Отдать долги

-А я вот опытный, — нервно хихикнул он. — У меня было столько девушек!...

Мишель недоверчиво покосилась на него, а Владу, чтобы удержаться от хохота, пришлось проявить настоящий героизм и трижды напомнить себе, что такое мужская дружба.

-Да, да, — серьезно продолжал Костя, поглощая стручки. — Мне ведь на самом деле сорок пять. В моем мире все выглядят молодо.

-В каком еще твоем мире? — не понял цыган и обернулся к Владу. — А тебе сколько?

-Шестьдесят, — мрачно ответил тот и отодвинул миску.

Вновь повисло молчание. Назар, скептически хмыкнув, продолжил трапезу, а Влад, украдкой погрозив Косте кулаком, заставил себя съесть черствый безвкусный хлеб и запить его горьким отваром. К стручкам же не притронулся скорее из гордости, это превратилось практически в дело чести (пускай в той, прошлой жизни, парень о чести не имел ни малейшего представления). Он эту зелень есть не станет ни за что!

-Долго ты на хлебе и воде не протянешь, — послышался ехидный голос Николя.

-Тебе-то что? — едва слышно пробормотал Влад, и не подумав обернуться.

-Проявляю заботу.

-Вот спасибо!

Николя обошел стол и остановился напротив.

-Как поживает моя царапинка? — медовым тоном поинтересовался он. Его зеленые раскосые глаза в этот миг напоминали кошачьи.

-Какая еще царапинка? — Влад по-волчьи ощерился. — Ах, эта… — он небрежно коснулся правой щеки и махнул рукой. — Глупости, я уже и забыл о ней!

-Ну-ну. Смелый пацан. Хотя… так и должно быть.

-Это комплимент? — зло осведомился Влад. Николя усмехнулся и, отвесив издевательский поклон, отошел в сторону. Парень проводил его бешеным взглядом. — Еще немного — и я запущу в него не тарелкой, а чем-то покруче…

-Ты что, перестань, он ведь специально! — испугалась Мишель, дотронувшись до его ладони. Парень вздрогнул от прикосновения ее пальцев и резко отдернул руку. Не хватало, чтобы Жозеф приревновал! На него вся надежда… пусть что-нибудь придумает!

«Придумай что-нибудь, молю» — мысленно обратился Влад к длинноволосому стражу.

ХХХ

Время до ужина тянулось невыносимо медленно.

От постоянного недоедания и долгих часов, проведенных в сыром подвале, Влад ощущал озноб и головокружение. На занятиях у Жозефа он позволил себе расслабиться, однако при появлении Роберта пришлось собрать остатки сил.

-Я точно рухну с лошади, — процедил юноша сквозь зубы.

Костя, выглядевший ничуть не лучше друга, даже не попытался привычно пошутить и просто молча кивнул.

Влад сумел удержаться в седле благодаря чуду или неведомому ангелу-хранителю. Он был уверен, что не выдержит напряжения последних дней, что его выносливость даст сбой в самый неподходящий момент, а тяжелая поступь коня довершит начатое, и он в лучшем случае превратится в калеку. Впрочем, как знать, какой исход при данных обстоятельствах можно считать «лучшим»?

«О чем ты думаешь?! — мысленно прикрикнул на себя самого парень, сжимая коленями бока лошади и каждую секунду ожидая сокрушительного падения вниз. — Соберись!»

Получив разрешение, Влад спешился и, на трясущихся ногах добравшись до парапета, мешком рухнул на каменные плиты. Ноги буквально подкосились, не справившись с привычным весом тела.

И все-таки своего пика усталость достигла во второй половине дня, дав Николя возможность пустить в ход плетку.

-Я предупреждал — на хлебе не протянешь, — ядовито обронил страж, пнув носком сапога Влада в плечо. — Дохлятина!

-Не прикасайся ко мне, мразь! — прорычал тот, не узнав собственный голос. Тяжело закашлявшись, парень скосил взгляд на плечо — на загорелой коже багровел свежий рубец. В глазах Влада сверкнул недобрый огонь, юноша прокусил губу, сдерживая вой, и ощутил языком капельки крови.

Ему было плевать на внешность. Почти плевать.

Он мог прожить без комфорта — пускай это и выводило его из себя, но он мог.

Однако неизвестность… страх оказаться сумасшедшим… непонимание, растерянность… постоянный голод… У каждого человека есть предел терпения!

-Если бы я мог убить тебя — я бы убил не раздумывая, — прохрипел Влад, поднимая налитые ненавистью глаза. Во рту все еще чувствовался солоноватый привкус крови, тело сделалось непослушным, ватным, чужим... — И убью обязательно. Клянусь.

-Заткнись… — испуганно прошептал Костя. Его била мелкая дрожь, а от озорной улыбки не осталось и следа.

Влад пропустил слова приятеля мимо ушей, впившись взглядом в насмешливое лицо Николя.

-Ты, правда, хотел бы этого? — медленно протянул страж, сверху вниз рассматривая собеседника.

-Молчи! — взмолился Костя и сделал попытку отодвинуться в сторону.

-Кто изуродовал тебя? — выдохнул Влад все тем же севшим голосом. — И почему он не убил, а только изуродовал?

Мгновение Николя словно бы с любопытством изучал его, потом лицо мужчины исказилось от злости. Страж поднял хлыст, и Влад приготовился к новой боли.

-Николя! — раздался резкий окрик со стороны люка. — Ты чем тут занимаешься?

Влад умудрился кое-как повернуть голову и заметил Жозефа, торопливо пересекающего площадку. В высоких кожаных сапогах, с распущенными по плечам вьющимися волосами, в темном жилете и свободных брюках, он излучал силу и жизненную энергию, являя собою полную противоположность пленникам.

-Этот щенок скоро доведет меня, — не оборачиваясь, сухо пояснил Николя. — Я его изувечу, клянусь.

-Не понимаю, почему он до такой степени тебя раздражает, — пожал плечами Жозеф, останавливаясь рядом. Черные глаза с равнодушием скользнули по окровавленному плечу Влада. — К примеру, Роберта Костя совсем не раздражает.

Костя издал непонятное восклицание, и Николя бросил на него короткий пристальный взгляд.

-Этот и меня не раздражает. А вообще не сравнивай нас! — и страж, сплюнув на и без того грязную площадку крыши, направился к люку.

-Ты все-таки болван, — сердито сообщил Жозеф, дождавшись, пока крышка люка захлопнется. — Какой смысл дразнить бешеного пса?

Влад промолчал, и, хотя Костя старательно смотрел в другую сторону, парень чувствовал, что даже его лучший друг согласен с Жозефом.

ХХХ

За ужином Влад скрепя сердце проглотил вязкую кашу и жадно запил ее молоком. Если Жозеф сумел что-нибудь придумать, надо поднабраться энергии — иначе скверный из него выйдет беглец!

Позднее, уже в своей комнате-келье, Влад успел задремать, дожидаясь стража. Усевшись на пол, он прислонился спиной к кровати и напряженно прислушивался к каждому шороху, пока не уснул, убаюканный почти абсолютной тишиной. Проснулся от резкого толчка и, открыв глаза, увидел прямо перед собой лицо Жозефа.

-Вставай! — одними губами шепнул тот, и Влад послушно поднялся.

-Чего так долго? — тихо спросил он, недовольно морщась — тело успело затечь, и мышцы рук и ног охватило неприятное покалывание.

-Ну, ты и наглец, — восхитился Жозеф, подталкивая его в спину. — Поторопись! Надо еще к твоему приятелю по пути на крышу заглянуть…

Наверху пленников поджидала рыженькая возлюбленная их тайного покровителя, а за ней смутно маячила еще одна неясная тень.

-Лошадь! — прошептал Костя, опередив аналогичный комментарий Влада, тоже успевшего распознать коня в едва различимых очертаниях темной фигуры. — Жозеф, откуда она?!

-Из конюшен Хозяина, — отрывисто отозвался страж и, приблизившись к скакуну, ласково потрепал его по холке.

-А как ты объяснишь исчезновение этой лошади? — поинтересовался Влад.

Жозеф пожал плечами:

-Никак. С какой стати я должен что-то объяснять? Это было бы подозрительно!

-И то верно, — кивнул Влад и, не подумав, добавил: — Хотя вряд ли этот ваш Хозяин, кем бы он ни был, круглый идиот.

Жозеф порывисто обернулся, и даже в темноте было заметно, как он побледнел.

-Ты сам просил помочь, — холодно напомнил мужчина. — Передумал?

Ощущая себя последним негодяем, Влад отрицательно покачал головой и искоса взглянул на Мишель. Девушка стояла, сцепив пальцы у груди, и нервно покусывала губы. Тициановские локоны падали ей на плечи тяжелой копной, грудь судорожно вздымалась… Зябко кутаясь в серебристую накидку, Мишель старалась ни на кого не смотреть.

-Ты считаешь нас подлецами? — прямо осведомился Влад.

Жозеф удивленно вскинул брови, Костя нахмурился, однако вопрос адресовался не им. Помолчав пару мгновений, Мишель выпрямилась и посмотрела на парня, глаза ее сузились.

-Если с Жозефом что-нибудь произойдет, виновата буду я, — твердо проговорила она. — Именно я соблазнилась идеей побега и привела вас сюда. Но я полагала, и Жозеф пойдет с нами.

-Может, передумаешь? — обратился к ней Жозеф.

-Я ведь сказала, что останусь! — вспылила Мишель и, подхватив подол длинной туники, ринулась к люку. Хлопнула дверца, и шаги девушки зазвучали на лестнице.

-Она разбудит весь замок! — испуганно заметил Костя. — И тогда всем нам конец!

Жозеф с тревогой взглянул на небо и коротко приказал:

-Так, у вас полминуты! Быстрее!

Как сомнамбула, плохо сознавая происходящее, Влад забрался на лошадь, оказавшись позади Кости. Последний пнул скакуна пятками, и вот уже конь, распахнув мощные кожистые крылья, поднялся в воздух.

Ветер хлестнул Влада по лицу и взъерошил волосы. Парень изо всех сил сжал колени и вцепился другу в плечи, ему чудилось, будто далеко внизу раздаются крики, но он не знал, явь это или игра воображения.

-Они нас увидели! — хрипло выкрикнул Костя, и голос его перемешался со звуками ночи. В следующий миг пространство прорезал тонкий свист, и что-то острое впилось Владу в запястье. Охнув, он выпустил Костино плечо, и новая вспышка боли пронзила правую лопатку. Теряя сознание, юноша соскользнул с лошади, и мгновение еще силился схватиться за протянутую другом руку. Но темнота (или смерть?) успела поглотить его раньше…

Глава 6. Один…

Чудовищная головная боль…

Тело словно проткнули миллионом игл…

Во рту — жуткая сухость, и мучительно хочется пить…

Он умер?

Влад широко раскрыл глаза и закашлялся. Воспоминания последней ночи хлынули неуемным потоком, мысли не успевали сложиться в слова, в один-единственный важный вопрос: что произошло с ним и с Костей?

Что ж, одно совершенно очевидно: он по-прежнему в этом кошмарном замке!

-Доброе утро, — раздался откуда-то сбоку мрачный голос.

Влад с трудом повернул голову, и это нехитрое движение отозвалось глухой болью в затылке. У окна, прислонившись спиной к стене, стоял хмурый Жозеф.

-Как себя чувствуешь? — с тревогой спросил страж, вглядываясь в бледное лицо пленника. Последний попытался ответить, однако сумел издать лишь невнятный хрип. Взгляд парня продолжал беспокойно скользить по комнатушке, стремясь осознать нечто неуловимое. Вроде бы все осталось прежним, и, тем не менее, Владу чудилось, будто произошло некое существенное изменение в обстановке, но вот какое — затуманенный болью рассудок отказывался определять.

-Можешь не отвечать, сам вижу, — вздохнул Жозеф. — Пришел в себя, и то хорошо. Пробыл в бреду больше суток.

-Как больше суток? — от удивления Влад обрел способность говорить, хотя голос его и напоминал хрип. Откашлявшись, юноша тихо добавил: — А… Костя… как? Где?

Жозеф кисло улыбнулся:

-Вот уж не знаю. Ему-то сбежать удалось.

Влад резко сел в постели и тут же со стоном повалился обратно на жесткий матрас — в голове словно взорвали бомбу.

-Лежи, не вставай! Николя собирался отправить тебя на пару дней в подземелье, я на силу его отговорил. Ты чудом выжил. Николя дважды ранил тебя, он отличный лучник. Слава богу, стрелы не задели никаких органов. Приходил лекарь… сегодня тоже придет.

Слушая торопливую речь Жозефа, Влад силился осознать тот простой факт, что он, генератор идеи побега, остался узником, а Костя, согласившийся сбежать за компанию, удачно скрылся. И теперь свободен…

-Никогда бы не подумал, что буду так ценить свободу, — прошептал Влад. — А он меня бросил. Бросил…

-Костя пытался тебя поймать, когда ты падал, но его и самого зацепило стрелой.

-Костя вернется за мной, — решительно заявил Влад, убеждая, скорее, самого себя.

Собеседник грустно покачал головой.

-Каким образом? Меня хоть не убили, но доверия я лишился, и теперь дежурю с Николя. И обрати внимание на окна.

Влад постарался сфокусировать зрение на окне.

-Решетки! — парень сердито выругался. — А я все гадаю, что же такое переменилось в обстановке! О черт… решетку поставили только на мое окно?

Жозеф нервно усмехнулся:

-Ну что ты. На все, все окна без исключения. Не обошли вниманием даже столовую.

Влад недовольно уставился в потолок — ситуация представлялась безвыходной. С тоской вспомнилось привычное «успокоительное» — вот бы сейчас глотнуть холодного темного пива… Он вовсе не алкоголик, конечно, как предположила Мишель, просто бывают минуты, когда хочется расслабиться и ни о чем не думать. Пиво для таких случаев — лучшее средство. Однако это все мечты, мечты… не осталось ничего из прежней жизни. Ничего, что было в ней стоящего и дорогого. Ничего и никого. Пустота. Зачем нужна такая жизнь?

Если бы он умел плакать… Но он не умеет. Никогда не умел.

Будь всё проклято!

-Зато у тебя есть шанс миновать подземелья, — нарушил ход его мыслей голос Жозефа. — А на сегодня ты избавлен и от занятий на крыше. Завтра, если лекарь позволит…

Влад не испытал ни малейшего энтузиазма.

-Плевать, — с горечью произнес он. — Мне действительно теперь все равно.

-Ладно, поспи пока, а мне пора на крышу, — заторопился Жозеф. — К вечеру придет лекарь.

Влад даже не пошевелился, продолжая созерцать потолок.

ХХХ

Лекарь действительно появился только к вечеру, и к этому моменту Влад от голода готов был съесть подушку. Более того — он готов был съесть те жуткие зеленые стручки и нарушить тем самым слово, данное себе же!

Дверь отворилась, и вошел Жозеф, за которым следовал невысокий сухопарый господин с седой шевелюрой и бородкой клинышком. Одет он был не в белый халат, а в длинный серый балахон.

-Ну-с, вот вы и очнулись, — добродушно заметил лекарь. — Как самочувствие?

-Превосходно, — проворчал Влад, испытывая к доктору не меньшую неприязнь, чем к замку и его обитателям.

Жозеф укоризненно покачал головой, однако лекарь нисколько не расстроился.

-Вам все еще плохо, это понятно, — кивнул он, откидывая одеяло. На Владе были только бриджи; руку и грудь стягивали тугие полосы белой ткани. Лекарь осмотрел пациента, прищелкивая языком, потом заговорить опять: — Я сменю повязки. Минимум несколько дней придется провести в постели. Давать травяной отвар, который я прописал, крепкий куриный бульон и черный хлеб. Увы, придется поголодать.

Куриный бульон и черный хлеб! Ха! Да в сравнении со склизкой кашей и невыносимой зеленью это просто пир! Влад даже улыбнулся, хотя и противился этому изо всех сил, и поймал ответную понимающую ухмылку Жозефа.