Часть 1. Свадебный подарок

Несколько шагов к центру зала — не расстояние, и целая пропасть, когда твой враг идет рядом с тобой. Марион ощущала его звериную мощь, в каждом движении, каждом шаге, опасность, исходившую от сильного тела, видела насмешливый прищур синих, как море, внимательных глаз. Генерал Нестор Ликонт решил закрепить успех этим танцем, дать ей прочувствовать собственное поражение — но как же он ошибался, как ошибался этот самоуверенный мужлан, этот валлийский варвар!..

Марион коротко улыбнулась, разворачиваясь к нему лицом.

Нестор ощутил, как прохладная ладонь касается его плеча, медленно соскальзывает вниз, на предплечье, прочерчивая дорожку вдоль напрягшегося мускула. Он положил руку чуть пониже её лопатки, чувствуя, как играют сильные мышцы под гладкой кожей — и притянул к себе, прижал, не давая ей вывернуться, отстраниться; замер, вдыхая уже знакомый аромат лесных трав — аромат её волос.

Зазвучала музыка; пары вокруг них начали медленные движения — и тогда лишь Нестор опустил левую руку, накрывая её пальцы своими. Дернул, приказывая её кисти подняться вместе с ним, сжал запястье, до боли проворачивая в своей руке.

Марион тихо выдохнула, не проронив ни звука — и это упрямое молчание, эта несгибаемость, эта ледяная выдержка окончательно вывели его из себя.

Он прижал её крепче, впиваясь пальцами в незащищенную кожу над корсетом, стиснул зажатую в другой руке посиневшую кисть. Как ему надоела эта непробиваемость, это непокорство! Неужели ведьма и в самом деле думает, что в силах тягаться с ним — тайным советником, одних из самых влиятельных людей Валлии, а теперь, возможно, и Аверона тоже? Кто она против него? Пустое место! Простолюдинка, возомнившая, что её когда-либо примут в высшем обществе. Теперь, без одурманенного её чарами мужа, без Синего барона — кто она? Верная помощница императрицы, её цепная псина... но Нестор прекрасно знал, что незаменимых людей не бывает. Сколько потребуется Синей баронессе, чтобы прийти к этому же пониманию? О, он ей поможет! Северина определенно благоволит ему, немного же усилий придется приложить, чтобы Марион навсегда изгнали со двора! Униженную, растоптанную, выброшенную за ненадобностью, как использованную половую тряпку... Прямая ей дорога в разбойничью шайку, на самое дно!

— Ненавижу...

Она всё-таки вздрогнула, не выдержав боли, подняла на него огромные темные глаза. Нестор начал движения, медленные, сдержанные, полные страстного и ненавистного ему желания. Эта опасная страсть погубит его, определенно погубит. Нестор всегда считал себя здравомыслящим, даже холодным мужчиной, способным обуздать низменные порывы. До того самого памятного поединка, до овладевшего им безумия при виде рассыпавшихся по латам чёрных волос...

Проклятая женщина! Ведьма!..

Он дернул её на себя, уводя от столкновения с другой парой, закружил, резко, порывисто, заставляя её путаться в движениях, не успевая подстраиваться под неровный темп. Она едва не упала на него, качнувшись вперед и почти прижимаясь виском к его подбородку.

— У тебя нет причин ненавидеть меня, — тихо произнесла Марион, пошатнувшись в танце. — Пока что нет. Генерал...

Нестор отпустил её — лишь на миг — заставляя войти в разворот, прокрутиться под его рукой. Никогда, никогда власть над женщиной не доставляла ему столько удовлетворения, столько мстительного удовольствия. Он мстил за собственную слабость, за отметину, оставленную её рукой, мстил в качестве предупреждения, забываясь всё больше от лесного запаха этой страшной и влекущей женщины.

— Но я помогу тебе, — снова шепнула Марион, и её пальцы стиснули его плечо с неменьшей силой. — Клянусь, я помогу тебе увидеть мир моими глазами... Ты станешь дышать ненавистью, генерал, и харкать желчью...

Ему показалось, что рука её, впившаяся в предплечье, прокалывает его кожу, тонкой иглой забираясь под ткань камзола. Нестор вздрогнул, заглядывая в бездонные темные глаза, но не стал отстраняться. Наоборот, он закрутил женщину, уводя от других пар, всё крепче прижимая к себе. Воспользовавшись танцевальным движением, чуть опустил руку, сжимая пальцы на скрытой шнуровке корсета, дернул, едва не вырывая клок материи.

Танец вновь повернул их к другим парам, и рука Ликонта вернулась под лопатку женщины.

— В чем дело, генерал? — чуть запыхавшись от дикого танца, спросила Марион. Губы ведьмы чуть изогнулись в победной улыбке, щеки разрумянились. — Разучились обращаться с дамами? После долгих лет войны уже не знаете, что делать, когда в объятиях настоящая живая женщина?

Нестор вспыхнул. Зоркая ведьма всё видела — и наверняка ощущала. Его желание, ненавистное, постыдное и подавляемое, его горячие ладони, бисеринки пота, выступившие на висках.

— Ты пожалеешь, — тихо пообещал он. — Ты тысячу раз пожалеешь... ты лишишься не только своих косм, ведьма, я лишу тебя всего...

— Волосы — это всего лишь волосы, генерал, — мягко улыбнулась Марион, и от этой победной улыбки, этого абсолютного принятия ситуации и полном отсутствии какого-либо сожаления об утраченном Нестор понял, что уже бесповоротно сходит с ума. — Они отрастут. А вот получится ли восстановить утраченное у вас — это вопрос...

Генерал хмыкнул: он терпеть не мог пустых угроз. Наивная, пустая простолюдинка, чем она может угрожать ему? Не в её силах пошатнуть его положение при дворе, не в её силах опозорить его — не было ничего, что могло бы опорочить герцога — и вряд ли она доберется до единственного человека, который ему дорог. Любимая сестренка спрятана так далеко, что даже будь у Марион легион в распоряжении и знай она, где искать, ей не взять горного монастыря приступом.

Но этот взгляд... победный взгляд... что же он упускал?..

— В чем дело, генерал? — Марион остановилась, пропуская танцующую пару мимо себя, заглянула ему в глаза. — Вам нехорошо?

И тут только Нестор с оторопью понял, что не может удержать её, не может стиснуть в объятиях, как это было весь танец, не может даже пошевелить правой рукой — там, куда вонзились её ногти, до боли раздирая кожу. Значит, не показалось...

— Может, вам стоит выйти на свежий воздух? — Марион заботливо заглянула в стремительно побледневшее лицо, поддержала герцога под локоть, уводя с площадки.

Музыка остановилась, танцевавшие пары распались, апплодируя друг другу, и их уход оказался не так незаметен. Их проводили шушуканием и долгими взглядами, и под ухмылки придворных они вышли на веранду, прошли мимо уединившихся парочек, уходя от огней дворцовой залы в роскошные императорские сады. Кое-где горели фонари, но в буйных зарослях диковинных цветочных кустов, то и дело образовывавших уютные тупички, было почти темно. В один из тупиков, где стояли полукругом пустые скамейки, и завела пошатывавшегося Нестора Синяя баронесса.

Марион быстро огляделась, и рывком развернула бледного, ослабевшего герцога лицом к себе.

— Ненависть, генерал — это когда теряют нечто очень важное! — прошипела она в белое, как мел, лицо. — Ненависть — это когда это самое важное нельзя вернуть... Ты и понятия не имеешь, что такое ненависть! Я мечтаю, что когда-нибудь, — Марион вцепилась двумя руками в его камзол, встряхнула безвольного, едва державшегося на ногах Ликонта, — когда-нибудь ты сгоришь в самом сердце преисподней! Когда-нибудь, Ликонт, мы встретимся там, и ты поймешь, что такое ненависть!

Она отпустила его камзол и, подняв юбки, ударила ногой в живот. Ослабевший герцог рухнул наземь, распластавшись по ухоженному песку тропинки, и Марион ещё несколько бесконечно долгих мгновений смотрела на бессознательное тело.

Затем развернулась и быстрым шагом, не обернувшись ни разу, вернулась во дворец.

— Предполагается, что я должна ответить согласием.

— И всё же я надеюсь на большее. Я надеюсь заслужить вашу любовь, принцесса Таира.

Таира смотрела на склонившегося к её руке крон-принца Андоима, минуту назад сделавшего ей предложение — руки, сердца и всей Валлии. Мать ясно дала понять, какой ответ требуется, и Таира изо всех сил пыталась верить в то, что говорит.

— Вы красивый мужчина, — Таира несмело улыбнулась, глядя на выпрямившегося крон-принца, — будущий король. Этого достаточно, чтобы вызвать во мне симпатию. Когда я смогу узнать вас лучше, уверена... любовь придет.

Андоим растянул губы в улыбке, не сводя глаз с белокурой наследницы аверонского престола. Девочка не вызывала в нем никаких чувств, кроме раздражения. Хотелось сорвать с неё весь этот налет реннского двора, эту печать чопорного этикета, это лживое аверонское лицемерие, растоптать, бросить в грязь, видеть её унижение — вот чего заслуживает весь Аверон в целом, и она в частности — как его воплощение.

Но она так наивно ждала от него чего-то, так верила в эту свою эфемерную любовь, что ему захотелось поиграть с ней. Будет, о чем напоминать ей долгими супружескими ночами. О, как стыдно ей будет за собственные сопливые мечты!..

— Я постараюсь доказать вам... в самое ближайшее время, что мои чувства к вам сильны... и вспыхнули с того самого дня, когда я только увидел вас... я романтик, ваше высочество... Если бы я только мог вам доказать... — Андоим схватил хрупкую кисть Таиры для пущей убедительности, прижал к своей щеке, — я бы дарил вам розы каждый день...

— Розы! — ладонь в его руках дрогнула, Таира вырвалась, глядя широко распахнутыми, доверчивыми глазами на крон-принца. — Так эти розы — от вас? Красные розы! Это были вы?

Андоим едва сдержался, чтобы не уставиться на неё в ответ. Какие розы? О чем она? Девчонке кто-то тайком дарил цветы? Какой позор! Малышка, должно быть, окончательно сошла с ума от бесконечных мыслей про их грядущую свадьбу.

— Красные розы, — медленно повторил крон-принц, неуверенно улыбаясь. — Я подумал, что вам нравятся красные розы. Я не хотел, чтобы вы догадались, от кого они.

— Так это были вы, — как завороженная, повторила Таира, и в этот момент серые глаза светились необыкновенным, неземным светом. — Я не... то есть... я не думала...

— У вас так много ухажеров? — неприятно усмехнулся Андоим.

— О, нет! Что вы! — принцесса вспыхнула, спохватилась, протянула руку ему навстречу. — Нет! Просто... я не думала... что вы такой... такой...

— Какой? — Андоим склонился ближе, положил руки на хрупкие плечи. — Такой?..

Маленькая глупая девчонка! Как она тянулась к нему, как ждала ласки! Что ж, он может подарить ей — всего один поцелуй, всего один, первый и последний, раз.

Таира закрыла глаза, подчиняясь опытным губам, доверчиво прижалась к будущему супругу. Она всё ещё сомневалась, отказываясь верить услышанному — но, быть может, Августа права? Если не крон-принц, то кто? Это он, вот он, её тайный возлюбленный! Вот он, её судьба... и то, что чужие губы кажутся жесткими и неприятными — лишь её вина, ведь она так неопытна... она привыкнет, она научится его любить. И это гложущее сомнение... ей надо вырвать его из своего сердца, и сразу станет легче...

Красные розы...

Возвращение Марион в зал осталось незамеченным. Все шумно праздновали возвращение крон-принца Андоима и принцессы Таиры, провозгласивших радостную весть. Гости и придворные салютовали, бурно приветствуя будущих короля и королеву Валлии, императрица Северина выглядела спокойной и довольной, будущий император, крон-принц Таир произносил торжественную речь.

Марион проскользнула между рядами пышно наряженных дам и господ, пробираясь к императорскому трону. Там, подле Северины, стоял слегка запыхавшийся от долгих танцев принц Орест, безуспешно выискивавший глазами своего друга. С приближением Синей баронессы принц заулыбался, вызвав завистливую гримасу на лице леди Августы, и с готовностью склонил голову, приветствуя подошедшую даму.

— Где же вы оставили нашего герцога, леди Марион? Я начинаю беспокоиться! Уж не пал ли он в неравной борьбе с вашими чарами?

— Ваше высочество, — Марион встревоженно поклонилась принцу, обернулась к императрице, — ваше величество! Мы вышли с герцогом освежиться в парк, и внезапно... я даже не успела его поддержать, ему стало нехорошо... я оставила его там, и побежала за подмогой! Самое ужасное... я видела, как по тропинке ползет каракут!

— О Единый! — императрица даже приподнялась на троне. — Укус этого паука может быть смертелен! Вы уверены?..

— Боюсь, что так, — Марион беспомощно развела руками. — Нужно поспешить, пока его светлости не стало хуже!

— Сэр Дейл, — принц Орест сделал короткое движение рукой, призывая одного из валлийских старших офицеров, — возьмите подмогу и следуйте за леди Марион! Его светлости герцогу Ликонту плохо, нужна помощь!

— Генералу? — ошарашено уточнил офицер. На его памяти Нестор Ликонт ни разу даже не чихнул, а уж он служил у молодого генерала под боком все годы войны. — То есть... так точно, ваше высочество!

Сэр Дейл махнул младшим офицерам, и притихшие гости проводили их военную делегацию бурными обеспокоенными возгласами и красноречивыми взглядами. Сплетни обрастали подробностями уже сейчас, хотя никто не знал, что произошло.

— Сюда, — леди Марион шла быстрым твердым шагом, и придворные расступались у неё на пути, избегая смотреть в глаза: слухи о Синей баронессе витали не самые лестные, от самых страшных до самых омерзительных, и путаться у неё под ногами не решался никто. Быть может, позже, когда её не будет поблизости, когда её влияние на императрицу ослабнет, и она станет чуть слабее, чуть уязвимее... О, они будут рядом, они будут готовы, чтобы разорвать в клочья легендарную женщину-воина, чей жуткий характер давно стал притчей во языцех среди народа.

В сад выбежало едва ли не пол-зала; каждый стремился увидеть первым невероятное зрелище: дворцовая жизнь так скучна, что такие крупные события, как неприятность с валлийским генералом, надолго повиснет на языках самых отъявленных придворных сплетников и сплетниц. Возможно, длительность этих бесконечных пересказов побьет недавний позор, приключившийся с леди Марион.

Обо всем этом Синяя баронесса думала холодно и отстраненно, как размышляют о чем-то неважном, но неизбежном и непредсказуемом, как погода.

Нестор Ликонт лежал там же, где она его оставила: бесчувственный, неподвижный. Было так странно видеть его таким — это крупное, сильное тело, распростертое на песчаной тропе, это побледневшее волевое лицо, почти прозрачное, но по-прежнему спокойное, отстраненно-равнодушное. Почти то же, лишь насмешки не хватало в прищуренных синих глазах...

Нет, ещё рано судить о грядущем. Ещё слишком рано, но время всё идёт, идёт... уменьшая шансы светлого герцога на жизнь, увеличивая её шанс на победу.

— Генерал! Генерал! — припавший рядом с Нестором сэр Дейл повернул его голову к себе, вздрогнул, увидев в свете фонарей посиневшие губы. — Сюда! Помогите мне!

Леди Марион посторонилась, пропуская валлийских офицеров к телу генерала. Молча смотрела, как его поднимают, как сэр Дейл разгоняет столпившихся у скамеек любопытных гостей, и как всесильного Нестора Ликонта уносят на руках, точно ребенка — подальше от глаз и ушей придворного воронья...