Хозяева Драконов

— Держись крепче, — Кархан подал девочке руку. — Нам надо пройти по мостику, и окажемся на верхних ярусах усыпальницы.

— А что там? — рыжуля обернулась ипоказала на виднеющийся с другой стороны карниз.

— Проход к Лестнице, — отозвался Нарак, который держался в арьергарде их маленького отряда. — Дам несколько тысяч ступеней, малышка. И хотя там множество очень красивых скульптур драконов, этот путь пока нам не под силу. Вот когда ты обзаведешься своим драконом, слетаешь и посмотришь.

— Ты веришь, что я успешно пройду ритуал, даже несмотря на то, как странно и поздно попала сюда? — этот вопрос был задан таким тоном, что Нарак изменился в лице. Литта говорила так, словно его слова должны были стать пророческими. Стоящий позади девушки Кархан только вздохнул и бросил предупреждающий взгляд на друга.

— Если будешь прилежно учиться, то у тебя есть все шансы, — уверенно кивнул Нарак. Говорить про то, что нужно для начала хотя бы почувствовать себя частью их народа он предусмотрительно не стал, это могло бы испортить все их старания.

Внутри температура была значительно выше, только это уже было не влияние силы Хозяев, а тепло, исходящее из сердца Колыбели, где стараниями магов заперли магму. Первый же зал поражал своей утонченной красотой: высокий потолок поддерживали колонны, по которым кое-где спускались каменные дракончики, а сталактиты оказались аккуратно подпилены и превращены в держатели для магических огней. Стены покрывала тончайшая резьба, изображающая сюжеты воздушных сражений драконов с жуткого вида тварями. Основной погребальный комплекс начинался чуть дальше, это же место было залом памяти и славы, где древние художники запечатлели сцены вошедших в историю сражений.

— Что это? — Литта направилась к одной из стен и даже подняла руку, чтобы дотронуться до оскаленной пасти искусно вырезанного рукой древнего мастера дракона, но так и не решилась этого сделать.

— Наша история, — Кархан остановился у нее за спиной. — Здесь изображена первая битва с тварями, пришедшими из прорыва.

— В смысле первая? — не поняла девочка. — А что, до того с ними не боролись?

— А до того не было прорывов, — усмехнулся Нарак, показывая на рисунок чуть в стороне от остальных. Там резкими штрихами было изображено нечто, напоминающее грозовое облако, которое расширялось во все четыре стороны одновременно. — Довольно долго Хозяева просто управляли людьми, но это были лишь вопросы политики и торговли, а потом начали открываться эти дыры в никуда, откуда ползла всякая жуть. Не сразу стало понятно, что к чему, не сразу разобрались, что именно драконье пламя заставляет прорывы закрываться, — продолжал рассказывать Нарак, а Литта не отрывала от парня влюбленного взгляда. Да что там, Кархан поймал себя на том, что и сам с удовольствием слушает друга, словно не знал эту историю наизусть. Что и говорить, у Нарака был прирожденный дар рассказчика.

— Но твари причиняли огромные разрушения, и наши предки нашли способ их останавливать. Так появились патрули, которые находят прорывы и закрывают их в кратчайшие сроки, а заодно и уничтожают прорвавшихся оттуда тварей, пока те не добрались до мирных поселений.

— В следующем зале находится гробница первого из драконолетчиков, — решил вмешаться Кархан. — А еще в одном — того, кто придумал, как бороться с этой напастью. Пойдем смотреть?

Рыжее чудо закивало и поскакало вперед, желая побыстрее увидеть обещанное.

— Думаешь, нам удалось? — коротко спросил Нарак, воспользовавшись моментом.

— Позже поймем, — откликнулся растрепанный маг, решив побыстрее нагнать воспитанницу. Пока что план друга быть скучным и занудливым трещал по всем швам.

Девочка уже была в другом зале, с интересом осматривая огромный каменный саркофаг, в котором покоился Тарисх, первый из Хозяев, кто поднялся в небо на своем драконе. Кстати, кости ящера тоже были здесь, его захоронили рядом со всадником спустя сотню лет. На крышке саркофага скульптор изобразил спящего дракона, который свесил до пола длинный хвост, а его крылья расслабленно свисали по бокам, закрывая от любопытных взглядов могилу древнего героя.

— А площадка избрания ведь тоже здесь? — спустя еще час блужданий по залам, спросила девочка.

— Мы туда спускаться не станем, — остудил ее порыв Нарак. — Там могут быть маги, а ты же не хочешь завершить эту прогулку в компании стражей, которые отконвоируют нас к Мастеру?

Похоже, обрисованная парнем перспектива рыжуле не понравилась, так как она состроила забавную мордочку и отрицательно покачала головой.

— В таком случае, предлагаю заночевать в какой-нибудь из пещер, где потеплее, а утром двинуться в обратный путь, — предложил Кархан.

— Ты хочешь остаться на ночь в усыпальнице? — ужаснулась малявка.

— Думаешь, предки обидятся? Мне кажется, лучше ночевать в тепле и относительном комфорте, чем идти в потемках по мосту и всю ночь мерзнуть на ветру в ущелье. А древние нас бы поняли, — заверил ее взъерошенный брюнет.

Нарак отыскал небольшую пещеру с еще пустым саркофагом. Между ним и стеной оставалось места как раз на них троих.

— Я буду спать с вами? — Кархану показалось, что он разглядел румянец смущения на ее щеках даже в неверном свете маленького светляка.

— Вон есть комфортабельный гроб, — сухо проинформировал малявку Нарак, которого такая перспектива совместной ночевки тоже отнюдь не радовалась. Литта слегка обиделась, но смущаться или задавать глупые вопросы перестала. А когда они все же улеглись, соорудив подстилку из двух прихваченных одеял, то подползла поближе к Кархану в поисках тепла, словно чувствуя неприязнь второго из парней.

Уже через пару минут малявка начала смешно посапывать — устала за день, так что заснула сразу же. Даже на всяческие девичьи глупости не отвлекалась.

Обратно в Илмар они добрались ближе к вечеру следующего дня. Как оказалось, их отсутствие не оказалось незамеченным и обман раскрыт. По неудачному стечению обстоятельств, отец Нарака зачем-то еще возжелал пообщаться с сыном, и был чрезвычайно удивлен сообщением, что отпрыск вроде как и так гостит у него.

Скандал опытный драконолетчик устраивать не стал, но Мастер все равно оказался в курсе самоволки учеников. По возвращении их ждала основательная нахлобучка. Хорошо хоть испугавшуюся Литту никто не стал долго отчитывать, да и вообще девочку побыстрее отправили в ее комнату. А вот парням досталось и за себя, и за обман, и за подстрекательство мелкой воспитанницы. Отец Нарака, присутствовавший при разносе, который устроил ученикам Мастер Кейхем, молчал, но в черных глазах мужчины то и дело мелькали задорные искры. Кархан был уверен, что вот он-то как раз не осуждает сына за выходку, и будь предупрежден заранее, даже прикрыл бы его.

Впрочем, Кейхем не был бы Мастером, если бы не умел задавать верных вопросов и слышать ответы. Внимательно выслушав соображения провинившихся парней относительно недочетов в воспитании Литты, Хозяин сменил гнев на милость.

— То бишь вы, самоуверенные малолетние бестолочи, таким образом пытались научить чему-то девочку? — старик уже почти успокоился, о чем свидетельствовала расслабленная поза и тот факт, что его дракон совершенно перестал интересоваться происходящим и принялся топтаться в дальнем углу пещеры, явно намереваясь прилечь и вздремнуть.

— И мне кажется, ей это пошло на пользу, — решительно влез Нарак, не дав Кархану и рта раскрыть. Понятно было, что он хорохорится перед отцом, но такой напор внушал уважение. Его же приятель предпочел немного выждать, у него уже сложился план дальнейших действий. — Она не думает как будущий драконолетчик, даже не пытается, — тем временем продолжал Нарак. — Литта считает, что провалится на ритуале избрания, потому что ее нашли слишком поздно.

— И что ты предлагаешь? — Мастер явно был заинтересован.

— Чем раньше она начнет практиковаться с драконами, тем лучше, — брюнет сейчас совершенно не испытывал дискомфорта в общении со старшими. Кархан же внимательно слушал, отметив, что сам он на счет практики как раз не додумался, а вот его друг, похоже, зря прибеднялся и рассказывал, как его раздражает маленькая спиногрызка — вон ведь побеспокоился и придумал выход из сложившейся ситуации.

— Она еще маловата для полетов, — задумчиво изрек Мастер, что-то прикидывая. — Но приставить ее, скажем, помогать за ними ухаживать можно хоть сейчас. Другое дело, что среди обслуги она не научится быть Хозяйкой.

— За ними ухаживает не только обслуга, но и шиан, которые лечат драконов, и сами всадники, у которых дар понимать не только своего ящера, но и бесхозных, — вмешался в разговор молчавший до того отец Нарака. — Почему бы не приставить девочку к кому-то из них? Как у нее дела обстоят с магией?

— Очень толковая малышка, — Кейхем заулыбался. — А эти два оболтуса уже хорошо успели ее натаскать, так что умеет она на порядок больше своих сверстников.

— Я поговорю с одним из бывших сослуживцев, — пообещал мужчина. — Он сейчас ленн в местном суде, но с драконами всегда находил общий язык и, я уверен, навыка этого не утратил. Думаю, он не откажется позаниматься с вашей девочкой.

— Так, ребятки, вы свободны, — Мастер махнул рукой, позволяя удалиться, — на следующую практику вы берете Литту с собой, и если эксперимент пройдет успешно, то сделаем так, как договорились. Можете пока сообщить эту новость вашей подопечной.

Учеников как ветром сдуло. Им явно не хотелось напоминать о проступке, чтобы не заработать вполне заслуженное наказание, о котором по стечению обстоятельств Мастер забыл.

— Будет лучше, если это ты скажешь Литте про практику с драконами, — заметил Нарак, когда они шагали по коридору.

— И я даже знаю, как, — немного мечтательно отозвался Кархан. — Ей ведь совсем не обязательно знать, что Мастер дал добро.

— То есть ты хочешь, чтобы малышка считала это очередной авантюрой? — приятель не осуждал, наоборот, загорелся энтузиазмом. — Ты прав, это пойдет на пользу.

Как и ожидалось, взволнованная Литта была как на иголках, ожидая возвращения друзей. Заверив, что наказание незначительное, они мгновенно порадовали ее новостью, про предстоящую "вылазку". Девочка сначала несколько настороженно поинтересовалась, а не рановато ли планировать нечто подобное сразу после прокола, но затем отбросила все сомнения и с радостным писком повисла у Кархана на шее. Судя по энтузиазму, малышка была готова к новым свершениям. А уж в какое русло направить бурлящую в ней энергию, Кархан уже знал.

Ксархин

Общение с Мастером оставило у Ксархина двоякое ощущение. Кейхем спокойно выслушал новость о том, что его бывший воспитанник решил снова вернуться на военную службу и даже подал ходатайство в военное ведомство. Сам драконолетчик не был уверен, что после скандальной истории и судом его прошение удовлетворят, но власти сумели его приятно удивить. Он знал Мастера слишком давно, чтобы по едва заметным деталям понять: старика не порадовало его решение и тот факт, что все это было проделано за спиной Кейхема. Вот только Ксархин уже давно был взрослым и самостоятельным, чтобы не советоваться с учителем по поводу каждого шага и решения.

От всей души поблагодарив собеседника за своевременную помощь, мужчина направился собирать свои немногочисленные вещи. В Илмар он возвращался не слишком часто, лишь когда находил очередного одаренного магическими способностями ребенка, так что надолго сборы не затянулись. Замедлив шаг, словно раздумывал над чем-то, Ксархин все же свернул в коридор, ведущий в противоположную от его апартаментов сторону. Здесь жил еще один человек, к которому он питал нежные чувства и кого хотел бы повидать.

Лаис встретила Ксархина на пороге. Женщина выглядела его ровесницей, словно ей все так же было лет тридцать, а не вдвое больше. Энтроп с улыбкой обнял воспитавшую его драконолетчицу и прошел в дом. На пушистом ковре у камина играли двое детей лет восьми, третий, совсем еще малыш, насуплено наблюдал за ними. Картинка была настолько уютной и домашней, что мужчина умилился, припомнив собственное детство в этом доме. Впрочем, он порядком устал от возни с непоседливым "будущим их народа", так что не только не жалел об оставленной должности, но и жаждал побыстрее отправиться на службу в новое созвездие.

За разговорами и воспоминаниями он задержался у Лаис почти до ночи. Лететь в темноте в горах было опасно, но Ксархин готов был положиться на магию и сноровку Ацейра — полное огромных мерцающих звезд небо того стоило. А когда над горизонтом поднималась бледно-лиловая луна, пейзаж и вовсе превращался в творение безумного, но гениального художника. Призрачное сияние заливало весь мир от края до края, играя аметистовыми бликами на броне дракона, и этот миг оправдывал любой риск.

Лететь было не опасно, ведь путь к городу Асгаер пролегал над равнинами, которые в свете луны напоминали сверкающую искрами водную гладь, когда ветер гнал волны по высоким душистым травам. На этот раз пункт назначения Ксархина был расположен на юго-западе материка на границе седых гор и раскинувшихся до самого моря солончаков, превращающихся во время дождей в зеркала. Именно здесь добывали драгоценные белые кристаллы соли, пользовавшиеся спросом по всему континенту.

Место его будущей приписки славилось и по иному поводу. Там всегда было неспокойно — в старых горах и раскинувшихся у их северных подножий дремучих чащобах было немало нечисти, но там же добывались редкие лекарственные растения. В недрах изъеденных временем и ветром скал прятались до поры до времени настоящие сокровища — драгоценные камни. Все это притягивало людей, заставляя селиться среди откровенно враждебной к ним природы. Ко всему прочему именно там чаще всего случались прорывы, и служба была полна неожиданностей и опасностей. А уж по этому чувству предвкушения сражения Ксархин успел соскучиться до дрожи.

Бледный рассвет застал его в пути и залил небо нежно-розовой, почти перламутровой краской, затем щедро плеснул багрянцем, и мир заполыхал сполохами алого и золотого. Внизу уже проплывали желтоватые, как старые кости, изъеденные трещинами горы, к которым примыкала мерно дышащая ковылями степь. Воздух на высоте пах солью, совсем как у моря. До Асгаера оставалось не больше часа полета, в небольшой дорожной сумке лежали все нужные документы, открывающие для него заветную дверцу в мир военный, и все это делало жизнь прекрасной.

Сам город раскинулся у подножия гор в небольшой долине. Извилистая стремительная речушка скатывалась по порожистому руслу, обвивала город и обеспечивала жителей неисчерпаемым запасом воды, что была так необходима в этих негостеприимных краях. И хотя Ксархин знал, что сама цитадель расположена несколькими километрами выше в горах, первой его остановкой был именно город, а точнее, судебная администрация. Стоило показать документы с назначением, встать на учет и наконец обрести желанную приставку к имени.

Само поселение не впечатляло, по крайней мере, после Стиаэт и Илмара, хотя архитектура тут была несколько странной. Город не прижимался к скалам, а словно втиснулся в ложбину между горами, но там ему вскоре стало тесно и он начал карабкаться вверх во склонам. Дома на верхних ярусах напомнили драконолетчику древесные грибы — они словно были вытесаны прямо из камня.