Сегодня играли возле дома. Да, у Тайрэда появился свой дом, вершина драконьей изобретательности! Ну... дом как дом. Скажем так — сарай. Стены, пол и крыша, ещё дырка для входа есть, вот собственно и всё. Даже двери не было, и как её сделать никто не знал. Пока предполагалось занавесить шкурой, или двумя шкурами. Впрочем, для лета сойдёт, а зимовать он лучше будет с драконами. Не впервой. А в этом сарае даже печь для отопления не предусмотрена. Не потому что забыли, а потому что сложить печь оказалось некому. Тайрэд уже перестал с горечью вспоминать своих учителей, не научивших его таким простым, но жизненно необходимым вещам. Его учили совсем другому... а теперь он учил этому маленьких дракончиков.

-Вжих и четыре дырки в крыльях!! Посмотрим, как ты полетаешь теперь!

-Какие дырки?! Ты меня даже не коснулся!

-А мои арбалетчики в кустах?

-Это нечестно! Ты не предупредил про арбалетчиков!! — Леденец возмущённо зарычал.

-Запомни, малыш, они там будут всегда! — назидательно произнёс Тайрэд. — На драконов не охотятся в одиночку.

-Я сам охотник! — вспылил дракончик, пытаясь ухватить меч Тайрэда зубами.

-Тот позавчерашний снежный пард тоже считал себя охотником, что не помешало нам его съесть! — Тайрэд нырнул под взлетевшего дракончика, и пару раз ударил его сзади по хвосту. Леденец развернулся, пикируя на человека и получил мечом по носу. Деревяшка, не больно, но всё-равно обидно.

Сироп и Шоколадка, притихнув, следили за поединком человека и дракончика.

-Куда полетел?! Забыл про крылья?! — Тайрэд кипел от возмущения. — Хочешь их в клочья порвать?

-Да ладно, — Леденец отступил и сел, — всё равно это не взаправду.

-Надо бы тебе по настоящему продырявить крыло, чтобы ты научился думать о себе... — проворчал мужчина, опуская меч.

-Не надо! — Леденец замотал головой. — Не хочу!!

-Тогда слушай, что тебе говорят! Почему ты нападаешь с раскрытыми крыльями? Я кажусь таким грозным противником, что ты хочешь сбежать?!

-Нет, но...

-Или ты пытаешься меня напугать своими размерами?

-Нет...

-Так может, они у тебя сами, от встречного ветра распахиваются?!

-НЕТ!!! — дракончик шумно выдохнул и тихо объяснил. — Папа так нападать учил...

-На охоте этот приём оправдан и к месту, — согласился Тайрэд, — ты ведь можешь и промазать, дичь увернётся, и тогда опять придётся взлетать для следующего броска... Но мы говорим о сражении, в котором нападают на тебя! Вряд ли найдётся хоть один олень, который развернётся и даст тебе рогами по морде. А вот многие из людей хотя бы попытаются ответить. Не говоря уже о том, что найдутся и такие, которые будут охотиться на тебя специально! И первое, что они попытаются сделать, это лишить тебя возможности улететь! Запомните, — обратился он ко всем дракончикам, — дракон без крыльев это уже полдракона! Ни в коем случае не давайте врагу возможность нанести вам рану, которая помешает вам убежать.

-Но Тайрэд, — изумилась драконочка, — разве убегать это не трусость?!

-Отступить перед превосходящим противником? Ни в коем случае. Спасти свою жизнь, это не трусость. Это отступление, стратегическая уловка, чтобы было кому вернуться... и выиграть бой!

Он перевёл дух. Тайрэд сам не ожидал от себя такой прочувствованной речи.

-Ладно, что-то я притомился... продолжил вечером, — он махнул рукой, отпуская дракончиков и пошёл к себе.

И всё-таки это очень приятно звучит — "ушёл к себе домой". Даже если дом, это всего лишь тёмный сарай.

Выспаться ему, однако, сегодня так и не удалось. Шумно очень было, для сна...

-Тайрэд! Тайрэ-эд!! — звал его кто-то из дракончиков.

Тайрэд вышел наружу. Возле дома сидел Сладкий Дождь с коротким и толстым бревном в лапах, с которого он когтями ловко срезал кору.

-Что сучилось? — обратился мужчина к дракончикам.

-Папа сказал, что если он попробует постучать в твою дверь, — объяснил Сироп, — то ты останешься без двери. Хотя у тебя её и так нет... Так что он достал вот это.

Сладкий Дождь положил полностью очищенное бревно и чуть вдавил его в землю. Тайрэду показалось странным, что на светло-жёлтой древесине не осталось отпечатков лап, а дракон примерился и аккуратно щёлкнул по бревну сложенным когтем. И дерево отозвалось долгим звенящим гулом, разнёсшимся, казалось, по всей долине.

-Поющее дерево, — благоговейно прошептал Тайрэд.

Пока дракон отсутствовал, луна успела дважды отдать свет и снова наполниться. Месяца полтора... Так вот где он был, летал за море, где на одном островке растут поющие деревья. Долететь до туда, найти подходящее дерево, а потом вернуться... с тяжёлым грузом перелететь море... Столько труда и ради чего? Порадовать ручного человечка?

Тайрэд покачал головой. Возможно, дракон просто не посчитал это путешествие за труд. Но он чувствовал себя польщённым.

Польщённым и... потерянным. Он смотрел на это бревно, борясь с предательской дрожью в коленях. Тайрэд вдруг осознал, что упустил свой шанс. У него был великолепный, исключительный шанс сбежать из долины, пока Сладкий Дождь летал за "дверным звонком". Дракон оставил его считай без присмотра на целый месяц, а он... а он даже не заметил этого!

Можно было подольститься к Сабире, уговорить дракончиков... Да он уже мог бы вернуться в Сакру даже пешком!!

И что? Чем он был так занят, что даже собственную свободу прошляпил?!

С дракончиками... в догонялки играл... Потом... рыбу они коптили... Потом...

Тайрэд вдруг осознал, что довольно давно стоит и молчит, а драконы внимательно смотрят на него... у дракончиков вон, морды обеспокоенные...

-Спасибо, Сладкий Дождь! — торжественно поблагодарил Тайрэд.

Дракон сдержанно кивнул.

Тайрэд буквально упал на драгоценное брёвнышко, раскатившееся под ним глухим рокотом. Он смотрел на старших драконов, уходящих к пещере, на крутившихся поблизости дракончиков, смущённых его поведением... и не видел никого за пеленой слёз, застивших глаза.

Что же ты сделал со мной, зверь, в молчании вопрошал человек ушедшего дракона, что ты сделал со мной? Почему я сижу здесь, возле неказистого хижины, одетый в застиранное старье, питаюсь сырым мясом и рассказываю сказки твоим детям, вместо того чтобы жить в собственном доме, вкушать изысканные яства, спать на мягких перинах, флиртовать с девушками... принять горячую ванну, наконец!.. всё это у меня было... и могло бы быть, если бы я воспользовался моментом...

Тайрэд уронил лицо в ладони и расплакался от горькой безысходности, сжигающей его душу. Он давно уже не давал воли слезам, с раннего детства приучая себя к сдержанности, но это... это оказалось выше его сил.

Притихшие, напуганные дракончики, волнуясь, сгрудились поодаль. Они не решались подойди поближе и боялись уйти. Что-то было очень неправильно...

Шид скорее почуял их страх, чем увидел. Он вытер слёзы, заставил себя улыбнуться.

-Ладно, раз уж я всё равно уже не сплю, может сходим к реке? Вы будете ловить рыбу, а я умоюсь.

С явным облегчением дети кинулись к реке. Тайрэд встал, оглянулся на драконье логово... и не произнёс ни слова.

Ему нечего было сказать.

Всё, что с ним произошло, сделал он сам...

Глава 3. Наследник Убийцы.

(год 2 366, лето)

Тайрэд давно потерял счёт дням. Он и в годах, проведённых среди драконов, путался. Три, четыре, пять... какая разница, если ему иной судьбы не отпущено? Зачем подсчитывать время? Узники, надеясь на освобождение, ведут скрупулёзный подсчёт дней. Но Тайрэд не ощущал себя узником. Он просто жил. Был, существовал, длился во времени — по иному сложно объяснить, что за чувства он испытывал. И ему это нравилось.

Мужчина не мог точно сказать, когда всё изменилось. Когда исчезло желание сбежать от драконов. Когда, пробуждаясь, он начал радоваться новому утру. Научился смеяться искренне, не задумываясь о последствиях. Когда исчез страх.

Тишина леса, живая тишина... журчание воды, шуршание ветра в листьях, сонной попискивание птиц, весёлый всплеск играющей рыбы, неожиданный топот потревоженного оленя, ворчание ежа в кустах. В природе не бывает той полной, абсолютной, мёртвой тишины, свойственной человеческим городам. Жизнь всегда шумна, всегда присутственна. Тайрэд стоял на берегу реки, встречая новый день. Он очень любил восходы и закаты, любил смотреть, как солнце окрашивает снежные вершины в тёплые цвета. А сегодня утро выдалось особенно ясное и тихое, потому что утомлённые вчерашними тренировками на скорость дракончики ещё спали, и их бескрылый товарищ, естественно ни в каких гонках не участвовавший, мог в одиночестве без помех насладиться рассветом, и в который раз безуспешно попытаться разобраться в себе.

Безуспешно... потому что Тайрэд с некоторых пор перестал понимать себя. Кто он и что он? Раньше, до дракона, он точно знал, кем является. Ублюдком. Учеником. Рыцарем. Другом. Беглецом. Он всегда кем-то был. Добычей. Пленником. Учителем. А сейчас? Кем он стал сейчас? Глядя на свое отражение в лужах, Тайрэд не узнавал отражавшегося в них человека. Невысокого шида, загорелого, мускулистого, взирающего на мир с завидным спокойствием. Полуголого, по летнему времени наряженного лишь в набедренную повязку из шкуры, потому что настоящую одежду надо беречь, но совершенно не стесняющегося своего вида. С очень юным лицом, и изрядно отросшими волосами, небрежно заплетёнными в косу. С кинжалом в дорогих ножнах на простом, сплетённом из кожаных ремешков, поясе. Тайрэд не знал этого мужчину, похожего на дикаря. Странного, противоречивого человека, питающегося сырым мясом, цитирующего на память произведения величайших поэтов, летающего на спине драконов, обучающего дракончиков тактике и философии войн, не страдающего от одиночества, хотя за последние годы он людей видел всего раз, когда поблизости проходил торговый караван, и Тайрэд упросил Сладкого Дождя отпустить его купить соли, специй, посуды всякой, одежды... Странно, что дракон согласился, а ещё странней, что в первую очередь беспокоила дракона безопасность Тайрэда... и совсем уж невозможным оказалось, что и мужчину больше заботил вопрос как незамеченным уйти от любопытных караванщиков, чем как сбежать от дракона.

Да, наверное, тогда и наступил перелом. Когда он не стал отвечать на расспросы, отшутился, назвавшись отшельником, когда, таясь от случайных взглядов, прокрался к поляне, где его поджидал Сладкий Дождь. Когда он почувствовал себя дома, лишь увидев свою хижину со спины летящего дракона.

Он оглянулся. От реки была видна только крытая дёрном зелёная крыша, превращавшая его жильё в ещё один холм. Этот дом ему помогли построить драконы... А точнее, это он им помогал в меру своих слабых сил. Неказистое, невзрачное сооружение, из вбитых в землю брёвен, но добротное, а главное, надёжное. Сладкий Дождь лично убедился в надёжности избушки, попрыгав по крыше, и только после этого разрешил заселяться. Тайрэд усмехнулся, вспомнив, как смешно выглядел дракон, топчущийся на крохотном сарайчике и сосредоточенно прислушивающийся к скрипу дерева под лапами. Смешней был только дракон, копающий фундамент! И настолько увлёкшийся этим занятием, что в получившемся кратере дракончики устроили бой в грязи — огромная ямища оказалась ниже грунтовых вод. Сколько было веселья!

Впрочем, дракончики это вообще один большой шумный праздник. О! Опять что-то задумали!

-Тайрэд! Тайрэд!!! — от драконьего логова наперегонки мчались дети. С большим отрывом лидировала Шоколадка, что, кстати, случалось редко. Только в тех случаях, когда драконочка умудрялась чем-нибудь занять братьев на старте и тайком улететь. Леденец был самым сильным и выносливым из дракончиков, лёгкий Сироп самым быстрым, и Шоколадка, средняя во всём, проигрывала им постоянно.

-Тайрэд, что будем делать сегодня? — про человека можно было бы сказать "запыхался". У драконов речь и дыхание были как-то разделены, и ускорение речи драконочки свидетельствовало только о владевшем ей возбуждении.

-А почему ты спрашиваешь у меня? Сегодня, кажется, очередь Леденца водить, если я не ошибаюсь.

-Не ошибаешься, — драконочка оглянулась на только приземлившихся братьев, — но он опять хочет играть в прятки, а мне уже надоело валяться в грязи. К тому же земля сухая, укрытие быстро вырыть не получится...

Леденец высокомерно фыркнул.

-Прояви фантазию, сестричка! Вон в прошлый раз Тайрэд так спрятался, так спрятался...

-Слишком хорошо спрятался, — проворчал мужчина, — ты мне чуть на лицо не наступил!

-А знаешь как страшно, когда из земли высовываются руки, и хватают тебя за лапу! Я чуть летать с перепугу не разучился!! — обиделся дракончик.

-Всё равно больше всех папа испугался, — миролюбиво вставил Сироп, втискиваясь между спорщиками.

Все примолкли, вспоминая разнос, устроенный драконом. Гнев его был настолько силён и справедлив, что до сих пор дракончики пристыжено пригибали головы. Досталось всем. Леденцу, который не смотрит под ноги. Тайрэду, глупо разлёгшемуся на дороге. Шоколадке, не вовремя хихикнувшей. Сиропу, предложившему поиграть в прятки. И даже Сабире, непростительно распустившей детей.

-Ну, в общем и целом он был прав, — философски заметил мужчина, — осталось бы от меня мокрое пятно...

-Бр-рр, гадость какая, — Шоколадка, подражая человеческому движению плечами, передёрнула крыльями, точно сбрасывая с себя что-то, — как ты можешь так спокойно об этом говорить!

-Ничего же не случилось? В следующий раз умнее будем.

-Но я хочу поиграть в прятки! — капризно протянул Леденец, начиная понимать, что его идея у товарищей по играм особого энтузиазма не вызвала. — Мне так интересно искать!

-Тогда... — Тайрэд хитро прищурился, — тебе должно понравится моё предложение.

Дракончики заинтересованно сгрудились вокруг него.

-Вчера, пока вы тренировались с отцом, я немного прогулялся по лесу, — объяснил шид, — и даже немного заблудился... Так вот, предлагаю сегодня пройтись по моим следам, а заодно поискать мою расчёску, я, кажется, потерял её где-то в лесу.

Сироп сел, озадаченно почесав корону лапой — дракончики переняли этот жест у Тайрэда.

-И где нам искать твои следы? — растерянно спросил он.

-Балда! — Леденец толкнул брата крылом, — надо найти возле дома вчерашний след!

Братья немедленно унеслись к дому, а Шоколадка задержалась, как-то хитро глядя на Тайрэда.

-А ты действительно СЛУЧАЙНО потерял вчера расчёску?

-Ты не поверишь, Шоколадка, но вчера мне тоже не хотелось сегодня играть в прятки, — непритворно тяжело вздохнул Тайрэд.

Драконочка неуверенно кивнула, смущённая странным построением фразы, и улетела к братьям, увлечённо пытавшимся из массы следов Тайрэда вычленить вчерашний. Мужчина посмотрел на уткнувшихся носами в землю дракончиков и вздохнул совершенно искренне. Шоколадка своими догадками с братьями не поделится, он готов был поручиться своей честью. Но дракончики и сами скоро сообразят, что головоломные петли он вчера неспроста накручивал. И к вечернему костру у него должно быть готово хорошее объяснение... не может же он им честно сказать, что он не хочет играть в прятки, потому что опасается за свою жизнь? Кому приятно узнать, что его считают опасным и неповоротливым зверем?