Данте на полном серьезе кивнул, а Вилька немедленно вцепилась в него на манер клеща и, махнув рукой разносчице, моментально привлекла новоприбывшего к картам Роси. Пару минут я честно прислушивалась к корректировкам, которые Данте вносил в наш маршрут, возражениям Алина и оппонированиям Вильки, но потом мне это наскучило, и я перешла в категорию зрителей, то бишь присоединилась к Хэл, которая вяло ковырялась в овощном салате так, как будто в нем подавали маринованных тараканов.

— Как ты?

— Я? — Хэлириан подняла глаза от салата и изумленно посмотрела на меня. — Как тебе сказать... Столько хлопот — и это только для того, чтобы помочь мне... Я точно знаю — аватары от нас просто так не отстанут, они будут нас преследовать, и если они не раскатали твой дом по бревнышку — то это только потому, что им не поступило такого приказа.

— Ты боишься?

— Дура я была бы, если б не боялась! — В сердцах воскликнула Хэл, и ее зрачки дрогнули, на миг закрыв собой всю радужку. Я на всякий случай отодвинулась, но девушка быстро взяла себя в руки, и продолжила уже потише. — Конечно, мне страшно. Но когда мы наполним силой Небесный Хрусталь, то я смогу вернуться в Андарион. Никто не посмеет напасть на хранителя Хрусталя, так что я буду в полной безопасности до тех пор, пока талисман не укажет на истинного правителя.

— И что тогда?

— Тогда талисман перейдет к нему, а я вернусь в храм. И все будет так, как раньше...

Хэл замолчала и мы обе задумались, но каждая — о своем. Не знаю, о чем думала девушка-айранит, сидевшая рядом со мной, но лично я думала о том, как бы мне ухитриться оставить заносчивого Вилькиного братца в Стольном Граде...

Глава 4.

Лошади, как выяснилось, были у всех, кроме меня. У Хэл лошади тоже не было, но она так приглянулась Туману, что он безропотно позволил усадить Хэлириан позади Вильки, даже не помыслив о том, чтобы сделать свечку или удариться в галоп. Я тихо позавидовала способности Хэл найти общий язык даже с Вилькиным злобным жеребцом, и уже собиралась было пойти к западным воротам своим ходом, как вдруг Данте, уже сидевший в седле нетерпеливо приплясывающего на месте жеребца, наклонился и втащил меня на седло перед собой. Я вопросительно покосилась на него, но тот даже бровью не повел, намекая на то, что таскание меня как мешка с мукой с земли на седло и обратно входит с обязательный пакет услуг, предоставляемых им как проводником.

— Куда едем? — Невозмутимо осведомилась Вилька, подозрительно оглядывая Данте, придерживающего меня, чтобы я, не дай бог, раньше времени не вывалилась из седла. Я немного поерзала, пытаясь принять максимально удобное и устойчивое положение, и ответила:

— К западным воротам. Там меня ждет... э-э-э... мой друг, который согласился меня подвезти. — Вилька кивнула, видимо, догадалась, про кого я изволю говорить, но у Алина глаза подозрительно сузились — эльф смерил меня вопросительным взглядом, но ничего не сказал. Я же махнула рукой — поехали, мол, и тут же об этом пожалела — видимо, вредный белогривый жеребец только и ждал сигнала, чтобы продемонстрировать мне свои скаковые качества — он так резко взял с места в карьер, что у меня челюсть отозвалась дробным стуком, сделавшим бы честь любому восставшему скелету.

Я вцепилась в руку Данте, удерживающую меня от позорного падения (кажется, это становиться привычкой), но глаза мужественно не закрыла, решив, что чем раньше я привыкну к выбрыкам этой скотины, по недоразумению родившуюся жеребцом, а не василиском, тем лучше.

Поэтому, когда мы на полном ходу проскочили через западные ворота, я поняла, что волки — лучшее ездовое средство во всей Роси. С ними, по крайней мере, есть шанс договориться.

В отличие от лошадей, с которыми мне не везет начиная с двенадцати лет, когда наставнику пришло в голову отдать меня обучаться верховой езде на пару с Вилькой. Через неделю я заныла и слезно просилась обратно, потому что Вилья держалась в седле, словно влитая, меня же трясло и подбрасывало при мало-мальски быстром маневре выделенной мне лошади. Я все-таки освоила верховую езду, но это обошлось мне в полгода мучительных тренировок, отбитого зада и ноющих ног. После чего я дала себе зарок — не ездить на лошадях без возникающей на то необходимости. Волки же намного лучше лошадей в том смысле, что когда ты скачешь на волке, то как бы сливаешься с ним в единое целое, поэтому тебя практически не трясет и не подбрасывает даже во время особо изощренных волчьих пируэтов...

Мы отъехали от Стольна Града примерно на полверсты, когда я ощутила присутствие Серебряного.

— Данте, остановись. — Он подчинился моментально, и под его твердой рукой нахальный черный жеребец застыл, как громом пораженный. Я с трудом сползла с седла и, едва ощутив под ногами твердую землю, отправила ментальный импульс по направлению к Серебряному.

Волчий вой, разлившийся по округе, дал мне понять, что я услышана, и меньше чем через минуту я увидела седого волка с черной полосой вдоль хребта, который несся к нам со скоростью выпущенной стрелы. Алин потянулся было к луку, но я остановила его предупреждающим возгласом. Серебряный затормозил в десяти шагах от нас, до полусмерти перепугав Хэлириан, и выжадающе уставился на меня.

— Я пришел проводить тебя, ведунья. Хочу тебя предупредить — не отвечай мне вслух, для меня достаточно будет просто мысли, направленной ко мне. — Я кивнула.

— Ты им не доверяешь?

— Не доверяю. Ты среди них — единственный человек, поэтому я прошу тебя. Не будь чересчур беспечной.

— Хорошо. — Я улыбнулась и, подойдя к Серебряному, погладила его по морде.

— Ребята, знакомьтесь. Это — Серебряный. Он мой друг и согласился подвезти меня до Вельги-реки. — Я обвела притихших ребят торжествующим взглядом. Вилька только невозмутимо кивнула, она уже не раз видела, как разумные волки катают меня или моего наставника, так что сей факт ее не особо удивил, но вот остальные застыли с крайне озадаченным видом. Алин переводил ошеломленный взгляд с меня на Серебряного, на которого я уже успела взгромоздиться, и наконец его прорвало:

— Люди сумели договориться с разумными волками??? Да ведь даже у эльфов это не вышло! — Мы с Серебряным скептически переглянулись, являя собой живое доказательство ошибочности суждений эльфов о людях, после чего волк вильнул хвостом и помчался по наезженному тракту по направлению к Вельге-реке...

Верстовые столбы мелькали с краю дороги с завидной частотой, торговые подводы, неровным косяком ползущие по направлению к Стольну Граду, слились с один сплошной поток, а купцы успевали только заметить пятерых всадников, цепочкой растянувшихся по направлению к ближайшему крупному селу — Синим Рощицам. Впереди скакал высокий черноволосый рыцарь на рослом жеребце редкой заморской породы, за ним — совсем молоденькая девушка на низеньком сером коньке, который, тем не менее, почти не отставал от вороного. После чего проносились еще две девушки на здоровенном рыцарском коне, а замыкал цепочку златоволосый эльф на белом жеребце. Купцы привставали, стараясь подробнее разглядеть всадников, но все было бесполезно — они скрывались из вида настолько быстро, что не успевала оседать пыль, поднятая копытами из коней, как всадники уже скрывались за очередным поворотом...

Осенние сумерки спустились до неприличия быстро, захватив нас на полпути между Стольным Градом и Синими Рощицами — крупным селом, где мы рассчитывали пополнить запасы провизии и, если удастся, слегка подзаработать. Мы уже прикидывали, сможем ли проскакать всю ночь напролет, но мы с Хэлириан подняли такой вселенский плач, что мужчины сдались и широким жестом предложили нам выбрать место для привала.

Я оглянулась — кромка леса чернела в полуверсте позади нас. Тракт вильнул, уводя нас на открытое место посреди обширных лугов, где уже пожелтевшая и побитая первыми заморозками трава печально приникла к земле. В лес возвращаться никому не хотелось, поэтому мы сошли с тракта и, отойдя не два десятка саженей от дороги, принялись расчищать место для ночлега. Я нагло погнала Алина в лес за дровами, но тот заупрямился, поэтому пришлось идти нам с Вилькой в компании Серебряного, который увязался вслед за нами — помогать, значит. На самом деле я подозревала, что волку попросту не хотелось оставаться в компании трех жеребцов с буйным характером. Что ж, я не могла его за это осуждать...

К нашему с Вилькой обоюдному восторгу идти далеко нам не пришлось — отойдя от лагеря на сотню саженей, мы наткнулись на сухое, слегка подгнившее корявое дерево с обломанными сучьями, которое, судя по всему, когда-то было березой, но потом сломалось во время весеннего урагана, и теперь служило памятником самому себе. Я засучила рукава и, пробормотав про себя заклинание, выбросила руку с растопыренными пальцами в сторону покосившегося ствола.

Ствол хрупнул и осыпался на землю крупными кусками. Мы с Вилькой переглянулись и, тяжело вздохнув, принялись собирать обломки с земли, по возможности выбирая самые мелкие и сухие. В итоге, когда мы нагрузились дровами, мы обнаружили, что стемнело настолько, что не то что лагеря — леса не было видно.

— Блин. — Немногословно высказалась я по данному вопросу.

— М-да... — Не менее глубокомысленно отозвалась мне в тон подруга. И тут же мы одновременно многозначительно уставились на Серебряного, чьи глаза в наступившем мраке горели ярко-зелеными огоньками.

Волк страдальчески посмотрел на нас в ответ, но все-таки покорился судьбе и, слегка понурившись, мужественно довел нас до лагеря, после чего удалился на ночной промысел. Мы же торжественно сгрузили нашу добычу перед слегка оторопевшими мужчинами, не знавшими, что нас с Вилькой за дровами посылать — леса можно лишиться.

— Это что? — Наконец слабым голосом вопросил Алин, изумленно взирая на гору разнокалиберных обломков.

— Дрова для костра. — Дружно ответили мы.

— Я-то понимаю, но зачем же так много?

— Мало ли, ночи холодные, утром завтрак сварганить надо... Ты не рефлексируй, а костер разводи, холодно ведь!

Эльф поднял ладони кверху, сдаюсь мол, после чего пошел процесс разжигания костра.

Осенью.

Из сырых дров.

Я постояла минут десять, сдавленно хихикая и наблюдая за тем, как Алин в компании с Данте пытаются одолеть несговорчивые дрова и запалить-таки костер. Потом я уже сама начала стучать зубами и, не дожидаясь того момента, когда от холода я не смогу произнести ни одного заклинания, метнула в кучку дров мини-пульсар, отчего дерево вмиг занялось, выбросив в воздух облако горячего пара и пару мелких щепок. Алин осуждающе покосился на меня:

— Ева, если ты раньше могла запалить костер с помощью магии, то зачем ты заставила нас этим заниматься?

— Потому что вы отказались пилить за дровами, вот почему. Так считай это мелкой местью.

— Все вы, женщины, мелочные существа... — Буркнул Алин, но я его уже не слушала, роясь в сумке на предмет завалявшейся там еще со вчерашнего вечера провизии.

Провизия находиться не хотела, поэтому я, потеряв терпение, попросту перевернула сумку вверх дном, выворачивая все ее содержимое на одеяло. Девчонки-то привычные, а вот Данте с Алином выпали в осадок при виде кучи барахла в полтора локтя высотой, которая вывалилась из небольшой на вид сумки. Я немного поворошила скопище книг, одежды и мешочков с травами, после чего торжественно извлекла на свет костра краюху хлеба, сыр, штук десять яблок и шмат ветчины, завернутый в полотенце. Все это я передала Вильке, которая моментально занялась приготовлением бутербродов на сон грядущий, а сама занялась сортировкой и укладыванием вещей в относительном порядке.

Наконец я убрала в сумку все, кроме книжки с путевыми заметками наставника и, улегшись у костра на сложенное вдвое теплое одеяло, стянула у Вильки бутерброд с ветчиной и румяное яблоко и принялась разбирать неровный размашистый почерк.

М-да, пятьдесят лет назад на этом тракте было совсем уж неспокойно — если судить по запискам Лексея Вестникова, то в лесах вдоль тракта водилась уйма нечисти пополам с нежитью — чего только стоит скопище гулей в версте от тракта, где как-то раз почудил некромант. А про диких гоблинов и кистоперов даже вспоминать не хочется. Не-е-ет, на фиг эти заметки, а то ночью не уснешь, ожидая скрежетания зубов над ухом!

Я захлопнула книжку и не глядя кинула ее в сумку.

Перевела взгляд на весело болтающих Вильку и Данте и внезапно поймала себя на мысли, что хочу оказаться на месте подруги...

— Ева. — Я вздрогнула и посмотрела на Алина, который нависал надо мной темно-зеленой скалой. — Можно к тебе подсесть?

— Да, конечно. — Я равнодушно пожала плечами и подвинулась. Эльф тотчас грациозно опустился на одеяло рядом со мной.

— Ева, я все никак не могу поговорить с тобой о том, что произошло между нами...

— Алин, ничего не было. — Я со злостью посмотрела в подозрительно искренние глаза эльфа. — И никаких "нас" нет и быть не может.

— Но...

— И если ты хоть раз заикнешься об этом, то отправишься домой. Поверь, у меня найдутся средства, чтобы вернуть тебя в Столен Град. Мы в лучшем случае знакомые, даже еще не друзья. Вопросы есть?

— Ты все такая же злючка. — Алин с улыбкой отвел прядь волос с моего лица.

Я возмущенно подскочила, и тотчас кончики моих пальцев засветились, а пламя костра полыхнуло двухаршинным столбом огня.

— АЛИН!!! — Вилька молниеносно выхватила клинок. — В чем дело?

— Виль, убери его от меня от греха подальше, а не то я за себя не отвечаю!!

Наглядная демонстрация силы помогла, поэтому Алин, отвесив мне немного издевательский полупоклон, подхватил свои вещи и удалился из освещенного костром круга. Я злобно ухмыльнулась и с головой завернулась в теплое одеяло, тем самым выказав свое явное нежелание отвечать на любые вопросы...

Проснулась я оттого, что кто-то едва слышно всхлипывал у меня над ухом. Я вылезла из одеяла, мимоходом отметив, что небо почти что очистилось от туч, и в прорехи время от времени проглядывала тусклая луна.

Всхлипы повторились и я, подобравшись поближе к источнику звука, легонько тряхнула ее за плечо.

— Хэл, проснись. — Девушка вздрогнула и открыла глаза с неестественно расширившимися зрачками. Она вцепилась в мое плечо странно горячими руками и зашептала:

— Ева, они здесь, я их чувствую.

— Да кто "они"?

— Аватары!

Костер, чихнув, погас и мы остались в почти кромешной предрассветной мгле, освещаемой только слабым лунным светом.

Я вскочила на ноги и принялась тормошить Вильку, которая от одного только слова "аватар" подскочила, как ужаленная, и принялась лихорадочно нашаривать четырехзарядный арбалет, тот самый, который я подарила ей на восемнадцатилетие...

Аватары напали, как всегда, внезапно. Только что небо было чистым — и вот уже я едва успеваю уклониться от спикировавшего в мою сторону пестрокрылого аватара, который, промахнувшись, уже начал набирать высоту для второго захода. Я в долгу не осталась — и вслед аватару улетел ярко-синий комок огня, от которого последний не успел уклониться. Пульсар чиркнул по вороненым доспехам, оставляя светящийся след, и ушел в сторону. Вилька на пару с Алином обстреливали стрелами второго аватара, а Хэлириан укрылась за лошадьми, крепко сжимая в руках эльфийский кинжал.