Душеприказчик

Внезапно из темноты послышался протяжный женский стон и умоляющий голос запричитал спасительные слова. Она просила отпустить ее и больше не причинять боли. Голос был настолько слабым и изможденным, что мороз пробежал по коже, отразив те невиданные муки, что выпали на долю этой несчастной.

Мы медленно двинулись вперед, осторожно прислушиваясь к напряженной тишине.

Стон повторился, и вслед за ним раздался желчный мужской гогот.

Подойдя к двери, Проклятый осторожно приоткрыл ее.

На огромном деревянном кресте была распята худощавая рыжеволосая девушка и по ее обнаженному телу струились ручейки крови. Мученица тихонечко постанывала. Рядом с ней облокотившись на высокий резной стул, усыпанный тонкими острыми иглами, стоял сошедший с портрета благородный аристократ, все в том же темном, расшитым золотом камзоле.

— У тебя нет выбора, ведьма! — продолжая смеяться, злобно процедил сквозь зубы аристократ.

— Ваше величество, пощадите! Прошу, я не ведаю ворожбы и не знаю заговоров, — обессилено простонала она.

— Врешь! — король зло сплюнул себе под ноги и, размахнувшись, ударил ее кнутом.

Кожа лопнула и на теле девушки появилась еще одна кровавая рана.

Она взвыла и измученно заплакала.

Король вновь занес руку для удара. Но проклятый в один прыжок оказался рядом и, перехватив кнут, наотмашь ударил короля. Мучитель, сжавшись будто побитый щенок, забился в угол. Его безумный взгляд забегал по сторонам, ища толи поддержки, толи понимания.

— Пошел прочь! Тварь! — злобно прошипел душеприказчик.

-Кто? Что? — непонятно запричитал король, и внезапно разразился страшным криком. — Стража! Ко мне живо! Стража!

Дальняя дверь заскрипела, и в подвал ворвались два статных воина, вооруженных длинными обоюдоострыми алебардами. Не слишком удачное оружие для таких крохотных помещений. Их лица были скрыты железными масками шлемов, но я без труда смог разглядеть их истлевшую кожу. Не в силах хорошенько размахнуться, первый из нападавших получил от Проклятого факелом по голове и следом острый меч вспорол его трухлявый живот. Второй через секунду лишился головы.

Король отпрянул назад, испуганно поджав ноги. Голова убитого воина подкатилась к его промежности и застыла — на лице красовался злобный сухой оскал.

— Что скажешь: такая смерть тебе не по нраву? — без особых эмоций поинтересовался Проклятый.

Король закрыл лицо руками — зал наполнился отчаянным рыданием.

Я перевел взгляд на девушку и словно опомнившись, поспешил к ней на помощь, но, дотронувшись до нежной кожи, понял, что опоздал.

— Оставь ее, она давно мертва! — произнес Проклятый.

Зал поглотил не привычный запах лаванды. Факелы, резко вспыхнув, стали гореть тусклым огнем. Крохотный желтый клубок легко паря над моей головой исчез в кожаной суме Проклятого.

Я вновь посмотрел на девушку, и полумрак открыл моему взору совсем другую картину. Старые, сгнившие кости, чудом держались на потемневшем от времени кресте, из которого кое-где виднелись ржавые шляпки гвоздей. На черепе рыжеволосой девушки остались лишь темные пряди, а у пояса — куски истлевшего савана.

Я отпрянул назад.

Поверженные воины также как и мученица превратились лишь в кучку сгнивших костей, накрытых доспехами и толстой паутиной.

Внезапно подвал наполнил оглушающий вопль. Обернувшись, я увидел короля, и удивленно открыл рот. Он все еще был жив. Только сейчас его лицо выглядело не лучше обглоданной кости. Камзол был истерт и сер, словно пролежал в здешней сырости ни одну сотню лет.

— Кончай ныть, тварь! — произнес Проклятый.

Он резко схватил короля за шкирку и поставил на ноги.

— Что здесь происходит? Где я? Что со мной?!

Его величество был не просто обескуражен — он был подавлен. Только у меня не было и капли жалости к этой мерзкой особе. Наверное, я стал черствей и безжалостней. Хотя этот мир изменил бы любого, и как мне показалось, далеко не в лучшую сторону.

— Нам необходимо попасть к костелу святого Стефана, — твердо произнес Проклятый.

— Кто вы? — голос короля прозвучал совсем тихо.

— Неважно, — буркнул в ответ душеприказчик. — Поднимай свои гниющие мощи, ваше величество.

Король удивленно уставился на нас, но так ничего и не ответил. Я расценил его молчание, как согласие.

Следующий зал оказался забит всевозможными орудиями пыток. Здесь были и оснащенные острыми иглами гробы и высокие дыбы. Не было только одного: выхода. Нас окружали лишь толстые каменные стены и витающая повсюду смерть.

— Решил схитрить, ваше величество? — Проклятый ударил короля по спине, заставив того уползти и спрятаться в железный гроб.

— Я не вру, я выведу, — запричитал напуганный донельзя голос.

Король подполз к дальней стене и, дотронувшись до одного из камней, вдавил его внутрь. Но ничего не произошло. На полусгнившем лице короля застыл ужас. Он в отчаянье стал обеими руками давать на соседние камни, а потом перешел на другую стену.

— Он забыл? — я не мог скрыть своего удивления.

— Нет, не думаю. Просто пару столетий назад, здесь все было по-другому. Кладка осела, механизм проржавел.

Наконец, среди непрекращающихся всхлипываний раздался протяжный металлический скрежет. Король продолжал вдавливать камень, а стена уже отъехала в сторону, открыв нашему взору потайной ход.

— Коридор, — едва слышно пропищал Ша.

— Да, ты прав, Ша, — согласился Проклятый.

Мы долго шли по узкому темному проходу и среди непроглядной тьмы, факел освещал образы покоящихся здесь горожан. Среди каменной кладки виднелись ровные ряды одетых в темные сутаны скелетов. И если присмотреться по внимательнее, то можно было различить как мимо черепов ползают огромные серые крысы.

— Служители святого Стефана, — едва слышно произнес Проклятый.

— Это что же монахи? — удивился я.

— Воины. Они защищали наши земли во времена нашествия северян.

Душеприказчик дотронулся до одной из костей, и тусклый огонь вырвал из тьмы резкую боль на его лице. Получалось, что и давно умерших тоже коснулась длань проклятия.

Следующий зал оказался темным и пустым. Остановившись возле больших дверей, украшенных образами святых, король немного замешкался.

— Я дальше не пойду, — произнес Его величество.

— Пойдешь, — Проклятый был не приклонен.

Ключ щелкнул в замке. Король затрясся как осиновый лист и, вцепившись в руку Проклятого, потянул его назад.

— Чего тебе бояться, тиран. Ты и так давно мертв.

Испуг на лице короля сменился ужасом.

Дверь протяжно заскрипела и отварилась. Из темноты повеяло ледяным холодом. Я сильнее прижал к груди подаренный мне душеприказчиком стилет. Ша сидевший у меня на плече, сжался, и попытался спрятаться под ворот.

Из непроглядной мглы, длинными культями, потянулись тонкие нити тумана. Костлявые пальцы с изогнутыми когтями сжимались и разжимались, будто искали легкую жертву.

Король попятился, но туманная длань ухватила его за плечо и потянула к себе. Зал наполнил истошный вопль. Морок стал гуще, и резкий рывок заставил короля скрыться в темноте.

Я ощутил нарастающий страх, когда исчезающий в пустоте крик вновь повторился. И резко затих.

* * *

В кромешной темноте я с трудом различил скрюченное человеческое тело. Мы подошли чуть ближе и Проклятый осветил факелом дальнюю часть коридора. Там, почти под самым потолком, висели сотни, а может быть даже тысячи изуродованных тел. Я зажал рот руками, чтобы мой испуг не вырвался наружу.

Ночную тишину нарушил непривычный звук. Кап, кап, кап...

Проклятый резко повернулся, но я и без факела смог увидеть, как мертвые тела обрастают кожей, а капли крови, струящиеся вниз, прилипают обратно к измученным телам.

Яркий свет ударил в глаза и тысячи свечей осветили огромный зал. Холодные стены наполнились стонами и хрипами, и я почувствовал нарастающий жар горящих печей.

Впервые, в этом холодном мире, мне удалось ощутить привычное тепло.

Апогеем стал душераздирающий крик, который поверг меня в ужас. Когда я обернулся, то увидел, как два здоровенных палача опускают связанного веревками несчастного на острый угол железной пирамиды. С другой стороны на кованных стульях уже сидело несколько мужчин, руки которых были связаны за спиной, а шеи стягивал стальной обруч. Пыточный механизм с помощью рычага соединялся с четырехзубой вилкой, — и любое маломальское движение приводило адское изобретение в действие. Медленно продавливая окровавленный подбородок, оно приносило еретикам невыносимые страдания.

Я сумел прочесть вырезанную на их стульях короткую надпись: ' Отрекаюсь'.

На лице Проклятого возникло отвращение. Прямо перед нами жилистому мученику, монахи вставляли в рот железный инструмент, внешне напоминавший грушу. Когда его изможденное пытками тело, не в силах сопротивляться, ослабло — раздался роковой щелчок. Еретик в отчаянье затряс руками и ногами. Железная груша раскрылась свои смертоносные лепестки: и рот, и горло страдальца разорвало в клочья, окропив монахов темно-красным фонтаном.

В голове поселился противный жужжащий шум; мир поплыл перед глазами и я почувствовал, что ноги стали ватными.

— Вешать этих ведьм! — раздался знакомый до боли голос.

— Идите за новыми ведьмаками! А эти тела скиньте в яму, — поддержал его другой голос. И в этот раз настала очередь удивляться Проклятому. Остекленевшими глазами он смотрел на пожилого мужчину, стоявшего рядом с королем. Мужчина был облачен в монашескую сутану, с мертвенно-бледным лицом и крючковатым носом. Желчно улыбнувшись, помощник выставил на показ отвратительные острые, словно клыки зубы.

— Боже...Это же он! — внезапно произнес душепркиазчик. — Значит, зло посещало наш город еще несколько сотен лет назад.

ЧАСТЬ ШЕСТАЯ: Ключ от всех дверей

Бывают города, которые воле судьбы становятся заложниками своих собственных жителей. Люди привязываются к домам, улицам, площадям и даже башенным стенам. Ведь сила слова и желания не знаем меры. Проклятие сказанное с горяча, еще долгие годы витает по темным закоулкам, притягивая к себе несчастье и беды. И тогда тех кто оказывается рядом с этим сгустком зла, начинают называть еретиками и чернокнижниками. И цепная реакция порождает большее горе. И через добрый десяток лет такие города начинаю называть Дурными.

Но бывают и такие поселения, в которых зло приходит само, помимо воли миролюбивых граждан. Никто не знает, откуда оно берется и в чем его смысл. Сначала все вокруг кажется обычным, и пришлый человек не вызывает ни у кого опасности. День проходит за днем, и незаметно, город погружается в трясину человеческих слабостей и пороков.

Со временем все вокруг начинает меняться, стремительно и безвозвратно, и никто не в силах противиться этому. Горожане, сами того не замечая, становятся грубее и коварнее. А любой бездумный поступок или злоязычная фраза лишь только топит их в греховном болоте, делая людей заложниками того, кто пришел в их город с дурными намереньями. ОН словно ловкий кукольник, начинает управлять всем вокруг как марионетками. Его боготворят и восхваляют, возводя в ранг святого, прислушиваясь к каждому слову чужестранца. А мир катится в тартарары, и не многим суждено сопротивляться наступающей катастрофе. Ведь их поступки и помыслы уже принадлежали только ЕМУ.

* * *

Очередная дверь раскупорила свой хитроумный механизм и мы оказались в длинном каменном коридоре, часть которого была затоплена сточными водами. Дышать здесь было практически не возможно. Острый, словно бритва запах, разрывал меня изнутри своим мерзким зловонием, вызывая невыносимый приступ рвоты.

— Где мы? — хватая ртом, воздух с трудом произнес я.

Даже Ша тихонько попискивал, не в силах вынести здешнюю вонь.

— Над нами Базарная площадь, покои профессора Лоцлафа, — так спокойно произнес Проклятый, словно и не было вокруг этой невыносимой удушающей затхлости.

— Да как здесь вообще кто-то может существовать?

Я невольно закашлялся и, закрыв рот руками, затаил дыхание.

— Лоцлаф также как Воцлав был духом города. Они хранят не одну тайну этих древних стен.

— Он тоже водяной? — найдя в себе силы, я все же смог задать короткий вопрос.

— Может быть, а может и нет, — пожал плечами душеприказчик. — Они всего лишь легенда. Миф. Сказка. Воцлав долгое время существовал только в бесконечных небылицах, но как ты успел заметить — россказни оказались правдой.

Проклятый остановился у стены и, коснувшись темно-коричневого камня, произнес:

— Я помню это место. Когда мы узнали, какая участь уготована нашему городу, нам пришлось скрываться от городской стражи. Именно так мы и проникли в Собор. Тогда я первый и единственный раз увидел Лоцлафа. Невысокого роста, с большим горбом и огромными темными, словно смоль глазами. Он промелькнул возле меня призрачной тенью и растворился во мраке...

— Он что-то типа гнома или гоблина? — уточнил я.

Проклятый покачал головой, добавив:

— Вовсе нет. Нам говорили, что когда-то давно он был профессором местного университета, и очень любил науку. И любовь эта была такой сильной, что он несколько лет подряд не выходил из подвалов старинной библиотеки, где хранились самые древние фолианты. Говорят, что его глаза, привыкшие к полумраку, перестали выносить солнечный свет. И он закрылся в одном из подвалов. А когда узнал тайну мироздания, то просто не смог вернуться обратно к людям. И вскоре превратился в ворчливого городского духа.

Рука Проклятого осторожно коснулась странного знака на камне, покрытого густым, серым мхом.

— То есть, получается, эта история правдивая? — не поверил я.

— Более чем, — раздался из полумрака чей-то низкий, хриплый голос. — Потуши факел, Проклятый. Я не выношу его блики.

Коридор мгновенно погрузился во тьму.

Я услышал быстрые шаги и твердый голос душеприказчика:

— Пойдем.

Когда глаза привыкли к мраку мне удалось различить впереди нас очертание маленькой фигуру, в которой легко угадывался мифический профессор Лоцлаф. Или тот кем он стал после своего отречения от поверхности.

Мы долго плутали по смердящим коридором, пока не оказались в крохотной комнате. Посреди возвышался массивный деревянный стол, и благодаря наполовину догоревшей свече, чье пламя трепетно боролось с темнотой, я заметил на столешнице толстенный фолиант в старом кожаном переплете.

— Присаживайтесь, — слегка прихрамывая, Лоцлаф обошел стол и сел в дальнем скрытом тьмой углу. Мы устроились на огромных резных стульях напротив.

— Не думал, что вновь увижу тебя в стенах города, — равнодушно произнес профессор.

— Твой брат Воцлав тоже был удивлен, — сдержанно ответил Проклятый.

— Не удивительно. Значит ты последний из выживших?

Даже в полумраке я заметил, как Лоцлав уставился на щеку душеприказчика. Цифра один засверкала сильнее — ярче одинокой свечи, полностью озарив мрачную комнату.

— Как тебе удалось вернуться?

— Интересуешься, чтобы донести новость Хозяину? — рука Проклятого незаметно для Лоцлава коснулась лезвия меча.