| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Остальные звери отпрянули назад, но не отступили. Похоже, в отличие от большинства хищников, недолюбливающих огонь, они его хоть и не любили, но и не настолько боялись, чтобы обратиться в бегство. Им же хуже. Я едва заставил Огонька сдвинуться с места и приблизиться к напрягшимся Рвущим. Коня ощутимо колотило от страха перед созданиями. Все было в порядке, пока мы не направились к лесу. Тогда звери сразу пришли в движение. Они не хотели нас туда пускать, а значит именно туда нам и надо.
— Приготовься, — сказал я и послал мысленный приказ цветной узде.
Огонек вздрогнул, почувствовав, как та плотно прижалась к коже, подавляя всякое сопротивление. Секундная дрожь, и он без малейших колебаний направился к виднеющемуся на севере лесу. Поняв, что добыча ускользает, стая сорвалась с места. Звери, преграждающие нам путь, угрожающе оскалились и приготовились к прыжку. Время словно замерло, чтобы пуститься вскачь. Повинуясь узде, Огонек перешел на галоп, послушно несясь вперед. Из трех оказавшихся перед нами Рвущих два отпрянули, не рискнув оказаться под копытами. Но один вытянулся в отчаянном прыжке, стремясь добрать до шеи коня.
Его жемчужно-белые клыки одинаково легко могут разорвать плоть, доспехи, цвет. Им нет разницы, что рвать, главное, добраться до жертвы. Легким движением руки я заставил Плеть обвиться вокруг шеи зверя и отбросил его далеко в сторону. Сзади донеслись хлопки ударов Рассекателя. Оборачиваться я не стал, полностью доверяя Фиори. Уж она-то точно не даст стае приблизиться на расстояние прыжка. Тем более, что с каждой секундой разрыв становился все больше.
Несколько Рвущих, сумев выйти вперед, попытались обойти нас с боков. Не дожидаясь, пока за них возьмется Фиори, я швырнул в них два наскоро слепленных пламенных шара. Один зверь увернулся, успев распластаться на земле, а вот второй сам влетел в огонь. Впрочем, его короткий вой боли скоро прервался. Создававшие Рвущих Мастера не так уж и хорошо защитили их от Подлинных цветов. Все-таки основной мишенью созданий должны были стать люди, которым недоступно Многоцветье, а не Радужные и тем паче Мастера.
Когда до быстро приближающегося леса осталось всего ничего, стая резко остановилась, будто налетев на невидимую стену. Замерев, как вкопанные, они сели полукругом и протяжно завыли, задрав морды к пасмурному небу. В этот момент мы влетели под сень деревьев. Упорно продиравшийся сквозь ветки Огонек так и продолжал бы путь, если бы я не дал сигнал узде освободить его. Но даже тогда ошалевшему от страха коню потребовалось время, чтобы понять, что опасности нет. По крайней мере, поблизости.
Обернувшись, я убедился, что Рвущие не бегут за нами, а по-прежнему сидят на лугу, пристально следя за нами. Неужели, надеются, что мы вернемся к ним? Если так, то стаю ждет большое разочарование. Вновь встречаться с ними у меня нет ни малейшего желания, так что сделаем крюк побольше, глядишь, и не выйдут звери на след.
Мало-помалу успокоившийся Огонек обернулся, виновато посмотрел на меня с плохо прикрытой обидой в глазах. Поддавшись мимолетному приступу жалости, я потрепал его густую гриву и, склонившись, шепнул на ухо:
— Ну, извини, извини, только сам ты виноват. Не увязался бы за нами, не пришлось бы тебя, дурака, приструнивать.
Конь внимательно слушал меня, склонив голову, потом вновь бросил пристальный укоряющий взгляд. Мол, а кто бы вас тогда от Рвущих вывез? А, хозяин? Но мне было уже не до мысленных игр, все мое внимание занимал лес, в котором мы оказались. Под копытами негромко шелестели пожелтевшие листья. Здесь, западнее Гроссфи, осень начинается раньше, чем в теплой и уютной Регне, надежной прикрытой от неистовых и злобных северных ветров, прилетающих с ледяных морей.
Все вокруг нас казалось спокойным, но при этом что-то беспокоило меня. Покосившись на Фиори, я увидел, что девочка замерла, полностью погрузившись в плывущие рядом облачка Подлинных цветов. Значит и она что-то почувствовала. Прошло несколько минут, прежде чем ее взор прояснился.
— Ничего не понимаю. Такое ощущение, что опасность рассеяна повсюду, и спереди, и позади, и под нами. Но стоит присмотреться, как все тут же расплывается и исчезает.
Получается, не зря Рвущие отстали, побоявшись входить в лес. С другой стороны, у нас особого выбора не было, а сейчас и подавно. Не возвращаться же назад.
— Держи купол наготове, — принял я решение, одновременно проверяя, что все кристаллы под рукой. — Если что, используй его сразу же.
Неожиданно из-под полы плаща выбрался взъерошенный Ловкий. В горячке бегства я совсем позабыл о нем, а он только сейчас осмелился высунуть нос наружу. Наверное, как кошки не дружат с собаками, так и Ловкие враждуют с Рвущими. Сообразив, что, когда поблизости целая стая врагов, делать ему снаружи нечего, зверек преспокойно переждал опасность под плащом, прижавшись к хозяйке.
Теперь Ловкий вертел головой, старательно прислушивался к каждому шороху, ни на миг не прекращая вертеть ушами. Глядя, как забавно трясутся кисточки, я едва удержался от неуместного смеха.
Беспокойство нарастало с каждым шагом. Чего могла испугаться отнюдь не маленькая стая Рвущих? Стаи других созданий? Но тогда мы бы уже давно заметили их следы. Любое создание искажает Подлинные цвета, оставляя после себя пусть и слабые, но различимые отпечатки. Ловушек? Но отчего мы их до сих пор не заметили? В напряженном поиске признаков опасных творений основное внимание уделялось наиболее часто используемым в них Подлинным цветам. Синему, красному, желтому, болотному, фиолетовому, черному. Зеленый я догадался проверить, лишь наткнувшись взглядом на странные переплетения его нитей.
По большей части они располагались довольно высоко, в кронах деревьев, а то и у самых верхушек, где заметить их можно только случайно. Странными переплетения были оттого, что сильно напоминали лианы, растущие в столичных оранжереях и садах. А это наводило на определенные подозрения. Разумеется, каждая гильдия старалась утаить секреты своих творений. Лучше всего это удавалось у Фиолетовой, за счет небольшого числа состоящих в ней Мастеров. Мало отставали и другие, Синяя, Красная, Желтая, но была одна, резко выделяющаяся из общего ряда. Зеленая. Наверное, никакая гильдия не сравнится с ней по загадочности.
И сейчас мы, несомненно, столкнулись с чем-то из запасников их творений. Если бы еще знать с чем... Книг с описаниями некоторых творений Зеленых существует всего несколько штук. Коротких, с неясными фразами и расплывчатыми определениями. Да и те фолианты хранятся в личных библиотеках Магистров и наиболее опытных Высших. Прочим Мастерам и обычным людям остается лишь гадать и придумывать объяснения такой скрытности. Самые бредовые, а потому наиболее вероятные. Но вспоминать мне их совершенно не хотелось.
Зато теперь я знал, на что обращать особое внимание, а потому заблаговременно увидел длинную, гибкую, свисающую с ветки лиану, безвольно покачивающуюся на ветру. Фиори осторожно коснулась моего плеча, одними губами, беззвучно, произнеся:
— Опасность.
Впрочем, предупреждение мне не требовалось, я и сам ясно видел четкий, колючий ореол хищного выжидания. Оглянувшись, заметил, что позади свободно болтается еще одна зеленая лиана. Но ведь всего секунду назад ее там не было. Нет, возвращаться назад поздно, да и бессмысленно, нас все равно не выпустят просто так, будем прорываться вперед. В моей руке согласно вздрогнула Огненная Плеть, заранее предвкушая праздник схватки. Огонь обожает расправляться с растениями, деревьями, всем, что растет в земле. Но, может, получится обойтись без боя?
Увы, не получилось. Стоило мне тронуть поводья, направляя Огонька в обход подозрительной лианы, как лес мгновенно пришел в движение. Переплетения зеленых нитей рассыпались на отдельные плети, стремительно обрушившиеся на нас. Две лианы пронеслись перед самым моим лицом, третью рассек кинжал. Еще одна кончиком зацепила круп коня, полоснув не хуже клинка. Огненная Плеть ударила ее, но не разрубила, а только отбросила.
Не дожидаясь моей команды, Фиори крепко сжала в ладони кристалл. Вырвавшееся из него облачко заклубилось вокруг, быстро увеличиваясь в размерах. А затем со звоном сгустилось, принимая форму купола, надежно укрывшего нас от хищных лиан. Напрасно, те бились о переливающуюся завесу. Она легко отталкивала их, не позволяя проникнуть внутрь, нисколько не поддаваясь яростным ударам.
Едва на нас напали, Ловкий тут же выбрался из под плаща и проворно вскарабкался на плечо к Фиори. Чувствовалось, как ему хочется бежать прочь отсюда. Вряд ли этим плетям удалось бы поймать его. Ловкий он и есть ловкий, гибкий, быстрый и проворный зверек. Растениям за ним не угнаться. Но, несмотря на страх, он остался с хозяйкой, испуганно вертя головой по сторонам.
Переведя дух, я присмотрелся к странным лианам повнимательнее, недоумевая, отчего Огненная Плеть не смогла рассечь их. Вот очередное творение, удивительно похожее на живое растение, замерло неподалеку. Длинный жгут зеленого, сплетенный из нескольких нитей, плотно обвивающих центральный ствол. Но внутри каждой сияют яркие огоньки разноцветных осколков. Синего, бирюзового, золотого, болотного и, невероятно, красного! Но как огненный цвет уживается с растительным? Почему не сжигает, не разрушает, а наоборот защищает от подобных ударов?
Я еле справился с не вовремя проснувшимся любопытством и присоединился к Фиори, торопливо поправляющей завесу. Защитный купол довольно сложное для хранения в кристалле творения, особенно, если его создавали неопытные Мастера. Поэтому сейчас в нем появилось несколько крохотных прорех, которые спешно закрывала девочка. К счастью, мы закончили с этим до того, как разозленные лианы добрались до дыр в завесе. Убедившись, что защита в порядке, я окинул взором разбушевавшийся лес. Нужно убираться отсюда и побыстрее.
Перемещать купол было довольно легко, просто внимательность и сосредоточенность, сложенные с опытом. Разумеется, эта доля досталась Фиори, ее хотя бы учили этому. Я же следил за качающимися вокруг лианами, стараясь не приглядываться к мечущимся в глубине леса теням. Только новых противников нам не хватало. Впрочем, пока ничего страшного не происходило. Мало-помалу мы продвигались к границе леса, вот уже вдали замаячили просветы между деревьями. Как вдруг Огонек пошатнулся, словно споткнувшись на ровном месте.
Достаточно было просто взглянуть на рану, оставленную лианой, чтобы понять, что в нее попал яд. Следовало ожидать чего-то подобного, слишком уж хорошо все складывалось. Досадливо скривившись, я спустился с коня. Яда недостаточно, чтобы убить Огонька, но хватит, чтобы обессилить. Придется нам день другой походить пешком.
Будто сообразив, что добыча уходит, лианы усилили напор. Мы с Фиори быстро охладили их пыл, выпустив несколько простых, но довольно неприятных творений. Как выяснилось, сетки из красного действуют куда лучше, чем простая Огненная Плеть, поскольку цепко обхватывают жертву и затем начинают постепенно прожигать зеленые побеги. Те, быстро поняли, что дело плохо, и перестали испытывать купол на прочность, держась на расстоянии.
Наконец, лес закончился, и мы вышли на опушку. Позади остались разъяренные лианы, хлещущие по деревьям в бессильной злобе, дергающиеся в чаще тени, колышущиеся переплетения зеленого. Вздохнув с облегчением, я порадовался благополучному исходу. В конце концов, рана Огонька неопасна, а избавиться от стаи Рвущих и пройти через непонятный и довольно опасный лес без потерь, дорогого стоит.
Краем глаза я заметил подозрительный блеск вдалеке. Обернулся и замер, чувствуя, как холодеет в груди, холодеет, словно внезапно наступила зима. На северо-востоке, сотнях в четырех шагов от опушки, прежде скрытый деревьями, скакал отряд Мастеров. При виде нас они замедлились, останавливая коней и быстро спешиваясь. Фиори вздрогнула, отшатываясь мне за спину. Поразительно, с неожиданным равнодушием подумал я, в бою с творениями или созданиями девочка была спокойна и рассудительна. Но стоило ей увидеть гильдейцев, как она сразу превратилась в испуганного ребенка.
В отличие от хозяйки Ловкий наблюдал за охотниками с любопытством, ничуть не опасаясь их. Это и привело меня в чувство. Бежать не имело смысла, погоня все равно настигнет нас. Значит надо использовать время с пользой. На всякий случай я отошел от леса подальше, не хватало еще, чтобы в самый неподходящий момент лианы напали сзади. Оставив лошадей, спутанных цветными веревками, Мастера неторопливо сокращали расстояние. Они не спешили сближаться, поэтому я занялся защитой.
Того, что было достаточно против клыков созданий и средних сил творений, будет мало в схватке с боевыми Мастерами. Сперва я один вплетал в завесу невесомые, похожие на кружева узоры, потом ко мне присоединилась Фиори. Она все же справилась со страхом, по крайней мере, теперь лишь легкая дрожь в руках выдавала ее волнение.
— Помнишь свое обещание, Айрид? — негромко, будто нас могли подслушать, произнесла Фиори. — Сдержи его.
Я помедлил с ответом, глядя, как ее тонкие пальчики ловко плетут сложнейший узор.
— Я уже дал слово Лорда, так что не беспокойся. Сдержу. А ты не смей отчаиваться. Вспомни все, чему тебя учили, и примени эти знания!
Фиори вздрогнула, как от удара, бросила на меня короткий, пронзительный взгляд и молча отвернулась, ничего не ответив.
Тем временем охотники подходили все ближе... Многие Мастера владеют недостаточно большим числом Подлинных цветов, чтобы создавать сложные творения. Но гильдии давно нашли способ, отчасти исправляющий этот недостаток. Охотников было семеро. Одна из самых надежных схем. Атакующая тройка, защищающая тройка и лидер, командующий отрядом. Каждый занимается своим делом, выполняя то, чему его обучили. Справиться с ними может только другой отряд. А нас назвать отрядом нельзя даже с натяжкой. Даже с очень большой натяжкой.
В глубине души я надеялся, что они попытаются договориться с нами, опять последуют предложения сдаться. Но этого не произошло. Просто сверкнул яркий огонек, и темный сгусток Факела расплескался по завесе багровым пятном. Крохотные язычки пламени, злобясь от бессилия, медленно стекали по куполу. Наблюдая за ними, я вдруг понял, что абсолютно спокоен и готов к схватке...
— Взгляните на огонь, — торжественно говорит учитель.
Посреди зала разом вспухает шар пламени, длинные языки жадно лижут закопченный потолок, роняют искры на вычищенные гранитные плиты.
— Многие боятся огня, называют его символом разрушения. Но для нашей гильдии, огонь — самая сильная грань красного. Чувствуете эту ярость и голод? Вот подлинное отражение войн, осад, сражений и битв. Вы не должны поддаваться огню, наоборот, одолев, направьте его туда, куда вам нужно. И помните, не бой должен управлять вами, а вы — боем...
Провожая взглядом быстро гаснущие клочки красного, я окончательно вспомнил, что и меня учили сражаться. Пусть мало, пусть нам преподавали лишь основы, но сейчас каждое творение может оказаться решающим. И без того пасмурное небо нахмурилось еще сильнее, словно маленький ребенок, собирающийся разреветься. Ветер срывал с деревьев последние листья, безжалостно оголяя темные ветки. А по лугу, по только начавшей жухнуть траве, уверенно шагали охотники, а если точнее, хладнокровные убийцы.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
