Бывшую оружейную заполняла тьма. В центре зала я с трудом разглядела тёмную глыбу алтаря, окружённую замысловатой сетью линий, прочерченных прямо в камне пола. Кто бы ни устроил всё это безобразие, он не боялся оставлять следы. Линии светились, тускло, едва заметно, и такие же тёмно-багровые точки я увидела на стенах. Настораживала тишина — творящий обряд маг должен ходить, читать заклинания, дышать, наконец! Но всё, что я слышала, это медленно приближающийся лязг железа, то бишь рыцарей. Противника здесь не было, если верить глазам и ушам, но все остальные ощущения утверждали обратное. Глупо предоставлять врагу право первого хода, к тому же магический поединок стоило провести без свидетелей, — и я атаковала. Воздух застонал, становясь огнём, и на фоне рыжих прядей проявилась тёмная фигура, до того скрывавшаяся за завесой невидимости.
Маг воздел руки; в правой он сжимал кинжал с волнообразным лезвием. Тёмная, почти чёрная сталь исторгла дымное облако, — я не знала, что это такое, и проверять на себе не собиралась. Слияние Стихий всегда получалось у меня лучше всего. Воздух, ставший Огнём, оставался Воздухом. Пламя, сменив цвет на бледно-жёлтый, свернулось воронкой смерча, которая втянула в себя дым.
Издав пронзительный крик, противник бросился на меня, нелепо размахивая своим кинжалом. Я легко увернулась; повинуясь приказу, вспыхнули свечи, а истребительный огонь угас. Теперь самый подходящий момент для появления герцога с рыцарями. Маг бегал за мной, пытаясь воткнуть в меня свою железяку, а я тянула время, дожидаясь свидетелей.
Наконец в тёмном проёме возник герцог, встрёпанный и грязный, как будто планомерно вытирал собой и стены, и пол потайного лаза. Впрочем, это сейчас не имело значения. Одним движением я поймала руку мага в болевой захват, нажатием на определённую точку заставила выронить кинжал, и оглушила врага ударом за ухом. Стоило ему потерять сознание, как тут же раздались эти мерзкие вопли, коими я сполна насладилась ещё в горной крепости. Только теперь я знала, что кот здесь ни при чём, — это орал человеческий ребёнок. Честное слово, мне захотелось повторить удар ребром ладони за ушной раковиной!
Герцог, услышь такое, наверняка со мной бы не согласился. Он кинулся к алтарю со всех ног, хотя сейчас необходимость в спешке уже отпала. Вынув из углубления орущий свёрток, он прижал его к себе, и только тогда вспомнил о существовании похитителя. Рыцари один за другим протискивались в проход, там же я увидела и Инию, и старшего герцогского сына. Наконец принесли факелы. Двое рыцарей подошли к телу, перевернули его и разрезали балахон. Как я и ожидала, это оказался первый советник. Что за этим последовало..! Ругань, проклятья и обещания такой казни, что на месте мага-неудачника любой человек должен был скончаться, не приходя в сознание — просто для облегчения собственной участи.
Последней в старую оружейную заявилась герцогиня. Она отобрала у мужа свёрток, который наконец-то замолчал, и гордо удалилась — через дверь, а не тайным проходом. Я собралась последовать за ней, но меня остановил окрик Тирисса.
— Что я могу сделать для той, что вторично спасла мою семью? — больше всего гордый герцог напоминал побитую собаку.
— Мне нужна карта Аридара и его окрестностей, и снаряжение для путешествия в горы. — без колебаний перечислила я.
— Всё, чем я владею, в твоём распоряжении. — высокопарно заявил Тирисс, и я с трудом сдержала ехидный смешок.
Представляю, что бы он думал обо мне, если бы я удрала, как собиралась!
Иния пришла, когда я заканчивала упаковывать свой мешок.
— Герцог хочет поговорить с тобой. Он ждёт тебя в библиотеке. — девушка говорила совершенно спокойно. Значит, решение уже принято. Что ж, для неё так будет лучше. Наверное, и коня стоит здесь оставить. Вряд ли лошади с их копытами хорошо лазают по скалам...
— Иния, лошади используются для горных переходов?
— Есть горные породы. Они мелкие, мохнатые, очень выносливые и устойчивые, почти как горные козлы. Но по скалам карабкаться не умеют, они для перевалов и горных троп.
— А без троп, значит, только пешком?
— Думаю, да. Я не очень хорошо знакома с горами, никогда там не бывала. Лучше спроси об этом герцога. — что-то в её голосе заставило меня подумать, что девочка не хочет разговаривать, то ли вообще, то ли на предложенную тему.
Что ж, всё правильно. Я — арранэа, она — человек, и пропасть между нами слишком велика, чтобы её можно было скрыть моим маскарадом.
Библиотека меня удивила. До сих пор ничто не говорило о том, что у людей развиты науки и искусства, но это... Огромный камин, длинный стол, множество мягких кресел, — и книги, сотни фолиантов в переплётах из кожи, дерева и металла, аккуратными рядами стоящие на полках от пола до потолка. Сейчас в зале находились только герцог и его старший сын, но чувствовалось, что обычно здесь довольно людно.
— Вот карта. — без предисловий начал Тирисс, разворачивая пергаментный свиток.
Карта оказалась настоящим произведением искусства. Цветными чернилами на ней были нарисованы горы, леса и реки, отмечены города и селения, тракты и мосты, — но вот тупой вершины я не увидела. Чего и следовало ожидать!
— Со снаряжением я вам смогу помочь, если узнаю, куда вы собираетесь. — Это "вы" напомнило мне о необходимости поговорить с Тириссом насчёт Инии.
— Если бы я сама это знала... Единственный известный мне ориентир — гора, с которой как будто срезали верхушку.
Выражение лица герцога сделало слова излишними. Он явно что-то знал о цели моих поисков, и это что-то вряд ли было приятным.
— Ради всего святого, зачем вам это? Там не найти ни славы, ни богатства, ни чести, — только смерть! Что заставляет вас идти ей навстречу?
— Этого я не могу сказать. Готова поклясться, что цель этого похода — не зло. Я не замышляю ничего ни против Тирисского герцогства, ни против иной части империи.
— В этом я не сомневаюсь. Только... плохое это место. Смотри: северная граница моих владений — река Вайя. Здесь она судоходна, но выше превращается в настоящий горный поток. Если двигаться против её течения, придерживаясь направления на северо-запад, придёшь к Тихому Перевалу. Им давно не пользуются; вся торговля с дикарями ведётся на Диком Берегу. Да и неладное там что-то творится... С перевала эта тупая гора видна.
— М-да, не близко. — я смотрела на карту и ясно представляла себе этот путь черед льды и снега, по скалам, навстречу неприятностям. Хотя, если вспомнить, удирая с Островов, я именно этого и хотела!
— Думаю, коня придётся оставить здесь. — через силу произнесла я. Как ни хотелось мне сохранить хоть какую компанию, стоило пожалеть животное. Он замёрзнет в горах, да и кормить его там нечем. Художник весьма красочно нарисовал вечные снега Ледяного Стража.
— Тащить на себе всё снаряжение? Ты представляешь, сколько его будет? — неожиданно возразила Иния. — А потом, чем он нам помешает? Не обязательно сразу лезть в горы; до перевала можно добраться и верхом — по предгорьям. И быстрее, и приятнее.
Сказать, что я была удивлена, значило ничего не сказать. Иния решила ехать со мной? Впрочем, данный момент не казался мне самым подходящим для обсуждения этого вопроса.
— Тогда нам придётся купить второго коня.
— Я почту за честь подарить вам боевого коня и двух вьючных лошадей. Тёплую одежду, верёвки, крючья и всё остальное начнут готовить прямо сейчас. А теперь главное. Мой старший сын и наследник, лорд Литар, хочет отправиться с вами.
— Что?! — я не смогла сдержать изумлённый возглас. Можно подумать, мне Инии мало! Так она хоть с разбойниками вольной жизни хлебнула, а этот парень небось без слуги и одеться не сможет!
— Я понимаю твоё удивление. Как может отец отпустить сына в путешествие, которое, как он сам только что уверял, может окончиться лишь смертью? Но я боюсь, что он просто сбежит и последует за вами тайком. Я видел тебя на турнире, я видел, что случилось с тёмным магом, и я готов доверить тебе жизнь моего наследника. Если ты скажешь "нет", я запру его в темницу на столько, сколько выдержит родительское сердце.
Я посмотрела в умоляющие глаза парня и поняла: даже если его посадят под арест на годы, он всё равно пойдёт на тупую гору, и плевать, что мы с Инией в это время уже будем совсем в другом месте.
— Зачем тебе это надо? Ты — наследник герцогской короны, чего тебе не хватает? — задавая эти вопросы, я видела его взгляд, — и неожиданно вспомнила себя в ночь перед отплытием. Дочь Владыки Огненных Островов, к услугам которой было всё — наука, магия, искусства арранэ, их тысячелетняя история...
— Я готов выполнять любую работу, я не стану обузой, и я неплохо знаю Аридар, хотя бы до Вайи! — парень явно уловил перемену в моём настроении.
— Мне это не нравится. Твой отец готов доверить мне твою жизнь, но готова ли я отвечать за неё? Если честно, я и Инию хотела оставить. Его Светлость прав — это опасное предприятие. Я сама не знаю, что ждёт дерзких путешественников у Тупой горы. С дикими зверями и дикими людьми я надеюсь справиться, но магия — моё слабое место. Никто, и я в первую очередь, не даст гарантий, что мы вернёмся оттуда.
— Я понимаю. Но и сына понимаю тоже. Увидеть невозможное, поверить, что оно возможно, и понять, что эта возможность — не для тебя... Из нашего рода вышли многие славные воины, а в его возрасте кровь кипит и требует подвигов. К тому же прадеду прадеда его прадеда исполнилось на год меньше, когда войска Ильва-Безумца прошли сквозь Эльфий лес, обманув короля Дорады, и захватили Ситэл, ставший Илливианом. — взгляд герцога вспыхнул огнём битв и странствий, точно таким же, как тот, что горел в глазах его сына.
— Человек волен сам выбрать свой путь навстречу смерти. — несколько вольно процитировала я одного из наших мудрецов. До меня дошло, что именно заставляет молодого Тирисса очертя голову рваться навстречу неприятностям. Искусство боя! Он видел танец Стихий, он не смог победить Инию... и решил напроситься ко мне в ученики! Бедняга ещё сам не знает, на что напрашивается...
— Раз ты знаешь горы, то тебе и заниматься снаряжением. Учти одно — до Вайи ты ещё сможешь вернуться. Потом — нет.
Клинки продолжали свой танец; неистовый звон и вихрь движений ничуть не изменились для постороннего взгляда — но юноша почувствовал, что одержал победу. Противник выдохся, ещё чуть-чуть, и он опустит меч, признавая поражение. Окружающий мир вернулся к молодому воину: подстриженные кусты, увешанные разноцветными фонариками деревья, посаженные согласно канонам Зелёной магии, посыпанные белым песком дорожки.... Великолепно одетая пара прошла мимо. Кавалер смотрел в другую сторону, дама бросила ленивый взгляд на поединщиков и тоже отвернулась. Да, в империи прочно забыли о войне! В прежние времена поединок бойцов, считающихся первыми мечами света, собрал бы толпу, — но не теперь.
— Ты вновь победил, мой принц! — Выдохнул немолодой мужчина, опуская оружие отточенным жестом.
— Наверняка ты поддаёшься. — Заявил юноша, вкладывая свой клинок в ножны. — Ты сражаешься лет на двадцать дольше, чем я.
— Да, и всю жизнь считал, что неплохо владею клинком. Но у тебя — настоящий талант. Тебе не нужен опыт, чтобы видеть, куда ударит меч. Жаль...
Что именно "жаль", ветеран не договорил, да в этом и не было нужды. Юноша, внучатый племянник ныне царствующего императора и наследник трона, и так прекрасно знал продолжение. Судя по действиям Его Величества, тот полагал, что империи никогда больше не придётся воевать. Ни с кем. На принца, с утра до вечера пропадаюшего на тренировочных площадках, при дворе смотрели как на сумасшедшего. Дамы, вместо того чтобы восхищаться отвагой и мастерством юного рыцаря, недоумённо пожимали плечами, выслушав сплетню об очередном безумстве наследника, и внимали речам разодетых кавалеров, благоухающих, как дворцовый цветник. Принц откровенно презирал этих щёголей, великолепно разбирающихся, на какой приём камзол из какой ткани следует надеть, и сколько драгоценностей может нашить на него барон, а сколько — герцог. Вместе с тем эти благородные господа ни в жизнь не сумели бы отличить лёгкий, едва изогнутый меч южан с балансом, чуть смещённым к концу клинка, от сабель, любимых всадниками срединных равнин.
— Мне кажется, произошло что-то, о чём ты не хочешь говорить. — Уверенно произнёс принц, наблюдая за выражением лица своего вечного соперника.
— От тебя ничего не скроешь... — проворчал ветеран. — Ну да ты всё равно это узнал бы, не от меня так... Лише сложил с себя полномочия, вернул жезл и удалился в свои владения.
— Маршал Лише? Но почему?
— Не знаю. Но произошло это после приватной беседы...
— Понятно. — Юноша внезапно словно стал старше, сжав губы и прищурив глаза.
Собеседники замолчали, стоя посреди истоптанной сапогами площадки. Слова были излишни. Несмотря на юный возраст, принц видел многое и понимал, что в империи творится что-то не то. Нет, внешне всё шло просто замечательно — мир и благолепие, полное отсутствие врагов внешних и внутренних, знать всем довольна, сервы покорны, урожаи обильны, боги милостивы.... Никого не удивляло, что император сократил численность армии, что земли, где испокон веков проводились учебные манёвры, розданы фаворитам, что полководцы и воины не пользуются успехом при дворе — но этим дело не ограничивалось! Лучшие оружейники уехали в северные предгорья, турниры остались в смутных воспоминаниях ветеранов да в отдалённых провинциях, отпрыски благородных семей изучают этикет, танцы и изящную словесность, маги лечат, изводят вредителей на полях и паразитов во дворцах, состязаются в красочных иллюзиях...
— Может, оно и к лучшему. — Негромко произнёс ветеран. — Может, я и такие, как я, действительно живут вчерашним днём и боятся тени, развеявшейся века назад. Но, что бы ни говорили про меня в приёмных, я не хочу войны.
— И я не хочу. — Эхом отозвался принц. — Но слабость государства — это вечное искушение для сильных и властных. Алькартан — слишком лакомый кусок. Я не верю в возможность нападения из-за Аридара. Дикари глупы и невежественны, они никогда не объединятся и передерутся из-за добычи в первом же захваченном селении — но что творится за Великим Океаном? Да и та же знать, верные подданные Его Величества... Кто мешает окраинным владетелям собрать армию и двинуть её на Илливиан? Теперь уже никто. И ещё... Лише был последним при дворе, верным империи, а не своим амбициям. Остальные сдались раньше. Сейчас они сидят по своим замкам у самых границ, а в столице заправляет мразь.
При этих словах ветеран вздрогнул и оглянулся.
— Не так громко, мой принц! — Умоляюще произнёс он.
— Какая разница? Я говорил это раньше и повторю в лицо любому, даже дяде! Вокруг трона вьётся мразь! Каэлли-младший, например. Я не верю, что его отец погиб на охоте. И другие не лучше! Они откусывают от империи кусок за куском, а император не возражает, пока эти твари ползают перед ним кверху задницами. Только это змеи, Вильям, ядовитые змеи, и ни один маг не предскажет, как и когда они ужалят.
