1. Право на свободу

Хотя, я обманываю. Гнома тоже не видно. Тут, как я думаю, постарался папочка, за что ему огромное человеческое спасибо. И мамочке, еще раз. Чувствуется ее влияние.

Но все равно, грустно. И вот, сижу я за столом, вместе с мамочкой, папочкой, братцем (который к слову куда-то слинял, я даже не заметила куда и когда) и предаюсь унынию, несмотря на все поздравления и подарки. Их надарили уже такую кучу, что столы, специально поставленные с правой стороны, могли рухнуть от тяжести.

Я уже готова была плакать от отчаянного бессилия, когда рядом со мной вновь нарисовался змей-искуситель в лице Аледара. Он покидал меня, но сейчас снова вернулся. Хитро прищурившись, он сел в соседнее кресло и злорадно усмехнувшись, поинтересовался моим самочувствием.

Я практически завыла в ответ, пользуясь моментом, что внимание присутствующих было направлено на очередного высокого гостя, произносящего тост за мое здоровье и долгие годы жизни. Аледар понимающе усмехнулся и подняв свой бокал, присоединился к тосту. Я последовала его примеру и проигнорировав недовольный взгляд папочки и усмешку мамочки, улыбнулась, вернее, практически оскалилась им в ответ и поблагодарила очередного подхалима.

Потом снова перевела взгляд на братца. Аледар безмятежно улыбался, но я знала, он что-то задумал. Слишком хорошо я изучила его за все эти годы, слишком часто мне доставалась от родителей, когда Аледар сваливал всю вину на меня. Потом ситуация изменилась и наказывать стали его, ибо подрастая, я становилась хитрее, но тайное противостояние продолжалось до сих пор, правда уже с переменным успехом, так как и братец умнел с годами. Оставалось только понять, кто его жертва на сегодня.

* * *

Но вот, шум в обеденном зале затих. Пораженная загадочной тишиной, так внезапно установившейся в комнате, я медленно обвела глазами присутствующих. Они словно застыли в ступоре. Ни один из гостей не двигался, будто остановилось время. И уже было хотела бежать за помощью, как поняла, чем была вызвана тишина.

Посередине зала появилось зеленоватое марево, разбежалось изумрудными змейками, и из него шагнул мужчина. Высокий, темноволосый, с черными, как уголь, глазами. Белая рубашка, темные брюки, заправленные в высокие сапоги и черный, расшитый серебром, камзол. К поясу пристегнута шпага и кинжал. Но вот лицо... Я никак не могла рассмотреть его внимательно. Словно окутанное дымкой, оно странно ускользало от внимания.

Я медленно поднялась и впервые в жизни не знала что сказать. Просто стояла и смотрела на него, не понимая, сплю ли я или бодрствую.

Смотрела и понимала, что наверное так мог бы выглядеть тот, о котором мечтает любая девушка в шестнадцать лет. Мой личный принц. Если подумать, то незнакомец выглядел именно так, как я представляла себе мужской идеал и в снах, а наяву.

— Приветствую повелительницу стихии воздуха и огня, вторую наследницу Римангара, — сказал он.

— Кто ты? И как попал сюда? — качнула головой, прогоняя романтический настрой и включая привычную осторожность.

И не знаю, что сейчас испытываю сильнее — ярость или страх. Но смотря на незнакомца, я почему-то почувствовала себя безвкусно одетой деревенской девкой. Странно. И откуда он знает о том, что я универсал?

Словно во сне, медленно встала из-за стола, но так и осталась стоять на месте. Ноги просто отказывались идти вперед, хотя и очень хотелось. Посмотрела на незнакомца с отчаянной решительностью, но он настолько подавлял своей силой, что мне стало только страшнее.

Я панически оглянулась в сторону родителей, но они оставались недвижимыми, как и все остальные. Снова посмотрела на мужчину.

Ощущая себя в очередной раз розовой свинюшкой, я стояла, упрямо не опуская взгляда вниз, несмотря на то, что мои колени в буквальном смысле тряслись от страха и так и норовили подломиться.

— Не стоит беспокоиться, — насмешливо успокоил меня мужчина, — я не преследую цель напугать тебя. Мое появление здесь обусловлено лишь любопытством.

— А это обязательно? — я обвела рукой зал с застывшими фигурами.

— Это для их собственного блага, — терпеливо пояснил он.

Сопоставив факты, напрашивался однозначный вывод — причиной, по которой незнакомец появился здесь, была я. Но зачем ему это?

— Ты рассуждаешь в правильном направлении, — обронил он.

— Не понимаю, о чем вы, — вздернула подбородок, — и потрудитесь представиться.

О боги, как же мне страшно. Нельзя показывать испуг, это первый шаг к проигрышу, по крайней мере так говорит мой папочка.

— Ты совершенно права, — улыбнулся незнакомец, — мое имя тебе знать пока не надо. Я уже увидел и услышал все, что хотел.

— Тогда чего явился? — совсем, как необразованная служанка, рявкнула я.

— Хороший вопрос, но я уже ответил на него, — мужчина ухмыльнулся, но впервые его эмоции показались мне человеческими, — а вот хамить не следует, пока ты не удостоверишься, что можешь себе это позволить. Да и потом, лучше в очередной раз подумать, а будет ли удовлетворенное любопытство стоить приложенных усилий?

Тут я готова была взвыть. Что я терпеть не могла, так это иносказательные выражения и загадки. Нет, тайны и головоломки я уважала, ибо сразу просыпался азарт и желание разгадать их, но вот такие выражения "а-ля оракул" ненавидела. Во мне в таких случаях словно зверь внутри просыпался. Наверное, я натурально так зарычала, потому что незнакомец удивленно на меня посмотрел и даже приподнял бровь. Видно с его стороны это было невообразимым проявлением эмоций, ибо я сразу замолчала и вся обратилась во внимание с покаянным видом.

— Не буду тебя мучить, — вновь улыбнулся он, — ты так юна и непосредственна, что даже то, что пытаешься спрятать свой возраст и преподнести себя более серьезной и зрелой, вызывает улыбку. Зачем ты так торопишься стать взрослой? Не терпится испить свободы? Не боишься утонуть в ней?

Хороший вопрос. Вот только ответа на него нет. И уж тем более я не собираюсь открывать душу непонятному мужику, который шастает у меня дома, как у себя и ведет иносказательные беседы. Долбанный хаос, я боюсь его как не знаю кого. И тот факт, что остальные застыли в ступоре не добавляет уверенности в своих силах. Зарядить ему огненным шаром между глаз, чтобы не пугал больше? Можно, но страшно. Если человек может погрузить в стазис целый зал, ему мои ожоги будут как мертвому припарка. Так что не стоит нарываться.

— Это мое дело! — только и сказала, — не вижу необходимости в откровенности.

Мысли бились в голове стаей обезумевших птиц, даже природная склонность логически расставлять все по своим местам терпела крах. Я не могла поймать даже кончика ниточки, чтобы опираясь на него, выстроить логическую цепочку. Не понимала, зачем тут появился этот мужик, красивый, таинственный, но до жути пугающий и ... неожиданно, волнующий кровь. И жутко хотелось нахамить ему, но знала, что не сделаю такой глупости. Слишком боюсь, и одновременно, излишне робею и... не хочу этого делать. Странно...

— Хорошо, — медленно сказал он, — не буду тебя пугать еще сильнее. Взрослей принцесса, раз ты так этого хочешь. Живи полной жизнью, пока есть возможность. Я уже понял, что пришел рано, но все равно рад, что познакомился с тобой. Мы еще увидимся, а вот об этой встрече тебе придется забыть. Прости.

Я медленно попятилась назад, почувствовав угрозу в словах.

Он посмотрел на меня и я потерялась в чернильной тьме его взгляда. Он завораживал и мешал нормально дышать. Невольно я потянулась к нему, неожиданно поняв, что он не сделает мне ничего плохого. Но желание коснуться его лица, его кожи, тронуть черные пряди волос превратилось в болезненную потребность. Я продиралась сквозь черные нити, окутавшие мое тело, воодушевившись странным удивлением в его глазах. И они словно затягивали меня в неизвестность, причем это не было похоже на гипноз, скорее приказ, который подразумевал под собой безоговорочное подчинение.

Сначала я пыталась бороться с этим чувством, но потом перестала, как всегда решившись положиться на "авось".

И сразу же все пропало. Я удивленно моргнула, но потом поняла, что меня судя по всему посетила столь любимая среди посетителей кабаков белочка и решительно отодвинула бокал с вином.

* * *

— Лин, приди в себя и сядь за стол. Что вскочила? Ты совсем с ума сошла, — шепот Аледара раздалось прямо в ухе, а для полного эффекта меня еще и по ноге пнули, — не умеешь пить, так не надо и начинать.

— Да чтоб тебя, — начала было ругаться я, но тут же осеклась, увидев, как в мою сторону направили свое внимание не менее сотни пар глаз.

Приснится же такое. Да и как я вообще умудрилась заснуть на собственном торжестве. Мой взгляд скользнул по столовым приборам и задержался на почти пустом фужере. Прислушалась к собственным ощущениям: в голове шумело, перед глазами все немного расплывалось и двоилось, а координация движений меня явно подводила. О боги, я действительно была просто неприлично пьяна, и теперь мне требовалось чудо, чтобы родители этого не поняли.

Я мило улыбнулась и повернулась к гостям. Медленно обвела их взглядом, не прекращая при этом глупо улыбаться. Осталось только еще помахать ручкой и полное совпадение с ежегодным приветствием подданных на дне города, гарантировано.

— Да, чтобы тебя, — я немного запнулась, но потом продолжила, найдя взглядом одного из приглашенных. Слова складывались в предложения с ходу, а я молча повторяла как мантру, "только бы не сморозить явную глупость", еще и бокал схватила в качестве поддержки, — как и всех присутствующих сегодня в этом зале, хранили боги. Я чрезвычайно польщена тем, что столь достойные люди почтили мой праздник. Хочу выразить благодарность от моего лица и лица моей семьи за оказанное мне внимание. И этот бокал я хочу выпить именно за вас.

Уф, вроде пронесло.

Я села обратно и посмотрела на папочку, тот недовольно нахмурился, но пока не предпринимал никаких карательных мер. Скосив глаза немного правее, я поняла причину такой благожелательности. Сидящая рядом с ним мамочка еле заметно поглаживала его по руке, призывая успокоиться, но по тому, как сверкали ее глаза, я с грустью поняла, что вечером мне попадет. Скандал не начинался только по одной причине — королевское достоинство это вам не пустой звук, а проще говоря, учить своих чад уму разуму родители предпочитали в приватной обстановке. Я покаянно улыбнулась родителям, одновременно думая, куда именно мне спрятаться вечером, чтобы за воспитательный процесс отдувался виновник моего проступка, а именно Аледар. Именно его заслуга состояла в том, что я напилась и заснула за столом. Правда я до сих пор не могла понять, как умудрилась сотворить такое. Значит, вот в чем заключалась его месть — подпоить меня, чтобы я наделала глупостей? Вот, зараза! Ладно, данный раунд за братом, но игра еще не закончена. Я придумаю, как поставить шах и мат одновременно.

— Ваше высочество, позвольте и мне преподнести вам дар, — громогласный голос, одного из приглашенных, я не могла проигнорировать. Повернулась в его сторону, все с той же дурацкой улыбкой и приготовилась выслушивать очередное цветистое поздравление.

Но тут меня ждал сюрприз. Тостующим оказался посол одного из многочисленных горных княжеств, что в избытке окаймляли Синаргские горы. Чтобы было понятно, почему их там много, на мгновение представьте себе, что половину всей материковой территории Элсина как раз покрывают горы.

Я немножко напряглась, ожидая подвоха, хотя в том году просто таки пищала от восторга, когда горцы преподнесли мне в качестве подарка великолепного коня. Я до сих пор езжу только на Даре, именно так я назвала красавца. Он моя радость и великая гордость. Аледар в том году просто слюнями изошел от зависти, но странные обычаи горцев не разрешали дарить коня мужчине. Хотя и не запрещали его заслужить, победив в специальном соревнование.

Что могу сказать, моя интуиция меня не подвела, ибо в следующий момент я завопила как истеричная базарная баба. А вместе со мной, вся женская половина приглашенных. Так что мой вопль немного потерялся в столь нестройном хоре ужаса и испуга. Надо смотреть правде в лицо, я была не одинока в своем порыве, отчего мне стало немного легче. А как бы вы прореагировали, если бы в качестве подарка получили крысу-переростка? А точнее гиксариона, хотя первое определение в полной мере отражало внешний вид редкой горной твари.

Ее завели в зал на поводке, как собаку. Впрочем, горцы и использовали их вместо собак, пользуясь просто феноменальной живучестью этих тварей и их приспособляемостью. Правда в неволе они не размножались, а отловить их было не просто сложно, а архисложно, следовательно и стоили крысы невообразимо дорого. Но их преданность и полезность вполне компенсировала их внешний вид. Идеальные телохранители и охранники, абсолютно не восприимчивые к магии и хранящие верность только одному хозяину после прохождения определенного ритуала. Но от этого гиксарионы не становились менее уродливыми.

Короткий серый мех на жилистом теле, выпуклые ярко красные глаза на противной вытянутой морде и торчащие из пасти зубы не настраивали на благожелательное отношение к этой твари. А голый кожистый хвост и длинные усы вызывали чувство брезгливости. Учитывая все вышесказанное, я думаю не вызовет удивления мой крик и истерический возглас:

— Зачем здесь это... существо?

Нет, я вовсе не боялась мышей или крыс, они даже казались мне милыми, но только в мини варианте, а сейчас к горлу подкатила дурнота. Конечно я держалась вполне достойно, по сравнению с придворными дамами, которые после продувки голосовых связок, попадали массово в обморок, но тошнило меня изрядно.

Понимаю, что не должна была так выражаться, но мне простительно, все же я девушка, к тому же в розовом платье и блондинка. А вот горцы слегка обиделись. И даже положили руки на рукояти кинжалов. Положение спас мой отец. Встав из-за стола, он извинился за поведение юной дочери, то есть меня и уверил, что такая реакция вызвана исключительно моей усталостью и излишней впечатлительностью, но я безмерно благодарна им за дар.

Я кивала, соглашаясь с каждым словом, при этом понимая, что с каждым словом извинения растет степень моего наказания. К концу речи я уже была на низком старте, почти трезвая и очень пристыженная.

Горцы успокоились, крысу из зала увели, а дам привели в чувство. Но атмосфера радости и веселья была испорчена основательно, и весь остаток вечера прошел совсем не весело.

Несколько часов по большей части лицемерных улыбок и похожих тостов. Тут папочка с мамочкой поднялись и покинули зал. Вслед за ними, сначала тоненькой струйкой, потом ручейком посильнее потянулись гости. Весь этот процесс я наблюдала, спрятавшись в потайной комнате, сразу после ухода родителей и всячески оттягивая момент отправки на воспитательный процесс, о скором начале которого, меня уже успел уведомить Аледар, гаденько при этом улыбаясь. Но я точно так же скалилась ему в ответ, ибо придумать адекватную месть пока была не в состоянии.

После четвертого напоминания, он просто схватил меня за руку и потащил к родителям. С каждым шагом мне хотелось сделаться невидимой или по крайней мере уменьшиться. А подойдя к дверям кабинета, я вообще вжала голову в плечи, услышав громогласный голос папочки. И хотя мамочка пыталась успокоить его, видно было, что это не особо помогало.