2 - Цена победы

Да, после приземления драконов Островной империи на авианосцы, командование передало в эфир все имеющиеся сведенья, но их было критически мало. Всё, что смогли доложить пилоты истребителей, это то, что они столкнулись с неустановленными, но значительными силами противника и не более того. Общий хаос на ниаронском флоте усугублялся ещё и тем, что где-то позади был отчётливо слышен звук мощной орудийной канонады, а два авианосца были атакованы и больше не выходили на связь.

Хорошо продуманный план атаки дал критический сбой — мощный ударный кулак ниаронцев оказался совершенно беззащитен перед ударом с тыла.

Бой оказался размазан на огромном пространстве и мгновенно утратил любое подобие централизованного управления. Теперь командиры отдельных подразделений оказались фактически предоставлены сами себе — в отсутствие приказов из единого центра (это имело равное отношение, как к ниаронским кораблям, так и к рарденским), чёткая организация и координация флотов приказали всем жить долго и счастливо.

Тем не менее ниаронские корабли шли вперёд, на перехват неизвестного противника. Хотя, почему неизвестного?.. В принципе было ясно, что кроме как рарденцев в гости ожидать никого и не стоило — другие Великие державы были слишком далеко, а мелочь на такую авантюру никогда бы не решилась. Так что враг был известен, его сила тоже, вот только...

Вот только тогда было непонятно, отчего же они пошли в столь самоубийственную атаку? Или Генштаб в очередной раз чего-то не учёл и не предусмотрел наличия у северян какого-то мощного козыря?

...Контр-адмирал Акидзуки никогда бы не выдал собственного страха окружающим, но это вовсе не означало, что он его не испытывает. Как-раз-таки наоборот — сейчас ниаронец очень даже боялся, боялся неизвестности и непонятности всего происходящего. Да, ему было прекрасно известно, что под его командованием находятся новейшие корабли, и что численно он превосходит врага, но...

Но что-то всё равно не давало контр-адмиралу покоя...

* * *

...На терминале межкорабельной связи загорелся сигнал принятия кодированного сообщения. Пальцы связиста быстро пробежали по нескольким клавишам, терминал пискнул и начал выводить на небольшой чёрный экран ровные зелёные строчки декодированных символов.

— Группа кораблей на левом траверзе! Строй — сдвоенный клин, скорость тридцать три узла!

Резкий лающий доклад с командно-дальномерного поста в мгновенье ока взорвал вязкое напряжение, царящее в рубке "Агата".

— Право тридцать, "все вдруг", полный ход! — отчеканил фрегаттен-капитан Васнецов. — Всем кораблям изготовить к пуску установки ВВП! Огонь по моему сигналу!

Семь рарденским кораблей чётко развернулись, перестроившись из двух уступов в одну кильватерную линию, и пошли на сближение с противником.

— Дистанция!

— 37 кабельтовых!

— Огонь!!

Мгновенье, и в накопителях эмиттеров зародились и сформировались сгустки разрушительной энергии, а затем мощные потоки Силы хлынули в разгонные катушки магострелов. Кольца жёлтого света молниеносно пронеслись по длинным трубам эмиттеров, вышвыривая прочь из орудийных стволов новосотворённые файерболы или водно-воздушные коконы. И с небольшим запозданием пришёл грохот орудийной канонады, в разы более мощной, чем звук выстрела лёгких пороховых орудий.

Ниаронцы, естественно, тоже уже заметили противника, но адекватно ответить не смогли, даже несмотря на тотальное превосходство в артиллерии. Причиной этого было то, что тяжёлые башни и палубные орудийные установки ещё приходилось довернуть на необходимый угол, а это требовало драгоценного времени. Тем не менее островитяне довольно быстро смогли развернуть в сторону врага лёгкие эмиттеры вспомогательного калибра и дать нестройный залп, правда, с не слишком хорошими результатами.

Проблема была в том, что ниаронские конструкторы не баловали свои детища таким подарком, как избыток орудий среднего калибра. Да, нужно признать концепция того, что лучше иметь ещё несколько орудий главного калибра, чем кучу малокалиберных "хлопушек", была весьма и весьма разумной...

Другое дело, что иногда подобная тактика приводила к довольно неприятным последствиям.

Как, например, сейчас.

Рарденцы стреляли короткими, всего в несколько орудий, залпами. Таким образом, они достаточно быстро вычислили необходимые поправки и добились уверенного накрытия, и первых попаданий. Правда, учитывая мощь вспомогательной артиллерии тех же корветов (жалкие три дюйма) рекомые попадания много вреда ниаронцам не принесли, ну за исключением, пожалуй, что морального. Хотя и то хорошо — не очень-то получается мыслить чётко и рационально, когда по твоему кораблю бьют огненные шары. Но теперь рарденцы подключили к обстрелу и главный шестидюймовый калибр лёгких крейсеров, а 152 мм и на Золотом Берегу 152 мм, так что теперь островитянам пришлось несладко.

Ведь стрелять-то им приходилось исключительно во время выполнения защитных манёвров — пенные дорожки, выпущенные кораблями северян, никуда не делись.

Рарденцы дали полный бортовой шестнадцатитрубный залп раньше, чем ниаронцы смогли перестроиться из походного порядка, так что островитяне теперь больше думали о том, как увернуться от смертоносных снарядов, а не о собственной атаке. Учитывая то, что все магические снаряды были выпущены практически в лоб, отворачивать в какую-либо сторону было бы верхом неразумности — всё равно шанс встретиться с потоком нос в нос был весьма мизерным, а вот подставить под удар огромный борт корабля... Хотя, тут было одно но...

Всегда есть какое-то Но, и в этот раз этот закон подлости проявился в том, что островитянам пришлось сделать выбор — или ВВП, или файерболы. И всё потому, что продолжая идти прежним курсом, они предоставляли рарденцам великолепную возможность охвата головы строя.

После некоторого раздумья контр-адмирал Акидзуки всё же выбрал пресловутые "молот и гвоздь" — уж лучше было схватить полдюжины шестидюймовых шаров, чем один водно-воздушный снаряд. Тем более что головным сейчас шёл флагман левофланговой группировки лёгких сил — хорошо бронированный и вооружённый тяжёлый крейсер "Кинугаса", а за ним два его более лёгких собрата "Тама" и "Кума". Так что шансы даже одних только крейсеров островитян в бою против устаревших кораблей северян выглядели очень и очень предпочтительно.

...Как только с наблюдательного поста доложили о числе кораблей противника и их предположительных характеристиках, Рё Акидзуки сразу же успокоился — не так оказался страшен демон, как его описывало богатое воображение контр-адмирала. Бояться оказалось просто некого, и ниаронский контр-адмирал вступил в бой с абсолютной уверенностью в победе — иначе просто не могло быть, слишком уж были неравны силы. Никакой стратегический гений не сможет победить в таких условиях, а колдовские каверзы были добровольно исключены северянами из своего арсенала, так что...

Так что оставалось просто уничтожить этих нахальных варваров и продолжить выполнение операции.

...Хотя с другой стороны, а что же случилось с авианосцами?

* * *

Леонид Васнецов мог вполне заслуженно гордиться собой: он сумел реализовать на практике одну из самых сложнейших тактических схем — "молот и гвоздь".

Теоретически, это было самой наилучшей схемой построения в морском бою, но в реале достигнуть этого было невероятно сложно. Если говорить техническими терминами, то вся суть этой схемы сводилась к тому, что собственные корабли располагаются кильватерной линией перпендикулярно курсу противника. Подобное построение позволяло задействовать максимум собственной артиллерии и дать полный бортовой залп, в то время как враг вынужден будет отвечать огнём лишь только из немногочисленных погонных орудий.

Но на деле подобный расклад был практически невозможен — не так-то легко найти столь патологически глупого командира вражеской эскадры, способного подставиться настолько идиотским способом. В основном, все задокументированные случаи "молота и гвоздя" были исполнены при определённых условиях, как правило при отсутсвии пространства для манёвра.

Вот и сегодня против ниаронцев сыграли отвратительная видимость и практически полное отсутствие знания оперативной обстановки.

Но не всё было так плохо.

Рарденцы всё равно не смогли задействовать в бою всю свою артиллерию главного калибра. Произошло это из-за того, что лёгкие крейсера северян были слишком стары, и орудия на них были расположены весьма нерационально — по периметру, в одноорудийных палубных установках.

Корветы же северян имели совсем другую проблему — слишком маленький калибр орудий. Конечно же, пять дюймов — это было не так уж и плохо...

Но только не в бою с тяжёлым крейсером.

А самой же главной проблемой рарденцев было то, что корабли ниаронцев легко выдавали тридцать три узла эскаденной скрости на форсаже, а вот имперские не больше двадцати семи. А означало это, что очень, очень скоро, буквально после того, как "пенные" потоки пройдут мимо, флот Рассветной империи быстро начнёт перестроение в более приемлемый ордер, и "молот и гвоздь" прикажут всем жить долго и счастливо.

Но пока что запущенные с небольшими временными интервалами водно-воздушные снаряды надёжно сковали действия ниаронцев, и имперские канониры пытались максимально полно распорядиться предоставленным шансом. Сейчас все орудия рарденцев, способные вести огонь по противнику, били с невероятной скорострельностью — все наставления "о недопущение ведения артиллерийского огня в максимальном темпе, из-за риска повреждения энергопроводов" были благополучно забыты.

Не до хорошего сейчас было.

Догмы хороши в мирную пору, когда требуется сохранять всё в целости и сохранности, а военное время обычным делом становится совершение невозможного.

...На ураган рарденских файерболов калибром от шести до трёх дюймов, тяжёлый ниаронский крейсер "Кинугаса" время от времени солидно рявкал своими четырьмя носовыми девятидюймовками. Попадание всего лишь одного такого "подарка" гарантировало любому из кораблей рарденцев ОЧЕНЬ большие неприятности, вот только...

Вот только количество девятидюймовок и их скорострельность пока что уберегали имперцев от подобного. Редкие залпы не позволяли ниаронцам скорректировать огонь корабельной артиллерии должным образом, так что огненные шары островитян вздымали огромные буруны воды где угодно, но только не вблизи рарденских кораблей и уж никоим образом не попадали в цель.

Зато частая пальба северян начала быстро приносить результаты.

...Да, канониры Великоокеанского флота Рардена не отличались особой выучкой. Даже совсем наоборот — на корабли дальневосточной эскадры обычно отправляли тех, кто по каким-либо причинам не подходил на другие флоты Империи. Подобная методика распределения кадров зародилась ещё при ТОМ режиме, так что не удивительно, что за Великоокеанским флотом закрепилась стойкая слава прибежища неумех, алкоголиков и прочей швали. Частью подобные слухи были оправданы, но всё же не на сто процентов.

Рарден, Империя-без-Императора, слишком привыкла к мирному течению жизни. Несмотря на столь кровопролитное начало правления, диктатор Ярослав вёл вполне мирную внешнюю политику, не стараясь становиться затычкой в любом мировом конфликте. Конечно же, флоту и армии уделялось достаточно внимания и бюджетных денег, но основной приоритет был сделан на мирное созидание. Новые мосты, дороги, мануфактуры, рудники, даже города — всё это возводилось повсеместно, прежде малообжитые регионы Империи начинали вливаться в русло общеимперской жизни. Да, конечно, порой методы, коими это достигалось, были весьма далеки от гуманизма, но по-другому действовать было и нельзя.

Диктатор Ярослав просто довёл до логического конца прежнюю систему наказаний. Отныне никакой смертной казни, только каторга, но зато в самых отвратительных местах страны — тундра Полуночных земель, бескрайние просторы тайги Лесного океана, жаркие пески Срединной земли...

Успело родиться и вырасти целое поколение, никогда не знавшее войн, как внутренних, так и внешних. И это невольно сыграло дурную шутку с боеспособностью армии и флота.

Постепенно уходили на заслуженный покой ветераны, а им на смену приходили молодые, необстрелянные новички. Боевые генералы и адмиралы потихоньку выдавливались с руководящих постов "паркетными шаркунами" и лизоблюдами. Многие офицеры и солдаты, храбрые и умелые во время войны, элементарно спивались, не в силах найти себе место в повседневной рутине...

Таких ссылали в отдалённые гарнизоны, подальше от цивилизации и от возможностей карьерного роста, например, на самую периферию или же в глубочайший тыл...

Дальний Восток Рардена вообще и флот Великого Океана в частности были как раз одним из таких мест.

Старые корабли, старые солдаты, совершенно неперспективный театр военных действий, ввиду отсутствия наличия серьёзных противников...

Но нет же.

Война между государствами идёт постоянно и лишь изредка принимает вид открытой конфронтации. На этой войне нет ни фронтов, ни тылов: поле битвы — вся планета. Никогда не знаешь, кто станет твоим следующим врагом, а союзники... А что союзники? Никакая страна не будет с тобой навечно, это всё временно...

У любой страны должны быть лишь только два настоящих союзника — флот и армия... Хотя нет, на самом деле их три — армия, флот и боевой дух, желание драться за свою Родину, драться и умирать.

И у рарденцев был этот дух. Они знали, за что идут в бой — не впервой было этому народу отражать набеги иноземцев.

Рарден проигрывал битвы, но войны никогда.

Это стало знаменем, это стало верой.

Больше жизни, больше смерти.

Сегодня моряки Великоокеанского флота Рардена пошли в заведомо неравный бой, без шансов на победу, не потому, что их палками и кнутами погнали вперёд командиры и маги.

Нет, вовсе нет.

Они просто знали, что даже их смерть — это просто ещё один кирпичик в основание будущей Победы. Быть может не сегодня, не завтра, и даже не через год, но Победа — будет.

Рарденцы в это верили.

...И дрались, дрались не щадя себя. В невероятном, безумном темпе стреляли имперские канониры по неумолимо надвигающимся боевым машинам Ниарона. Не забывая, впрочем, и о таких немаловажных вещах, как корректировка огня и внесение различных поправок.

"И ведь отлично стреляют, демоны!" — невольно подумал фрегаттен-капитан Васнецов.

Такого не ожидал даже он — с третьего залпа накрытие, с пятого — попадание, и всё благодаря поступающим, пускай и с изрядной долей помех, данным с "Саргата". Правда, попавший в носовую оконечность тяжёлого ниаронского крейсера четырёхдюймовый файербол не причинил больших разрушений ввиду своей слабосильности, но и это уже было кое-что.

В течение следующих нескольких минут в "Кинугасу" попали ещё несколько огнешаров, но на этот раз среди них были и достаточно мощные, шестидюймовые. И теперь уже повреждения от рарденского артогня оказались более серьёзными.

Несколько файерболов небольшого калибра начисто разворотили нос ниаронскому крейсеру, что было всё-таки болезненно, но не смертельно. А вот пара прилетевших 127-мм огнешаров проделала нехилые дыры немного выше ватерлинии, и это было уже серьёзнее, так как теперь "Кинугаса" вынужден был снизить ход из-за риска затопления повреждённых носовых отсеков.