. Рассказывая смешные истории он выжимал тени улыбок, отвлекая от мрачной действительности. Кассиуса можно назвать сердцем башни. Ландо, пожалуй, разумом. А Лонгин был душой...

Обидно. Обидно вот так, пережить не одно нападение кровожадных тварей и погибнуть от рук человека. Насколько Кассиус успел узнать, охранники башен — традиционно сильнейшие бойцы крепости. Однако, на нападавшем не видно ни единой царапины. Вывод напрашивается сам собой — на Лонгина напали исподтишка, подло.

Вновь нестерпимо захотелось взять меч, и зарезать паршивого предателя. За Лонгина. Око за око — зуб за зуб! Воткнуть холодную сталь в живот, чтобы мучился подольше, вспоминая свой проступок. И смотреть ему в глаза...

Кассиус мотнул головой, прогоняя непрошенные мысли. Взгляд зацепился за вершину кристалла и прикипел к нему. Что-то изменилось. Одна из граней треснула! Добавив энергии в глаза, чародей увидел легкую зеленоватую дымку, вьющуюся из трещины. Утечка энергии, однозначно. И это плохо, даже откровенно паршиво. Как себя теперь поведет защитный артефакт? Будет ли он теперь работать вообще, или уничтожит чародея, как только к нему подключится?!

Желание прирезать солдата-предателя вновь возникло с удвоенной силой. Кассиус облизнул пересохшие губы, вытаскивая меч. Один-единственный удар — и урод, успешно прикидывавшийся человеком, будет умирать мучительно долго...

— Что здесь происходит?! Кассиус! — резкий окрик Ландо заставил оторвать взгляд от предателя.

Десятник стоял на входе, оглядываясь. Можно только попытаться угадать, что подумал Ландо. Ведь картина перед его глазами стояла странная! Или даже страшная? Один из его подопечных валяется мертвый на ступеньках. Второй с мечом наголо навис над кем-то связанным...

— Хочу убить вот этого урода — честно признался Кассиус.

У десятника дернулось веко. Что может натворить внутри крепости сумасшедший маг, представить несложно. Горы трупов.

— Почему ты хочешь его убить? — интонации Ландо стали мягкие, как будто он разговаривает с ребенком.

— Почему, почему... — ворчливо отозвался юноша, опуская меч. — Это он убил Лонгина. И успел надколоть кристалл, пока я не остановил его. Вот зачем? Зачем эта тварь сделала это?!

Ландо покачал головой:

— Лонгина жаль. Хороший воин, да и просто человек хороший. Правильный. Но убивать этого лысого нельзя. Пусть комендант решает, что с ним делать.

Кассиус и сам понимал, что неизвестного нужно отправить к коменданту. Просто злость мешала адекватно мыслить. Хотелось никого не ожидая, и не ставя в известность, лично отплатить негодяю. Сейчас, немедленно...Глубоко вздохнув, юноша зачерпнул немного энергии из-за Грани, напитывая мышцы. И ухватил связанного агрессора за шкирку, как нашкодившего котенка.

— Пойдем.

Встреченные солдаты удивленно косились на Кассиуса. И неудивительно: худой, изящный юноша со злым выражением лица одной рукой тащил амбала, чуть ли не вдвое больше него самого. Как мелкого котенка. Только ноги связанного лысого тащились по полу. А еще в глазах Кассиуса мелькали золотистые всполохи — из-за взвинченного состояния чародей плохо себя контролировал, и часть энергии иногда прорывалась в глаза. В такие моменты встречные моментально меняли направление движения куда угодно, лишь бы подальше от разозленного чародея.

Ландо молча шел сзади, внешне не высказывая удивления. Опытный воин и раньше знал, что физически маги гораздо сильнее обычных людей. Более того, он подозревал, что идущий перед ним чародей мог вот так же, с легкостью, одной рукой поднять и потащить любого в крепости, невзирая на его вес и броню. Хотя видеть это вот так, совсем рядом... Это было для десятника необычное ощущение. И не сказать, что приятное. Все равно, что находится рядом с огромным диким зверем. Связанным. Вроде все хорошо, и ничего лично ему ничего не угрожает, но всегда остается опаска — вдруг веревки не выдержат?

Дверь в кабинет коменданта Кассиус распахнул одной рукой. А второй буквально зашвырнул туда лысого предателя.

— Что это значит?! — возмутился Игнаций, отрываясь от документов. Он встал с кресла и оперся руками на бумаги — я спрашиваю, что это такое?! И кто это валяется?

— Я скажу — возмущенный взгляд коменданта встретился с со злобным — Кассиуса — вот этот вот уродец убил Лонгина — дежурного в моей башне. Когда я туда зашел — он как раз пытался расколотить управляющий кристалл тяжелым мечом. И у него это частично получилось — теперь там трещина. Как поведет себя артефакт при работе — теперь не знаю.

— Вот как? — недобро прищурился Игнаций, переводя взгляд на валяющегося на полу мужчину — а с ним сейчас что?

— Оглушил — пожал плечами юноша.

— Ладно, ситуацию я понял. Значит, так — поднял указательный палец вверх комендант — сейчас...